Trong khi đó, như chúng ta đã biết, bất chấp tiếng gọi của lương tâm và những lời khuyên sáng suốt từ Athos, D’Artagnan ngày càng say đắm Milady hơn qua từng giờ. Do đó, chàng chẳng bao giờ quên đến yết kiến nàng mỗi ngày; và chàng công tử xứ Gascogne tự mãn đinh ninh rằng sớm muộn gì nàng cũng sẽ đáp lại tình cảm của mình.

Một hôm, khi đang hiên ngang bước tới với tâm trạng nhẹ nhõm hệt như một kẻ sắp đón nhận cơn mưa vàng, chàng bắt gặp cô nữ tỳ ở cổng dinh thự; nhưng lần này, nàng Kitty xinh đẹp không chỉ đơn thuần chạm vào người chàng khi lướt qua, mà còn dịu dàng nắm lấy tay chàng.

“Tốt lắm!” D’Artagnan thầm nghĩ, “Nàng ấy đang mang thông điệp gì đó từ chủ nhân cho mình đây; hẳn nàng sắp hẹn gặp ở đâu đó mà cô chủ không dám trực tiếp mở lời.” Và chàng nhìn xuống cô gái nhỏ với vẻ đắc thắng không gì sánh được.

“Em muốn thưa với ngài vài lời, thưa ngài Phùng-hoàng,” nàng nữ tỳ ấp úng.

“Cứ nói đi, cô bé, cứ nói đi,” D’Artagnan đáp; “Ta đang nghe đây.”

“Ở đây ạ? Không thể được! Những điều em định nói quá dài dòng, và hơn hết, là quá cơ mật.”

“Chà, vậy phải làm sao đây?”

“Nếu ngài Phùng-hoàng chịu theo em...?” Kitty rụt rè lên tiếng.

“Đến nơi nào em muốn, cô bé thân mến của ta.”

“Vậy chúng ta đi thôi.”

Và Kitty, người vẫn chưa buông tay D’Artagnan, dẫn chàng lên một chiếc cầu thang nhỏ tối tăm, quanh co, và sau khi bước chừng mười lăm bậc, nàng mở một cánh cửa.

“Xin mời ngài vào đây, thưa ngài Phùng-hoàng,” nàng nói; “ở đây chúng ta sẽ chỉ có hai người và có thể trò chuyện thoải mái.”

“Và đây là phòng của ai vậy, cô bé thân yêu của ta?”

“Dạ phòng của em, thưa ngài Phùng-hoàng; nó thông với phòng của cô chủ em qua cánh cửa kia. Nhưng ngài đừng sợ. Nàng sẽ không nghe thấy chúng ta nói gì đâu; nàng chẳng bao giờ đi ngủ trước nửa đêm.”

D’Artagnan đảo mắt nhìn quanh. Căn phòng nhỏ thật duyên dáng, gọn gàng và có gu; nhưng dẫu muốn hay không, ánh mắt chàng vẫn hướng về cánh cửa mà Kitty vừa nói là dẫn sang phòng của Milady.

Kitty đoán được tâm tư của chàng thanh niên liền thở dài một tiếng thật sâu.

“Thế ra ngài yêu cô chủ em nhiều lắm phải không, thưa ngài Phùng-hoàng?” nàng hỏi.

“ Ồ, nhiều hơn những gì anh có thể diễn tả, Kitty ạ! Anh đã phát cuồng vì nàng rồi!”

Kitty lại thở dài thêm tiếng nữa.

“Hỡi ôi, thưa ngài,” nàng nói, “điều đó thật tồi tệ.”

“Quỷ tha ma bắt, em thấy có gì mà tồi tệ chứ?” D’Artagnan kêu lên.

“Bởi vì, thưa ngài,” Kitty đáp, “cô chủ em hoàn toàn không yêu ngài.”

“Hả!” D’Artagnan thốt lên, “Chẳng lẽ nàng đã sai em nói điều đó với anh sao?”

“Ồ, không đâu, thưa ngài; nhưng vì lòng quý trọng dành cho ngài, em đã quyết định nói ra sự thật.”

“Đa tạ lòng tốt của em, Kitty thân mến; nhưng xin ghi nhận tấm lòng thôi—còn thông tin kia thì, em cũng phải công nhận là chẳng mấy dễ chịu chút nào.”

“Ý ngài là ngài không tin những gì em vừa nói phải không?”

“Người ta luôn gặp chút khó khăn khi phải tin những điều như thế, cô bé xinh đẹp ạ, dẫu chỉ vì lòng tự ái cỏn con.”

“Thế ra ngài vẫn không tin em?”

“Anh thú nhận là trừ phi em rủ lòng thương chứng minh cho những điều em vừa nêu—”

“Ngài nghĩ sao về thứ này?”

Kitty lấy ra một bức thư nhỏ từ trong ngực áo.

“Cho anh sao?” D’Artagnan vừa nói vừa chộp lấy lá thư.

“Không; cho người khác cơ.”

“Cho người khác ư?”

“Vâng.”

“Tên hắn! Tên hắn là gì!” D’Artagnan gặng hỏi.

“Ngài hãy đọc phần đề biên.”

“Gửi Ngài Bá tước de Wardes.”

Ký ức về vụ việc ở St. Germain chợt hiện về trong tâm trí chàng công tử xứ Gascogne ngạo mạn. Nhanh như cắt, chàng xé toạc bức thư, mặc cho tiếng kêu hoảng hốt của Kitty khi chứng kiến hành động hoặc đúng hơn là việc chàng đang làm.

“Ôi trời ơi, thưa ngài Phùng-hoàng,” nàng kêu lên, “ngài đang làm gì thế?”

“Ta ư?” D’Artagnan đáp; “Có gì đâu,” rồi chàng đọc:

“Anh đã không hồi âm bức thư đầu tiên của em. Anh bị cảm mosság hay đã quên đi những cái liếc mắt đưa tình mà anh dành cho em tại buổi vũ hội của Quận công de Guise rồi? Giờ anh đang có cơ hội đấy, thưa Bá tước; đừng để tuột mất nhé.”

D’Artagnan tái mét mặt; lòng tự ái của chàng bị tổn thương nặng nề: chàng cứ đinh ninh rằng đó là tình yêu dành cho mình.

“Tội nghiệp ngài d’Artagnan thân mến,” Kitty cất giọng đầy thương cảm, đồng thời siết chặt tay chàng thanh niên thêm lần nữa.

“Em thương hại anh sao, cô bé?” D’Artagnan hỏi.

“Vâng, ôi đúng vậy, và thương bằng cả tấm lòng; bởi vì em biết cảm giác yêu đương là thế nào.”

“Em biết yêu là gì cơ à?” D’Artagnan vừa nói vừa lần đầu tiên nhìn nàng với vẻ chăm chú.

“Hỡi ôi, vâng.”

“Thế thì, thay vì thương hại anh, em sẽ giúp anh trả thù cô chủ của em thì tốt hơn biết mấy.”

“Và ngài muốn trả thù theo cách nào cơ chứ?”

“Ta sẽ chinh phục nàng, và hất cẳng kẻ tình địch của ta.”

“Em sẽ không bao giờ giúp ngài làm điều đó đâu, thưa ngài Phùng-hoàng,” Kitty kiên quyết đáp.

“Và tại sao lại không?” D’Artagnan gặng hỏi.

“Vì hai lý do.”

“Lý do gì nào?”

“Thứ nhất là cô chủ em sẽ không bao giờ yêu ngài.”

“Sao em lại biết điều đó?”

“Ngài đã đâm thấu tim gan nàng rồi.”

“Ta ư? Ta đã xúc phạm nàng bằng cách nào—khi mà từ khi quen biết nàng, ta vẫn luôn sống dưới chân nàng như một tên nô lệ chứ? Nói cho anh nghe đi, anh van em!”

“Em sẽ không bao giờ thú nhận điều đó, trừ khi với người—kém thấu tận tâm can em!”

D’Artagnan nhìn Kitty lần thứ hai. Thiếu nữ này sở hữu nét tươi trẻ và xinh đẹp mà nhiều vị nữ công tước sẵn sàng đánh đổi cả vương miện của mình để có được.

“Kitty,” chàng nói, “anh sẽ thấu tận tâm can em bất cứ khi nào em muốn; đừng bận tâm về điều đó.” Và chàng trao cho nàng một nụ hôn khiến cô gái tội nghiệp đỏ bừng mặt như quả anh đào.

“Ôi, không,” Kitty nói, “người ngài yêu đâu phải là em! Người ngài yêu là cô chủ của em cơ; ngài vừa mới nói thế còn gì.”

“Và điều đó có cản trở việc em cho anh biết lý do thứ hai không?”

“Lý do thứ hai, thưa ngài Phùng-hoàng,” Kitty đáp, được củng cố dũng khí trước hết nhờ nụ hôn, và sâu sắc hơn nữa bởi ánh mắt của chàng thanh niên, “đó là trong chuyện tình yêu, ai lo thân nấy!”

Chỉ đến lúc đó D’Artagnan mới sực nhớ lại những ánh mắt đưa tình đầy vẻ lả lơi của Kitty, việc nàng luôn tìm cách chạm mặt anh ở phòng đợi, hành lang hay trên cầu thang, những cái chạm tay mỗi khi qua lại, và những tiếng thở dài sườn sượt của nàng; thế nhưng, vì quá mải mê theo đuổi khát khao chinh phục người phụ nữ cao sang kia, chàng đã hoàn toàn phớt lờ cô nữ tỳ. Kẻ nhắm tới loài đại bàng thì nào đoái hoài gì đến chim sẻ.

Nhưng lần này, chàng công tử xứ Gascogne của chúng ta đã nhận ra ngay lập tức mọi lợi ích có thể thu được từ tình cảm mà Kitty vừa thổ lộ một cách ngây thơ hoặc bạo dạn đến thế: chặn bắt những bức thư gửi cho Bá tước de Wardes, nắm bắt tin tức nóng hổi tại chỗ, và ra vào bất cứ lúc nào căn phòng của Kitty vốn nằm liền kề với phòng của cô chủ nàng. Kẻ lừa đảo bội bạc ấy, như ai cũng có thể dễ dàng nhận thấy, đã sẵn sàng tâm lý hy sinh cô gái tội nghiệp để bằng mọi giá chiếm được Milady.

“Thế nào,” chàng nói với cô gái trẻ, “em có bằng lòng để anh chứng minh cho em thấy thứ tình cảm mà em còn đang hoài nghi ấy không, Kitty thân mến?”

“Tình cảm nào cơ ạ?” cô gái trẻ hỏi.

“Thứ tình cảm mà anh sẵn sàng dành cho em.”

“Và bằng chứng đó là gì?”

“Em có bằng lòng để tối nay anh dành cho em khoảng thời gian mà anh thường dùng để ở bên cô chủ của em không?”

“Ôi, có chứ,” Kitty vừa vỗ tay vừa thốt lên, “em rất bằng lòng.”

“Được rồi, vậy thì lại đây nào, em yêu,” D’Artagnan vừa nói vừa ngả người thoải mái trên chiếc ghế bành; “lại đây, để anh nói cho em hay rằng em là cô nữ tỳ xinh đẹp nhất mà anh từng gặp!”

Và chàng đã nói những lời đó nhiều đến mức, khéo đến mức khiến cô gái tội nghiệp vốn chỉ mong được tin tưởng đã thực sự tin sái cổ. Mặc dù vậy, khiến D’Artagnan hết sức ngạc nhiên, cô nàng Kitty xinh đẹp vẫn kiên quyết kháng cự.

Thời gian trôi qua thật mau khi người ta dùng nó cho những cuộc tấn công và phòng thủ. Tiếng chuông điểm nửa đêm vang lên, và hầu như cùng lúc đó, tiếng chuông gọi từ phòng của Milady réo lên giòn giã.

“Lạy Chúa,” Kitty kêu lên, “cô chủ đang gọi em kìa! Đi đi; mau chóng rời khỏi đây đi!”

D’Artagnan đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ cứ như thể chàng định tuân lệnh, rồi nhanh chóng mở toang cánh cửa của một chiếc tủ quần áo lớn thay vì đi về phía cầu thang, chàng lao mình ẩn nấp giữa đống xiêm y và áo choàng của Milady.

“Ngài đang làm gì thế?” Kitty hoảng hốt kêu lên.

D’Artagnan, sau khi đã vớ lấy chìa khóa, tự nhốt mình trong tủ mà không đáp lời nào.

“Này,” Milady cất giọng sắc lẹm gọi vọng ra. “Ngươi điếc ngủ hay sao mà tao gọi không thèm trả lời hả?”

Và D’Artagnan nghe tiếng cánh cửa thông phòng bị đẩy ra một cách bạo lực.

“Dạ có em đây, thưa Milady, có em đây ạ!” Kitty vừa la lớn vừa lao ra đón chủ nhân.

Cả hai bước vào phòng ngủ, và vì cánh cửa thông phòng vẫn mở hé, D’Artagnan có thể nghe rõ Milady mắng mỏ cô hầu gái suốt một hồi lâu. Cuối cùng cơn giận cũng dịu xuống, và câu chuyện chuyển hướng sang chàng khi Kitty đang giúp chủ nhân thay đồ.

“Thế nào,” Milady nói, “tối nay ta chẳng thấy gã người Gascogne của chúng ta đâu cả.”

“Trời ạ, thưa Milady! Hắn không tới sao?” Kitty đáp. “Chẳng lẽ hắn lại là kẻ cả thèm chóng chán trước khi kịp hưởng hạnh phúc hay sao?”

“Ồ, không đâu; chắc chắn hắn bị ngài de Tréville hoặc ngài Dessessart giữ lại rồi. Ta nắm rõ ván bài này trong tay lắm, Kitty ạ; gã này đã nằm gọn trong tầm kiểm soát của ta rồi.”

“Ngài định làm gì hắn thế, thưa phu nhân?”

“Ta sẽ làm gì hắn ư? Cứ yên tâm đi, Kitty, giữa gã đàn ông đó và ta có một chuyện mà hắn hoàn toàn không biết: hắn suýt chút nữa đã khiến ta mất uy tín với Đức Hồng Y rồi đấy. Ồ, ta sẽ trả thù cho ra ngô ra khoai!”

“Em cứ tưởng phu nhân có thiện cảm với hắn.”

“Ta yêu hắn ư? Ta căm ghét hắn thì có! Một kẻ ngốc nghếch nắm giữ sinh mạng của Lãnh chúa de Winter trong tay mà không chịu ra tay kết liễu hắn, khiến ta vuột mất khoản thu nhập ba trăm nghìn livre.”

“Đúng thế thật,” Kitty tiếp lời; “con trai ngài là người thừa kế duy nhất của bác nó, và cho đến khi cậu ta trưởng thành, ngài sẽ được quyền thụ hưởng khối tài sản đó.”

D’Artagnan lạnh sống lưng khi nghe sinh linh ngọt ngào này dùng cái giọng sắc lẹm mà nàng ta luôn cố che giấu khi trò chuyện để trách móc chàng vì đã không giết một kẻ mà nàng từng thấy đối xử với mình vô cùng tử tế.

“Bất chấp tất cả những điều đó,” Milady nói tiếp, “lẽ ra ta đã trả thù hắn từ lâu rồi, nếu như—và ta chẳng hiểu vì sao—Đức Hồng Y không yêu cầu ta phải xoa dịu hắn.”

“À vâng; nhưng phu nhân đâu có chịu làm lành với cô ả thợ may mà hắn từng vô cùng sủng ái ấy.”

“Gì chứ, vợ gã thợ vải ở phố des Fossoyeurs ư? Hắn chẳng phải đã quên bén sự tồn tại của ả từ đời thuở nào rồi sao? Thờ ơ thế đấy mà đòi báo thù, nực cười thật!”

Một giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán D’Artagnan. Chúa ơi, người phụ nữ này đúng là một con quái vật! Chàng lại dỏng tai nghe tiếp, nhưng ngặt nỗi việc sửa soạn trang phục đã hoàn tất.

“Thế là đủ rồi,” Milady nói; “quay về phòng ngươi đi, và ngày mai hãy ráng kiếm cho ta câu trả lời cho bức thư ta đã đưa cho ngươi.”

“Cho Bá tước de Wardes ạ?” Kitty hỏi.

“Chứ còn ai vào đây nữa; cho Bá tước de Wardes chứ còn ai.”

“Này nhé, có một kẻ,” Kitty nhận xét, “mà em thấy hoàn toàn khác hẳn so với cái gã d’Artagnan tội nghiệp kia.”

“Đi ngủ đi, tiểu thư,” Milady lạnh lùng bảo; “ta không thích nghe những lời bàn tán bình phẩm.”

D’Artagnan nghe tiếng cửa đóng lại; tiếp đó là tiếng hai chiếc chốt cửa được Milady sập xuống để tự nhốt mình bên trong. Về phần mình, Kitty xoay chìa khóa ổ khóa một cách khẽ khàng nhất có thể, và rồi D’Artagnan đẩy cửa tủ bước ra.

“Ôi lạy Chúa!” Kitty thì thầm, “Ngài bị làm sao thế này? Sao mặt ngài lại tái mét thế kia?”

“Con mụ ghê tởm ấy,” D’Artagnan lẩm bẩm.

“Im lặng, im lặng ngay, biến đi thôi!” Kitty hoảng hốt. “Giữa phòng em và phòng Milady chỉ cách nhau mỗi một bức vách gỗ mỏng; mọi lời thốt ra ở phòng này phòng kia đều nghe thấy hết.”

“Đó chính là lý do vì sao anh không chịu đi đấy,” D’Artagnan nói.

“Gì cơ!” Kitty đỏ bừng mặt thốt lên.

“Hoặc ít ra, anh sẽ đi—vào lúc muộn hơn.”

Chàng kéo Kitty về phía mình. Nàng vốn dĩ có quá ít lý do để kháng cự, bởi sự kháng cự chỉ tổ gây ra lắm tiếng động mà thôi. Thế là Kitty đành chịu đầu hàng.

Đó vốn là một hành động trả thù nhắm vào Milady. D’Artagnan cho rằng việc trả thù là thú vui của các vị thần chẳng có gì là sai. Nếu có thêm chút tình cảm chân thành, có lẽ chàng đã hài lòng với cuộc chinh phục mới này; thế nhưng những nét tính cách chủ đạo của chàng lại là lòng tham vọng và sự kiêu hãnh. Dù vậy, cũng phải thú nhận để biện minh cho chàng rằng, việc đầu tiên chàng làm khi nắm quyền kiểm soát Kitty là cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với bà Bonacieux; nhưng cô gái tội nghiệp đã thề trước tượng thánh giá với D’Artagnan rằng nàng hoàn toàn mù tịt về chuyện đó, bởi cô chủ chẳng bao giờ cho nàng hay một nửa bí mật của mình—chỉ là nàng tin rằng bà ấy chưa chết.

Còn về nguyên nhân suýt khiến Milady mất uy tín với Đức Hồng Y, Kitty hoàn toàn không biết gì sất; nhưng lần này thì D’Artagnan nắm rõ tình hình hơn nàng. Do từng tận mắt nhìn thấy Milady trên boong tàu vào thời điểm rời khỏi nước Anh, chàng láng giáng đoán được rằng, gần như chắc chắn là vì vụ những chiếc khuy áo bằng kim cương.

Tuy nhiên, điều rõ ràng nhất trong toàn bộ câu chuyện này là mối hận thù đích thực, mối hận thù sâu sắc và thâm căn cố đế của Milady đối với chàng ngày càng gia tăng chỉ vì chàng đã không chịu kết liễu người anh rể của ả.

Hôm sau D’Artagnan lại đến chỗ Milady, và khi thấy nàng đang trong tâm trạng vô cùng cau có, chàng chẳng mảy may nghi ngờ gì nữa khi biết rằng chính việc thiếu vắng lời hồi đáp từ ngài de Wardes đã khiến nàng bực bội đến thế. Kitty bước vào, nhưng Milady tỏ thái độ vô cùng bẳn gắt với nàng. Cô gái tội nghiệp liếc nhìn D’Artagnan một cái đầy ẩn ý như muốn nói: “Ngài thấy đấy, em phải chịu đựng những gì vì ngài này!”

Tuy nhiên, vào cuối buổi tối hôm đó, nữ chúa kiều diễm đã trở nên dịu dàng hơn; nàng mỉm cười lắng nghe những lời đường mật của D’Artagnan, thậm chí còn chìa tay ra cho chàng hôn.

D’Artagnan ra về mà trong đầu vẫn hoang mang chẳng biết nên nghĩ thế nào, nhưng vốn là một chàng thanh niên không dễ bị mất phương hướng, trong lúc tiếp tục tán tỉnh Milady, chàng đã kịp vạch ra sẵn trong đầu một kế hoạch nho nhỏ.

Chàng bắt gặp Kitty ở cổng, và giống như tối hôm trước, bước lên phòng nàng. Kitty vừa bị quở trách vì tội lơ đễnh và bị mắng mỏ một trận tơi bời. Milady hoàn toàn không tài nào hiểu nổi sự im lặng của Bá tước de Wardes, và nàng ta ra lệnh cho Kitty phải có mặt lúc chín giờ sáng để nhận bức thư thứ ba.

D’Artagnan bắt Kitty phải hứa sẽ mang bức thư đó đến cho chàng vào sáng hôm sau. Cô gái tội nghiệp hứa hẹn đủ điều theo ý người tình; nàng đã hoàn toàn say đắm đến mức lú lẫn cả rồi.

Mọi chuyện diễn ra y hệt như đêm hôm trước. D’Artagnan nấp vào trong tủ; Milady gọi người, cởi đồ, đuổi Kitty ra ngoài và khép chặt cửa lại. Cứ thế như đêm trước, mãi đến năm giờ sáng D’Artagnan mới trở về phòng.

Đến mười một giờ, Kitty tìm gặp chàng. Trên tay nàng cầm một bức thư hoàn toàn mới từ Milady. Lần này cô gái tội nghiệp thậm chí chẳng thèm đôi co với D’Artagnan lấy một lời; nàng trao nó cho chàng ngay lập tức. Cả thể xác lẫn tâm hồn nàng đã thuộc về gã binh sĩ điển trai mất rồi.

D’Artagnan mở thư ra và đọc những dòng sau đây:

Đây là lần thứ ba tôi viết thư để nói rằng tôi yêu anh. Hãy cẩn thận đấy, đừng để tôi phải viết cho anh bức thư thứ tư chỉ để nói rằng tôi căm ghét anh.

Nếu anh hối hận về cách hành xử của mình đối với tôi, cô gái trẻ mang thư này đến sẽ chỉ cho anh cách một người đàn ông có khí phách có thể chuộc lại lỗi lầm của mình ra sao.

D’Artagnan lúc thì đỏ bừng mặt, lúc lại tái mét khi đọc bức thư này.

“Ồ, ngài vẫn còn yêu ả ta phải không,” Kitty nói, ánh mắt không rời khỏi gương mặt chàng thanh niên dù chỉ một giây.

“Không, Kitty, em nhầm rồi. Anh không hề yêu ả, nhưng anh sẽ trả thù cho sự khinh miệt mà ả dành cho anh.”

“Ôi, vâng, em biết kiểu trả thù gì rồi! Ngài vừa nói với em còn gì!”

“Điều đó thì có quan trọng gì với em chứ, Kitty? Em thừa biết chỉ có mình em là người anh yêu cơ mà.”

“Sao em có thể tin được điều đó chứ?”

“Bằng sự khinh bỉ mà anh sẽ giáng lên đầu ả ta.”

D’Artagnan cầm bút lên và viết:

THƯA PHU NHÂN, Cho đến tận khoảnh khắc này, tôi vẫn không thể tin rằng hai bức thư đầu tiên của phu nhân lại được gửi cho chính mình, bởi tôi cảm thấy bản thân quá đỗi tầm thường không xứng đáng với vinh dự lớn lao nhường ấy; hơn nữa, tôi lại đang lâm trọng bệnh nên dù thế nào đi nữa cũng chẳng thể hồi âm.

Nhưng giờ đây, tôi buộc phải tin vào sự ân chuẩn quá đỗi hào phóng của phu nhân, bởi không những bức thư mà ngay cả nữ tỳ của phu nhân cũng đã đoan chắc với tôi rằng tôi thật may mắn khi được phu nhân sủng ái.

Nàng chẳng cần phải dạy tôi cách thức mà một người đàn ông có khí phách nên dùng để chuộc lỗi. Tôi sẽ đến để xin tha thứ vào lúc mười một giờ tối nay.

Chần chừ thêm dù chỉ một ngày lúc này cũng sẽ đồng nghĩa với việc phạm thêm một tội lỗi mới trong mắt tôi.

Từ kẻ mà phu nhân đã ban ơn để trở thành người hạnh phúc nhất trần gian,

BÁ TƯỚC DE WARDES

Bức thư này thoạt tiên là một sản phẩm giả mạo; nó đồng thời cũng là một hành vi thiếu tế nhị. Thậm chí, theo các chuẩn mực thời nay của chúng ta, nó chẳng khác nào một tội ác đê hèn; nhưng vào thời đại ấy, người ta không giải quyết mọi chuyện theo lối xử thế như hiện tại. Hơn thế nữa, dựa vào chính lời thừa nhận của Milady, D’Artagnan thừa biết ả là kẻ gian trá trong những vụ việc tày đình hơn nhiều, và vì thế chàng chẳng thể dành cho ả chút tôn trọng nào. Thế nhưng, bất chấp sự thiếu tôn trọng ấy, một ngọn lửa đam mê không tài nào kìm chế được đối với người phụ nữ này vẫn đang sục sôi trong huyết quản chàng—một thứ đam mê ngập tràn sự khinh bỉ; nhưng dẫu là đam mê hay cơn khát cháy bỏng, tùy độc giả muốn gọi thế nào cũng được.

Kế hoạch của D’Artagnan rất đơn giản. Thông qua căn phòng của Kitty, chàng có thể đột nhập vào phòng của cô chủ nàng. Chàng sẽ tận dụng khoảnh khắc ngỡ ngàng, hổ thẹn và kinh hãi ban đầu để chinh phục ả. Chàng có thể thất bại, nhưng dẫu sao cũng phải phó mặc một phần cho vận may. Tám ngày nữa chiến dịch sẽ mở màn, và chàng buộc phải rời khỏi Paris; D’Artagnan không có thời gian để theo đuổi một cuộc chiến tình ái dài hơi.

“Nào,” chàng thanh niên nói, vừa trao bức thư đã niêm phong cho Kitty; “đưa cái này cho Milady đi. Đó là câu hồi âm của vị bá tước đấy.”

Cô nàng tội nghiệp Kitty tái mặt đi như tàu lá chết; nàng lờ mờ đoán được bức thư ấy chứa đựng những gì.

“Nghe này, cô bé của anh,” D’Artagnan nói; “em thừa hiểu là mọi chuyện rồi cũng sẽ phải đi đến hồi kết theo cách này hay cách khác. Milady có thể phát hiện ra rằng chính em đã đưa bức thư đầu tiên cho tên lứa gã đầy tớ của anh thay vì đưa cho bá tước; rằng chính anh mới là kẻ đã bóc những bức thư lẽ ra phải thuộc quyền mở của de Wardes. Khi ấy Milady sẽ tống cổ em ra đường, và em biết thừa ả không phải là kiểu người chịu giới hạn sự trả thù của mình ở mức độ nhỏ nhặt đâu.”

“Hỡi ôi!” Kitty nghẹn ngào, “Vì ai mà em phải chuốc lấy ngần ấy hiểm họa cơ chứ?”

“Vì anh, anh thừa biết điều đó mà, cô bé ngọt ngào của anh,” D’Artagnan dỗ dành. “Nhưng anh rất biết ơn, anh thề với em đấy.”

“Nhưng bức thư này viết gì thế?”

“Milady sẽ cho em biết thôi.”

“A, ngài chẳng hề yêu em!” Kitty oà khóc, “Và em thật là kẻ bất hạnh.”

Đối phó với lời trách móc đó luôn có một câu đáp trả đủ sức làm mờ mắt phụ nữ. D’Artagnan đã ứng phó theo cách khiến Kitty tiếp tục chìm đắm trong ảo tưởng ngọt ngào của mình. Dù nàng đã khóc nức nở trước khi quyết định chuyển bức thư cho cô chủ, cuối cùng nàng vẫn làm theo, và đó chính xác là tất cả những gì D’Artagnan mong muốn. Cuối cùng, chàng hứa hẹn rằng sẽ rời khỏi phòng cô chủ từ sớm vào tối hôm đó, và khi bước ra từ phòng cô chủ, chàng sẽ quay lại căn phòng của cô hầu gái. Lời hứa này đã vớt vát lại chút an ủi cuối cùng cho tội nghiệp Kitty.