Ngô Ưu có ý muốn "giao lưu láng giềng", bèn chớp lấy cơ hội, bày tỏ sự ngưỡng mộ với Phó Kim, và giành được câu "Có thời gian hãy sang chơi". Thế là Ngô Ưu liền đến nhà họ Phó mời vợ chồng Phó Kim ăn một bữa "cơm tối đạm bạc". Lúc đó Thi Ti Ni đang có mặt, anh biết mối giao tình giữa Ti Ni và Giang Thao Thao, tiện thể liền mời cả "vợ chồng" Ti Ni, ngẩng trông đối phương khách sáo từ chối. Nào ngờ Thi Ti Ni vui vẻ nhận lời ngay không chút do dự.

Mời hai vị khách ăn "cơm đạm bạc" thì rất tiện, xứng đáng gọi là "cơm đạm bạc". Bốn vị khách, quy mô hơi lớn một chút, thì không còn tiện như thế nữa. Ngô Ưu chỉ biết Ti Ni có chồng, nhưng lại không biết người chồng đó làm việc ở đâu, là người thế nào, liệu có hợp tính với vợ chồng Phó Kim hay không. Bốn vị khách, cộng thêm ba người chủ nhà, bàn tám tiên vẫn còn trống một chỗ. Khách đến thêm đôi đũa, bèn nhân cơ hội mời luôn Phạm Phàm tới. Phạm Phàm hợp tác rất chặt chẽ với Phó Kim, hai vị đều là nhân vật nắm quyền. Nghĩ vậy, anh cảm thấy dẫu có bất tiện cũng đáng. Cùng Uyển Anh bàn bạc thực đơn, đơn giản hơn cỗ bàn một chút, nhưng phong phú hơn "cơm đạm bạc". Bốn món nguội có thể gom thành một đĩa thập cẩm. Món xào nóng chỉ hai món, một bát canh lớn cộng thêm bốn món mặn lớn, thế là được. Anh đợi cơ hội liền mời luôn Phạm Phàm, và Phạm Phàm không hề từ chối. Chỉ có điều con gái anh là Ngô Chiếu nhất quyết không chịu tiếp khách, ăn vội mấy bữa cơm tối là chạy biến ra ngoài. Trong nhà đã nhóm lửa, bên ngoài vừa lạnh vừa tối, chẳng lẽ lại còn học đi xe đạp? Uyển Anh nghi ngờ cô bé mới quen anh bạn trai nào.

Vợ chồng Phó Kim và vợ chồng Thi Ti Ni đi cùng nhau đến. Ngô Ưu không ngờ chồng của Thi Ti Ni lại chính là cái "tiểu sinh" ngồi bên cạnh, thì thầm to nhỏ với người phụ nữ chải hai bím tóc nhỏ, trông hơi giống cô Hồ tại lễ thành lập nghiên cứu xã. Ngô Ưu nói:

"Vị này đã từng gặp, chỉ là chưa được thỉnh giáo tôn danh đại đại."

"Hạ thần họ Uông tên Bột" — anh ta có điệu bộ chẳng khác nào nhân vật "tiểu sinh họ Trương tên Quý Thư" hay "tiểu sinh Liễu Mộng Mai" trong kịch. Anh ta lắc đầu nói: "Đây là cái tên đã trải qua một phen cải cách đấy. Tên cũ là Uông Bá Hân. Chữ 'Bá' mang mùi vị phong kiến. Chữ 'Hân' thừa thãi, bỏ đi cũng chẳng sao. Lại thêm chút hơi thở cách mạng vào, bèn gọi là Giang Bột."

Giang Thao Thao che miệng cười tủm tỉm. Thi Ti Ni lườm anh ta một cái ra chiều hờn dỗi mà không phải hờn dỗi, quay đầu lại nói với Giang Thao Thao: "Thao Thao, dạy dỗ anh ta vài câu đi."

Phó Kim ra điều kiện nghiêm túc nói: "Đồng chí Uông Bột thực ra là người của tổ Cổ điển chúng ta, nhưng cậu ta chỉ đến báo danh mà thôi. Cậu ta là một đại tài tử làm được cả thơ lẫn văn, lại còn là chuyên gia《 Hồng Lâu Mộng》. Cậu ta coi thường tổ Cổ điển chúng ta chỉ chuyên quản lý việc chấm câu chú thích, cho nên đến nay vẫn lên lớp ở trường, chưa từng đến tổ lần nào, bảo sao tiên sinh Ngô Ưu không quen."

Thi Ti Ni nói: "Cậu ấy là cây độc không thành rừng, phải đợi năm sau tổ chức thành đội ngũ mới đến cơ."

Ngô Ưu vội bày tỏ lòng kính trọng với vị tài tử trẻ tuổi này.

Uông Bột mặt dày mày mạnh nói với Uyển Anh: "Tài lớn của kẻ hèn này chính là nấu nướng, hôm nay đặc biệt đến để phụ giúp, nghe sự sai bảo của thái thái họ Ngô. Hòa hợp ngũ vị là sở trường của tôi."

Giang Thao Thao cố tình ra vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Uông Bột, bớt khoác lác đi!"

Thi Ti Ni cười nói: "Thái thái họ Ngô, cẩn thận kẻo cậu ta trộm mất món tủ của chị đấy."

Uyển Anh chỉ thật thà nói rằng cô không có món tủ nào, vừa ra hiệu mời ngồi dâng trà.

Uông Bột ngắm nghía cô rồi nói: "Thái thái họ Ngô, xem ra chị thích sự mộc mạc, trang phục mang chút phong cách đại gia trầm tĩnh. Nếu chị mời tôi làm cố vấn, trong sự trầm tĩnh đó, vẫn có thể điểm xuyết thêm vài phần sắc màu, bảo đảm giúp chị giảm đi mười tuổi." Anh ta không đợi thái thái trả lời, chỉ tay về phía Ti Ni và Thao Thao rồi nói: "Nhìn kìa! Cả hai cô ấy đều áp dụng quan thẩm mỹ của kẻ hèn này, hiệu quả rất rõ rệt. Đồng chí Thao Thao đây thích trang phục nhạt, quần áo chỉ mặc màu xanh lục, son môi không dùng màu đỏ đậm. Ai nha, Thao Thao 'nước Tây Hồ, trang điểm nhạt hay đậm đều thích hợp mà'! Nhìn xem chẳng phải cô ấy hôm nay đẹp hơn hôm qua sao?"

Giang Thao Thao đã cởi chiếc áo khoác dạ màu lạc đà mới tinh. Cô mặc một chiếc áo lót lụa mỏng màu đỏ sậm, thoa phấn son và son môi màu đỏ sậm, quả nhiên trông rực rỡ hơn ngày thường, trong ánh mắt đưa đẩy của Phó Kim cũng lộ rõ sự tán thưởng.

"Thao Thao mặc chiếc áo mà Ti Ni chê chật, mới hợp làm sao! Chiếc áo nhỏ của kẻ hèn này, Ti Ni mặc chẳng phải cũng vừa vặn vững chãi hay sao! Cô ấy trang điểm nhạt nhàng như thế; chẳng phải còn phóng khoáng hơn lớp trang điểm đậm ngày thường hay sao! Thái thái họ Ngô, kẻ mày đậm nhạt hợp thời trang chăng? Không cần phải hỏi nhỏ phu nhân, hỏi Uông Bột tôi đây còn rành hơn! Tiên sinh Ngô Ưu chắc không trách tôi cuồng vọng chứ?"

Cái miệng của Uông Bột giống như vòi nước rò rỉ, tí tách rò rỉ không ngừng. Không khí giữa khách và chủ nhờ thế cũng trở nên náo nhiệt, không câu nệ lễ tiết.

Chẳng mấy chốc Phạm Phàm đã tới. Uông Bột tranh thủ bưng chén trà thay Uyển Anh, rồi đi theo Uyển Anh xuống bếp, gọi Tôn mụ là "đại mụ", lại còn dùng từ kính trọng là "ngài", khiến Tôn mụ cứ "Uông tiên sinh" miệngmở miệng khép, không biết phải nịnh bợ thế nào cho phải. Uông Bột quả thực rất biết giúp đỡ. Cậu ta rất có nghề sắp xếp đĩa thập cẩm hộ bà chủ, tự mình bưng ra ngoài, mời mọi người vào chỗ ngồi, lại còn rót rượu cho tất cả mọi người. Cậu ta đứng chỉ trỏ các món ăn trong đĩa để giới thiệu từng món một.

Uyển Anh không biết mình là đang chán ghét Uông Bột, hay là đang cảm ơn cậu ta nữa. Cậu ta quả thực rất biết phụ một tay, nhưng những lời vô nghĩa nói không ngừng nghỉ của cậu ta đã làm phiền cô đến mức nghe không rõ cuộc trò chuyện lớn tiếng của khách chủ ở phòng khách. Họ hình như đang bàn về chuyện phòng đọc sách. Ngô Ưu cất giọng sang sảng nói: "Cậu ta! Cậu ta sao có thể chịu làm việc ở phòng đọc sách chứ! Cậu ta còn quá trẻ. Chuyện này vẫn phải do chính đồng chí Phó Kim kiêm nhiệm thôi..." Uyển Anh không biết "cậu ta" ám chỉ ai, trong lòng rất quan tâm đến Diêu Mật.

Uông Bột đề nghị với thái thái họ Ngô rằng hai món xào nóng cứ xào liền tay rồi dọn lên một thể. Cậu ta kéo Uyển Anh cùng ngồi xuống uống rượu ăn cơm. Phó Kim không uống rượu. Phạm Phàm nâng ly với chủ nhà, cười nói: "Thái thái họ Ngô vất vả rồi! Đồng chí Uông Bột, cậu cũng vất vả rồi!"

Uông Bột ngẩng cao đầu nói: "Tôi ấy à, không những tuyên truyền nam nữ bình quyền, mà còn thực thi nam nữ bình quyền nữa. Tiên sinh Ngô Ưu chắc là người theo chủ nghĩa đại nam nhân phải không?"

Thi Ti Ni lườm cậu ta một cái nói: "Mặc kệ anh đấy! Anh chính là kẻ theo chủ nghĩa đại nam nhân!"

Ngô Ưu vừa mời khách ăn món ăn, vừa lấy công làm thủ nói:

Nói xong:

Uông Bột nói: "Chủ nghĩa đại nữ nhân tôi cũng phản đối!" Cậu ta vừa bận rộn ăn uống, miệng không ngớt lời khen ngon, lại chuyển mục tiêu, mặt dày mày mạnh nói với Phạm Phàm: "Đồng chí Phạm Phàm, anh đừng giận nhé, tôi nhìn thấy anh ra ngoài, vợ anh ôm một bọc đồ đi theo phía sau. Tôi nói đồng chí Phạm Phàm vẫn là phu quyền chí thượng đấy chứ!"

Phạm Phàm khiêm tốn nhận lỗi nói: "Ấy, ở nông thôn chúng tôi vẫn làm như thế. Đây là thói quen cũ nhiều năm rồi, nhất thời chưa sửa đổi được. Đồng chí Uông Bột khi nào có dịp xuống nông thôn xem xét đi, những nơi lạc hậu ở nông thôn còn nhiều lắm."

Giang Thao Thao nói: "Tôi và Ti Ni muốn tham gia cải cách ruộng đất đây, đồng chí Phạm Phàm, chúng tôi đăng ký với anh trước nhé, đợi khi nào thích hợp sẽ xuống dưới đó. Hiện tại vẫn phải làm cho tốt công tác quy hoạch đã."

Uông Bột uống mấy chén rượu, hứng thú càng cao, lời vô nghĩa càng nhiều, mọi người cười nói hỗn độn. Tôn mụ dọn canh lên rồi lại bưng bốn món mặn lớn lên, Uông Bột tranh thủ xới cơm cho mọi người.

Sau bữa cơm, pha trà mới. Vì Phạm Phàm còn phải đi họp nên cáo từ đầu tiên.

Gương mặt của Thi Ti Ni và Giang Thao Thao đều đượm vẻ dầu mỡ, son trên môi đều đã nhạt màu.

Ngô Ưu chợt nói: "Uyển Anh, em chẳng phải từng nói muốn tặng thỏi son đổi màu của em cho Phó thái thái sao? Màu đó quả thực là hợp nhất còn gì — ha, đồng chí Uông Bột, nhìn anh xem này, tôi không phải là người theo chủ nghĩa đại nam nhân đâu nhé, tôi phục vụ phu nhân, tôi đi lấy đây!" Anh vừa cười vừa bước vào trong nhà, Phó Kim tò mò đứng chờ.

Uyển Anh ngẩn ngơ ngốc nghếch không biết mình từ đâu ra cái thỏi son đổi màu nào. Cô chỉ lo làm tròn bổn phận người vợ, rót trà cho khách, lại châm thuốc lá cho Ti Ni. Chẳng mấy chốc Ngô Ưu đi ra. Đưa tặng Giang Thao Thao một thỏi son môi. Giang Thao Thao vừa cầm lấy trong tay, Uông Bột đã giật lấy, xem nhãn mác rồi nói:

"Ồ! Hàng ngoại nhập nổi tiếng đấy!" Cậu ta tháo nắp son ra nhìn, nói:

"Lại là màu vàng! Màu vàng nhạt!"

Ngô Ưu đắc ý nói: "Không, đây là loại đổi màu, thoa lên môi là biến thành màu hoa hồng." Uông Bột giao thỏi son cho Giang Thao Thao, đòi Ngô Ưu lấy gương. Uyển Anh vội đi lấy ra một chiếc gương. Uông Bột dùng cả hai tay nâng gương, khom lưng đứng trước mặt Giang Thao Thao hỏi:

"Tự biết tô không đấy?"

Giang Thao Thao e ấp thẹn thùng nhìn vào gương nghe Uông Bột chỉ dẫn:

"Tô môi trên trước, đậm một chút, đúng rồi! Môi trên và môi dưới mím lại với nhau, in lên một dấu, đúng rồi! Cứ theo cái dấu đó mà tô tiếp, đậm vào!" Cậu ta vỗ tay nói: "Được! Quá tuyệt! Quả nhiên là màu hoa hồng, còn tươi thắm hơn cả thỏi màu đỏ đậm của Ti Ni nữa. Đẹp quá! Đẹp quá đi!"

Phó Kim rõ ràng cũng vô cùng thưởng thức.

Ngô Ưu nói: "Nội nhân nhà tôi từ lâu đã muốn tặng son cho giai nhân, lần này cô ấy đã toại nguyện rồi."

Uyển Anh vô cùng ngượng ngùng đứng sang một bên, không biết phải tiếp lời thế nào.

Uông Bột đặt gương xuống nói: "Thao Thao, chị cứ vui vẻ nhận lấy đi! Tôi thay mặt mọi người cảm ơn thái thái họ Ngô nhé, bởi vì người thoa son môi không nhìn thấy miệng mình, người thưởng thức lại là người ngoài — đồng chí Phó Kim, tôi nói vậy không sai chứ?" Ti Ni lườm cậu ta một cái nói: "Đừng có cứ điên điên khùng khùng nữa, để Ngô lão thái thái cười cho đấy."

Uyển Anh thực sự không biết Uông Bột là đang suồng sã, hay là điên điên khùng khùng nữa. Cô chỉ nói: "Uông tiên sinh không phải người ngoài, mọi người đừng câu nệ quá mới tốt."

Giang Thao Thao nhận thỏi son, cảm ơn thái thái họ Ngô. Đêm đó khách chủ vui vẻ giải tán.

Uyển Anh đoán chừng thỏi son môi là do Ngô Ưu mua ở Thượng Hải trước khi giải phóng. Cô rất biết điều, nửa chữ không hỏi thỏi son đó ban đầu mua cho ai, chỉ hỏi Ngô Ưu: "Anh vừa nãy nói ai không chịu làm chủ nhiệm phòng đọc sách thế?"

Ngô Ưu nói: "Anh thăm dò ý của Phó Kim ấy mà. Phó chủ nhiệm phòng đọc sách đã định là Thi Ti Ni rồi, nhưng chủ nhiệm chính là ai làm đây? Phó Kim nói, anh ấy từng hỏi Hứa Ngạn Thành, Hứa Ngạn Thành từ chối nói mình không có tư cách. Hứa Ngạn Thành! Cậu ta! Cậu ta đương nhiên không có tư cách rồi! Làm chủ nhiệm cái này phải là người am hiểu, sách vở kim cổ Trung Tây đều phải quen thuộc. Phó Kim đương nhiên cũng không thể kiêm nhiệm được. Chuyện này chỉ có anh mới hợp thôi."

"Cậu ta mời anh chưa?"

"Cứ chờ mà xem, không mời anh thì mời ai!"

Uyển Anh nói: "Anh kiêm nhiệm á? Không quá bận sao?"

Ngô Ưu vô cùng chắc chắn cười nói: "Người có tài thì không bận, người bận thì không có tài. Hứa Ngạn Thành chắc chắn là chê việc bận, quan lại chẳng lớn. Kỳ thực, quan lớn hay nhỏ đều tùy thuộc vào cách anh làm thế nào thôi. Lén lút thêm vào hai chữ, thành lập một phòng tư liệu sách, quy cách chẳng phải sẽ cao lên sao! Chính chủ nhiệm phòng tư liệu sách, bên dưới có một phó chủ nhiệm, lại đặt thêm một xứ bí thư, dùng cả chính phó hai bí thư, những việc thường ngày liền có người quản hết. Hiện tại trước mắt có một bí thư cũng được."

"Ai làm bí thư thế?"

"Xem ai chịu nghe chỉ huy, chịu làm việc."

Uyển Anh thầm nghĩ: "Tại sao tiểu thư Diêu không làm chủ nhiệm chứ? Cô ấy là người trong nghề, quản lý sách vở mấy năm nay rồi, hơn nữa nghe nói không ít sách trong phòng đọc sách đều là do nhà cô ấy quyên góp. Chẳng lẽ cô ấy còn phải nhường cái vị Thi Ti Ni này đến quản mình sao?" Cô ngấm ngầm tính toán, nhất định phải đem chuyện này nói cho Diêu thái thái biết, không thể để Diêu Mật chịu thiệt thòi được.