Có lẽ vấn đề của Đinh Bảo Quế là đơn giản nhất, có lẽ tư tưởng của Đinh Bảo Quế là lạc hậu nhất, nhưng anh lại là người đầu tiên được gợi mở và giúp đỡ.

Cuộc họp vẫn tiếp tục diễn ra trong phòng họp. Số người dự họp không nhiều, chỉ ngồi kín quanh chiếc bàn dài ở giữa. Mấy "lão tiên sinh" đang chờ tắm đều đã có mặt. Họ không thấy một người quen nào cùng tổ. Những người tham gia cuộc họp này chỉ mới gặp mặt vài lần ở đại hội, khoảng chừng đều là những cán bộ tiến bộ ở tổ lý thuyết và tổ hiện đương đại. Đinh Bảo Quế nhìn những khuôn mặt nửa quen nửa lạ đều vô cảm — không chỉ lạnh lùng, mà còn mang theo chút coi thường, hoặc thậm chí là địch ý, khiến anh không khỏi thấp thỏm bất an.

Chủ tịch là một cán bộ trung niên đầu trọc, Đinh Bảo Quế cũng không biết tên họ của anh ta. Anh ta giải thích rằng cuộc họp này là theo yêu cầu của tiên sinh họ Đinh, muốn cho anh một chút gợi mở và giúp đỡ. Đinh Bảo Quế có cách nhìn nhận khác về hai chữ "giúp đỡ". Anh cho rằng giúp đỡ chính là mắng mỏ, chính là vây đánh, cho nên giống như một con lợn chờ bị làm thịt, run lẩy bẩy chờ lên thớt.

Trải qua một lúc im lặng, một âm thanh yếu ớt ngập ngừng nêu lên một câu hỏi: "Tiên sinh họ Đinh có cái nhìn thế nào về Đảng Cộng sản?"

Đinh Bảo Quế thầm thở phào nhẹ nhõm, vội trả lời: "Đảng Cộng sản là đại cứu tinh của nhân dân toàn quốc."

Những khuôn mặt lạnh lùng xung quanh bàn dài lập tức đóng lại một lớp sương dày đặc.

Đinh Bảo Quế tưởng mình trả lời quá ngắn gọn, vội nhiệt tình ca tụng một phen, thậm chí cả câu "lật đổ một ngọn núi lớn" cũng mang ra đọc. Thế nhưng không ai thèm đếm xỉa đến anh, không ai có biểu cảm gì.

Đinh Bảo Quế hoảng hốt. Anh trả lời đúng không? "Vẫn chưa đủ" sao? Anh dừng lại một lát rồi nói: "Xin hãy hỏi tiếp đi." Cứ như thể anh đang đối mặt với một đám giám khảo nghiêm khắc.

Chủ tịch nói: "Được rồi, tiên sinh họ Đinh rõ ràng không cần gợi mở hay giúp đỡ gì cả. Tan họp."

Đinh Bảo Quế sốt ruột nói: "Xin đừng tiếc lời chỉ giáo, hãy giúp đỡ tôi đi!"

Chủ tịch nói: "Tiên sinh họ Đinh, anh vẫn chưa đoan chính thái độ, anh vẫn đang kháng cự!"

Những người xung quanh bàn dài đều gấp sổ tay lại, lần lượt đứng dậy.

Đinh Bảo Quế ngơ ngác giống như pho tượng Kim Cương trượng tám, chẳng hiểu gì sất. Anh nghĩ: "Các người hỏi tôi, tôi đã trả lời ngay lập tức rồi cơ mà, vẫn là kháng cự sao? Phải làm thế nào mới được coi là đoan chính thái độ đây?" Đương nhiên anh chỉ thầm thắc mắc trong lòng, tuyệt đối không dám hỏi.

Ngô Ưu vội nói: "Xin những người ngồi đây hãy cho tôi chút gợi mở và giúp đỡ đi."

Đỗ Lệ Lâm cũng nói: "Chúng tôi đều đang chờ giúp đỡ và gợi mở đây." Chủ tịch ra hiệu bảo mọi người ngồi xuống.

Trầm mặc một lát, một giọng nói ngạc nhiên cất lên: "Nghe nói có những cặp vợ chồng, cãi nhau đều dùng tiếng Anh."

Hứa Ngạn Thành trừng mắt hỏi: "Ai nói thế?"

Không ai trả lời. Cuốn sổ tay đã gấp lại vốn dĩ chẳng thèm mở ra, những người dự họp đều mang bộ mặt ngây ra lần lượt tản đi, ngay cả chủ tịch cũng đi mất. Năm vị "khách tắm" dơ dáy còn lại nhìn nhau ngơ ngác.

Lệ Lâm trách móc nói: "Ngạn Thành, anh có hiểu không? Đây chính là gợi mở."

Ngô Ưu cũng trách móc nói: "Nhìn kìa, cứ như thể tất cả chúng ta đều đang kháng cự vậy." ChuThiên Lý rất thông minh nhún vai, làm một động tác kiểu Pháp, thể hiện sự khinh bỉ coi thường.

Năm người chán nản thất vọng, tản về nhà.

Qua một ngày, mãi mới có buổi họp thứ hai. Lần này là gợi mở và giúp đỡ Ngô Ưu. Số người dự họp đông hơn lần giúp đỡ và gợi mở Đinh Bảo Quế, những chiếc ghế dọc tường đều ngồi kín. Mấy người trẻ tuổi ở tổ ngoại văn đều có mặt, chỉ là không một ai lên tiếng.

Chủ tịch vẫn là vị cán bộ trung niên đầu trọc đó. Ngô Ưu bày tỏ bản thân đã đoan chính thái độ, yêu cầu các đồng chí ban cho gợi mở và giúp đỡ.

Lời gợi mở đầu tiên, y hệt như những gì Đinh Bảo Quế nhận được. Ngô Ưu gật gật đầu, ghi chép vào cuốn sổ tay của mình.

Có người thận trọng hỏi: "Tiên sinh họ Ngô cũng là người từng du học Mỹ về sao?"

Ngô Ưu cứ như kẻ tham thiền ngộ đạo, lại gật đầu ghi chép lại.

"Nghe nói tiên sinh họ Ngô là thần đồng."

Ngô Ưu đắc ý suýt chút nữa thì muốn khiêm tốn vài câu, nhưng anh ta đã kịp thời ngăn bản thân lại, vẫn giữ nguyên tư thế tham thiền, một mặt tỉ mỉ ngẫm nghĩ ý câu nói, một mặt vừa đi vừa ghi chép lại.

Bất chợt có người hỏi: "Tiên sinh họ Ngô đến xã vào lúc nào?"

Ngô Ưu cảm thấy một trái tim chìm xuống nặng nề, không kìm được lặp lại câu hỏi của người ta: "Đến xã vào lúc nào?"

Người hỏi không nói gì thêm, chỉ lặp lại một lần nữa: "Đến xã vào lúc nào?"

Ngô Ưu chưa kịp gật đầu, vội vàng ghi chép lại.

Cứ như thể sự gợi mở dành cho anh ta đã quá đủ, không ai thèm để ý đến anh ta nữa.

Ngay tại buổi họp này, người tiếp theo nhận sự gợi mở là Chu Thiên Lý. Rất nhiều người hăng hái đặt câu hỏi: "Tiên sinh họ Chu về nước năm nào?"

"Tại sao tiên sinh họ Chu lại về nước?"

"Tiên sinh họ Chu có rất nhiều tác phẩm phải không?"

"Viết vào lúc nào?"

"Tiên sinh họ Chu là giáo sư nổi tiếng, phải không?"

"Tiên sinh họ Chu có cái nhìn thế nào về việc kháng Mỹ viện Triều?"

"Tiên sinh họ Chu còn có một phu nhân người ngoại quốc nữa, đúng thế không?"

"Nhuận bút của tiên sinh họ Chu chắc là không ít nhỉ?"

Chu Thiên Lý bình thản ghi chép lại từng câu một. Anh ta thu hoạch phong phú, thầm đắc ý.

Có người đặt ra một câu hỏi cho Hứa Ngạn Thành và Đỗ Lệ Lâm, hỏi họ tại sao lại về nước.

Sau đó mọi người liền không nói gì nữa.

Đinh Bảo Quế với bộ mặt đưa đám tự biện hộ cho mình: "Lần trước tôi không hề kháng cự." Thế nhưng không ai thèm đếm xỉa đến anh.

Cuộc họp ngày hôm nay, cứ thế kết thúc.

Hứa Ngạn Thành về nhà nói: "Tôi vẫn không hiểu. Đương nhiên tôi cũng chẳng lên tiếng. Tại sao về nước? Điều này lại có huyền cơ gì chứ? Vợ chồng cãi nhau dùng tiếng Anh, thì đã sao nào? Dạo này chúng ta hoàn toàn không cãi nhau. Chắc chắn là thím Lý nghe thấy chúng ta nói tiếng Anh, nên mới bịa đặt nói chúng ta cãi nhau."

Lệ Lâm nói: "Em nghĩ bọn họ chắc chắn đã đến tra khảo thím Lý nhà chúng ta rồi. Bởi vì em nghe nói bọn họ đều động viên người yêu giúp đỡ tắm rửa. Bọn họ không đến động viên em, đại khái vì chúng ta ở cùng một tổ, mà đến hỏi em chuyện này chuyện nọ thì sợ lộ tẩy."

Ngạn Thành nhíu mày nói: "Cũng không biết thím Lý đã bịa đặt những gì nữa."

Lệ Lâm nói: "Bọn họ muốn nêu ra câu hỏi gì, lúc nào cũng vòng vo tam quốc đặt câu hỏi một chút, bắt anh suy nghĩ cho kỹ. Dù sao thì trong mỗi một câu nói, đều chôn giấu một khoản tội trạng, bắt anh tự khai nhận."

Ngạn Thành chợt vỡ lẽ: "Anh nghĩ, Lệ Lâm à, cãi nhau cũng dùng tiếng Anh và mặt trăng ở nước ngoài tròn hơn là cùng một giuộc. Tức là, chúng ta là nô lệ ngoại kiều — điều này anh không phục đâu nhé! Hóa ra chúng ta lại là nô lệ ngoại kiều cơ đấy!"

"Người đi du học không phải nô lệ ngoại kiều thì là gì?"

"Nô lệ ngoại kiều sao không ở lại nước ngoài đi?"

"Ở lại nước ngoài thì không có đường đi, về nước thì có lợi lộc để kiếm, lại còn có thể vớt vát tư bản, mạo nhận là tiến bộ."

Ngạn Thành nghĩ ngợi rồi nói: "Ồ! Gánh nặng tiến bộ!"

Anh thở dài nghĩ: "Tại sao cứ luôn mang tâm địa tồi tệ nhất ra để oan uổng cho chúng ta cơ chứ?"

Lệ Lâm nói: "Anh chẳng phải đòi khách quan đó sao? Anh phải dùng ánh mắt của bọn họ để đo lường chính mình — rốt cuộc anh vẫn là kẻ hủ bại dơ dáy nhất."

"Giai cấp tư sản không có người tốt. Tranh thủ làm người tốt, toàn là giả dối, toàn là lừa người!" Ngạn Thành không phục.

Lệ Lâm bỗng nhiên trở nên thông minh. "Có lẽ bọn họ không sai. Lấy em đi chẳng hạn, em cứ tưởng mình đẹp, thế nhưng người ta lại cảm thấy em toàn là do trang điểm mà ra. Chỗ này tô điểm, chỗ kia vẽ vời, nếu như không tô không vẽ, chẳng phải đều xấu xí cả sao? Chính em nhìn quen trong gương rồi, nên cứ tưởng mình đẹp. Người khác nhìn vào, chỉ thấy chướng mắt thôi."

Ngạn Thành nghe ra lời oán trách của cô, dỗi hờn nói: "Người khác là ai?"

Lệ Lâm hậm hực nói: "Còn ai vào đây nữa, chính là chồng của tôi chứ ai!"

"Cái này thì em oan cho anh rồi."

"Em oan cho anh á! Anh thử tạm thời gạt bản thân sang một bên, dùng ánh mắt của người khác để nhìn nhận lại chính mình xem nào, anh đúng là một người chồng trung thực đấy! Anh đã đáp ứng là không nói dối em cơ mà! Thế nhưng mà..."

Ngạn Thành cảm thấy giọng cô ấy quá cao, càng nói càng hậm hực, lập tức đổi sang tiếng Anh để tự biện hộ cho mình.

Lệ Lâm cười nhạt nói: "Chẳng phải cãi nhau cũng dùng tiếng Anh là gì?"

Ngạn Thành tức giận hậm hực, không thèm hé răng nửa lời.

Hai ngày sau, theo yêu cầu của hai người bọn họ, đã mở riêng cho họ một cuộc họp nhỏ, cho một chút gợi mở và giúp đỡ. Về đến nhà Ngạn Thành nói: "Nô lệ ngoại kiều thì đúng là nô lệ rành rành rồi. Lại còn sùng bái nước Mỹ, sợ hãi nước Mỹ — điều này thì đúng là không oan uổng. Quả thực anh đã từng lo lắng, sợ khoa học Mỹ tiên tiến, vũ khí lợi hại."

Lệ Lâm nói: "Xem ra em còn tệ hơn cả anh. Em là kẻ từ đời này qua đời khác hút mồ hôi xương máu của nhân dân lao động, lớn lên bằng cơm gạo bóc lột. Em là kẻ làm màu, chuộng ngọt ngào ghét cay ghét đắng lao động, ham muốn hưởng thụ, sống qua ngày, không màng chính trị, không biết nỗi khổ đau của người dân chốn dân gian, trong tâm trí không có quần chúng..."

Ngạn Thành nói: "Bọn họ đâu có nói thế."

"Nhưng em phải thừa nhận như thế!"

"Em cũng không thể vơ đũa cả nắm ôm đồm hết mọi thứ như thế chứ."

"Đương nhiên là không rồi, thế nhưng em phải theo thế này mà từng nhát khoét đi cái vết thương lòng của chính mình chứ."

Ngạn Thành bỗng nhiên nói: "Anh nghe người ta bàn tán, vị tổ trưởng hay ăn lười làm ở tổ hiện đương đại kia, kiểm điểm mấy lần rồi mà vẫn chưa thông qua, hình như tội danh cũng là tư tưởng giai cấp tư sản gì đó. Ông ta có xuất thân tốt, lại là người trong đội ngũ cách mạng, sao lại có tư tưởng giai cấp tư sản được cơ chứ? Chẳng lẽ là do chúng ta dạy cho ông ta chắc?"

Lệ Lâm nghĩ ngợi rồi nói: "Không cần dạy đâu, đại khái là bị ảnh hưởng bởi đám người chúng ta, hoặc là lây nhiễm..."

"Món nợ này tính thế nào đây? Đều tính lên đầu chúng ta hết à?"

Hai người ngây người nhìn nhau trân trân.