La Hậu nhớ Diêu Mật có mấy bản dịch tiếng Anh của tiểu thuyết Pháp, muốn mượn về để đối chiếu đọc bản gốc. Diêu Mật lại phản đối cách học ngoại ngữ như vậy, bảo La Hậu lười biếng, không thiết thực. Cô chủ trương mỗi từ mới đều phải tự tra từ điển, lại còn phải nhận biết những chữ liên quan phía trên và phía dưới chữ đó thì mới nhớ nổi. La Hậu không tranh biện với cô, thừa lúc cô không có nhà, lén gặp Diêu Mật mẫu thân, rồi tìm đến thư phòng nhỏ của Diêu Mật để tìm sách. Từ khi anh giúp nhà họ Diêu chuyển sách, anh đã từng vào đó mấy lần, thấy bên trong thu dọn ngăn nắp sạch sẽ, anh vốn không để ý. Anh không có thói quen đứng trước tủ sách để lướt xem đọc sách, cho nên rất hiếm khi tới.

Cuốn sách anh muốn tìm không thấy, ngược lại lại phát hiện ra thư và mẩu giấy qua lại giữa Hứa Ngạn Thành và Diêu Mật, kẹp trong tờ báo gấp lại, nhét ở góc tủ sách. Vì trông không giống thư tình bình thường, anh cầm lên liền đọc mấy trang. Hóa ra chuyện đi chơi mùa thu của hai người là có thật! Anh đọc một mạch cho đến hết, tự rụt cổ, thè lưỡi. Giỏi thật! Diêu Mật điên rồi sao? Định làm Phương Phương đấy à! Mẹ cũng không màng nữa sao? Lão Hứa cũng điên rồi sao? Lại muốn ly hôn! Chà, chuyện này từ đâu mà ra thế.

Trên thư không đề ngày tháng, xem chừng phía sau vẫn còn thư dài, thế nhưng Diêu Mật chắc chắn đã cất giấu ở chỗ khác. Chuyện nhà họ Diêu trước nay anh vẫn luôn quan tâm, Hứa Ngạn Thành và anh cũng là bạn bè thân thiết, anh nên tìm Diêu Mật nói chuyện cho rõ ràng, lại cảm thấy khó mở lời, chi bằng đợi lão Hứa về, đàn ông với đàn ông dễ nói chuyện hơn. Chỉ là loại chuyện này, anh có thể nhúng tay vào sao?

Hứa Ngạn Thành rời Bắc Kinh rất vội vã, anh xin nghỉ phép với lãnh đạo rồi vội vàng cùng Lệ Lâm trở về Thiên Tân. Hai ngày sau bà Diêu mới nhận được thư của anh, nói là mẹ anh mắc bệnh ung thư dạ dày, đang chờ phẫu thuật. Anh không để lại địa chỉ, chỉ nói một thời gian nữa sẽ viết thư tiếp. Rất lâu sau, anh lại gửi thư tới, nói mẹ anh đã trải qua phẫu thuật, rất thuận lợi. Mỗi lần anh viết thư cho bà Diêu, cũng viết thư cho lãnh đạo, cho nên Thiện Bảo biết rõ tình hình của anh. Văn phòng tổ ngoại ngữ ai nấy đều biết.

Hứa lão thái thái bình an xuất viện, tuy cơ thể suy nhược nhưng hồi phục rất nhanh. Bà vẫn kiên quyết không chịu đến Bắc Kinh. Tiểu Lệ vẫn không nỡ rời xa bà nội, cũng không nỡ rời xa cô của con bé, đối với cha mẹ luôn xa lạ, không chịu gần gũi. Vợ chồng Ngạn Thành không thể trì hoãn thêm nữa, từ biệt người nhà ở Thiên Tân lại trở về Bắc Kinh.

Họ đến Bắc Kinh vào lúc chập tối. Ngạn Thành tối hôm đó định đến nhà họ Diêu để đưa bánh bao, Lệ Lâm nói: "Chúng ta trước tiên phải đến gặp lãnh đạo để trình diện tiêu giả, rồi mới thăm bạn bè." Ngạn Thành nói, đằng nào chỗ lãnh đạo cũng đã có thư xin nghỉ phép kéo dài từ trước rồi. Lệ Lâm nói, muộn thế này chắc bà Diêu đã nghỉ ngơi rồi, không thể vì mấy cái bánh bao mà làm phiền bà ấy. Lệ Lâm nói đều đúng, Ngạn Thành đành chịu. Đã lâu anh không gặp Diêu Mật, cũng không thể liên lạc thư tín, chỉ đành viết thêm mấy chữ thăm hỏi ở cuối thư gửi bà Diêu, trong lòng anh thực sự nhớ nhung khôn xiết. Anh biết Lệ Lâm cố ý không để anh gặp Diêu Mật, nếu ban ngày mai đến thăm bà Diêu, Diêu Mật đang đi làm rồi, anh sẽ không gặp được.

Sáng sớm mai hai người họ đến văn phòng của Phó Kim để trình diện tiêu giả với Phó Kim. Phó Kim hỏi thăm bệnh tình của Hứa lão thái thái, rồi đưa cho họ xem một bản tin vắn của cơ quan. Ngạn Thành vẫn đang nói chuyện với Phó Kim, Lệ Lâm đọc bản tin vắn, lập tức mỉm cười chúc mừng Phó Kim. Hóa ra ông ấy đã được thăng chức từ quyền xã trưởng lên làm xã trưởng chính thức. Phàm Phàm làm phó xã trưởng. Ngạn Thành cầm lấy bản tin vắn đọc tiếp, tổ Cổ điển đã thành lập "Nhóm nghiên cứu Hồng Lâu Mộng", do Uông Bột làm nhóm trưởng. Một nhóm khác là "Nhóm chú thích dấu câu cổ tịch", Đinh Bảo Cát làm nhóm trưởng. Tổ ngoại ngữ do Ngô Ưu và Thi Ti Ni lần lượt đảm nhận chính phó nhóm trưởng, bốn nhóm cũ ban đầu hoàn toàn giữ nguyên như cũ, Phó Kim không kiêm nhiệm nhóm trưởng nữa. Ngạn Thành đọc xong dùng ngón tay chỉ cho Lệ Lâm xem.

Phó Kim đang để ý quan sát phản ứng của vợ chồng họ. Ông ta thừa nhận bản thân ít nhiều đã mất đi sự cân bằng, quá thiên vị Ngô Ưu rồi. Thế nhưng Ngô Ưu biết xích lại gần tổ chức, khả năng tiếp nhận cái mới cũng khá mạnh, các vấn đề về lập trường quan điểm nắm bắt khá vững vàng, hợp tác với Ti Ni cũng rất tốt. Thời điểm nhân sự cơ quan thay đổi đúng lúc vợ chồng Ngạn Thành xin nghỉ phép, chức vụ tổ trưởng cứ thế thuận buồm xuôi gió do Ngô Ưu đảm nhận. Chỉ là Phó Kim cảm thấy chuyện này vẫn cần giải thích đôi câu, cho nên cười gượng nói:

"Tôi cân nhắc thấy học vấn của anh Hứa uyên bác, chức vụ tổ trưởng nên để anh Hứa làm. Nhưng tôi nhớ lần trước mời anh Hứa làm chủ nhiệm phòng tư liệu sách báo, anh Hứa tỏ ý không mấy hứng thú với công việc hành chính. Còn anh Ngô đây, rất nhiệt tình với công việc hành chính. Cậu ấy lớn tuổi hơn một chút, kinh nghiệm nhân sự cũng phong phú hơn một chút. Tôi nghĩ, mời anh Hứa làm cố vấn của tổ có lẽ sẽ thích hợp hơn, không có việc gì thì không quấy rầy, có việc thì có thể thỉnh giáo."

Ngạn Thành nói: "Tôi sẵn là nhóm trưởng rồi, còn làm cố vấn gì nữa?"

Phó Kim nói: "Nhóm trưởng chỉ quản lý nhóm nhỏ, cố vấn là của cả tổ."

Ngạn Thành cười nói: "Không cần đâu, một tổ ngoại ngữ nhỏ bé, một chính một phó hai nhóm trưởng, lại thêm bốn nhóm trưởng nhóm nhỏ, quan chức chưa đủ nhiều hay sao mà còn cần cố vấn gì nữa!"

Phó Kim lén liếc anh một cái, vội nói: "Thế này đi: các cuộc họp mở rộng của tiểu tổ lãnh đạo, xin mời anh Hứa tham dự." Ông ta cảm thấy cán bộ nữ cũng phải quan tâm, nói tiếp: "Cơ quan bây giờ đã thành lập hội phụ nữ, hội trưởng chính là một đại tỷ lớn tuổi, tôi muốn có thêm một phó hội trưởng, xin mời cô Đỗ đảm nhận."

Lệ Lâm vội xua tay nói: "Thôi đi, tôi không xứng đâu. Tôi còn muốn từ chức nhóm trưởng nữa là đằng khác, một mình tôi đơn độc, thành cái nhóm gì chứ. Nhưng tôi không hiểu, các tổ khác chỉ có một tổ trưởng, sao tổ chúng ta lại phải có một chính một phó thế này?"

Phó Kim vội giải thích: "Nghiên cứu văn học nước ngoài phải mượn sức kinh nghiệm của người anh cả Liên Xô. Tổ Liên Xô vì thiếu người, vẫn chưa thành lập tổ riêng biệt, tạm thời thuộc về tổ ngoại ngữ, đương nhiên phải trả lại cho nó một địa vị tương xứng."

Lệ Lâm tỏ ý tâm phục khẩu phục, tuy nhiên cô tuyên bố chính thức chức phó hội trưởng hội phụ nữ tuyệt đối không dám đảm đương, xin đồng chí Phó Kim đừng đề xuất thêm phó hội trưởng gì nữa. Hứa Ngạn Thành long trọng tuyên bố anh không làm cố vấn của tổ, anh nếu có ý kiến, sẽ đề xuất với tổ trưởng; các cuộc họp mở rộng của tiểu nhóm hạt nhân lãnh đạo nếu yêu cầu anh tham gia, anh nhất định sẽ xin ngồi dự thán (anh nghĩ: đằng nào mình cũng chỉ ngồi nghe là cùng). Phó Kim sợ nhất là họ sinh chuyện tình cảm, nhìn thái độ của họ thì có vẻ không so đo lắm, việc thay đổi nhân sự của tổ ngoại ngữ coi như đã yên thỏa. Ông ta trút bỏ được một gánh nặng lớn trong lòng, đột nhiên trái ngược với tính cách thường ngày, đùa giỡn với Lệ Lâm rằng: "Chức nhóm trưởng cô không thể từ chức được đâu. Hai người chẳng phải là tổ vợ chồng đó sao? Hủy bỏ quyền của vợ, há chẳng thành chủ nghĩa đại nam tử hay sao!"

Lệ Lâm không muốn nói nhiều, úp mở không thoái thác nữa.

Hai người họ trở về nhà, Ngạn Thành thở dài một tiếng.

Lệ Lâm nói: "Nhân lúc chúng ta không có mặt, Ngô Ưu đã thăng chức rồi, chúng ta lại nằm dưới quyền quản lý của anh ta——cũng trách anh không chịu nịnh nọt, phát biểu trong cuộc họp, chỉ biết ấp úng."

Ngạn Thành chỉ nói: "Phó Kim! Ai!" Anh lắc đầu thở dài.

Lệ Lâm oán trách nói: "Mời anh làm cố vấn, sao lại từ chối?"

Ngạn Thành nói: "Loại cố vấn này mà cũng làm được chắc?"

"Mang danh nghĩa một chút cũng tốt mà."

Ngạn Thành nói: "Sao em không làm phó hội trưởng hội phụ nữ đi?"

Hai người im lặng nhìn nhau. Lệ Lâm thở dài nói: "Ở đây không ở nổi nữa rồi."

Ngạn Thành miễn cưỡng nói: "Thực ra, cục diện cũng xêm xêm như trước thôi."

"Bây giờ người ta danh chính ngôn thuận rồi chứ bộ! Em nói này, hay là chúng ta đến trường đại học dạy học đi, đỡ phải chịu sự chèn ép của họ."

"Nhưng mà người làm giáo viên ở đại học lại cứ ngưỡng mộ chúng ta đấy. Không cần chuẩn bị bài giảng, không cần chấm bài thi, không phải đối mặt với học sinh. Trình độ học sinh bây giờ không đồng đều, yêu cầu không thống nhất, dạy học đâu phải chuyện dễ! Không phải là dạy học, mà là dạy học sinh đấy. Chúng ta đủ tư cách không? Giáo viên như em, không nói là em truyền bá độc tố tư sản mới là lạ đấy! Vả lại chúng ta dạy là văn học nước ngoài. Học sinh hỏi em học văn học nước ngoài để làm gì, em nói thế nào cho hay đây?"

"Chúng ta cũng chỉ đáng làm công tác hậu cần thôi, chuẩn bị chút tư liệu cho người ta." Lệ Lâm nản chí. "Họ muốn lợi dụng thế nào, thì cứ mặc họ lợi dụng thế ấy."

"Họ hai mắt tối thui, biết chúng ta có cái gì để mà lợi dụng chứ! Chỉ cần không tranh giành với họ là xong. Chúng ta chỉ lo vun trồng mảnh vườn của chính mình."

Lệ Lâm không hiểu thế nào là "vun trồng mảnh vườn của chính mình". Ngạn Thành giải thích xuất xứ của câu nói này, Lệ Lâm bảo cô hoàn toàn chẳng có "mảnh vườn của chính mình" nào cả, cô ngẩn người ra chỉ biết giận dỗi. Ngạn Thành lục lọi trong "ổ chó" của mình ra rất nhiều sách và vở ghi chép, ngồi giữa đống sách thừ người xuất thần.

Ba bốn giờ sau bữa cơm, Lệ Lâm đi theo Ngạn Thành đến thăm bà Diêu, tiện thể mang theo ít đặc sản quê. Họ nhắc đến ban bệ mới của tổ ngoại ngữ. Bà Diêu nói, theo lời A Mật kể, Ngô Ưu đã chiếm dụng bàn làm việc của tổ trưởng ở văn phòng, ngày nào buổi sáng cũng đến điểm danh ngồi trực, người trẻ tuổi ai nấy đều phải đi làm đúng giờ, La Hậu đành phải co vó lại rồi. Lệ Lâm hỏi thăm về Diêu Mật, bà Diêu nói nó đang đọc sách linh tinh, đang ngóng chờ hai người về đấy.

Ngạn Thành muốn ngồi lại thêm chốc lát, đợi Diêu Mật đi làm về, bởi vì anh đã viết một mẩu giấy nhỏ muốn lén đưa cho cô. Anh không thể nhờ bà Diêu chuyển giao, cũng chẳng có cơ hội để nhét vào thư phòng nhỏ; cho dù có nhét vào thư phòng nhỏ đi chăng nữa, thì làm sao báo cho Diêu Mật biết có một mẩu giấy nhỏ đang đợi cô đây. Lệ Lâm lại không chịu đợi, giục giã đòi về nhà. Ngạn Thành không tiện cứ ì ra không chịu đi, đành ủ rũ đi theo cô từ giã ra về.

Thế nhưng họ vừa ra khỏi cửa thì chạm mặt Diêu Mật đang đạp xe quay về. Cô lộn nhèo xuống xe nói: "Anh Hứa chị Đỗ đã về rồi ạ!" Cô dắt xe và nói chuyện với họ vài câu.

Ngạn Thành nhân cơ hội nắm tay xe, nhét mẩu giấy cuộn tròn vào tay Diêu Mật. Con mắt thứ ba của Lệ Lâm hoàn toàn không nhìn thấy gì cả.