Giữa lúc những tin tức về sức khỏe của nhà vua đang khiến người ta vô cùng chán nản, thì một lời đồn về việc ngài đang dần hồi phục bắt đầu lan rộng khắp đại bản doanh; và vì nhà vua rất nóng lòng muốn trực tiếp tham gia cuộc vây hãm, người ta bảo rằng ngay khi có thể cưỡi ngựa được, ngài sẽ lên đường.

Trong khi đó, ngài Công tước xứ Orléans — người thừa biết từ ngày này qua ngày khác mình có thể bị Công tước d’Angoulême, Bassompierre, hoặc Schomberg tước quyền chỉ huy, bởi tất cả bọn họ đều đang thèm khát chiếc ghế của ông — chẳng làm được mấy việc, phí hoài những ngày tháng trong sự do dự, và không dám mưu tính bất kỳ đại sự nào để quét sạch người Anh khỏi đảo Ré. Tại đây, quân Anh vẫn đang vây hãm pháo đài St. Martin và pháo đài La Prée, trong khi ở phía ngược lại, người Pháp cũng đang vây hãm La Rochelle.

D’Artagnan, như chúng ta đã biết, đã trở nên bình tâm hơn, đúng như quy luật thường thấy sau mỗi hiểm nguy qua đi, nhất là khi mối đe dọa có vẻ như đã biến mất. Cậu chỉ còn mang một nỗi bận tâm duy nhất, ấy là chẳng hề nhận được chút tin tức nào từ các chiến hữu của mình.

Nhưng rồi vào một buổi sáng đầu tháng Mười một, mọi chuyện đã được sáng tỏ nhờ bức thư này, đề từ Villeroy:

Thưa ngài D’Artagnan, các ngài Athos, Porthos và Aramis, sau khi mở tiệc tại dinh thự của tôi và vui chơi hết mình, đã gây ra một sự náo động lớn đến mức viên quan quản lý lâu đài, một con người cứng nhắc, đã ra lệnh giam giữ họ trong vài ngày; nhưng tôi thực hiện mệnh lệnh họ giao phó bằng cách chuyển đến ngài một tá chai rượu vang Anjou của tôi, thứ rượu mà họ rất đắc ý. Họ mong muốn ngài hãy nâng ly chúc sức khỏe họ bằng loại rượu ưa thích này. Tôi xinạ làm đúng như vậy, và kính bút, thưa ngài, với tất cả sự kính trọng,

Người đầy tớ vô cùng khiêm nhường và vâng lời của ngài,

GODEAU, Nhà cung cấp của đội Ngự lâm quân

“Thế thì tuyệt quá rồi!” D’Artagnan kêu lên. “Họ vẫn nhớ đến mình trong những lúc vui vẻ, cũng như mình từng nghĩ về họ trong cơn hoạn nạn. Nào, ta nhất định sẽ cạn ly chúc sức khỏe họ bằng tất cả tấm lòng, nhưng ta sẽ không uống một mình đâu.”

Và D’Artagnan tìm đến những cận vệ hoàng gia — những người mà cậu có mối quan hệ thân thiết hơn cả so với những người khác — để mời họ cùng thưởng thức món quà là thứ rượu vang Anjou tuyệt hảo vừa được gửi đến từ Villeroy.

Một trong hai vị cận vệ bận việc vào tối hôm đó, người kia lại bận vào tối tiếp theo, thế nên buổi tụ họp được ấn định vào ngày hôm sau nữa.

Khi trở về, D’Artagnan liền cho chuyển mười hai chai rượu đến phòng giải khát của đội Cận vệ, kèm theo những dặn dò nghiêm ngặt rằng phải bảo quản chúng thật cẩn thận; rồi đến ngày hẹn, vì bữa tối được định sẵn vào lúc giữa trưa, D’Artagnan đã sai Planchet đi từ chín giờ sáng để giúp chuẩn bị mọi thứ cho buổi tiệc.

Planchet, vô cùng tự hào vì được nâng lên hàng chủ quán, nghĩ rằng mình phải lo liệu mọi thứ cho thật tươm tất như một kẻ tháo vát; và với suy nghĩ ấy, hắn đã gọi thêm người hầu của một vị khách thuộc phe chủ nhà, tên là Fourreau, cùng với tên lính giả mạo từng mưu sát D’Artagnan — kẻ vốn không thuộc trung đoàn nào, nay đã vào phục vụ cho D’Artagnan, hay đúng hơn là cho Planchet, sau khi được D’Artagnan tha mạng.

Khi giờ ban tiệc đã điểm, hai vị cận vệ đến nơi, ổn định chỗ ngồi, và các món ăn được dọn lên bàn. Planchet đứng hầu với chiếc khăn quàng trên tay; Fourreau bật nút các chai rượu; còn Brisemont — đó là tên của kẻ đang trong thời gian hồi phục — cẩn thận rót thứ rượu hơi xao động vì đường xa vào các bình đựng. Ở chai rượu đầu tiên, vì phần đáy có chút cặn, Brisemont liền rót phần cặn đó vào một cái ly, và D’Artagnan bảo hắn cứ uống đi, bởi tội nghiệp gã khốn khổ ấy vẫn chưa lại sức.

Các thực khách vừa dùng xong món súp và sắp đưa ngụm rượu đầu tiên lên môi, thì bất ngờ tiếng đại bác vang lên từ pháo đài Louis và pháo đài Neuf. Tưởng rằng đó là dấu hiệu của một cuộc tấn công bất ngờ từ phía quân bị vây hoặc quân Anh, các cận vệ liền chồm ngay lấy gươm. D’Artagnan, chẳng kém phần nhanh nhẹn, cũng hành động y như vậy, và tất cả vùng chạy ra ngoài để túc trực tại vị trí của mình.

Nhưng họ vừa bước ra khỏi phòng thì đã hiểu ngay nguyên nhân của những tiếng động ấy. Tiếng tung hô “Vạn tuế nhà vua! Vạn tuế Đức hồng y!” vang lên khắp mọi ngả, và tiếng trống dồn dập cất lên từ mọi hướng.

Tóm lại, nhà vua, vì quá nóng lòng như đã nói, đã tiến quân bằng những cuộc hành quân cưỡng bức và vừa đến nơi cùng toàn bộ tùy tùng cùng một binh đoàn tăng viện mười nghìn quân. Đội Ngự lâm quân của ngài đi tiên phong và theo sau ngài. D’Artagnan, đứng vào hàng ngũ cùng đại đội của mình, liền đưa tay chào bằng một cử chỉ đầy ý nghĩa tới ba người bạn — những người có ánh mắt đã nhanh chóng nhận ra cậu — và ngài de Tréville, người cũng lập tức trông thấy cậu.

Lễ tiếp đón vừa kết thúc, bốn người bạn liền nhanh chóng ôm chầm lấy nhau.

“Pardieu!” D’Artagnan kêu lên, “các cậu không thể đến đúng lúc hơn được nữa; bữa tối chắc vẫn chưa kịp nguội đâu nhỉ? Phải thế không, thưa các ngài?” chàng thanh niên nói thêm, quay sang hướng hai viên cận vệ và giới thiệu họ với các bạn mình.

“À, à!” Porthos nói, “xem ra chúng ta sắp được dự tiệc đây!”

“Tôi hy vọng,” Aramis lên tiếng, “không có bóng hồng nào trong bữa tối của anh chứ.”

“Quán của anh có thứ rượu nào uống được không đấy?” Athos hỏi.

“Chà, pardieu! Có rượu của các cậu chứ còn gì nữa, bạn hiền,” D’Artagnan đáp.

“Rượu của chúng tôi ư?” Athos ngạc nhiên hỏi.

“Đúng thế, thứ rượu mà các cậu đã gửi cho tôi.”

“Bọn tôi gửi rượu cho cậu?”

“Các cậu thừa biết mà — loại rượu từ các sườn đồi Anjou ấy.”

“Ừ, tôi biết loại nhãn hiệu mà cậu đang nhắc tới.”

“Thứ rượu mà các cậu thích nhất.”

“Thôi được, trong lúc vắng bóng champagne với chambertin, đành phải bằng lòng với thứ đó vậy.”

“Và hóa ra, dù là những kẻ sành sỏi về rượu, chúng tôi lại gửi cho cậu chút rượu Anjou ư?” Porthos nói.

“Không hẳn thế, đó là thứ rượu được gửi tới theo lệnh của các cậu mà.”

“Do chúng tôi đứng tên ư?” ba vị ngự lâm cùng thốt lên.

“Aramis, có phải anh đã gửi thứ rượu này không?” Athos hỏi.

“Không; thế còn anh, Porthos?”

“Không; thế còn anh, Athos?”

“Không!”

“Nếu không phải các cậu, thì chắc là nhà cung cấp của các cậu rồi,” D’Artagnan đáp.

“Nhà cung cấp của chúng tôi!”

“Đúng thế, nhà cung cấp của các cậu, Godeau — người cung thực cho đội Ngự lâm quân.”

“Trời ạ! Dù nó từ đâu đến đi nữa,” Porthos nói, “cứ nếm thử xem sao, nếu ngon thì chúng ta uống.”

“Không,” Athos ngăn lại; “đừng uống thứ rượu xuất phát từ một nguồn không rõ ràng.”

“Anh nói đúng đấy, Athos,” D’Artagnan hưởng ứng. “Không lẽ không ai trong số các cậu từng giao cho Godeau, nhà cung cấp của mình, nhiệm vụ gửi rượu cho tôi sao?”

“Không hề! Thế mà cậu lại bảo hắn đã gửi cho cậu theo danh nghĩa của chúng tôi ư?”

“Đây là thư của hắn,” D’Artagnan nói, rồi đưa bức thư cho các chiến hữu xem.

“Đây không phải chữ viết của hắn!” Athos nhận xét. “Tôi rất rành nét chữ này; trước khi rời Villeroy, chính tôi đã thanh toán sổ sách cho trung đoàn.”

“Hoàn toàn là một bức thư giả mạo,” Porthos khẳng định, “chúng ta có bị kỷ luật giam giữ gì đâu.”

“D’Artagnan,” Aramis cất giọng trách móc, “sao cậu có thể tin rằng chúng tôi lại gây náo động cơ chứ?”

D’Artagnan bỗng tái mặt, và một cơn run rẩy co giật bao trùm khắp cơ thể cậu.

“Cậu làm tôi hoảng sợ rồi đấy!” Athos nói — người vốn chẳng bao giờ dùng từ ‘thân mật’ (thou) trừ những hoàn cảnh hết sức đặc biệt —, “đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Các cậu xem kìa, bạn tôi ơi!” D’Artagnan kêu lên, “một sự nghi ngờ khủng khiếp đang xẹt qua tâm trí tôi! Liệu đây có phải là một sự trả thù khác của người phụ nữ đó không?”

Lần này đến lượt Athos tái mặt.

D’Artagnan lao bổ về phía phòng giải khát, theo sát phía sau là ba vị ngự lâm và hai viên cận vệ.

Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt D’Artagnan khi bước vào phòng chính là Brisemont, đang oằn mình nằm rạp trên sàn và oằn quại trong những cơn co giật kinh hoàng.

Planchet và Fourreau, mặt cắt không còn một giọt máu, đang cố sức cứu giúp gã; nhưng rõ ràng mọi sự trợ giúp đều đã vô ích — toàn bộ nét mặt của kẻ hấp hối đều biến dạng vì đau đớn.

“A!” gã thét lên khi nhận ra D’Artagnan, “a! Thật là hãi hùng! Các người vờ vĩnh tha thứ cho tôi, rồi các người lại đi đầu độc tôi!”

“Tôi ư!” D’Artagnan kêu lên. “Tôi á, đồ khốn nạn kia? Anh đang nói nhảm gì thế?”

“Tôi nói rằng chính ngài là kẻ đã đưa rượu cho tôi; tôi nói rằng chính ngài là kẻ đã bảo tôi uống nó. Tôi nói rằng ngài muốn trả thù tôi, và tôi nói rằng điều đó thật kinh tởm!”

“Đừng nghĩ vậy, Brisemont,” D’Artagnan van xin; “đừng nghĩ như thế. Tôi xin thề với anh, tôi đoan chắc rằng—”

“Ồ, nhưng thượng đế ở trên cao! Ngài sẽ trừng phạt các ngươi! Lạy Chúa, xin hãy rủ lòng cho hắn phải chịu đựng những gì con đang phải gánh chịu ngày hôm nay!”

“Nhân danh Phúc âm,” D’Artagnan vừa nói vừa quỳ sụp xuống bên cạnh kẻ sắp chết, “tôi thề với anh rằng chai rượu đó đã bị bỏ độc và chính tôi cũng định uống nó y như anh vậy.”

“Tôi không tin ngài đâu,” viên lính kêu lên, rồi trút hơi thở cuối cùng giữa những nỗi thống khổ tột cùng.

“Thật kinh khủng! Thật kinh khủng!” Athos lầm bầm, trong khi Porthos đập nát các chai rượu còn Aramis thì đưa ra những mệnh lệnh có phần hơi muộn màng là phải đi mời ngay một vị linh mục giải tội tới.

“Ồ, các bạn tôi ơi,” D’Artagnan nói, “các cậu lại một lần nữa đến cứu mạng tôi, không chỉ mạng sống của tôi mà còn của cả các vị đây nữa. Thưa các ngài,” cậu tiếp tục, hướng về phía những cận vệ, “tôi xin các ngài hãy giữ kín về cuộc phiêu lưu này. Những nhân vật lớn có lẽ đã nhúng tay vào chuyện các ngài vừa chứng kiến, và nếu bị đem ra bàn tán, tai họa sẽ chỉ giáng ngược lại đầu chúng ta mà thôi.”

“Ái chà, thưa ngài!” Planchet lắp bắp, hồn vía lên mây, “thưa ngài, suýt chút nữa thì tôi mất mạng rồi!”

“Sao thế hả đồ tồi! Ngươi cũng định uống rượu của ta à?”

“Vì sức khỏe của nhà vua, thưa ngài; tôi đã định nốc một ngụm nhỏ nếu như Fourreau không gọi tôi bảo có việc.”

“Khốn khổ cho tôi!” Fourreau nói, hàm răngập vào nhau vì sợ hãi, “tôi muốn kéo nó ra chỗ khác để tự mình nốc đấy chứ.”

“Thưa các ngài,” D’Artagnan quay sang nói với hai vị cận vệ, “các ngài có thể dễ dàng hiểu được rằng một bữa tiệc thế này chẳng thể nào vui nổi sau những gì vừa xảy ra; vậy nên xin hãy chấp nhận lời cáo lỗi của tôi, và cho phép chúng ta hoãn buổi tiệc lại vào một dịp khác nhé.”

Hai viên cận vệ lịch sự nhận lời xin lỗi của D’Artagnan, và nhận thấy bốn người bạn đang muốn ở lại một mình, họ bèn cáo từ.

Khi vị cận vệ trẻ tuổi và ba vị ngự lâm đã ở một mình không vướng bận ai, họ nhìn nhau với vẻ mặt thể hiện rõ ràng rằng mỗi người trong số họ đều ý thức được tính chất nghiêm trọng của tình thế hiện tại.

“Trước hết,” Athos lên tiếng, “chúng ta hãy rời khỏi căn phòng này; người chết vốn chẳng phải là bạn đồng hành dễ chịu gì, nhất là khi họ lại chết một cái chết bạo bệnh.”

“Planchet,” D’Artagnan nói, “ta giao thi thể của tội nhân khốn khổ này cho ngươi đấy. Hãy lo chôn cất hắn nơi đất thánh. Dẫu sao thì hắn cũng đã phạm tội; nhưng dẫu sao hắn cũng đã hối cải.”

Và bốn người bạn bước ra khỏi phòng, để mặc Planchet và Fourreau gánh vác trách nhiệm làm lễ mai táng cho Brisemont.

Chủ quán xếp cho họ một căn phòng khác, và dọn lên những quả trứng tươi cùng chút nước mà tự tay Athos đã đi ra đài phun nước để xách về. Trong chốc lát, Porthos và Aramis đã được cập nhật tình hình.

“Thấy chưa,” D’Artagnan nói với Athos, “anh bạn quý của tôi ơi, anh thấy đấy đây là một cuộc chiến một mất một còn.”

Athos lắc đầu.

“Đúng thế, đúng thế,” ông đáp lại, “tôi thấy rõ điều đó chứ; nhưng cậu có thực sự tin rằng đó là ả ta không?”

“Tôi dám chắc chắn.”

“Tuy nhiên, thú thật là tôi vẫn còn hoài nghi.”

“Thế còn đóa bách hợp trên vai ả thì sao?”

“Biết đâu đó là một phụ nữ người Anh nào đó từng phạm tội ở Pháp, và vì thế mà bị thích chữ lên người.”

“Athos, tôi bảo rồi, ả chính là vợ anh đấy,” D’Artagnan nhắc lại; “cứ ngẫm mà xem hai bản mô tả ấy giống nhau đến nhường nào.”

“Ừ; nhưng tôi nghĩ mụ kia hẳn phải chết rồi chứ, tôi treo cổ mụ kỹ lưỡng đến thế cơ mà.”

Lần này đến lượt D’Artagnan lắc đầu.

“Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, chúng ta phải làm gì đây?” chàng thanh niên hỏi.

“Thực tế là, người ta không thể cứ mãi sống thế này với một thanh gươm treo lơ lửng trên đầu mãi được,” Athos nói. “Chúng ta phải tự gỡ mình ra khỏi hoàn cảnh này thôi.”

“Nhưng bằng cách nào?”

“Nghe đây! Cậu phải tìm cách gặp ả, và ba mặt một lời với ả. Hãy nói với ả rằng: ‘Hòa bình hay chiến tranh! Lấy danh dự của một quý tộc, tôi thề không bao giờ nói điều gì về chị, không bao giờ làm gì chống lại chị; về phần chị, hãy thề độc là sẽ giữ thái độ trung lập đối với tôi. Bằng không, tôi sẽ gõ cửa khẩn cầu đại pháp quan, tôi sẽ cầu cứu nhà vua, tôi sẽ tìm đến đao phủ, tôi sẽ đưa vụ này ra tòa kiện chị, tôi sẽ tố cáo chị là kẻ mang vết nhơ thích chữ, tôi sẽ đưa chị ra vành móng ngựa; và nếu chị được tha bổng, thì ơ hay, dẫu có là đức tin của một quý tộc đi nữa, tôi cũng sẽ kết liễu chị ở góc tường nào đó, hệt như cách người ta đả thương một con chó dại vậy.’”

“Tôi khá thích cách giải quyết đó đấy,” D’Artagnan nói, “nhưng ngặt nỗi tìm gặp ả ở đâu và bằng cách nào đây?”

“Thời gian, bạn hiền của tôi ạ, thời gian sẽ mang lại cơ hội; cơ hội chính là canh bạc may rủi của con người. Càng liều lĩnh bao nhiêu chúng ta càng thu về bấy nhiêu, miễn là chúng ta biết cách chờ đợi.”

“Vâng; nhưng chờ đợi trong khi xung quanh toàn là sát thủ với kẻ đầu độc thì...”

“Âu cũng là chuyện nhỏ!” Athos phẩy tay. “Chúa đã phù hộ chúng ta cho đến tận bây giờ, Ngài vẫn sẽ tiếp tục phù hộ chúng ta thôi.”

“Vâng, chúng ta thì có. Hơn nữa, chúng ta đều là đàn ông; và suy cho cùng, việc mạo hiểm tính mạng vốn là số phận của chúng tôi rồi; nhưng còn cô ấy thì sao,” cậu hạ giọng hỏi.

“Cô ấy nào cơ?” Athos hỏi lại.

“Constance ấy.”

“Nàng Bonacieux à! À, phải rồi!” Athos thốt lên. “Bạn tôi ơi, tôi quên béng mất là cậu đang vướng vào lưới tình.”

“Ừ thì,” Aramis xen vào, “chẳng phải qua bức thư cậu tìm thấy trên thi thể khốn nạn kia, cậu đã biết nàng đang ở trong một tu viện hay sao? Ở tu viện thì người ta có thể sống rất thoải mái; và ngay khi cuộc vây hãm La Rochelle kết thúc, tôi xin hứa với cậu rằng về phần mình...”

“Được rồi,” Athos ngắt lời, “tốt lắm! Vâng, Aramis thân mến, ai mà chẳng biết xu hướng của cậu mang đậm tính tôn giáo.”

“Tôi chỉ tạm thời làm ngự lâm quân thôi mà,” Aramis khiêm tốn đáp.

“Cũng đã một thời gian rồi chúng ta không nhận được tin tức gì từ người tình của cậu ta nhỉ,” Athos lầm bầm nói nhỏ. “Nhưng thôi khỏi cần để ý; bọn mình thừa biết chuyện đó ra sao rồi.”

“Thôi nào,” Porthos lên tiếng, “theo tôi thấy thì cách giải quyết vô cùng đơn giản.”

“Là gì thế?” D’Artagnan hỏi.

“Cậu bảo nàng đang ở trong một tu viện phải không?” Porthos đáp.

“Đúng thế.”

“Rất tốt. Ngay khi cuộc vây hãm kết thúc, chúng ta sẽ xông vào tu viện ấy mà cướp người ra.”

“Nhưng trước tiên chúng ta phải biết nàng đang ở tu viện nào đã chứ.”

“Điều đó thì đúng,” Porthos gật gù.

“Nhưng hình như tôi đoán ra rồi đấy,” Athos nói. “D’Artagnan thân mến, chẳng phải cậu từng bảo chính hoàng hậu là người đã chọn tu viện cho nàng ta hay sao?”

“Ít ra thì tôi cũng tin là thế.”

“Trong trường hợp đó Porthos sẽ giúp chúng ta.”

“Và giúp bằng cách nào thế, xin ngài chỉ giáo?”

“Thì thông qua nữ hầu tước của anh, nữ công tước của anh, vị công nương của anh chứ sao. Hẳn là mụ ta phải có tay mắt rộng rãi lắm chứ.”

“Suỵt!” Porthos đặt ngón tay lên môi ra hiệu. “Tôi tin rằng nàng ấy theo phe hồng y; nàng không được phép biết gì về chuyện này đâu.”

“Thế thì,” Aramis nói, “tôi xin gánh vác việc dò la tin tức về nàng.”

“Cậu á, Aramis?” ba người bạn kinh ngạc kêu lên. “Cậu ư? Và bằng cách nào cơ chứ?”

“Thông qua vị linh mục tuyên úy của hoàng hậu — người mà tôi có mối quan hệ vô cùng thân thiết,” Aramis đỏ mặt đáp.

Và với sự đảm bảo chắc nịch ấy, bốn người bạn — sau khi đã hoàn tất bữa ăn đạm bạc — liền giải tán, không quên hẹn gặp lại nhau vào buổi tối hôm đó. D’Artagnan quay trở lại với những công chuyện ít quan trọng hơn, còn ba vị ngự lâm thì tiến về khu doanh trại của nhà vua, nơi họ phải chuẩn bị chỗ ở cho mình.