Uyển Anh tuy đã sớm nhìn thấu Dư Nam, cũng chẳng trông mong gì con cái hiếu thuận với mình, nhưng vẫn không khỏi bực mình vì chúng; hơn nữa bà quá si mê hai đứa con trai, đem hết hy vọng đặt lên người chúng. Từ khi Dư Nam lên Bắc Kinh, hai anh em chỉ về nhà một lần, từ đó bặt vô âm tín. Uyển Anh rất tiếc ngày hôm đó là thứ bảy. Bà đặc biệt làm rất nhiều món ăn, viết thư báo trước cho con trai rằng trong nhà đã dọn dẹp ổn thỏa, bà đã sắp xếp cho hai anh em một gian phòng ngủ. Thứ bảy là sinh nhật tròn bốn mươi tuổi của bà, bà gọi hai anh em về nhà ăn một bát mì thọ do chính tay mẹ nấu, ở lại một đêm rồi hãy về trường. Chúng không hồi âm. Buổi trưa đã ăn mì, Uyển Anh đợi hoài đợi mãi, đến tối vẫn ôm hy vọng, còn phần thức ăn dành lại cho chúng.

Dư Chiếu sớm đã thiếu kiên nhẫn nói: "Mẹ à, mẹ cứ cứng nhắc như vậy, thảo nào chẳng chịu tiến bộ. Nên học tập bố ấy, đối diện với thực tế, tiếp nhận những cái mới chứ! Làm nhiều món ngon thế làm gì! Chẳng phải là đường y pháo đạn đấy à!" Lời nói của cậu ta cho thấy tư tưởng dạo gần đây bỗng có bước tiến lớn.

Dư Nam phụ họa theo: "Đại học sinh bây giờ không chỉ học tập chuyên môn, mà còn học tập chính trị nữa. Mẹ đừng kéo chân sau của chúng nó. Con bảo mẹ làm mấy món đem sang biếu nhà Phó gia bên cạnh, tối lửa tắt đèn có nhau, mẹ cứ nghe đi!"

"Họ có quen biết gì mẹ đâu."

"Ô hay, đã là láng giềng thì cũng phải đem qua hai bát! Mẹ tự mình mang sang, chẳng phải là quen ngay sao?"

Uyển Anh nói: "Bây giờ còn dùng cái bộ rỗi này à? Mẹ chỉ sợ chuốc lấy trò cười."

Dư Nam cố sức "hắng" một tiếng, nói: "Mẹ mở to mắt ra mà nhìn xem, bây giờ hiền thê nào mà chỉ biết quản chuyện dầu muối mắm giấm nữa! Phó Kim là phó xã trưởng đương quyền, ngẫu nhiên lại sát vách. Lễ nhiều người không trách. Cho dù người ta không lĩnh tình, mẹ dẫu sao cũng là phụ nữ gia đình, bị chê cười cũng chẳng sợ đâu."

Nói xong, cậu ta liền đến nhà Đinh Bảo Quế ăn tối. Đinh Bảo Quế là bạn nhậu mới kết giao của ông ta, hai người thường xuyên lui tới để dò la tin tức và chuyện cũ trong xã.

Dư Chiếu đói bụng cồn cào, giục dọn cơm. Cậu ta cứ thế ăn uống no nê, vứt bát cơm lại, rồi tìm người đỡ sang học đi xe đạp.

Uyển Anh bận rộn cả ngày, vừa mệt vừa giức. Bà vẫn ôm ảo tưởng về hai đứa con trai, không ngờ chúng chẳng hề để tâm đến bà. Bà miễn cưỡng ăn hết một bát cơm, bệnh đau dạ dày lại tái phát.

Bà phát hiện người ta mời đến chữa bệnh không phải đại phu, mà là vị tiểu thư họ Diêu từng nghe nói vì mẹ mà đánh mất vị hôn phu. Đừng thấy cô ấy mười ngón tay búp măng mà sức lực không nhỏ, bóp vai cho bà thấy cực kỳ thoải mái. Nghĩ đến con gái mình, bà không khỏi vừa xót vừa yêu tiểu thư họ Diêu, lúc đó không tiện giữ lại. Qua mấy ngày sau, bà đặc biệt làm một đĩa gà Hoàng Mẫn, một đĩa cá thanh quyết, trước ngọ tự mình xách sang nhà họ Diêu để tạ ơn.

Bà giao thức ăn cho Thẩm mụ, tự giới thiệu với Diêu thái thái một phen rồi nói: "Hôm kia làm phiền Diêu muội muội rồi, lại còn quấy rầy lão bá mẫu, trong lòng thực sự thấy áy náy, đặc biệt nấu hai món ăn để bày tỏ tâm ý." Bà có quỹ đen riêng, có thể lấy ra để kết giao bạn bè.

Diêu thái thái nói: "Dư thái thái, cơ thể bà không khỏe, người xóm giang láng giềng quan tâm là phải, bà khách sáo quá rồi."

Dư thái thái vội nói: "Cứ gọi cháu là Uyển Anh đi, cháu kém lão bá mẫu một bậc cơ mà." Bà biết Diêu thái thái đã gần sáu mươi tuổi.

Diêu thái thái thích sự hòa thiện chân thành của Uyển Anh, giữ bà ngồi lại nói chuyện phiếm, lại giải thích rằng con gái bà chỉ thấy đại phu xoa bóp cho bà nên múa máy học theo thôi.

Đang nói chuyện, chợt nghe tiếng chuông cửa. Thẩm mụ dẫn vào một vị thái thái cao lớn, tuổi chừng năm mươi, mặc một chiếc sườn xám gấm hoa màu xám thép, dắt theo một bé gái chừng bốn năm tuổi, mặc trọn bộ đồ len màu hồng tía trông phúng phính. Mái tóc ngắn trước trán tết thành hai chùm sừng trâu, quấn chéo trên đỉnh đầu, buộc một chiếc nơ ruy băng đỏ lớn. Sau gáy lại nhẵn thín. Diêu thái thái chống gậy đứng dậy nghênh tiếp, hỏi tên tuổi khách đến.

Vị khách nọ nói: "Bà là Diêu thái thái phải không? Vị này là Dư thái thái nha! Tôi là Hứa lão thái thái."

Diêu thái thái nói: "Hứa thái thái mời ngồi."

"Hứa lão thái thái chứ! Hứa lão thái thái là thiếu nãi nãi của chúng tôi, Hứa Ngạn Thành là khuyển tử của tôi."

Diêu thái thái nhìn mái tóc của đứa bé gái, nhớ lại lời Diêu Mật miêu tả, đã đoán ra họ là ai. Bà vừa nhường chỗ, vừa hỏi Hứa lão thái thái tìm ai, có việc gì.

Đứa bé kia chỉ trừng đôi mắt láo liên nhìn người ta, bỗng nhìn thấy chiếc gậy của Diêu thái thái liền buông tay chạy chồm tới, giật lấy chiếc gậy rồi vừa khua khoắng vừa chạy ra phòng khách, đập phá lung tung lên hàng rào.

Hứa lão thái thái cũng chẳng quản đứa trẻ, lại cười nói: "Con bé này đúng là giặc! Trông y hệt con trai, ngặt nỗi lại là con gái."

Bà ta thở dài một hơi rồi nói: "Cũng may là con gái, chứ ông nội nó và bố nó hai đời đều mang mệnh hàn kim lãnh thủy, khắc vợ khắc con, nó mà là con trai thì gánh không nổi, cho nên tôi cũng chẳng trông mong nó kiếm người nối dõi."

Uyển Anh đuổi theo ra ngoài, tóm lấy đứa bé và nói: "Tiểu Lệ, đưa gậy cho bác! Hôm qua cháu làm vỡ bình hoa nhà bác, bác còn chưa mách Dư bá bá để tính sổ với cháu đấy!"

Tiểu Lệ không biết Dư bá bá là ai, có chút sợ hãi, để Uyển Anh giật lại cây gậy rồi kéo xề xệch vào phòng khách.

Hứa lão thái thái nghe nói Tiểu Lệ làm vỡ bình hoa nhà họ Dư, cũng không dám bênh vực đứa trẻ, chỉ nói: "Tôi cũng chỉ vì nó thôi! Bốn tuổi rồi! Con gái mà, ai cũng bảo con gái có tiền đồ nhất là đánh đàn, thứ này phải học từ nhỏ, cho nên từ ba tuổi rưỡi tôi đã bắt nó học đàn rồi. Tôi nghe nói nhà bà có cây đàn piano, hiện tại không dùng đến, tôi đến thương lượng mượn về cho đứa nhỏ dùng, hoặc để nó sang đây đàn, hoặc để chúng tôi khiêng đàn về."

Diêu thái thái nói: "Đàn của tôi nhiều năm không dùng, đã hỏng rồi."

Hứa lão thái thái nói: "Không sao, tìm người đến sửa là được, tôi chịu tiền. Dù sao đem cho thuê hay cho mượn, vẫn tốt hơn là bỏ xó."

Diêu thái thái trầm mặt nói: "Cây đàn này của tôi, không cho thuê cũng chẳng cho mượn."

Uyển Anh giữ Tiểu Lệ không nổi, vội nói: "Hứa lão thái thái, Tiểu Lệ nhà chị muốn về kìa —— chuyện piano cứ để tôi thương lượng giúp chị với lão bá mẫu."

Hứa lão thái thái không phải kẻ đanh đá vô lại, cũng không phải kẻ kém trí, chỉ là tính tình ương ngạnh kỳ cục, chỉ nghĩ đến mình mà chẳng bao giờ nghĩ cho người khác. Bà ta vấp phải tấm vách cứng ngắc của Diêu thái thái, thấy Uyển Anh chịu đứng ra hòa giải liền thuận nước đẩy thuyền, nhờ Uyển Anh "nói lý" hộ rồi dắt đứa trẻ rời đi.

Uyển Anh thở dài nói: "Mấy đứa trẻ này đúng là thiếu quản giáo. Nhưng mà, lão bá mẫu, không phải cháu đến trước mặt nịnh hót đâu, một người con gái tốt như Diêu muội muội không phải quản giáo mà thành đâu, là do lão bá mẫu tích đức mấy đời đấy —— cháu nghe danh đã khâm phục, gặp mặt lại càng yêu mến." Bà nắm chặt tay Diêu thái thái nói: "Lão bá mẫu, cháu có duyên làm láng giềng với bác, sau này có việc gì cứ bảo Thẩm đại mù sang gọi cháu một tiếng, cháu là người rảnh rỗi mà."

Diêu thái thái thích sự chân thành của bà, mời bà có thời gian rảnh cứ sang chơi. Còn chuyện đàn piano thì Diêu thái thái bảo đừng nhắc lại nữa.

Buổi trưa, Diêu thái thái và con gái thưởng thức các món ăn Uyển Anh làm, Diêu Mật nói: "Mẹ ơi, nhà mình đáp lễ thế nào đây?"

Diêu thái thái bảo không vội cái vụ "qua lại có qua có lại", người ta là thành tâm thành ý đến kết bạn cơ mà. Bà chỉ gặng hỏi con gái chuyện Phó Kim tìm cô nói chuyện thế nào.

Diêu Mật mang tâm sự nói: "Vẫn chưa ạ. Nhưng mà tên Trần Thiện Bảo kia xem chừng cứ chực tìm con. May mà con trốn nhanh, chỉ mong trốn thêm mấy lần nữa để hắn biết điều mà đừng tìm con nữa."

Chiều hôm đó, trời âm u muốn tuyết, Trần Thiện Bảo hình như đang đợi cơ hội để nói chuyện với Diêu Mật. Vừa khéo Hứa Ngạn Thành đến thư viện, nói với cô rằng: "Diêu Mật, tôi có chuyện muốn hỏi cô. Chúng ta ra ngoài nói chuyện chút được không?"

Họ ngồi ở một góc phòng đọc sách, Ngạn Thành hạ giọng nói: "Hôm qua mớ sáng mẹ tôi đã đến nhà cô gây chuyện, cô biết chứ?"

— "Biết —— cũng không tính là gây chuyện."

"Dư thái thái nói rất uyển chuyển, nhưng tôi biết chắc mẹ tôi đã gây chuyện. Hơn nữa tính tình bà ấy cố chấp cực điểm, không đạt được mục đích thì không bỏ qua, chắc chắn sẽ bám theo làm phiền cô đến phát ngấy. Còn tôi, bỗng nghĩ ra một cách hay, không biết cô có tán thành không?"

Cậu ta nói với Diêu mật rằng cậu ta mang từ nước ngoài về một chiếc máy hát tân thời và rất nhiều đĩa nhạc cổ điển, nhưng chỉ có thể bỏ xó, bởi vì Lệ Lâm chê cậu ta bật máy hát làm ồn ào không dứt. Lệ Lâm đọc sách sợ bị quấy rầy, đến đồng hồ đeo tay cũng phải tháo ra, bọc trong khăn tay nhét sâu vào ngăn kéo, để tránh âm thanh "tích tắc" "tích tắc" làm phân tâm. Cậu ta đoán Diêu thái thái chắc thích nghe nhạc.

Diêu Mật vui mừng nói: "Tôi hiểu ý anh rồi, trao đổi, đúng không?"

Ngạn Thành gật đầu nói: "Đàn thì để ở phòng khách nhà chúng tôi trưng bày. Tôi chịu trách nhiệm bảo quản. Tiểu Lệ nhà tôi dốt đặc cán mai, hát đồng dao còn lệch tông, đàn phốt với phốt phiếc gì! Cho nó đi học là đủ rồi. Còn đĩa hát thì hai người có thể nghe để giải trí."

— "Tốt quá rồi! Mẹ tôi thỉnh thoảng cũng đọc sách, nhưng bác sĩ không cho xem nhiều. Thỉnh thoảng bà hay bảo tôi chơi đàn cho đỡ buồn, nhưng mấy năm nay tôi có thời gian đâu mà luyện đàn chứ? Cứng đơ cả ngón tay rồi. Mẹ tôi vẫn khát khao được nghe chút âm nhạc hay — anh cũng có thể đến nhà chúng tôi nghe."

— "Được chứ? Cảm ơn cô. Đằng nào tôi để không đĩa hát cũng chẳng dùng đến, đúng lúc giống hệt đàn piano nhà cô. Tối nay Lệ Lâm bắt tôi cùng cô ấy đến phủ để xin lỗi mẹ cô. Chắc Lệ Lâm cũng đồng ý kiến nghị này của tôi thôi, nhưng tôi chưa nói với cô ấy, hỏi ý cô trước rồi hãy hay."

Diêu Mật nhìn thấy Thiện Bảo đang chực chờ một bên. Đợi họ nói chuyện xong thì Thiện Bảo đã bỏ đi rồi.

Kiến nghị của Hứa Ngạn Thành được Lệ Lâm tán thành, cũng được Diêu thái thái hoan nghênh. Chuyện "trao đổi" diễn ra vô cùng suôn sẻ, hai bên lập tức bàn bạc xong xuôi.

Vợ chồng Ngạn Thành cáo từ ra về. Diêu thái thái bảo con gái: "Vị tiểu chuẩn mỹ nhân này thoạt nhìn cực kỳ lanh lợi, sao lại là một tên ngốc, nghe âm nhạc mà chê ồn! Nó bảo nó thích nghe âm nhạc tĩnh lặng. Âm nhạc tĩnh lặng gì chứ, chẳng qua là tình ca trong phim ảnh. Mẹ thấy nó thực sự có mấy phần tục khí, không xứng với người chồng không tiêu chuẩn của nó."

Diêu Mật chưa kịp đáp lời thì Trần Thiện Bảo đã đến. Cô chẳng biết trốn đi đâu, đành phải cắn răng đợi hắn "nói chuyện".

Trần Thiện Bảo nói: "Tôi đợi cô mấy ngày liền, đành phải đợi khách của cô về rồi mới tới, có lẽ hơi muộn."

Hắn tiếp tục thông báo với Diêu Mật rằng lãnh đạo đã điều động hắn làm công tác nghiên cứu, bảo hắn mau chóng chốt lại kế hoạch công tác của mình. Hắn không cần viết tổng kết nhỏ, chỉ có điều phải biên soạn xong danh mục sách. Hắn nói, Diêu Mật, hắn và Khương Mẫn đều được tính là đồng đẳng học lực, còn Thi Na, Đỗ Lệ Lâm và Hứa Ngạn Thành đại khái cũng tính là đồng đẳng học lực chứ nhỉ? Hắn không biết rõ lắm.

— "Còn La Hậu thì sao?"

"Không rõ, cô ta và Giang Thao Thao được tính là đồng đẳng chứ? Sau này Thi Na và Giang Thao Thao đều đến tổ ngoại văn nhà mình."

"Họ đến làm gì? —— à, Thi Na là chuyên gia văn học Liên Xô. Giang Thao Thao có học lực gì, chuyên môn gì thế? Chẳng phải cô ta là nhà văn sao? Chẳng lẽ cô ta cũng giống La Hậu đều tốt nghiệp nghiên cứu sinh?"

"Cô ta vốn ở tổ hiện đương đại, nhưng nhà mình cần cô ta. Cô ta từng dự thính ở lớp nghiên cứu sinh của học viện quái quỷ nào đó."

Diêu Mật nói: "Năm nào tôi mới biên soạn xong danh mục sách đây? Thôi hay là tôi tiếp tục quản lý thư viện đi, chẳng cần định ra cái kế hoạch nghiên cứu nào nữa."

Thiện Bảo làm mặt quỷ nói: "Biên mục ấy à, cô biên soạn xong cuốn trong tay là được rồi, để lại cho Thi Na đi, cô mặc kệ đi."

"Cái gì? Để lại cho Thi Na? Không phải cô ta ở tổ ngoại văn sao?"

"Cô ta kiêm nhiệm chức chủ nhiệm gì đó của thư viện."

Diêu Mật nhịn không nói gì thêm. Đợi Trần Thiện Bảo vừa đi, cô mếu máo nói với mẹ: "Con phải làm sao đây? Chẳng còn đường lui nữa rồi."

Diêu thái thái an ủi cô: "Công tác nghiên cứu dẫu sao vẫn tốt hơn quản lý thư viện, hơn nữa, Khương Mẫn chắc đã tác động gì đó với Thiện Bảo rồi, hắn tìm con chỉ bàn công việc thôi. Đừng nghĩ nhiều nữa, hôm nào mẹ con mình cùng nghe đĩa hát."