Khương Mẫn từng nói với Diêu Mật: "Cậu có thấy không, Diêu Mật, hễ cậu muốn ai coi trọng mình, người đó sẽ coi trọng cậu." Cô rất tự tin vào sức hút này của bản thân.

Diêu Mật chỉ đáp: "Tớ không biết. Tớ cũng chẳng cần ai coi trọng cả."

Khương Mẫn thấy Diêu Mật thật chẳng ra dáng bạn bè, ngay đến một câu trò chuyện tâm sự cũng không nói nổi.

Thời đại học, Khương Mẫn từng được rất nhiều nam sinh để mắt tới. Thế nhưng, cô nhận thức rõ bản thân là kẻ không nơi nương tựa, không thể mù quáng bàn chuyện yêu đương, mà phải tính toán thiệt hơn. Trong quá trình so đo tính toán đó, những người từng để mắt đến cô hoặc đã nhìn thấu con người cô, hoặc không muốn chờ đợi bị "gạt ra" nên đã chuyển sang để ý người khác. Thoắt cái cô đã tốt nghiệp đại học, vẫn chưa tìm được đối tượng phù hợp, ngược lại chỉ rước lấy cái tiếng "thích đùa giỡn đàn ông". Khương Mẫn vì chuyện này mà thấy ấm uất, cũng vô cùng phiền muộn. Ai mà có tâm trạng rảnh rỗi đi "đùa giỡn" đàn ông chứ! Cô đã hai mươi hai tuổi, xuất thân lại chẳng lấy gì làm tốt đẹp, dù ở xã hội cũ hay xã hội mới thì đều không lý tưởng. Mà rời khỏi ghế nhà trường rồi, cơ hội kết bạn trai lại càng ít đi. Sự tự tin của cô cũng đang vơi dần.

Cô muốn Thiện Bảo coi trọng mình. Thế nhưng Thiện Bảo mang cái xuất thân tốt của xã hội mới, không giống xuất thân tốt của xã hội cũ, hoàn toàn không biết điều hay lẽ phải, thường khiến cô có cảm giác "đưa tình nhầm chỗ". Đương nhiên, mộc mạc là một đức tính tốt, nhưng quá mộc mạc thì lại hóa đần độn. La Hậu dẫu có ngốc nghếch, thì vẫn nhanh nhẹn hơn Thiện Bảo đôi chút.

Khương Mẫn đã tốn biết bao tâm cơ để kéo Thiện Bảo ở cạnh mình, kèm cậu ta học tiếng Nga, ngày nào hai người cũng cùng nhau ôn từ mới. Thiện Bảo rất nể phục và biết ơn cô. Thế nhưng, kể từ khi Ngô Ưu đề xuất tập trung những sách dùng cho nhóm nghiên cứu tại nhà mình, để Thiện Bảo đến nhà anh làm việc và học tập, Thiện Bảo liền bận rộn mượn sách từ phòng đọc theo danh sách Ngô Ưu đã lập, đem gửi sang nhà họ Ngô, thậm chí mấy ngày liền không đến văn phòng.

Khương Mẫn tìm Nina mấy lần nhưng đều không gặp. Mấy ngày sau nữa, cô mới gặp được Nina ở văn phòng tư liệu thư viện. Nina đang nổi giận đùng đùng ở đó.

Nina hai ngày không đến văn phòng, hôm đó vừa chạy tới thì mới biết số sách lưu trữ nhà họ Diêu đột nhiên bị chuyển đi sạch sẽ. Cô ta cho rằng đây là cách Diêu Mật đối phó với mình. Dù cô ta từng lầm bầm chê đống sách đó chiếm mất một gian phòng lớn có ích, nhưng cô ta chỉ trông chờ nhà họ Diêu sớm đem số sách trong nhà ra cho mọi người cùng tận dụng. Chồng cô ta vốn đang rất hứng thú với lô sách đó cơ mà. Ai ngờ cả một phòng sách như thế, đột nhiên lại chẳng còn lấy một cuốn. Cái cô Diêu Mật này! Đúng là gian xảo! Cô ta đang nghiến răng nghiến lợi vì Diêu Mật.

Khương Mẫn đến để dò hỏi về quy định mới của thư viện, nhưng Nina lại lơ đễnh, bảo rằng Diêu Mật đã nói với cô ta rồi, chuyện đó là do vợ chồng Hứa Ngạn Thành cùng La Hậu đến tìm Phó Kim đề xuất. Khương Mẫn liền nói, cô ta nghi ngờ chuyện này có dính líu đến Diêu Mật, vì cô ta hoài nghi trong thư viện có tai mắt của Diêu Mật. Câu nói này vừa khéo châm ngòi cho sự tức giận của Nina. Cô ta phẫn nề nói:

"Người bạn quý hóa ấy của cô quả thực thần xuất quỷ nhập quá đấy!" Cô ta châm một điếu thuốc, rít một hơi, "Hừ" lên một tiếng rồi nói: "Cô có biết không? Khương Mẫn, làm tôi giật mình thót tim luôn đấy!"

"Sao thế ạ?"

"Phòng sách nhà cô ta chẳng phải vẫn luôn khóa kín đó sao? Khi cô ta được điều sang nhóm nghiên cứu, còn tiện tay khóa thêm một lớp cửa nữa. Chiều hôm qua tôi chạy đến, ai nấy đều bảo tôi rằng sách trong phòng đó đã chuyển đi sạch, phòng trống không rồi. Tôi đẩy hé cánh cửa khép hờ nhìn vào, chứ còn gì nữa! Bên trong trống hoác, tôi ngẩn cả người ra đấy. Thư viện chúng ta có phải không có ai đâu. Uấn Hào Văn bảo hình như sáng hôm đó có nghe thấy tiếng động, nhưng lúc bấy giờ không để ý, sau đó cũng chẳng thấy âm thanh gì nữa; lúc tan làm ra xem thì không thấy gì, nên cũng thôi không hỏi đến. Phương Phương cũng nghe thấy, tưởng bên đó có ma, sợ quá chỉ trốn vào chỗ đông người, chẳng dám hé răng. Tiêu Hổ thì chẳng nghe thấy gì cả, vì cậu ta làm việc ở bên kia, cách xa lắm. Bọn họ bảo với tôi rằng, sáng hôm qua, người bạn quý hóa của cô..."

Khương Mẫn không thừa nhận "người bạn quý hóa" đó là của mình. Nhưng Nina mặc kệ lời phản đối của cô ta, tiếp tục nói: "Kiêu ngạo thật đấy! Dẫn theo lão Phó với Phàm Phàm cùng đi vào, mở khóa, giao lại căn phòng trống ấy rồi cô ta cứ thế bỏ đi. Lão Phó bảo với mọi người, số sách trong phòng đó, theo di nguyện của tiên sinh Diêu Kiên, đã được tặng cho một thư viện rồi, thư viện đã điều xe tải lớn đến chở sách đi hết sạch rồi."

"Chắc chắn là bán được giá cao rồi!" Khương Mẫn nói.

"Ai mà biết được! Thậm chí đến cả cái giá sách cũng chẳng chừa lại cái nào!"

"Sao lại không tặng cho cơ quan mình nhỉ?"

"Đấy! Nếu tôi mà biết thì tôi đã chẳng đời nào đồng ý! Thế nên nhà họ mới chỉ dám lén lút như vậy chứ! Cơ quan quan tâm chiếu cố cô ta chưa đủ chắc? Cùng trình độ học vấn! Cùng cái gì mà cùng? Cô cũng phải đưa ra được thành tích gì chứ. Ví dụ như, cô là nhà văn, có tác phẩm. Ví dụ như, cô từng đi du học tu nghiệp, có học thức. Đằng này chỉ quanh quẩn trong thư viện biên soạn mục lục sách! Học lực cái nỗi gì!"

Cô ta lại hít sâu một hơi thuốc, nhả ra một làn khói dày đặc, đồng thời thở dài một hơi thật mạnh, nói tiếp: "Bây giờ chính khí không ngẩng đầu lên được, tà ma ngoại đạo vẫn còn đang hoành hành đấy thôi! Sách quý thì lén lút mang ra ngoài bán lấy tiền, còn quyên góp một căn phòng trống thì tính là cống hiến to tát gì cho cam chứ! Lão Phó thì đúng là thật thà, còn cố tình cùng đồng chí Phàm Phàm đến nhà họ Diêu để cảm ơn vị phu nhân lớn tuổi kia nữa cơ chứ."

"Nghe nói cả cái đại viện này đều là của nhà họ đấy ạ."

"Là bóc lột mà ra, cô có biết không? Bóc lột mồ hôi nước mắt của nhân dân lao động, thế mà vẫn được chiếu cố!"

Khương Mẫn nghe những lời này thì vô cùng đắc ý, bởi vì nó đã giải tỏa cơn giận bất bình trong lòng cô ta. Cô ta là một cử nhân đại học hàng thật giá thật, thế nhưng những người được chiếu cố lại toàn là "cùng trình độ học vấn" với cô ta, đây chẳng phải là bất công đối với cô ta sao! Cô ta cảm thán nói:

"Cứ hễ huyên hoang chuyện chiếu cố thì chẳng còn công lý nào nữa. Không có văn bằng, thế mà cũng được tính là sinh viên đại học."

Nina cảm thấy câu nói này ít nhiều có ý xúc phạm mình, liền cười nửa miệng, nói: "Có văn bằng thì sao chứ? Còn phải xem tài năng thực thực học thực của cô nữa chứ!"

Khương Mẫn thấy mình nói hớ. Nhưng lời đã thốt ra, không tài nào rút lại được, đành phải dùng cách khác để vớt vát. Cô ta bĩu môi, chớp chớp hàng mi, làm nũng nói: "Đồng chí Nina, em làm đồ đệ của chị nhé, chị có nhận không?"

Nina mỉm cười. Khóe miệng cô ta vừa thả lỏng, đã phải vội vàng đưa tay ra đỡ lấy đoạn đầu điếu thuốc còn vương một vòng son môi. Tàn thuốc lả tả rơi xuống chiếc áo bông bằng lụa màu lạc đà mới tinh, rơi lên chiếc quần nỉ màu nâu sẫm đang ôm sát vòng eo. Cô ta ngước đôi mắt vừa hờn vừa trách ấy liếc Khương Mẫn một cái:

"Sao thế? Ở trong tổ vợ chồng nhà người ta mà cô thấy không thoải mái à?"

"Ức chế lắm ạ!!" Khương Mẫn bướng bỉnh nói. "Không phải em cuồng vọng đâu, cái mớ lôi thôi lếch thếch của giai cấp tư sản ấy chứ, lúc ở đại học, chúng em còn được chính tiến sĩ nước ngoài dạy dỗ cơ, cần gì phải thỉnh giáo mấy kẻ nửa mùa! Em không tin vợ chồng họ lại giữ vững được lập trường quan điểm đúng đắn đâu."

Nina cười đắc ý và tự tin: "Hây, tụi mình đều đang vừa mò mẫm vừa đi mà!"

"Tiên sinh Ngô ít ra còn biết khiêm tốn học hỏi."

Nina nói: "Cô muốn sang nhóm của họ lắm à? Nhưng mà bên chỗ các cô cũng thiếu cô không được cơ mà."

Khương Mẫn cười nhạt: "Cứ để người bạn quý hóa ấy của chúng ta phát huy cái trình độ học vấn tương đương đi!"

Nina khép hờ đôi mắt lại, ra vẻ thâm tình trách móc: "Khương Mẫn, lúc trước em không nên nhượng bộ, đáng lẽ phải tự mình nắm giữ trọng trách."

"Nhưng trọng trách vẫn nằm trong tay em đấy chứ! Em đã nói rồi, tác phẩm của chị em nhà Brontë không nhiều, bối cảnh thời đại nước Anh thế kỷ XIX... đều do em nắm hết. Đều là những thứ mang tính cương lĩnh cả. Cô ta chỉ lo phân tích nghiên cứu mấy cuốn tiểu thuyết của Dickens thôi, phải đợi em định hướng trước thì cô ta mới có thể dựa vào đó mà phân tích nghiên cứu chứ! Em không ra tay, xem cô ta tính sao! Bây giờ em đang tranh thủ học tiếng Nga tăng ca đấy nhé! Học tiếng Nga thoát ly công tác đấy nhé!" Cô ta nhìn Nina mỉm cười đầy thấu hiểu.

"Đồng chí Nina, chị nhất định phải ủng hộ em đấy! Thống nhất thế nhé, chị làm người hướng dẫn cho em nha?" Cô ta nửa làm nũng nửa đùa cợt chìa lòng bàn tay ra, muốn đập tay giao kèo với Nina. Nina hệt như đang dỗ dành trẻ con, vỗ nhẹ một cái vào lòng bàn tay cô ta. Khương Mẫn không dám làm mất nhiều thời gian của Nina, mỉm cười đứng dậy rời đi. Cô ta vẫn còn đang bận phải sang nhà tiên sinh Ngô để phát tài liệu học nhanh tiếng Nga. Thiện Bảo đã hai ngày không gặp rồi.

Cô ta còn chưa bước chân vào cửa nhà họ Ngô, đã nghe thấy từng trận tiếng cười vọng ra từ bên trong. Đi đến gần, cô ta nghe ra tiếng Thiện Bảo và Ngô Ưu đang cười rộ lên đua nhau đọc thuộc từ mới tiếng Nga, chen lẫn trong đó còn có tiếng của một thiếu nữ. Hóa ra là Ngô Chiếu đang dạy họ tiếng Nga căn bản.

Ngô Chiếu mắt một mí, sống mũi hơi tẹt, môi hơi dày, lúc cười lên có hai lúm đồng tiền sâu thẳm, trông đều giống mẹ cô bé. Vóc dáng có thể coi là khỏe mạnh, dáng người rất xinh xắn, chắc là hồi trẻ phu nhân họ Ngô cũng có thân hình mảnh khảnh. Con bé mang một vẻ tự tin và bướng bỉnh. Khương Mẫn từng gặp Ngô Chiếu rồi. Vừa bước chân vào cửa, Ngô Chiếu đã nói:

"Hây! Lớp trưởng tới rồi kìa! Tụi cháu đang nhắc đến cô đấy!"

"Nhắc gì về cô thế?" Khương Mẫn ngượng ngùng hỏi.

"Bảo là cô tức đến phát điên chứ gì!"

Khương Mẫn nghe vậy quả thực thấy hơi tức tối, nhưng cô ta chỉ nịnh nọt cười hỏi: "Sao lại tức đến phát điên cơ chứ?"

"Cháu mới thu nhận thêm hai đồ đệ. Đại đồ đệ tên là Ba Ba, nhị đồ đệ tên là Trần Ca. Bọn họ không làm lính dưới quyền cô nữa rồi! Sang làm đồ đệ của cháu cơ!" Con bé vừa nói vừa tỏ vẻ nửa đùa nửa thách thức.

Ngô Ưu vội vàng giải thích: "Chúng tôi thấy dục tốc thì bất đạt, học cấp tốc thì không nên công cán gì, vẫn phải học hành chắc chắn, chầm chậm bước từng bước một."

Thiện Bảo nói: "Tiếng Nga cấp tốc khô khan quá, học xong trước quên sau, không bằng tiếng Nga căn bản dễ học, mà lại không bị quên."

Khương Mẫn gượng cười nói: "Hay là vậy, em xin làm đồ đệ thứ ba vậy!"

Ngô Chiếu chẳng khách khí chút nào, nói thẳng: "Cô không được đâu! Cô đỉnh quá, cháu không dạy nổi đâu. Cháu đây là mua gì bán nấy thôi."

Ngô Ưu hùa theo con gái: "Chúng tôi theo không kịp, đành phải ở lại học lại thôi. Cậu học chung với chúng tôi thì vô vị lắm, thiệt thòi cho cậu quá. Cậu nên đi trước một bước, học nhanh lên. Đợi khi nào cậu tốt nghiệp lớp cấp tốc, có thể quay lại dạy bọn tôi."

Lời của Thiện Bảo còn khiến người ta tức lộn ruột hơn. Cậu ta nói: "Bọn em theo không kịp cô, lại thành ra căng thẳng."

Đúng lúc ấy mụ Tôn bưng ra một khay đựng ba bát trôi nước, Khương Mẫn nhìn rõ rành rành là ba bát. Tiếng nói oang oang của Ngô Chiếu thế kia, chẳng lẽ phu nhân họ Ngô lại không nghe thấy ư? Đây chẳng phải là hành động đuổi khách khéo đó sao!

Cô ta vội nói: "Vậy, các người không dùng tài liệu nữa, thế thì em không làm phiền nữa ạ." Cô ta vội vã cáo từ, nén giận, kìm nước mắt, thong thả quay về văn phòng.