——Và để chắc chắn cho cả hai phương kế, bà Wadman đã quyết định không thắp sáng chú Toby của tôi ở đầu này hay đầu kia; mà, giống như ngọn nến của kẻ hoang đàng, bà muốn thắp sáng chú cùng một lúc cả hai đầu, nếu có thể.

Giờ đây, nếu bà Wadman có lục tung tất cả các căn phòng chứa đồ đạc quân sự, bao gồm cả kỵ binh và bộ binh, từ kho vũ khí vĩ đại của Venice cho đến Tháp London (không tính nơi này), trong suốt bảy năm liền, cùng với sự trợ giúp của Bridget, thì bà cũng không thể tìm thấy bất kỳ tấm màn che hay tấm chắn nào phù hợp với mục đích của mình như cái vật dụng mà hoàn cảnh của chú Toby đã bày sẵn ra trước mắt bà.

Tôi tin là mình chưa kể với các bạn——nhưng tôi cũng chẳng biết nữa——có lẽ tôi đã kể rồi——thôi thì cứ cho là vậy đi, đó là một trong số rất nhiều chuyện mà thà làm lại từ đầu còn hơn là đi tranh cãi về nó——Đó là, bất kể thị trấn hay pháo đài nào mà người hạ sĩ đang tiến hành công việc trong suốt chiến dịch của họ, chú Toby luôn cẩn thận treo một tấm bản đồ của nơi đó ở phía bên trong chòi gác, về phía tay trái của chú, bằng cách ghim hai hoặc ba cái kim ở phía trên, nhưng để thả lỏng ở phía dưới, vì sự thuận tiện khi cần giơ lên ngang tầm mắt, v.v. ... khi có dịp; vì vậy, khi quyết định thực hiện một cuộc tấn công, bà Wadman chẳng cần làm gì nhiều, khi đã tiến đến cửa chòi gác, chỉ việc chìa tay phải ra; và cùng lúc đó, khéo léo lách bàn chân trái vào trong, để nắm lấy tấm bản đồ, hoặc sơ đồ, hoặc hình vẽ đứng, hay bất cứ thứ gì, và với cái cổ vươn dài đón lấy nửa chừng, bà đưa nó về phía mình; lúc đó, cảm xúc của chú Toby chắc chắn sẽ bùng cháy——vì chú sẽ ngay lập tức nắm lấy góc còn lại của tấm bản đồ bằng tay trái, và với đầu chiếc tẩu thuốc trên tay kia, bắt đầu giải thích.

Khi cuộc tấn công đã tiến đến điểm này;——thế gian hẳn sẽ tự nhiên hiểu được lý do cho nước cờ chiến thuật tiếp theo của bà Wadman——đó là, lấy chiếc tẩu thuốc ra khỏi tay chú Toby ngay khi có thể; điều mà, dưới lý do này hay lý do khác, nhưng thường là để chỉ điểm rõ ràng hơn vào một pháo đài hay công sự nào đó trên bản đồ, bà sẽ thực hiện trước khi chú Toby (tội nghiệp!) kịp di chuyển quá nửa tá toise cùng với nó.

——Nó buộc chú Toby phải sử dụng đến ngón trỏ của mình.

Sự khác biệt trong cuộc tấn công này là: Nếu như ở trường hợp đầu tiên, với đầu ngón trỏ đặt lên đầu chiếc tẩu thuốc của chú Toby, bà có thể đã đi theo nó, dọc suốt các phòng tuyến, từ Dan đến Beersheba, nếu như phòng tuyến của chú Toby kéo dài đến tận đó, mà chẳng gây ra hiệu ứng gì: Bởi vì không hề có sự ấm áp của mạch máu hay sự sống ở đầu chiếc tẩu thuốc, nên nó chẳng thể khơi dậy cảm xúc nào——nó không thể tạo ra ngọn lửa qua sự rung động——hay đón nhận ngọn lửa qua sự đồng cảm——nó chẳng là gì ngoài khói.

Trái lại, khi di chuyển theo ngón trỏ của chú Toby bằng ngón tay của mình, sát sạt qua tất cả những khúc quanh và những nét gờ của các công trình——đôi khi ấn vào cạnh ngón tay chú——rồi lại đặt lên móng tay chú——rồi lại làm nó vấp——rồi chạm vào đây——rồi lại ở kia, và cứ thế——nó ít nhất cũng khiến thứ gì đó chuyển động.

Việc này, dù chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ và cách xa đội hình chính, nhưng lại kéo theo những phần còn lại; vì ở đây, khi tấm bản đồ thường rơi xuống với mặt sau áp sát vào thành chòi gác, chú Toby, với sự đơn thuần trong tâm hồn, sẽ đặt bàn tay phẳng lên đó để tiếp tục lời giải thích; và bà Wadman, bằng một thủ thuật nhanh như chớp, cũng sẽ đặt bàn tay mình ngay sát bên cạnh; điều này lập tức mở ra một mối liên lạc, đủ rộng cho bất kỳ cảm xúc nào đi qua lại, thứ mà một người lão luyện trong phần cơ bản và thực hành của nghệ thuật yêu đương đều cần đến——

Bằng cách đưa ngón trỏ của mình song song (như trước) với ngón trỏ của chú Toby——nó không tránh khỏi việc kéo theo cả ngón cái cùng hành động——và khi ngón trỏ cùng ngón cái đã tham gia vào, thì tự nhiên nó kéo theo cả bàn tay. Ôi, chú Toby thân mến! Bàn tay của chú giờ đây chẳng bao giờ được ở đúng vị trí của nó——bà Wadman luôn phải cầm lấy nó, hoặc, với những cái đẩy, những cú nhô lên, và những cử chỉ ép sát mơ hồ, mà một bàn tay bị xê dịch có thể nhận lấy——để ép nó lệch sang một bên, tránh đường cho bà.

Trong khi đang thực hiện việc này, làm sao bà có thể quên khiến chú nhận ra rằng chính chân của bà (chẳng phải của ai khác) ở dưới đáy chòi gác, đang hơi ép vào bắp chân của chú——Vậy nên, khi chú Toby bị tấn công và thúc ép dữ dội ở cả hai bên sườn——liệu có lạ không, nếu thỉnh thoảng, nó lại khiến trung tâm của chú bị rối loạn?

——Quỷ tha ma bắt nó đi! chú Toby thốt lên.