Chủ nhật buổi sáng, Ngạn Thành nói với Lệ Lâm: "Anh đến nhà họ Diêu, em có yên tâm không? Có muốn cùng đi với anh không?"

Lệ Lâm vẫn chưa rửa mặt chải chuốt. Cô đã hơi quay lại vẻ như trước đây, không còn là cái mặt vàng mặc một bộ đồng phục nữa. Cô cười gượng nói: "Lâu lắm rồi không đến nhà họ, em nên đi cùng anh chứ? Chờ em thay cái áo."

Lệ Lâm vội vàng chải chuốt, Ngạn Thành lặng lẽ chờ đợi ở bên cạnh. Chàng chợt nghe thấy có khách đến, bèn vội vàng lẻn một mình từ cửa sau.

Diêu thái thái ở nhà. Ngạn Thành hỏi thăm bác gái Diêu xong, liền như không có vẻ gì quan tâm mà hỏi: "Diêu Mật đi làm chưa ạ?"

Diêu thái thái cười nói: "Cậu đi họp đến hồ đồ rồi, hôm nay là chủ nhật, đi làm cái gì chứ! Con bé cùng La Hậu đi ra ngoài rồi."

Ngạn Thành vội quay phắt mặt đi. Bởi vì cậu cảm thấy tim mình thắt lại mấy nhịp, tự biết các cơ trên mặt cũng sẽ co giật, trong chốc lát cứ như nghe thấy lời kiểm điểm của Ngô Ưu "tình yêu chính là chiếm hữu", xấu hổ đến mức túa ra mồ hôi lạnh.

Diêu thái thái hình như không để ý lắm, bà nói: "Ngạn Thành, tôi vẫn chưa chúc mừng cậu đấy, bởi vì tôi không biết các cậu có mừng hay không, nghe nói hai người trúng giải độc đắc rồi? Các cậu vui chứ?"

Ngạn Thành nói cậu không biết trúng giải gì.

"Hai người được phân về học phủ tối cao. Tin tức tối qua, các cậu tự mình vẫn chưa biết à?"

"Những người khác thì sao?"

"ChuThiên Lý được phân vào học viện ngoại ngữ nào đó, Khương Mẫn cũng vậy. Người khác thì chưa định, hai người các cậu là đã định rồi, không sai đâu."

Ngạn Thành ngẩn ra một lúc, ngập ngừng nói: "Nguyện vọng tôi điền là dạy văn pháp tiếng Anh, Lệ Lâm điền là dạy khẩu ngữ. Không biết có được tự mình quyết định hay không."

"Sao lại dạy văn pháp?"

Ngạn Thành cười tủm tỉm ngượng ngùng nói: "Bác ơi, cháu từng rất cuồng ngọng. Người ta bàn chuyện khoa học cứu nước, cháu lại chủ trương văn học cứu nước; không những cứu nước, mà còn cứu người — dựa vào sự mưa dầm thấm lâu của văn học. Bác ơi, không nhắc đến sự cuồng ngọng của cháu nữa, đằng nào thì cháu cũng nhận thức được rằng cháu tuyệt đối không xứng đáng dạy văn học. Nếu cháu chỉ bàn đến nghệ thuật mưa dầm thấm lâu, cháu liền thành ra xa rời chính trị, nghệ thuật vị nghệ thuật. Sau này cháu rời xa văn học càng xa càng tốt. Cháu định dạy tiếng Anh khoa khác, hoặc văn pháp khoa nhà. Giả sử không do cháu quyết định, vậy thì còn tệ hơn ở nghiên cứu xã nữa."

"A Mật điền công tác thư viện hoặc công tác phiên dịch," Diêu thái thái nói, "Cậu mợ của La Hậu đặc biệt đến thăm tôi, nói muốn La Hậu và A Mật điền cùng một nguyện vọng, sau này có thể được phân công làm việc một chỗ. Thế nhưng tôi không biết La Hậu đã điền nguyện vọng gì."

Ngạn Thành vội nói: "La Hậu là một người có năng lực, đại có triển vọng. Cậu ấy có gan dạ, có kiến thức, đối xử với người cực kỳ đôn hậu, cháu rất thích cậu ấy."

Diêu thái thái nói: "Nó ngổ ngáo lắm, đằng nào thì nó cũng có chủ trương riêng. Nó cực kỳ sùng bái cậu đấy! Nó từ trước đến nay không cần người ta làm mai, luôn miệng nói nó muốn cưới một con mụ thô kệch có thể đánh nhau với nó. Gần đây, sau khi mợ nó đến thăm, tôi hỏi nó tìm được con mụ thô kệch chưa, nó bảo không tìm nữa, sau này phiền Hứa tiên sinh tìm đối tượng cho nó."

Ngạn Thành buột miệng nói: "Còn phiền tôi làm gì nữa! Cậu ta chẳng phải đã có sẵn rồi sao?"

"Cậu nói A Mật à?" Diêu thái thái mỉm cười. "Tôi cũng từng hỏi con bé, nó nói nó không kết hôn, cả đời đi theo mẹ."

"Là lời nói trước kia, hay là nói bây giờ ạ?"

"Trước kia cũng nói, bây giờ cũng nói."

Ngạn Thành nghe những lời này, trong lòng tựa như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào, tức thì dễ chịu hơn rất nhiều, đồng thời lại mơ hồ cảm thấy co rút đau đớn. Cậu nói: "Kết hôn rồi vẫn có thể đi theo mẹ cơ mà."

Diêu thái thái nói: "Đằng nào thì tôi cũng không can thiệp, tùy nó."

"Họ chẳng phải chơi rất thân với nhau sao?"

Diêu thái thái ngẩng đầu nói: "Họ không phải chơi với nhau, hôm nay họ đi lo việc cho hai chúng ta đấy."

Diêu thái thái kể cho Ngạn Thành nghe, thời kỳ tam phản đầu, trên chợ có rất nhiều đồ cũ rất rẻ, đều là do "hổ" tung ra bán để lấy tiền trả nợ. La Hậu tình cờ phát hiện ra một chiếc máy hát mới tinh, cùng nhãn hiệu với chiếc của Ngạn Thành. Cậu ta đã mua lại. Thế nhưng người bán máy hát lại không bán kèm đĩa hát, chẳng biết vì nguyên nhân gì, cũng có thể đã bị người khác mua mất rồi. La Hậu lần lượt mua rất nhiều đĩa hát, có những chiếc Ngạn Thành không có, có những chiếc bị trùng. Bây giờ họ nghĩ Ngạn Thành chẳng mấy chốc phải dọn nhà, Diêu thái thái nói La Hậu chọn đĩa hát là ngoại đạo, bèn bảo hai người họ cùng ra ngoài mua sắm để chuẩn bị chia gia tài.

Ngạn Thành nói: "Máy hát và đĩa hát cứ để lại chỗ bác là được."

Diêu thái thái nói: "Tôi cứ hay lo lắng thay cho con hổ kia, không biết nó có bị nhốt lại không? Hay là nghèo đến mức không sống nổi nữa? A Mật nói, đỡ cho mẹ suốt ngày nhìn hổ mà lo lắng, chiếc máy hát mới mua thì cho Hứa tiên sinh đi, chiếc của cậu ấy đổi lấy của chúng ta. Không biết cậu có đồng ý không?"

Ngạn Thành liên mồm đồng ý, bản thân cũng không biết trong lòng là mừng hay buồn. Cậu không đợi Diêu Mật về mà vội vàng cáo biệt Diêu thái thái rồi về nhà. Diêu thái thái bảo cậu hỏi Lệ Lâm xem lúc nào tiện, muốn mời vợ chồng họ ăn bữa cơm tối, một là để chúc mừng, hai là để tiễn chân. Diêu thái thái nói: "Chúng ta không mời khách ngoài, tôi có một ông đầu bếp già vẫn hay đến thăm tôi, bảo ông ấy nấu mấy món gia đình thật sạch sẽ, chúng ta quây quần với nhau."

Khách đến nhà họ Hứa là để báo tin mừng, đã đến mấy tốp khách. Lệ Lâm đang không biết có nên đến nhà họ Diêu đón Ngạn Thành hay không. Cô nghe Ngạn Thành về kể chuyện Diêu Mật không có ở nhà và việc Diêu thái thái mời cơm tiễn hành, vô cùng vui mừng, đến cả việc trách mắng Ngạn Thành lẻn đi mất cũng quên sạch.

Vợ chồng Hứa Ngạn Thành chẳng bao lâu sau nhận được thông báo chính thức về việc thuyên chuyển công tác, mấy ngày liền bận rộn thu dọn đồ đạc chuẩn bị dọn nhà. Lệ Lâm tuy rất bận, nhưng vẫn luôn sẵn lòng đi cùng Ngạn Thành đến nhà họ Diêu. Đàn dương cầm ở nhà họ Diêu đã được nhà họ Hứa đưa trả lại. Máy hát mới đã được chuyển đến nhà họ Hứa, đĩa hát đã được Diêu thái thái và Hứa Ngạn Thành tạm thời chia làm hai phần, mỗi bên giữ lại những chiếc mình thích. Diêu Mật cũng giống như nhiều người khác, công việc vẫn chưa được phân phối ổn thỏa. Con bé chỉ lo lắng lại bị xếp chung một chỗ với Ngô Ưu, Thi Ni Na và những người khác. Diêu thái thái nói, ở đâu cũng thế thôi, "đừng sắp xếp".

Đêm trước ngày vợ chồng Hứa Ngạn Thành dọn nhà, họ ăn tối ở nhà họ Diêu. Khách nữ chỉ mời Uyển Anh đến bồi tiếp, La Hậu là khách bồi tiếp Ngạn Thành. Diêu Mật vâng lời mẹ dặn, thay một chiếc áo sườn xám bằng lụa màu đỏ khói. Con bé đi chân trần mang một đôi giày xăng-đan da lộn xám nhạt. Trên chiếc bàn tám tiên, cô và Lệ Lâm ngồi cùng một phía, Ngạn Thành và La Hậu ngồi cùng một phía, Diêu thái thái và Uyển Anh ngồi quay mặt vào nhau ở hai phía còn lại. Món ăn rất tinh tế, lại uống một chút rượu vang. Sau bữa cơm pha trà mới, quây quần trò chuyện phiếm, cũng bàn đến chuyện sau này liên lạc với nhau thế nào, qua lại ra sao.

Lệ Lâm là người đầu tiên cáo từ, cô nói còn một số việc vặt chưa xong, sáng sớm mai xe bò lớn đã đến kéo đồ đạc rồi. Hứa Ngạn Thành biết việc vặt đã được sắp xếp ổn thỏa hết rồi, bèn không khách khí mà cầu xin cô: "Em về trước đi, anh ngồi lại một lát."

Lệ Lâm đành đi trước một mình. La Hậu thay mặt chủ nhà tiễn cô ra đến cửa.

Một lát sau, Uyển Anh cáo từ, La Hậu tiễn cô ấy về nhà, rồi tự mình trở về ký túc xá.

Ngạn Thành nấn ná ngồi thêm một lúc, cũng đành đứng dậy cáo từ. Diêu thái thái nói: "A Mật, con tiễn hộ mẹ một chuyến đi."

Hai người họ song song bước ra cửa, Ngạn Thành cảm thấy giữa họ cách nhau một bức tường sắt. Diêu Mật bật đèn hành lang, mở cửa lớn.

Ngạn Thành buồn bã nói: "Những lời của em, từng câu từng chữ anh đều ghi nhớ."

Diêu Mật không trả lời. Trong hàng mi buông rủ của cô, hai dòng lệ nhỏ tuôn rơi, dựa vào ánh đèn lờ mờ có thể thấy thoang thoảng. Cô mím chặt môi gật đầu một cái, muốn nói gì đó, nhưng không nói ra được, đợi Ngạn Thành bước ra cửa, liền chậm rãi khép cửa lại.

Ngạn Thành vội vã bước đi mấy bước, rồi lại lùi về. Cậu muốn nói gì? Cậu định nói là: "Mau lau nước mắt đi?" Thế nhưng, điều này còn cần cậu nói nữa sao? Cô chẳng qua cho rằng đi ngược ánh đèn thì cậu sẽ không nhìn thấy; cho rằng mím chặt môi thì có thể kìm nén được nước mắt. Ngạn Thành đứng ở cửa một lúc lâu, sau đó đi đường vòng để về nhà.

Diêu Mật ở trong cửa, tuy cách cánh cửa gỗ dày cộm, nhưng hình như vẫn nhìn thấy rõ mồn một Ngạn Thành bước nhanh mấy bước như đang trốn chạy, rồi lại thụt lùi về, cúi đầu đứng trước cửa, dường như muốn gõ cửa bước vào, rồi sau đó lại đi về hướng ngược lại. Cô lắng nghe tiếng bước chân của cậu xa dần từng bước một, đoán chừng là cố tình đi đường vòng để về nhà.

Diêu Mật tắt đèn hành lang, trong bóng tối lau đi vết lệ, nở nụ cười giả tạo rồi nói: "Mẹ, mệt rồi phải không ạ?"

Diêu thái thái nói không mệt. Mẹ con trò chuyện phiếm thêm một lúc mới đi ngủ.

Diêu Mật nghĩ đến trên con đường Ngạn Thành đi vòng về nhà có một cái hố sâu, chỉ sợ cậu hồn vía lên mây mà ngã xuống hố, cả đêm canh cánh không yên.

Sáng hôm sau, La Hậu ôm một khung ảnh chạy đến, nói lão Hứa bọn họ vừa mới đi, ở "chuồng chó" của cậu ta có một tấm ảnh phóng to quên lấy đi, đến lúc đi mới phát hiện ra, bảo cậu ta mang đến tặng Diêu bác gái. Cậu ta mặt dày mày dạn nói: "Bác không lấy thì cho cháu."

Đó là bức ảnh thời đại học của Hứa Ngạn Thành.

Diêu thái thái nói: "Đưa đây, tao cất đi, đợi sau này mày tự có nhà rồi tao trả cho."

Diêu Mật chợt có một nỗi hoài nghi đáng sợ. Con bé cố ý chú ý, giấu giếm mẹ thật kỹ càng, thế nhưng, người mẹ thích chơi trò Sherlock Holmes này e là không giấu được phải không? Ít nhất thì, không giấu được hoàn toàn.

La Hậu ngồi xuống báo cáo công việc được phân công mới nhất của từng người trong xã. Thư viện nhận tặng sách của Diêu Mật muốn Diêu Mật đến làm việc, còn hứa cho cô nghỉ việc hưởng lương hai năm để học chuyên ngành. Công việc của chính cậu ta cũng ở thư viện đó.

Những nhân tài mà Viện nghiên cứu văn học ngày trước không câu nệ một cách thu nạp, nay sau đợt thanh trừng, đều đã được sắp xếp vào các vị trí công tác khác nhau.