Vợ chồng Hứa Ngạn Thành buổi sáng đến văn phòng tổ tìm Khương Mẫn và Diêu Mật để họp một cuộc họp nhỏ. Hai vị người hướng dẫn đã đưa ra danh sách những cuốn sách bắt buộc phải đọc và sách tham khảo, bàn bạc cách tiến hành nghiên cứu, cách phân chia công việc v.v., bàn xong thì giải tán. Khương Mẫn ôm trọn cả hai danh sách vào tay, thân thiết tiễn Đỗ Lệ Lâm ra cửa. Hứa Ngạn Thành biết mình đang nằm dưới sự giám sát chặt chẽ, giữ vẻ "lanh lợi", tỏ ra rất lạnh nhạt với Diêu Mật, vừa tan họp liền đứng dậy đi ngay. Diêu Mật ghi nhớ lời cảnh giác đối với mình, chỉ đứng dậy chờ người hướng dẫn đi ra, hoàn toàn không dám tiễn. Cô đợi một lúc lâu không thấy Khương Mẫn quay lại, đoán rằng cô ấy hoặc là đã tiễn người hướng dẫn về nhà.

Từ khi chia nhóm nhỏ, Thiện Bảo thường xuyên bị Ngô Ưu gọi về nhà để hướng dẫn công việc. Còn La Hậu thì hay đến muộn. Hôm nay cậu ta qua mười giờ mới tới văn phòng, thấy trong phòng vắng lặng, chỉ có một mình Diêu Mật đang ngồi đọc sách ở đó.

Cậu ta bước vào phòng nói:

"Này! Diêu Mật!"

Diêu Mật ngẩng đầu lên nói:

"Bây giờ cậu mới đến à?"

La Hậu không đáp, chỉ hỏi:

"Họ đâu rồi?"

Diêu Mật nói:

"Thiện Bảo chắc là ở nhà thầy Ngô. Hai nhóm chúng ta vừa họp xong, Khương Mẫn chắc là tiễn họ về nhà rồi. Tớ đang đọc sách hộ cậu ở đây này."

Cô từng hứa đọc giúp La Hậu một cuốn tiểu thuyết của Balzac và viết ghi chép thay.

"Không cần đâu, Diêu Mật. Lão già họ Chu bảo tớ chẳng phải làm gì cả, ông ấy có sẵn đồ rồi. Đầy ắp mấy ngăn kéo cơ mà, cần gì có nấy!"

"Ông ấy cứ thế mà đuổi cậu về á?"

"Đâu có! Lão già cực kỳ tốt tính, giống như trẻ con vậy, chịu không nổi mấy câu nịnh hót nhẹ nhàng của tớ, thế là bị nịnh cho một vố, đem chuyện riêng tư kể hết cho tớ nghe — đồ có sẵn trong ngăn kéo là bí mật, cậu tuyệt đối không được nói ra đấy nhé."

Diêu Mật mỉm cười hỏi cách nịnh hót ra sao.

La Hậu nói:

"Hay tuyệt cú mèo, để rảnh rồi nói chuyện sau. Bây giờ chúng ta có việc gấp đây — tớ hỏi cậu, phòng lưu trữ sách nhà bố cậu có một cái cửa hậu, chìa khóa ở trong tay cậu phải không?"

"Cánh cửa đó sớm đã bị đóng đinh ván vào rồi."

"Ván thì cạy ra được chứ sao. Tớ chỉ hỏi chìa khóa thôi."

Diêu Mật nói chìa khóa đang ở trong tay cô.

La Hậu dặn dò:

"Cậu về nhà tìm chìa khóa ra, giao cho bác gái, tớ sẽ sang lấy. Chìa khóa cửa hông phía đông đại viện tớ nhớ là cậu có hai cái cơ mà, đưa cho tớ một cái đi."

Cậu ta nói cho Diêu Mật biết, việc quyên góp sách đã bàn bạc xong xuôi với một thư viện nào đó. Dù trong tay cậu ta có danh sách sách, nhưng vẫn phải dẫn người đến ước lượng thử xem: cả phòng sách đó phải dùng bao nhiêu cái thùng để đựng, đi mấy chiếc xe tải, cần bao nhiêu người vận chuyển. Cậu ta nói, xe tải có thể đỗ ở bên ngoài cửa hông đại viện, sách đi ra từ cửa hậu phòng lưu trữ sách, để tránh làm rùm beng động chúng. Cậu ta tính toán chuyển xong trong một lần. Hai cái tủ sách lớn thì để lại, còn giá sách thì cậu ta đã nhận lời bán cho một trường trung học rồi.

Diêu Mật nói:

"Còn một đống sách của chính tớ để lại nữa thì sao."

La Hậu nói:

"Biết rồi! Cậu chẳng phải bảo là đều chất dưới đất dọc tường đấy ư? Tớ để lại hai cái tủ sách đó cho cậu, để đựng đống sách của cậu. Vấn đề là thư phòng nhỏ lộn xộn ở nhà cậu phải bố trí thế nào đây? Phải dọn chỗ trước để kê hai cái tủ sách lớn đó — cậu hiểu chưa? Tủ sách phải vào trước, nếu không thì không nhét vào được nữa đâu."

Diêu Mật khó xử nói:

"Khắp phòng toàn là bụi, thím Thẩm mãi chẳng chịu đi dọn dẹp."

La Hậu rất sảng khoái nói:

"Thôi được, cậu khỏi phải bận tâm, để tớ tìm người dọn dẹp. Chỉ là sắp xếp sách thế nào thì phải tự cậu làm thôi, chứ tớ thì ngoại đạo rồi."

Diêu Mật cười nói:

"Đương nhiên là tớ tự làm rồi, chẳng lẽ lại bắt cậu sắp xếp sách chắc!"

La Hậu nói:

"Cậu cứ mặc kệ đi, cứ đi làm bình thường đi. Dù sao cậu cũng chẳng giúp được gì, mà tớ thì cũng không làm hỏng việc được đâu. Trong này của tớ có một kế sách hay — kế sách chớp nhoáng! Đừng để con nhóc Thượng Hải kia biết rồi đi mách lẻo với con Hà Mã già đấy."

"Đây có phải chuyện giấu giếm gì đâu, mà cũng chẳng giấu được."

"Hừ! Con Hà Mã già chắc chắn đang nhắm tới đống sách đó đấy! Tớ sẽ cho mụ ta một cú đánh úp bất ngờ! — Còn một câu nữa, cậu tôi bảo chuyển lời: cho tiền các cô, đừng nói là không lấy."

Diêu Mật nghiêm túc tuyên bố:

"Sách là quyên góp, mẹ tuyệt đối không chịu nhận tiền đâu."

"Cho không phải là tiền mua sách, có danh nghĩa khác, dù sao các cô cứ nhận lấy là xong. Tớ cảnh cáo cậu đấy, Diêu Mật, sau này cậu phải ăn nhiều thịt gà thịt vịt cá vào, cậu mà còn gầy nữa thì thành con ma đấy. Cậu keo kiệt quá, toàn tiết kiệm tiền để mua thuốc bổ cho mẹ thôi."

"Cậu nói bậy."

"Tớ thèm vào nói bậy! Tớ nói cho cậu hay, làm thế này vừa khéo khiến con Hà Mã già không có lời gì để nói, không thể oán trách cậu không để sách lại cho cơ quan mình. Hừ! Đã được mua đắt giá rồi! Nhà nghèo! Cần tiền! Thì sao nào!"

Diêu Mật nhịn cười nói:

"Cậu coi tớ là con Hà Mã già, đang luyện tập cãi nhau đấy phỏng?"

La Hậu hiên ngang nói:

"Luyện tập cãi nhau, không sợ! Dù trước mặt có là con Hà Mã già thật đi nữa, tớ cũng tuyệt đối không thèm ra tay đánh mụ ta."

Cậu ta quay người định đi, Diêu Mật gọi lại hỏi cậu ta Chu Thiên Lý có phải thực sự không cần cậu ta làm gì không.

La Hậu nói:

"Đương nhiên là thật."

Diêu Mật nói:

"Vậy thì sách tớ đọc thay cậu không cần làm ghi chép nữa, tớ tự đọc cho vui thôi. Mà, tớ hỏi cậu, cậu làm thế nào mà nịnh được ông ta hay vậy?"

"Hừm, không làm chuyện xấu, chỉ là giúp ông ấy giở trò quỷ, giấu vợ ông ấy gửi chút tiền cho đứa cháu ở dưới quê — ông ấy giấu vợ kiếm tiền nhuận bút. Toàn là bí mật cả đấy." Cậu ta không chịu nói nhiều nữa, vội vã rời đi.

Diêu Mật đợi Khương Mẫn quay về, cô muốn xem danh sách sách. Thế nhưng cho đến tận giờ ăn cơm, Khương Mẫn vẫn không quay lại văn phòng.

Diêu Mật về nhà tìm chìa khóa ra, thuật lại lời của La Hậu cho mẹ nghe. Bà Diêu nhận lấy chìa khóa, đặt lên bàn trang điểm, chậm rãi nói:

"Lúc nãy Uấn Hào Văn tới, mượn Khương Mẫn vô số sách, Thi Ni Na nói sách dùng để nghiên cứu thì không bị giới hạn, không biết bọn họ giấu sách ở đâu rồi, chẳng thấy Khương Mẫn mang ra ngoài được cuốn sách nào, chỉ nghe bọn họ nói là phải chiếm lấy tài liệu, giành thế chủ động, thể hiện một tay trong nhóm nhỏ. Con bé lại nghe Thi Ni Na lặp đi lặp lại dặn dò Phương Phương: Cứ nói là không có sách, không có! Là xong. Con bé bảo hình như bọn họ đang đối phó với con đấy."

Bà Diêu biết nhóm hai người của bốn bọn họ, mỗi lần Diêu Mật về nhà đều kể cho mẹ nghe cả. Lúc này bà dặn dò con gái tạm thời đừng đến phòng sách để chuốc lấy sự bẽ bàng.

Chiều hôm đó, La Hậu chạy đến bàn bạc với bà Diêu về việc vận chuyển sách lưu trữ. Vừa hay Hứa Ngạn Thành cũng tới. Cậu ta rất tâm ý hợp với Ngạn Thành. Lần trước nhà họ Hứa chuyển đàn piano, sau khi sự việc qua đi bà Diêu mới biết chính La Hậu là người đã giúp Ngạn Thành tìm người. Bà Diêu liền kể lại tin tức do Uấn Hào Văn tiết lộ cho Ngạn Thành nghe. La Hậu tức giận dựng đứng cả tóc gáy lên, mài dao soàn soạt.

Ngạn Thành cười bảo La Hậu:

"Cậu không cần phải đánh nhau đâu, tớ tự có cách."

Cách rất đơn giản. Cậu ta nói, cứ làm thế này thế này, tập trung những cuốn sách cần dùng trong nhóm nhỏ vào văn phòng tổ. Ba người bàn bạc một hồi, cảm thấy không có vấn đề gì. Bà Diêu liền tiếp tục bàn bạc với La Hậu về việc vận chuyển căn phòng sách đó.

La Hậu đấm mạnh nắm đấm lên đầu gối mình nói:

"Tớ thấy lại càng phải chớp nhoáng! Tớ chuẩn bị chuyển xong trong nửa ngày!"

Ngạn Thành nói:

"Không làm được đâu."

La Hậu trừng mắt nói:

"Tớ đánh cược với cậu đấy! Cược cả cái đầu luôn!"

Bà Diêu liếc cậu ta một cái như trách mắng, hạ giọng nói:

"La Hậu!"

La Hậu vội vội vàng vàng chắp tay vái chào nói:

"Xin lỗi bác trai, à nhầm, xin lỗi bác gái, tớ nói năng nóng vội. Nhưng mà, bác cứ yên tâm, đánh cược chứ không phải đánh người."

Bà Diêu cũng nói là không thể làm được, hơn nữa cũng không có cần thiết phải thế.

La Hậu vừa tức vừa vội, lại không dám đắc tội với bác gái Diêu. Cậu ta nén giận nói:

"Bác gái ơi, sách bản hiếm, bản độc nhất, cứ cầm được trong tay là có lợi nhuận để kiếm, kẻ xấu muốn chiếm hớt lợi ích thì nhiều lắm ạ. Lại còn có những kẻ xấu hơn nữa, bản thân không chiếm được lợi ích thì gây náo loạn, tạo ra chút phiền phức cũng khiến họ thấy vui rồi. Cơ quan công quyền thì mơ mơ màng màng. Bác trộm mất đồ của họ, họ cũng chẳng biết, mà có biết cũng chẳng xót xa gì; càng là đồ dâng không thì họ lại càng chẳng coi ra gì. Muốn làm việc, thì phải nắm thật chặt, phải nhanh chóng!"

Ngạn Thành nói:

"Thế nhưng nửa ngày thì làm sao mà được chứ?"

La Hậu rất ra vẻ am hiểu nói:

"Phải có cách chứ ạ! Phải có chuẩn bị, phải có sắp xếp, quan trọng nhất là phải có nhân lực đắc lực."

Cậu ta có nhân lực đắc lực. Cậu ta đối xử với mọi người hào phóng, người ta sẵn lòng bỏ công sức vì cậu ta.

Cậu ta cũng hiểu đạo lý "dưới phần thưởng hậu hĩnh ắt có dũng phu", chưa từng tiếc tiền boa.

Cậu ta giải thích:

"Sách theo bộ thì đều mang theo hòm sách, dễ thu gom lại đều có bao đựng sách. Sách lẻ thì đóng hòm gỗ hoặc thùng giấy, loại bìa cứng hoặc loại không sợ va đập chèn ép thì có thể đựng bằng bao tải. Tớ dẫn người đi ước lượng hiện trường, tuyệt đối không đi tay không đến nhìn ngớ ngẩn đâu ạ." Bà Diêu nói:

"Dù sao thì cứ để cháu toàn quyền xử lý."

La Hậu đắc ý nói:

"Được, cháu sẽ tổ chức ba mũi đại quân, ba mũi tiến công. Mũi thứ nhất là chủ lực, chuyên vận chuyển sách; mũi thứ hai là vận chuyển giá sách đi; mũi thứ ba là lặng lẽ chuyển tủ sách và một ít sách còn sót lại đến nhà bác, không cho ai biết hết."

Bà Diêu nói:

"Có phải đi trộm đâu!"

La Hậu nghiêm túc nói:

"Nhưng mà người ta biết rồi, sẽ đến lợi dụng đấy ạ. Sách vở ấy mà! Không thể độc chiếm được đâu! Phải để mọi người cùng tận dụng chứ! Thôi được! Từ nay về sau rắc rối nhiều rồi. Cậu mượn, tớ mượn, người khác lại mang đi cho mượn tiếp, mượn rồi không trả, hoặc là làm mất — chi bằng cứ lặng lẽ cất giấu đi cho rồi."

Bà Diêu nói:

"Hay là dứt khoát giao nộp cho công quỹ luôn, giao cho phòng thư viện."

La Hậu lo lắng nói:

"Không được đâu ạ! Giao hết cho con Hà Mã già á? Để mụ ta chiếm đoạt chắc? Đó là những cuốn sách mà thầy Hứa đã chọn ra cho Diêu Mật cơ mà."

Ngạn Thành nói:

"Nhà ai mà chẳng có vài cuốn sách, cứ giấu đi là xong, không khua chiêng gõ mõ gì cũng được."

Bà Diêu nói:

"Được rồi, La Hậu, cứ làm theo tất cả những gì cháu nói đi."

La Hậu nói cậu ta lập tức đi tìm người đến dọn dẹp thư phòng nhỏ của Diêu Mật; lại hỏi căn phòng sách đó người khác có biết hay không.

"Thư phòng sách gì chứ! Chẳng qua chỉ là một gian phòng chứa đồ mà thôi." Bà Diêu nhìn qua cửa sổ chỉ tay về phía căn phòng đối diện tiểu viện, hỏi Hứa Ngạn Thành:

"Căn phòng đó, cậu có thấy không?"

Ngạn Thành nói:

"Chưa từng chú ý tới."

La Hậu đắc ý nói, chỉ có một mình cậu ta biết. Cậu ta kéo Ngạn Thành cùng đi xem thử đặt tủ sách ở đâu thì thích hợp trong tương lai. Thư phòng nhỏ nằm gần cửa lớn, phải đi qua một cái cửa vòm hình bầu dục dài. Phía sau cửa vòm chất đống một số đồ đạc lặt vặt: lò sưởi không dùng đến, ống khói, chậu hoa lớn nhỏ dính đầy đất vác loại như thế. Đi qua đó còn phải bước lên năm sáu bậc thềm, mới tới được một cánh cửa cũ kỹ, trên cửa hờ hững khóa một chiếc ổ khóa sắt đã rỉ sét. Bà Diêu đi lại không tiện, chưa từng bước vào trong đó bao giờ, chỉ dặn dò thím Thẩm thường xuyên qua đó dọn dẹp, lau chùi cửa kính. Thời tiết lạnh, thím Thẩm đã lâu không qua dọn dẹp. Trong phòng khí lạnh thấu xương, bụi bặm sực nức. Hai người xem qua một lượt, La Hậu vừa chỉ trỏ vừa nói:

"Tủ sách cứ kê thế này."

Ngạn Thành cũng đồng ý, hai người bàn bạc một hồi, liền vội vã đi ra.

Họ quay lại phòng khách của bà Diêu, Ngạn Thành không kịp nghe nhạc cùng bà Diêu nữa, mà phải đi cùng La Hậu để giải quyết việc thương lượng, tập trung tài liệu nghiên cứu vào văn phòng tổ.

Lúc rời đi, La Hậu nói với bà Diêu:

"Bác gái, bác xem đấy, làm công tác nghiên cứu cũng phải đánh nhau, hơn nữa còn phải vắt óc suy nghĩ mà đánh ấy chứ!"

Bà Diêu cười nói:

"Được rồi! Đánh đi." Bà giao chìa khóa cửa hậu phòng lưu trữ sách và chìa khóa cửa hông phía đông cho La Hậu, lại nói thêm lần nữa:

"Nói với bác trai cháu, tiền thì chúng ta không nhận đâu. Cứ cho là chúng ta trung thành đến mức u mê đi, dù sao thì chúng ta cũng u mê đến cùng rồi đấy. Giá sách thì tùy cháu mang đi bán."

Bà nhìn gương mặt không phục của La Hậu, an ủi nói:

"Cháu yên tâm đi, La Hậu, chuyện cơm nước là một tay bác quản, không hề bớt xén phần của A Khố đâu."

Trong lòng La Hậu thầm lẩm bẩm:

"Cái con Diêu Mật này! Chuyện gì cậu ta cũng moi ra hết cho tớ!"

Miệng cậu ta thì vội vàng thanh minh:

"Cháu không có ý này! Chỉ là, thưa bác gái, cháu vẫn không tán thành sự trung thành u mê của bác. Cơ quan công quyền chẳng qua chỉ là một danh từ trừu tượng, ai mới là cơ quan công quyền chứ? Hừ!"

Cậu ta không dám nói là không đi, sợ bị mắng, chỉ cười nói:

"Cháu vốn dĩ chẳng hiểu đạo đức công cộng là gì đâu!"

Bà Diêu không nói nhiều với cậu ta nữa, chỉ giục cậu ta đi:

"Đi đi, đi đánh nhau đi!"

La Hậu mặc áo khoác vào, vô cùng chắc nịch nói:

"Bác gái, bác cứ chờ mà xem, chúng ta nhất định sẽ thắng."

Hứa Ngạn Thành đã mặc áo khoác, quàng khăn quàng cổ, đeo găng tay vào rồi, đứng sang một bên đợi La Hậu. Trong lòng anh lại không hề cảm thấy nắm chắc phần thắng như La Hậu.