Mặt trời còn treo mãi tận cao,

Trước khi vua Pháp thức giấc chào;

Ngài liền chồm dậy tròng chiếc áo,

Vật lộn quần xiêm mặc vội vào.

“Mau lên, mau lên, chú tiểu đồng,

Hãy mau lên tận chốn thị phòng;

Nếu gặp ông già cừu thủ nhạc,

Nhất định đưa về dẫu có cong.”

Và chàng đã gặp cừu thủ già;

Ôi chao, mắt đỏ ngầu như hoa;

Tiếng ong vo ve trong óc não,

Cứ vang lùng bùng thật xót xa.

“Khổ thân! Khổ thân!” lão gảy đàn,

“Chuyện này sao lại thế gian nan!

Ta nao chẳng dám hầu bệ hạ,

Bởi vì hôm qua rượu ngập tràn.”

“Ngươi phải đi thôi, lão gảy đàn:

Chớ nên lần lữa chốn gian nan;

Nhà vua đang ngây vì muốn nhạc,

Thèm một bài ca đến nát gan.”

Và khi đến trước tẩm phòng vua,

Lão quỳ mọp xuống thưa xin thưa:

“Xin bệ hạ có lòng thương xót,

Muốn chi ở một lão già lừa?”

“Ta muốn bài ca, hỡi gảy đàn,”

“Ta muốn bài nhanh chóng muôn vàn;

Nếu ngươi không kiếm ra bài hát,

Ta treo cổ ngươi ngọn cây ngàn.”

“Tôi chẳng tài nao, lạy thánh thượng,”

“Xin thương tóc bạc dạ tơ vương!

Nhưng nếu ơn trên ban lời tứ,

Chắc tôi làm nổi khúc điệu vương.”

“Đứa nào đặt lời, quân đảo điên,

Khi tài tử nay đếm đủ miền;

Lamartine đang ở thành Paris đó,

Còn Victor Hugo mãi chốn xa triền?”

“Quỷ tha ma bắt Lamartine,

Và đem bay khuất lão Hugo đi,

Vì một ca nhân tài giỏi hơn cả,

Chính tại kinh thành này tôi ghi.”

“Bệ hạ có hay gã Walter lành,

Quê nhà người gọi Bon Gaultier danh?

Hắn họa thơ tài ngang True Thomas,

Và hiện đang trong chốn tháp thành.”

Vua Pháp thoạt đầu cười lớn vang,

Rồi sau cất giọng cất lời sang:

“Mắt ta đã mờ, tim ta đã lạnh,

Mới quên vua ca sĩ huy hoàng.”

“Hãy đem nhẫn vàng ban thưởng ngay,

Cùng tấm khăn lụa đẹp dường này;

Và bảo hắn dâng bài ca tuyệt đỉnh,

Vì nghĩa hoàng hậu, vì ta đây.”

“Tôi chẳng màng chi chiếc nhẫn vàng,

Cả tấm khăn lụa đẹp đoan trang;

Nhưng sẽ làm thơ vì phu nhân đó,

Và vì một chén rượu thơm vang.”

Hoàng hậu ngồi bên ván tú lơ,

Nhà vua đứng dựa bóng ngẩn ngờ;

Nàng luôn tay lật bài đỏ chói,

Rồi lại bài đen trải phất phơ;

Rồi đoạn quay sang vị hoàng tử

Cứng đầu, nàng cất tiếng tươi cười:

“Giờ ngài có muốn chơi ván nữa,

Đấu cờ cùng trẫm chút nào ngươi?”

Hoàng tử cứng đầu bậm chặt môi,

Mặt mày đen đúa tựa bùn hôi:

“Trò duy nhất ta hằng quen đánh

Chính là chiến trận máu tuôn rơi!”

“Nếu ngài chơi món ấy, chàng trai,

Giá trả phen này ắt đắng cay;

Tốt hơn cứ giữ bài tây đánh,

Chẳng vinh quang nào kiếm nổi đây!”

Nhà vua bật cười, hoàng hậu cười,

Đến rỏ giọt lệ sướng vui tươi;

Riêng vị đô đốc gào thét giận,

Cho đến khi bị tống ra ngoài.

Lão gảy đàn vô, lão hát vang,

Ôi chao ai nấy dạ hân hoan;

Hát xong bài thánh ca hai bận,

Họ lại nài xin hát ngập tràn.

Đó là khúc ca Vực Vàng xưa,

Thuở buổi thanh bình nhớ mấy vừa;

Khi vua Henry hùng vượt biển,

Đến ngự triều ăn tiệc vua anh vừa.

Lão gảy đàn hoài, lão hát vang,

Đến nỗi hoàng hậu chồm bật sang:

“Ta dám cá một vùng Palatine,

Chính gã Walter đã soạn bài sang.”

Ba ngày đã đến, ba ngày qua,

Ngày thứ tư trôi sắp la đà,

Hoàng hậu liền thưa vua xứ Pháp:

“Đã đến hồi ta phải về nhà!”

“Ôi, những cánh đồng nước Pháp tươi,

Mưa rơi nhè nhẹ cảnh êm trời;

Nhưng đàn con thơ trong tháp Windsor,

Đang khóc thét mòn mỏi lẻ loi.

Giờ ngài phải đến thăm ta nhé,

Như trẫm sang đây tỏ nghĩa bề;

Nguyện xin ơn trên phù hộ chúa,

Bởi vì nhã ý thật nề hà!

Ngài phải dắt theo phu nhân ngài,

Chẳng được từ chối khéo đâu nay;

Và nhớ, nhà ta luôn sẵn một chiếc giường

Dành sẵn cho gã béo Guizot này.”

Giờ ngài cầm lấy bàn tay trắng ngần,

Đặt lên môi thắm vẻ ân cần;

Đưa nàng ra tận miền bờ biển,

Tiễn bước lên tàu giã biệt chân.

“Nàng có quay về, chú chim xinh,”

“Có ghé lại đây với chúng mình,

Khi bầu trời xanh, chim chiền chiện hót,

Vào độ xuân sang thắm đượm tình?”

“Tôi rất vui lòng quay lại đây,

Thưa ngài, mùa xuân đến chốn này;

Tôi rất sẵn lòng quay trở lại,

Chỉ vì vướng mắc chút xíu đây.

Chẳng phải vì gió cuồng giông bão,

Hay vì con nước nổi dâng trào,

Mà vì nhà tôi mê bò quay quá,

Chẳng màng bánh nướng ếch ao nào!”