Tôi đã tránh được, hạ sĩ tiếp lời, việc phải lòng ai đó suốt ngần ấy thời gian, và mọi chuyện hẳn đã kết thúc êm đẹp như vậy, nếu không phải số phận đã an bài khác đi——chẳng ai cưỡng lại được định mệnh của mình.

Đó là vào một chiều Chủ nhật, thưa ngài.

Ông lão và vợ ông ta đã đi ra ngoài——

Mọi thứ quanh nhà đều lặng lẽ và tĩnh mịch như nửa đêm——

Trong sân thậm chí chẳng có lấy một con vịt hay con vịt con nào——

——Khi nàng Beguine xinh đẹp bước vào thăm tôi.

Vết thương của tôi khi ấy đang lành lặn tốt——chứng viêm đã dứt từ lâu, nhưng lại tiếp nối bằng một cơn ngứa ngáy cả trên lẫn dưới đầu gối, khó chịu đến mức tôi không thể chợp mắt nổi suốt cả đêm vì nó.

Để tôi xem nào, nàng nói, quỳ xuống đất ngay cạnh đầu gối tôi, rồi đặt bàn tay lên phần dưới đầu gối——chỉ cần xoa một chút là được thôi, nàng Beguine nói; đoạn, nàng phủ tấm khăn trải giường lên, rồi bắt đầu dùng ngón trỏ tay phải xoa dưới đầu gối tôi, di chuyển ngón tay tới lui men theo mép lớp vải lót vẫn còn quấn trên vết thương.

Sau chừng năm sáu phút, tôi khẽ cảm nhận được đầu ngón tay thứ hai của nàng——rồi chẳng mấy chốc nó đã đặt phẳng cùng với ngón kia, và nàng cứ thế tiếp tục xoa tròn như vậy một hồi lâu; bấy giờ trong đầu tôi mới nảy ra ý nghĩ rằng mình sắp phải lòng nàng mất rồi——tôi đỏ mặt khi nhìn thấy bàn tay nàng trắng trẻo làm sao——thưa ngài, cả đời này tôi sẽ chẳng bao giờ còn thấy bàn tay nào trắng đến thế nữa——

——Chẳng phải ở chỗ đó đâu, chú Toby của tôi nói——

Dù đó là nỗi tuyệt vọng nghiêm trọng nhất trên đời đối với gã hạ sĩ——gã vẫn không kìm được mà mỉm cười.

Nàng Beguine trẻ tuổi, gã hạ sĩ tiếp tục, nhận thấy việc đó có tác dụng rất lớn với tôi——sau một hồi xoa bóp bằng hai ngón tay——liền chuyển sang xoa dài hơn bằng ba ngón——cho đến khi từng chút một, nàng hạ cả ngón thứ tư xuống, rồi dùng cả bàn tay mà xoa: thưa ngài, tôi sẽ không nói thêm nửa lời nào về những bàn tay nữa đâu——nhưng nó còn mềm mại hơn cả sa tanh——

——Trẫm khuyên ngươi, Trim, hãy cứ khen ngợi nó bao nhiêu tùy thích, chú Toby của tôi nói; ta sẽ càng nghe câu chuyện của ngươi với sự thích thú hơn——Gã hạ sĩ cảm ơn chủ nhân của mình một cách chân thành nhất; nhưng vì chẳng còn gì để nói về bàn tay của nàng Beguine ngoài những lời vừa rồi——gã chuyển sang kể về những tác động của nó.

Nàng Beguine xinh đẹp, gã hạ sĩ nói, tiếp tục xoa bằng cả bàn tay dưới đầu gối tôi——đến mức tôi sợ rằng lòng nhiệt thành của nàng sẽ làm nàng kiệt sức——“Tôi sẽ làm điều này gấp cả ngàn lần,” nàng nói, “vì tình yêu của Chúa”——Vừa nói, nàng vừa lướt bàn tay qua lớp vải lót lên phần phía trên đầu gối, nơi tôi cũng than phiền đau nhức tương tự, và xoa cả chỗ đó nữa.

Lúc ấy, tôi nhận ra mình bắt đầu yêu rồi——

Khi nàng cứ xoa-xoa-xoa mãi——thưa ngài, tôi cảm thấy cái cảm giác đó lan tỏa từ dưới bàn tay nàng, đến mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi——

Nàng càng xoa, và những đường xoa càng dài——ngọn lửa trong huyết quản tôi càng bùng lên——cho đến tận cùng, bằng hai hoặc ba đường xoa dài hơn những lần trước——niềm đam mê của tôi dâng lên đến đỉnh điểm——tôi nắm lấy tay nàng——

——Và rồi ngươi đặt nó lên môi mình, Trim, chú Toby của tôi nói——và ngươi đã đọc một bài diễn văn.

Liệu mối tình của gã hạ sĩ có kết thúc chính xác theo cách mà chú Toby của tôi mô tả hay không, điều đó chẳng quan trọng; chỉ cần biết rằng nó chứa đựng trong đó bản chất của tất cả những cuốn tiểu thuyết lãng mạn đã từng được viết ra từ thuở hồng hoang là đủ rồi.