Ngô Ưu đến văn phòng vào buổi chiều, không thấy một bóng người. Cửa sổ căn phòng trong mở toang, không biết là đã đẩy ra mà chưa đóng. Mùi thuốc lá quả nhiên đã tan, chiếc lò sưởi lớn đã gần tắt. Ngô Ưu đóng cửa sổ lại, lại đóng cánh cửa ngăn giữa phòng trong và phòng ngoài, tự thấy may mắn là Thiện Bảo và La Hậu đều không hút thuốc — ít nhất là không hút ở văn phòng.

Một lát sau La Hậu chạy đến, trước tiên ngó vào phòng trong, lại nhìn ra ngoài cửa, sau đó vô cùng thần bí nói với Ngô Ưu: "Họ đang họp mật đấy."

"Họ là ai?"

"Cái nhóm Hà Mã già ấy — bao gồm cả Thiện Bảo, cô nhóc Thượng Hải, đương nhiên còn có vị đại thi nhân họ Ngô nữa."

"Thầy Hứa, thầy Đỗ đâu?"

"Không có họ. Tớ đang thám thính đây, cậu có biết không, lão Hà Mã kia..."

Ngô Ưu ngắt lời cậu ta: "La Hậu, cậu nói năng phải cẩn thận đấy. Cái gì mà Hà Mã già với lại cô nhóc chứ, cậu mà lỡ lời thì hỏng bét."

La Hậu mặc kệ lời quở trách của cô, cười hì hì nói: "Tớ chỉ nói với cậu lúc này thôi. Cậu đối với thầy Chu cũng chẳng khách khí chút nào đấy thôi."

Ngô Ưu làm mặt khổ sở: "Xếp tớ vào dưới tay chú ấy, mới phiền phức làm sao!"

"Yên tâm," La Hậu vỗ ngực nói, "Tớ nhất định đổi chỗ cho cậu, tớ đảm bảo."

Ngô Ưu tin tưởng La Hậu, nhưng mà chuyện này có phải do cậu ta muốn là được đâu?

Ngô Ưu nói: "Cái tẩu thuốc hôi hạm của Chu Thiên Lý cũng đủ cho cậu chịu rồi."

La Hậu ra điều nghiêm túc nói: "Tớ nói cho cậu hay nhé, học vấn của Chu Thiên Lý giỏi hơn Ngô Ưu nhiều lắm đấy. Chú ấy từng viết hẳn hai tập văn học Pháp dày cộp — có lẽ chưa xuất bản, dù sao thì cũng từng viết, chú ấy dùng làm tài liệu giảng dạy. Chú ấy từng lấy vợ người Pháp, tiếng Pháp chắc chắn không tồi đâu; du học ở Pháp mười mấy năm, là tiến sĩ Đại học Paris — đại khái là thế, bởi vì chú ấy thường hận mình không phải là tiến sĩ cấp quốc gia, chú ấy coi thường mấy vị tiến sĩ đại học lắm. Chú ấy về nước làm giáo sư cũng chẳng biết bao nhiêu năm rồi." La Hậu tự khoe là tin tức linh thông, biết rõ ai với ai.

"Vợ chú ấy là người Pháp? Chưa nghe bao giờ cả."

"Vợ người Pháp của chú ấy không sang Trung Quốc. Vợ hiện tại còn trẻ, là phụ nữ gia đình. Khu tập thể nhà chú ấy nằm sát ngay ký túc xá nhân viên. Nghe mấy người hàng xóm nói, vị phu nhân kia lợi hại lắm đấy, thầy Chu ở nhà hở ra là bị phạt quỳ, còn ăn bạt tai, phu nhân còn biết chửi đổng nữa cơ."

"Làm tổ trưởng mà cũng phải biết chửi đổng à?"

"Hừm, Chu Thiên Lý cố ý chơi xỏ lão Hà Mã đó thôi — chết tiệt chết tiệt, tớ lại lỡ miệng rồi. Tớ nói này, thầy Chu vừa rồi là cố ý quấy phá, cậu không hiểu à? Ý chú ấy là lão Hà Mã — cô Nina gì đó chẳng qua chỉ là loại phụ nữ gia đình mà thôi. Chu Thiên Lý cho rằng mình mới đáng lẽ phải làm phó tổ trưởng."

La Hậu ngồi không yên, đứng dậy nói: "Tớ chuồn đây, dò la được tin tức gì sẽ lại đến báo cáo."

La Hậu không thích chăm chỉ. Hậu sinh thời đi học có một tuyệt chiêu, chuyên dò ý xem thầy cô ra đề thi gì, bạn học nào nghe theo cậu ta kiểu gì cũng được điểm cao. Bản thân cậu ta lại chỉ cốt sao cho đủ điểm qua. Tiền tiêu vặt của cậu ta cực nhiều, lại thích làm "Trận mưa đúng lúc" (đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi), cho nên bạn bè ở khắp nơi. Ở Viện nghiên cứu cậu ta cũng là người được mọi người yêu mến. Tin tức cậu ta biết nhiều hơn bất kỳ ai.

Ngô Ưu một mình ngồi đọc sách — thực ra cô chỉ đang ngẩn ngơ nhìn vào trang sách. Bởi vì luôn có một bóng hình nổi lên trên mặt chữ, che khuất những câu chữ, xua không đi, gạt không bỏ, giống như chiếc bóng trên mặt nước, dập vỡ rồi lại dập dềnh gom thành hình thù ban đầu. Ngô Ưu cảm thấy bực bội. Trước đây cô chưa từng vì vị hôn phu của mình mà không tài nào đọc nổi sách. Cô dứt khoát kéo lưng ghế dựa sát vào tường, tạm coi như ghế nằm, nằm nhắm nghiền mắt, nghĩ đông nghĩ tây.

Có lẽ cô không nên kể cho anh nghe những chuyện cũ ấy. Thế nhưng anh cũng đâu nên hỏi chứ. Hơn nữa, anh hình như không hề chê bai cô, cũng chẳng coi thường cô. Chẳng phải anh còn dặn dò cô phải nhanh nhạy vào, phấn đấu cùng ở chung một tổ đấy sao! Tại sao anh lại lạnh nhạt với cô như vậy chứ? Chắc chắn là anh hối hận rồi, cảm thấy nên duy trì một khoảng cách nhất định với cô.

Ngô Ưu bỗng nhiên mở bừng mắt. Cô không được quên người ta đã kết hôn rồi! Cô tuyệt đối không thể làm kẻ ngốc, cũng không thể có lỗi với Đỗ Lệ Lâm.

Cô tự nhủ với lòng mình: "Phải ghi nhớ! Phải ghi nhớ!" Thế nhưng cô đọc sách một lúc lại buông xuống. Bóng hình trên mặt chữ trong sách vẫn cứ như cái bóng trên mặt nước, đánh không vỡ, xua không tan.

Sự lạnh nhạt của Hứa Ngạn Thành đối với Ngô Ưu có lẽ hơi quá đáng một chút. Những người khác thì không để ý lắm. Đỗ Lệ Lâm thoạt đầu bị qua mặt, nhưng sau đó cô ta đâm ra thắc mắc: Ngạn Thành từ trước đến nay vẫn luôn bênh vực Ngô Ưu như thế, sao bỗng nhiên lại trở nên hờ hững như thể không quan tâm vậy chứ? Làm vợ mà còn chưa "vạch mặt anh ấy" cơ mà, thế mà anh ấy đã bắt đầu che che giấu giấu rồi sao?

Khoảng bốn giờ chiều, Ngạn Thành theo lệ lại ra ngoài. Anh chỉ nói với Lệ Lâm: "Anh ra ngoài đi dạo đây." Lệ Lâm đoán chừng anh lại đến nhà họ Ngô rồi. Ngạn Thành trở về theo lệ lại vào "chuồng chó" của mình để học tập, hoàn toàn không giải thích là đã đi đâu, làm những gì. Lệ Lâm từng gặng hỏi, anh chỉ nói: "Đến nhà họ Ngô rồi", ngoài ra không còn lời nào khác. Lệ Lâm tự thấy mất hứng. Đã anh không nói, cô ta cũng có lòng tự trọng nên không hỏi nữa, chỉ để mắt xem anh có chạy theo hướng nhà họ Ngô hay không. Cô ta nghĩ Ngô Ưu đang ở phòng đọc sách, chắc sẽ không về nhà, lần họp tổ này, Lệ Lâm mới biết Ngô Ưu đã được điều chuyển vào tổ nghiên cứu. Cô ta vô cùng sốt ruột muốn biết buổi chiều Ngô Ưu có về nhà không; rốt cuộc là do cô ta tự đa nghi, hay là Ngạn Thành đang diễn kịch. Chờ Ngạn Thành vừa ra ngoài, cô ta liền chạy thẳng đến văn phòng.

Ngô Ưu nghe thấy tiếng bước chân nhè nhẹ, tưởng là Khương Mẫn đã quay về. Cô mở mắt ra nhìn thấy Đỗ Lệ Lâm, vội đứng dậy chỉnh lại ghế cho ngay ngắn, hỏi chị Đỗ tìm ai.

Lệ Lâm nói: "Hỏi xem mấy giờ họp."

"Vẫn chưa có thông báo."

"Chỉ có mình em đi làm thôi à?"

"Chỉ có La Hậu ghé qua một lúc, rồi lại đi rồi."

Lệ Lâm kéo một chiếc ghế ngồi xuống, cất lời xin lỗi: "Chị làm phiền em rồi."

"Đâu có ạ!" Ngô Ưu cười nói: "Em đang làm một thí nghiệm, ghế cứ tựa sát vào tường thế này, có thể dùng thay cho ghế nằm đấy ạ."

Lệ Lâm với vẻ đầy quan tâm nói: "Sao không về nhà mà nghỉ ngơi một chút hả em?"

Trong lòng Ngô Ưu sáng tỏ, thầm nghĩ: "A! Chị ta đến để thám thính mình đây!" Cô rất thành khẩn đáp: "Thời gian đi làm em chưa từng về nhà, đã thành thói quen rồi ạ. Đương nhiên, ở đây tự do hơn ở phòng đọc sách, thế nhưng ở nhà mẹ em nhỡ có khách khứa thì làm việc không tiện. Nếu em về nhà trong giờ làm việc, mẹ em chắc chắn sẽ giật mình, tưởng là em bị ốm đấy ạ."

Lệ Lâm chỉ vào ba chiếc ghế trống hỏi: "Họ đều đi làm nghiêm túc ngồi văn phòng giống như em cả à?"

Hôm nay họ có việc bận.

Lệ Lâm đang định đứng dậy, chợt nhìn thấy một góc áo đồng phục vô tình bị vén lên để lộ lớp gấm vóc lộng lẫy bên dưới. Chị ta không khách khí vươn tay vén áo đồng phục lên, bên trong là chiếc áo bông lót gấm thêu năm màu, lại vén vạt áo lên, nhìn thấy lớp lót bằng lụa đỏ nửa che nửa hở phần lưng xám cực kỳ đẹp mắt, không kìm được mà trầm trồ khen ngợi: "Đẹp quá đi mất! Em mặc ngay ở bên trong thế này cơ à?"

Ngô Ưu thấy ngượng ngùng, vội nhét gọn áo đồng phục lại, cười nói: "Quần áo cũ ngày trước ấy mà, bây giờ chẳng có cách nào mặc được nữa."

Lệ Lâm là người vén khéo vun vén gia đình, không nhịn được nói: "Tiếc quá chừng! Em mặc lót thêm chiếc áo len vào, chẳng phải đỡ bị mòn hơn biết bao nhiêu sao?"

Ngô Ưu thành thật thừa nhận mình không biết đan áo len.

"Bộ đồng phục này của em cũng là may đo đấy chứ?"

Ngô Ưu đáp, cô có một người thợ may quen, đã già rồi, nhưng vẫn chịu khó may vá cho khách quen. Cô... Chị Đỗ sợ cô đổi đề tài, bèn tìm chuyện để nói:

"Chị Đỗ này, nhà chị có bác gái và em gái lên chơi, có làm phiền nhà chị không ạ?"

"Đi rồi! Chiều hôm qua đi rồi đấy. Bác gái nhà chị cứ như một cơn lốc vậy, đùng đùng kéo đến, rồi đùng đùng lại đi. Chị muốn giữ Tiểu Lệ lại, nhưng con bé thế nào cũng nhất quyết không chịu." Chị ta thở dài một tiếng.

Dù sao Thiên Tân cũng gần, đi lại thuận tiện mà chị."

"Ai mà biết được chứ!" Lệ Lâm lại thở dài một tiếng. "Nhà nào cũng có một cuốn kinh khó đọc cả thôi. Bác gái nhà chị là một nhân vật độc nhất vô nhị. Cứ lấy chuyện cây đàn piano mà nói nhé, chị định mua cho Tiểu Lệ một chiếc. Bác gái bảo: Sẵn có rồi, hỏi mua ở chỗ khác làm gì? Hệt như của em chính là của tôi vậy. Bác ấy hứng lên là đi, đến một lá thư cũng chẳng có, đùng đùng xách hành lý đến ngay. Chị đành phải để Ngạn Thành ngủ trong phòng sách nhỏ của anh ấy (Ngô Ưu biết từ chỗ mẹ rằng đó là chuồng chó của Ngạn Thành). Phòng ngủ của tụi chị là một đôi giường lớn trung bình. Chị đành để bác gái ngủ chiếc giường đối diện với chị, để Tiểu Lệ ngủ cùng chị. Thế nhưng con bé cứ khăng khăng đòi ngủ với bà nội, lại còn đòi chung một chăn nữa chứ. Đệm thì mềm, già với trẻ cuộn tròn vào một cục, ai nấy đều chê đệm dày quá. Chị muốn sửa phòng sách của mình thành một phòng ngủ cho bác ấy. Lão nhân gia nhất định đòi mua một chiếc giường lớn kiểu cũ — em biết đấy, cái loại giường có bốn cột, có nóc giường lại còn có ngăn kéo ấy. Tìm đâu ra chứ hả em? Chị bảo hay là vận chuyển chiếc giường lớn ở Thiên Tân của bác ấy lên đây. Bác gái bảo bác ấy ở không quen Bắc Kinh; nhà ở Thiên Tân của bác ấy rộng, nhà ở Bắc Kinh thì chật quá. Hôm qua khóe miệng Tiểu Lệ mọc mụn lở, bác ấy bảo là do bị nhiễm nhiệt. Nói đi là đi, chẳng ở lại lấy một ngày. Chị muốn giữ Tiểu Lệ lại, con bé thế nào cũng không chịu. Nó chỉ nhận bà nội, bố mẹ đều không thèm nhận nữa là. Bà nội đối với con trai thì không thèm nghe một câu nào, nhưng đối với Tiểu Lệ thì chiều chuộng trăm bề." Lệ Lâm dài giọng thở dài nói: "Thật chẳng có cách nào cả. Con là của mình, có hư hỏng thế nào thì vẫn là con của mình thôi!" Chị ta kìm chế bản thân lại, cất lời xin lỗi: "Chị xin lỗi nhé, cứ luyên thuyên mãi mấy chuyện vụn vặt, em nghe chắc thấy chán lắm phải không?"

Ngô Ưu an ủi chị ta: "Con bé đi học rồi sẽ khá lên thôi ạ."

"Ngạn Thành cũng nói thế. Anh ấy — anh ấy chẳng mấy bận tâm đâu, chỉ lo mẹ anh ấy về Thiên Tân lại đi làm phiền bác cả của anh ấy mà thôi. Thế nhưng chị — ây da, chị nhớ con lắm!" Khóe mắt chị ta rưng rưngấn lệ, vừa lau mắt vừa nói: "Chị phải đi đây."

Ngô Ưu vô cùng đồng cảm, đang không biết nên dùng lời gì để an ủi, thì Lệ Lâm đã đứng phắt dậy, hất nhẹ mái tóc dài xõa vai, cười gượng bảo:

"Chị thấy phụ nữ là đáng cười nhất mà cũng đáng thương nhất, hễ kết hôn rồi là chẳng tài nào dứt ra khỏi gia đình của mình được, lúc nào cũng tâm tâm niệm niệm nhớ về con cái, nhớ về chồng. Đàn ông —" Chị ta phát ra một tiếng hừ trong cổ họng nghe nửa như cười nhạo nửa không phải, "Đàn ông hình như không phải như vậy." Nói xong câu đó, chị ta ngoảnh lại phẩy tay với Ngô Ưu, quay người bước đi, mặc cho Ngô Ưu tự mình ngẫm nghĩ cho ra cái "cái liếc mắt đưa tình lúc sắp ra về" của chị ta.

Đỗ Lệ Lâm tối hôm đó trước khi đi ngủ, cố ý hoặc vô tình nói với Ngạn Thành: "Cô Ngô của anh đúng là xa hoa thật đấy, chiếc áo bông lót lưng xám ngoài phủ gấm, lại mặc thường ngày ngay bên dưới lớp đồng phục kìa."

Ngạn Thành lúc ấy có mấy câu chực trào ra khỏi miệng. Một là phản đối chuyện cô Ngô không phải là của anh. Hai là muốn hỏi cô ấy rốt cuộc đã nhìn thấy chiếc áo gấm bên dưới đồng phục của cô Ngô từ bao giờ. Ba là quần áo ngày trước của cô Ngô hẳn là rất cầu kỳ, quần áo hiện có sao lại không được mặc chứ? Tư là giữ lại quần áo cũ không may quần áo mới, cũng đâu thể tính là xa hoa. Thế nhưng anh đã nhịn không thốt lên lời. Anh ra điều như không nghe thấy, lại như không có chút hứng thú nào, chỉ thầm nghĩ trong lòng: "Lệ Lâm chắc chắn lại đến văn phòng rồi. Đến để làm gì? Để thám thính chứ gì! Bằng không thì sao lại biết mà nói?"

Lệ Lâm thấp giọng lầm bầm một mình: "Đến áo len mà cũng không biết đan."

Ngạn Thành lại có câu muốn thốt ra khỏi miệng. Anh định nói: "Cô ấy buổi sáng có giờ học sáng, buổi tối có giờ học tối, ban ngày phải đi làm, lấy đâu ra thời gian mà đan áo len chứ!" Thế nhưng anh vẫn không lên tiếng, chỉ nghe câu nói cuối cùng của Lệ Lâm, càng làm cho phỏng đoán của anh được củng cố chắc chắn: Lệ Lâm quả thực lại đến văn phòng rồi.

Lệ Lâm cũng không nói nhiều nữa. Ngạn Thành chẳng lẽ không nghe thấy cô ta nói gì sao? Rõ ràng là anh không thèm bàn luận về Ngô Ưu với cô ta. Giữa anh và Ngô Ưu dường như có chung một điều gì đó, trong khi cô ta lại là người ngoài.