Đúng như Athos đã đoán trước, chẳng mấy chốc vị Hồng y đã bước xuống. Ngài mở cửa căn phòng nơi các Ngự lâm quân đang ở, và bắt gặp Porthos đang hăng say chơi súc sắc với Aramis. Ngài đảo mắt một thoáng khắp phòng và nhận ra một người trong bọn họ đã vắng mặt.
— Ngài Athos đâu rồi? — ngài hỏi.
— Thưa Đức ông, — Porthos đáp, — hắn đã đi thám thính vì nghe lời người chủ quán nói khiến hắn thấy con đường không được an toàn.
— Còn anh, anh đã làm gì, thưa ngài Porthos?
— Tôi vừa thắng năm đồng pistole của Aramis.
— Được rồi; bây giờ các anh có muốn quay về cùng ta không?
— Chúng tôi xin tuân lệnh Eminence.
— Vậy thì lên ngựa thôi, thưa các ngài; trời đã muộn rồi.
Người tùy tùng đang đứng ở cửa, tay cầm cương con ngựa của vị Hồng y. Cách đó không xa, một nhóm gồm hai người và ba con ngựa hiện ra trong bóng râm. Đó là hai kẻ được giao nhiệm vụ áp giải Milady đến pháo đài La Pointe và giám sát việc bà ta xuống tàu.
Người tùy tùng xác nhận lại với vị Hồng y những gì hai Ngự lâm quân vừa nói về Athos. Vị Hồng y gật đầu tỏ ý bằng lòng, rồi quay về theo đúng con đường cẩn trọng lúc nãy ngài đã đi.
Chúng ta hãy để mặc ngài tiếp tục con đường về doanh trại được bảo vệ bởi viên cận vệ cùng hai Ngự lâm quân, và quay lại với Athos.
Chừng một trăm bước, hắn vẫn duy trì tốc độ xuất phát; nhưng khi khuất tầm nhìn, hắn liền quay ngựa sang bên phải, vòng lại và dừng cách một hàng rào cao chừng hai mươi bước để quan sát đoàn người nhỏ bé đi qua. Nhận ra những chiếc mũ viền ren của các chiến hữu cùng đường viền vàng trên áo choàng của vị Hồng y, hắn chờ cho nhóm kỵ mã rẽ qua góc đường, và khi họ đã khuất dạng, hắn phóng ngựa phi nước đại trở lại quán trọ; cánh cửa liền được mở ngay cho hắn mà không chút do dự.
Người chủ quán nhận ra hắn.
— Viên sĩ quan của ta, — Athos nói, — đã quên đưa một thông tin rất quan trọng cho người phụ nữ ấy, và đã phái ta quay lại để sửa chữa sự sơ suất đó.
— Xin mời ngài lên, — chủ quán nói; — bà ta vẫn ở trong phòng.
Athos nhân cơ hội đó, bước nhẹ nhàng lên cầu thang, lên đến chiếu nghỉ, và qua khe cửa mở hé, hắn nhìn thấy Milady đang đội mũ.
Hắn bước vào phòng và khép cửa lại sau lưng. Nghe tiếng hắn cài then, Milady quay người lại.
Athos đứng trước cửa, quấn kín áo choàng, và sụp vành mũ che khuất mắt. Trông thấy bóng dáng tĩnh lặng và bất động như một bức tượng ấy, Milady hoảng sợ.
— Ngươi là ai, và muốn gì? — bà ta kêu lên.
— Hừm, — Athos lẩm bẩm, — quả đúng là ả ta rồi!
Rồi buôngõ áo choàng rơi xuống và ngẩng vành mũ lên, hắn bước về phía Milady.
— Bà có nhận ra tôi không, thưa phu nhân? — hắn nói.
Milady bước lên một bước, rồi lùi lại như thể vừa trông thấy một con rắn.
— Thế thì tốt, — Athos nói, — ta thấy bà vẫn nhận ra tôi.
— Bá tước de la Fère! — Milady lẩm bẩm, mặt cắt không còn giọt máu, lùi lại cho đến khi vướng vào bức tường không thể đi tiếp được nữa.
— Vâng, thưa Milady, — Athos đáp; — chính là Bá tước de la Fère đây, người từ cõi âm trở về cốt để có vinh hạnh đến thăm bà. Xin mời phu nhân ngồi xuống, chúng ta hãy trò chuyện, đúng như lời vị Hồng y đã bảo.
Milady, chìm đọng dưới nỗi kinh hoàng khôn tả, ngồi xuống mà không thốt nổi một lời.
— Bà quả thực là một con quỷ được phái xuống trần gian! — Athos nói. — Quyền năng của bà lớn lắm, ta biết chứ; nhưng bà cũng thừa biết rằng với sự giúp đỡ của Chúa, con người ta đã nhiều lần khuất phục được những con quỷ dữ dội nhất. Đã có lần bà ngáng đường tôi. Tôi tưởng mình đã bóp nát được bà, thưa phu nhân; nhưng hoặc là tôi đã nhầm, hoặc địa ngục đã hồi sinh bà!
Nghe những lời gợi lại ký ức hãi hùng ấy, Milady cúi gằm mặt kèm theo một tiếng rên nghẹn ngào.
— Phải, địa ngục đã hồi sinh bà, — Athos tiếp lời. — Địa ngục đã ban cho bà sự giàu sang, địa ngục đã cho bà một cái tên khác, địa ngục suýt chút nữa đã cho bà một gương mặt khác; nhưng nó chẳng thể xóa sạch được những vết nhơ trong tâm hồn lẫn vết nung trên thể xác bà.
Milady đứng phắt dậy như thể bị một chiếc lò xo mạnh mẽ đẩy lên, đôi mắt lóe lên những tia chớp giận dữ. Athos vẫn ngồi nguyên.
— Bà tưởng tôi đã chết rồi phải không, cũng như tôi từng tưởng bà đã chết? Và cái tên Athos cũng che giấu Bá tước de la Fère khéo hệt như cái tên Milady Clarik che giấu Anne de Breuil. Chẳng phải đó là tên của bà khi người anh quý hóa của bà gả bà cho tôi sao? Hoàn cảnh của chúng ta thật kỳ lạ làm sao, — Athos tiếp tục, bật cười. — Chúng ta chỉ sống cho đến tận bây giờ là vì cả hai đều tin rằng người kia đã chết, và vì ký ức thì đỡ đè nặng hơn một sinh linh bằng xương bằng thịt, dẫu rằng đôi khi ký ức cũng gặm nhấm tâm can.
— Nhưng, — Milady cất giọng khàn đợ, yếu ớt, — điều gì đưa anh trở lại tìm tôi, và anh muốn gì ở tôi?
— Tôi muốn nói cho bà biết rằng dẫu vẫn ẩn mình khuất mắt bà, tôi chưa từng rời mắt khỏi bà.
— Anh biết những gì tôi đã làm ư?
— Tôi có thể kể lại cho bà nghe, từng ngày một, mọi hành động của bà từ lúc bước chân vào phục vụ vị Hồng y cho đến tận tối nay.
Một nụ cười hoài nghi thoáng qua đôi môi nhợt nhạt của Milady.
— Nghe đây! Chính bà đã cắt hai chiếc khuy kim cương trên vai Công tước xứ Buckingham; chính bà đã cho người bắt cóc phu nhân Bonacieux; chính bà, vì đem lòng yêu De Wardes và tưởng rằng sẽ cùng hắn qua đêm, đã mở cửa cho ngài d'Artagnan; chính bà, khi tưởng rằng De Wardes đã lừa dối mình, đã muốn mượn tay đối thủ của hắn để trừ khử hắn; chính bà, khi đối thủ ấy đã phát hiện ra bí mật đê tiện của mình, lại muốn mượn tay hai sát thủ do chính bà phái đi truy sát để giết hắn; chính bà, khi thấy những phát đạn đã trượt mục tiêu, đã sai đem rượu độc kèm theo một bức thư giả mạo để nạn nhân tưởng rằng chai rượu đó gửi từ những người bạn của hắn. Tóm lại, chính bà, ngay tại căn phòng này lúc nãy, khi đang ngồi trên chiếc ghế mà tôi đang ngồi đây, đã giao kèo với Hồng y Richelieu để ám sát Công tước xứ Buckingham, đổi lại lời hứa cho phép bà ám sát d'Artagnan.
Milady tái xanh không còn giọt máu.
— Ngươi chắc chắn là Satan! — bà ta thét lên.
— Có thể lắm chứ, — Athos đáp; — Nhưng dù sao thì hãy nghe cho rõ đây. Ám sát Công tước xứ Buckingham, hay sai kẻ khác ám sát hắn — tôi chẳng bận tâm mấy chuyện đó! Tôi không hề quen biết hắn. Hơn nữa, hắn lại là người Anh. Nhưng đừng có chạm dù chỉ một sợi tóc của d'Artagnan — một người bạn trung thành mà tôi yêu quý và bảo vệ — bằng đầu ngón tay của bà; nếu không, tôi thề với danh dự dòng tộc rằng tội ác mà bà toan tính hoặc đã ra tay thực hiện sẽ là tội ác cuối cùng trong đời bà.
— Ngài d'Artagnan đã lăng mạ tôi một cách tàn nhẫn, — Milady cất giọng khàn đặc; — ngài d'Artagnan phải chết!
— Thật sao? Lại có chuyện lăng mạ được một người như phu nhân nữa à? — Athos cười nhạt; — hắn đã lăng mạ bà, và hắn phải chết!
— Hắn phải chết! — Milady đáp; — ả ta trước, rồi đến lượt hắn sau.
Athos bỗng bị một cơn chóng mặt bủa vây. Cảnh tượng sinh vật không còn chút nữ tính nào này gợi lại trong hắn những ký ức hãi hùng. Hắn nhớ lại một ngày nọ, trong một hoàn cảnh ít nguy hiểm hơn tình thế hiện tại, hắn đã từng toan đem mạng sống của ả ra để bảo vệ danh dự của mình. Khao khát đổ máu trỗi dậy, đốt cháy đại não và lan truyền khắp cơ thể hắn như một cơn sốt cuồng loạn; hắn đứng bật dậy, với tay ra sau thắt lưng, rút một khẩu súng lục và lên cò.
Milady, mặt trắng bệch như xác chết, toan kêu lên; nhưng cổ họng nghẹn đắng chẳng thể thốt ra âm thanh nào ngoài một tiếng khò khè chẳng còn chút nhân tính, nghe hệt như tiếng gầm của loài dã thú. Bất động dựa lưng vào tấm thảm treo tối màu, đầu tóc rũ rượi, trông bà ta chẳng khác nào hiện thân kinh hoàng của sự sợ hãi.
Athos từ từ giơ súng lên, vươn thẳng cánh tay sao cho nòng súng gần như chạm vào trán Milady, rồi cất giọng — càng đáng sợ hơn bởi sự bình thản tuyệt đối của một quyết tâm đã định sẵn: — Thưa phu nhân, bà hãy giao ngay cho tôi tờ giấy mà vị Hồng y đã ký; bằng danh dự của mình, nếu không, tôi sẽ bắn bay hộp sọ của bà.
Với bất kỳ ai khác, Milady có thể còn hoài nghi; nhưng ả thừa hiểu Athos. Dù vậy, bà ta vẫn đứng im bất động.
— Bà chỉ có đúng một giây để quyết định, — hắn nói.
Nhìn nét mặt đanh lại của Athos, Milady hiểu rằng cò súng sắp bóp; ả nhanh chóng thò tay vào ngực áo, rút ra một tờ giấy và giơ về phía Athos.
— Cầm lấy! — bà ta rít lên, — và hãy mang lời nguyền rủa đi!
Athos cầm lấy tờ giấy, đút súng lại vào thắt lưng, bước đến gần ngọn đèn để chắc chắn đó đúng là tờ giấy, mở ra và đọc:
“Ngày 3 tháng 12 năm 1627
Chính theo lệnh của ta và vì lợi ích của đất nước mà người mang thư này đã làm những việc đã làm.
RICHELIEU”
— Và giờ thì, — Athos nói, vừa mặc lại áo choàng vừa đội mũ, — giờ thì ta đã nhổ sạch nanh vuốt của ngươi rồi đấy, con rắn độc, hãy cắn nếu ngươi còn có thể.
Rồi hắn rời khỏi căn phòng mà không thèm ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.
Ngay ngoài cửa, hắn gặp hai kẻ đi cùng con ngựa thảnh thơi đang được chúng dắt giữ.
— Thưa các ngài, — hắn nói, — lệnh của Đức ông là đưa người phụ nữ đó đến pháo đài La Pointe mà không được chậm trễ, và không rời mắt khỏi ả cho đến khi ả lên tàu, như các ngài đã biết.
Vì những lời này hoàn toàn trùng khớp với mệnh lệnh mà chúng đã nhận được, chúng liền cúi đầu tuân lệnh.
Về phần Athos, hắn tung mình nhảy lên yên ngựa và phóng đi với tốc độ nước đại; chỉ có điều, thay vì đi theo con đường cái, hắn băng qua các cánh đồng, thúc ngựa chạy hết tốc lực và thỉnh thoảng dừng lại để lắng nghe.
Trong một lần dừng chân như thế, hắn nghe thấy tiếng chân nhiều con ngựa đang tiến lại trên đường. Hắn đoán chắc đó là vị Hồng y cùng đoàn tùy tùng. Hắn lập tức đổi hướng tiến lên trước, lấy đám tầm gai và lá cây chà xát cho ngựa bớt mùi, rồi chặn ngang đường cách doanh trại chừng hai trăm bước.
— Ai đi đấy? — hắn cất tiếng gọi ngay khi nhìn thấy tốp kỵ mã.
— Ta nghĩ đó là anh chàng Ngự lâm quân dũng cảm của chúng ta, — vị Hồng y lên tiếng.
— Vâng, thưa Đức ông, — Porthos đáp, — chính là hắn.
— Ngài Athos, — Richelieu nói, — xin ghi nhận lời cảm ơn của ta vì đã canh gác cẩn trọng. Thưa các ngài, chúng ta đã đến nơi; hãy đi theo cổng bên trái. Mật khẩu là: “Nhà vua và Ré”*.
Nói đoạn, vị Hồng y gật đầu chào ba người bạn rồi rẽ sang lối bên phải, theo sau là người tùy tùng — đêm đó chính ngài ngủ lại trong doanh trại.
— Thế nào! — Porthos và Aramis đồng thanh cất tiếng ngay khi vị Hồng y vừa đi khuất tầm nghe, — thế nào, hắn đã ký tờ giấy mà ả ta đòi hỏi chứ?
— Tôi biết chứ, — Athos điềm tĩnh đáp, — vì nó đang ở đây này.
Và ba người bạn không nói thêm lời nào nữa cho đến khi về tới quân khu của họ, ngoại trừ việc trao mật khẩu cho lính gác. Họ chỉ sai Mousqueton đi nhắn với Planchet rằng chủ nhân của anh ta được yêu cầu, ngay khi vừa rời khỏi chiến hào, hãy đến thẳng doanh trại của các Ngự lâm quân.
Milady, đúng như Athos đã dự đoán, khi chạm trán hai gã đàn ông đang đợi mình, đã không hề gây khó dễ gì trong việc tuân lệnh chúng. Thoạt tiên ả từng có ý định quay lại gặp vị Hồng y và thuật lại mọi chuyện; nhưng một lời khai từ phía ả sẽ kéo theo một lời khai từ phía Athos. Ả có thể tố cáo Athos từng treo cổ mình, nhưng khi ấy Athos cũng sẽ vạch trần chuyện ả từng bị đóng dấu nung. Ả cho rằng tốt hơn hết là giữ im lặng, kín đáo lên đường hoàn thành sứ mệnh khó khăn với sự xảo quyệt vốn có của mình; rồi sau khi mọi việc đã xong xuôi theo ý muốn của vị Hồng y, ả sẽ quay lại để đòi lại món nợ máu.
Bởi thế, sau khi di chuyển suốt đêm, đến bảy giờ sáng 5ả đã có mặt tại pháo đài La Pointe; đến tám giờ ả đã xuống tàu; và đến chín giờ, con thuyền mang thư ủy nhiệm của vị Hồng y vốn được cho là đang hải trình đến Bayonne đã nhổ neo, rẽ sóng hướng thẳng đến nước Anh.
