Tối hôm đó, Milady ra lệnh rằng khi nào M. d’Artagnan đến như thường lệ, hãy mời anh vào ngay; nhưng anh đã không đến.

Hôm sau, Kitty lại đến gặp chàng trai trẻ và kể cho anh nghe mọi chuyện đã diễn ra vào tối hôm trước. D’Artagnan mỉm cười; nỗi giận hờn ghen ghen tuông này của Milady chính là sự trả thù của anh.

Tối hôm đó, Milady còn tỏ ra nôn nóng hơn cả buổi tối hôm trước. Nàng lại hạ lệnh đón tiếp chàng trai người xứ Gascon; nhưng cũng như lần trước, nàng chỉ chờ đợi trong vô vọng.

Sáng hôm sau, khi Kitty đến phòng D’Artagnan, cô không còn vui vẻ và nhanh nhẹn như hai ngày trước nữa, mà trái lại, buồn rầu như chết đi sống lại.

D’Artagnan hỏi cô gái tội nghiệp có chuyện gì xảy ra, nhưng thay cho câu trả lời, cô chỉ rút một bức thư từ trong túi áo ra và đưa cho anh.

Bức thư này chính là nét chữ của Milady; chỉ có điều lần này người nhận là M. d’Artagnan chứ không phải M. de Wardes.

Anh mở thư ra và đọc những dòng sau:

THÂN GỬI M. D’ARTAGNAN, Thật không phải khi anh lại thờ ơ với những người bạn của mình như vậy, nhất là vào lúc anh sắp phải rời xa họ trong một thời gian dài. Anh rể tôi và tôi đã chờ đợi anh suốt ngày hôm qua và hôm trước, nhưng hoài công vô ích. Liệu tối nay có lặp lại điều đó không?

Người vô cùng biết ơn anh,

MILADY CLARIK

“Mọi chuyện thật là đơn giản,” D’Artagnan thầm nghĩ; “Tôi đã đoán trước được bức thư này. Uy tín của tôi lại lên cao nhờ sự thất sủng của Bá tước de Wardes.”

“Và anh sẽ đi chứ?” Kitty hỏi.

“Hãy nghe tôi này, cô bé,” chàng trai xứ Gascon nói, tự tìm lấy một cái cớ trong lòng để phá vỡ lời hứa với Athos; “em phải hiểu rằng sẽ là thiếu khôn ngoan nếu từ chối một lời mời rõ ràng đến thế. Milady, khi không thấy tôi đến nữa, sẽ không hiểu vì sao những chuyến viếng thăm của tôi lại bị gián đoạn và có thể đâm ra nghi ngờ; mà ai mà biết được sự trả thù của một người đàn bà như thế sẽ đi đến đâu cơ chứ?”

“Ôi, lạy Chúa!” Kitty nói, “anh lúc nào cũng biết cách biện bạch để mình luôn là người đúng. Bây giờ anh lại chuẩn bị đến tán tỉnh bà ta, và nếu lần này anh thành công trong việc làm hài lòng bà ta bằng chính tên tuổi và dung mạo thật của mình, thì mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn trước gấp bội.”

Bản năng đã giúp cô gái tội nghiệp đoán trước được một phần những gì sắp xảy ra. D’Artagnan trấn an cô hết lời và hứa sẽ giữ mình trước những vẻ quyến rũ của Milady.

Anh dặn Kitty về nói với chủ nhân rằng anh vô cùng biết ơn những ân huệ của bà và sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của bà. Anh không dám viết thư vì sợ rằng — trước những đôi mắt tinh đời như của Milady — anh không thể ngụy trang chữ viết của mình cho thật khéo léo.

Khi đồng hồ điểm chín giờ, D’Artagnan đã có mặt ở Place Royale. Rõ ràng là những kẻ hầu cận đứng đợi ở phòng ngoài đã được dặn dò từ trước, bởi vì ngay khi D’Artagnan vừa xuất hiện, thậm chí còn chưa kịp hỏi xem Milady có tiếp khách không, một tên trong số đó đã chạy đi báo tin.

“Cho cậu ta vào,” Milady nói, giọng tuy nhanh nhưng rất sắc bén khiến D’Artagnan nghe thấy rõ mồn một ở tận phòng ngoài.

Anh được mời vào trong.

“Ta không tiếp bất cứ ai,” Milady nói; “hãy nhớ kỹ điều đó, không tiếp một ai cả.”

Người đầy tớ lui ra.

D’Artagnan đưa mắt dò xét nhìn Milady. Nàng tái nhợt và trông có vẻ phờ phạc, có thể vì khóc nhiều hoặc do mất ngủ. Số lượng đèn trong phòng đã chủ đích được giảm bớt, nhưng người phụ nữ trẻ không tài nào che giấu được những dấu vết của cơn sốt đã dằn vặt nàng suốt hai ngày qua.

D’Artagnan tiến đến chỗ nàng với vẻ lịch thiệp quen thuộc. Bấy giờ nàng phải cố gắng hết sức mới đón tiếp anh nổi, nhưng chưa bao giờ một nét mặt đượm buồn lại đi chối pha với một nụ cười xã giao gượng gạo đến thế.

Trước những câu hỏi của D’Artagnan về sức khỏe của nàng, Milady đáp: “Kém lắm, rất tệ.”

“Vậy thì,” anh đáp, “chuyến viếng thăm của tôi thật không đúng lúc chút nào; chắc chắn là bà đang cần được nghỉ ngơi, tôi xin phép cáo lui.”

“Không, không!” Milady nói. “Trái lại, hãy ở lại đi, Monsieur d’Artagnan; sự hiện diện thú vị của anh sẽ giúp tôi khuây khỏa.”

“Ồ, ồ!” D’Artagnan thầm nghĩ. “Chưa bao giờ bà ta lại tử tế với mình thế này. Hãy cảnh giác!”

Milady trưng ra vẻ mặt khả ái nhất có thể và trò chuyện với một sự sắc sảo còn hơn cả ngày thường. Cùng lúc đó, cơn sốt tưởng chừng đã buông tha nàng chốc lát bỗng quay trở lại, làm bừng sáng lên đôi mắt, thắm đượm đôi má và tô điểm đôi môi nàng thêm vẻ đỏ mọng. D’Artagnan lại một lần nữa đứng trước nàng tiên Circe từng giăng vây bủa lưới anh bằng thứ bùa mê thuốc lú. Tình yêu của anh, cái thứ tình cảm mà anh cứ đinh ninh đã lụi tàn nhưng thực ra chỉ đang ngủ quên, nay bỗng bừng tỉnh trong lồng ngực. Milady mỉm cười, và D’Artagnan cảm thấy anh sẵn sàng đày đọa cả linh hồn vì nụ cười ấy. Có khoảnh khắc anh cảm thấy một niềm hối hận mơ hồ.

Dần dần, Milady trở nên cởi mở hơn. Nàng hỏi D’Artagnan xem anh đã có người tình nào chưa.

“Khổ thân tôi thay!” D’Artagnan nói với vẻ đa cảm nhất có thể, “sao bà lại nỡ nhẫn tâm đặt ra một câu hỏi như thế với tôi — với một kẻ mà từ khoảnh khắc nhìn thấy bà, mỗi hơi thở tiếng thở dài đều chỉ vì bà và cho bà mà thôi?”

Milady mỉm cười một nụ cười lạ lùng.

“Thế ra anh yêu tôi ư?” nàng hỏi.

“Tôi có cần phải nói ra điều đó nữa không? Chẳng lẽ bà không nhận ra sao?”

“Có thể; nhưng anh biết đấy, những trái tim càng đáng để chinh phục thì lại càng khó chiếm lấy biết bao.”

“Ồ, những khó khăn chẳng thể làm tôi sợ hãi,” D’Artagnan nói. “Tôi chỉ chùn bước trước những điều bất khả thi mà thôi.”

“Không có gì là bất khả thi,” Milady đáp, “đối với một tình yêu chân chính.”

“Không gì cả, thưa phu nhân?”

“Không gì cả,” Milady đáp.

“Quỷ tha ma bắt!” D’Artagnan thầm nghĩ. “Gió đã đổi chiều rồi đây. Liệu nàng tiểu thư lẳng lơ này có tình cờ đem lòng yêu mình thật không, và liệu nàng có sẵn sàng tặng cho mình một viên ngọc saphia khác giống như viên đã tặng cho De Wardes không nhỉ?”

D’Artagnan dịch ghế xích lại gần Milady hơn.

“Nào,” nàng nói, “thế thì hãy cho tôi thấy anh sẽ làm gì để chứng minh thứ tình yêu mà anh vừa mở lời.”

“Bất cứ điều gì người ta có thể yêu cầu. Xin hãy ra lệnh; tôi đã sẵn sàng.”

“Cho mọi chuyện luôn sao?”

“Cho mọi chuyện,” D’Artagnan thốt lên, thầm biết trước rằng mình chẳng phải mạo hiểm mấy khi cam kết như vậy.

“Được rồi, bây giờ chúng ta hãy nói chuyện nghiêm túc một chút nhé,” Milady nói, đến lượt mình, nàng kéo chiếc bành tô xích lại gần ghế của D’Artagnan hơn.

“Tôi xin vểnh tai nghe đây, thưa phu nhân,” anh nói.

Milady trầm ngâm lưỡng lự một thoáng; đoạn, như thể đã hạ quyết tâm, nàng nói: “Tôi có một kẻ thù.”

“Bà ư, thưa phu nhân!” D’Artagnan tỏ vẻ kinh ngạc; “Làm sao có chuyện đó được cơ chứ, lạy Chúa — khi một người vừa tốt đẹp vừa xinh đẹp như bà lại có kẻ thù!”

“Một kẻ thù không đội trời chung.”

“Thật ư!”

“Một kẻ đã lăng mạ tôi cay đắng đến mức giữa hắn và tôi chỉ có thể là cuộc chiến một mất một còn. Liệu tôi có thể trông cậy vào anh như một đồng minh không?”

D’Artagnan lập tức nhận ra cái đích mà người đàn bà thù dai này đang muốn hướng tới.

“Bà hoàn toàn có thể, thưa phu nhân,” anh nói với giọng đầy quả quyết. “Cánh tay và cả sinh mạng này thuộc về bà, cũng như tình yêu của tôi vậy.”

“Thế thì,” Milady nói, “vì anh vừa rộng lượng lại vừa đằm thắm xiết bao—”

Nàng ngập ngừng dừng lại.

“Sao thế?” D’Artagnan giục.

“Được rồi,” Milady đáp sau một thoáng im lặng, “từ giờ phút này trở đi, đừng bao giờ nói đến hai chữ bất khả thi nữa.”

“Xin đừng làm con ngợp trước hạnh phúc này,” D’Artagnan thốt lên, quỳ sụp xuống và phủ lên đôi bàn tay đang buông xuôi của nàng những nụ hôn triền miên.

“Hãy trả thù tên De Wardes khốn nạn đó cho ta,” Milady nghiến răng lẩm bẩm trong miệng, “rồi ta sẽ sớm biết cách tống khứ cái đồ ngốc nghếch hai mặt, cái lưỡi gươm biết đi bằng xương bằng thịt nhà ngươi!”

“Cứ tự nguyện sa vào vòng tay ta đi, người đàn bà giả dối và nguy hiểm kia,” D’Artagnan cũng thầm nghĩ trong bụng, “sau khi đã dám đem ta ra lừa gạt một cách trơ trẽn thế này, rồi lát nữa ta sẽ cùng với chính kẻ mà cô muốn ta giết quay sang cười vào mũi cô cho mà xem.”

D’Artagnan ngẩng đầu lên.

“Tôi đã sẵn sàng,” anh nói.

“Thế ra anh đã hiểu ý tôi rồi phải không, người bạn thân mến Monsieur d’Artagnan?” Milady nói.

“Tôi chỉ cần nhìn một ánh mắt của bà là đủ hiểu.”

“Vậy anh sẽ dùng cánh tay từng vang danh thiên hạ của mình để ra tay vì tôi chứ?”

“Lập tức!”

“Nhưng về phần tôi,” Milady nói, “tôi phải đền đáp một ân huệ lớn nhường ấy thế nào đây? Tôi thừa biết tính mấy chàng tình nhân rồi. Họ là những kẻ chẳng bao giờ làm không công việc gì.”

“Bà thừa biết câu trả lời duy nhất mà tôi mong muốn rồi còn gì,” D’Artagnan nói, “câu trả lời duy nhất xứng đáng với cả bà và tôi!”

Và anh lại xích lại gần nàng hơn.

Nàng hầu như chẳng hề kháng cự.

“Đúng là kẻ vụ lợi!” nàng mỉm cười thốt lên.

“Ôi,” D’Artagnan kêu lên, thực sự bị cuốn đi bởi thứ đam mê mà người phụ nữ này có sức mạnh khơi gợi trong tim anh, “à, ấy là vì hạnh phúc này đối với tôi quá đỗi xa vời; và tôi cứ sợ rằng nó sẽ bay biến đi như một giấc mơ khiến tôi khao khát đến cháy lòng muốn biến nó thành hiện thực.”

“Vậy thì, hãy xứng đáng với cái hạnh phúc giả tưởng đó đi đã chứ!”

“Tôi xin tuân lệnh,” D’Artagnan nói.

“Chắc chắn chứ?” Milady hỏi với chút hoài nghi cuối cùng.

“Xin hãy cho tôi biết tên kẻ đê tiện đã dám làm rơi những giọt lệ trên đôi mắt đẹp của bà!”

“Ai bảo với anh là tôi đã khóc?” nàng hỏi.

“Tôi tưởng là—”

“Những người phụ nữ như tôi không bao giờ khóc,” Milady nói.

“Thế thì càng hay! Nào, hãy nói cho tôi biết tên hắn!”

“Hãy nhớ rằng tên hắn chính là toàn bộ bí mật của tôi đấy.”

“Dù sao tôi cũng phải biết tên hắn chứ.”

“Đúng, anh phải biết; hãy nhìn xem tôi đặt bao nhiêu tin tưởng vào anh kìa!”

“Bà đang làm tôi ngập chìm trong vui sướng đây. Hắn tên là gì?”

“Anh quen hắn mà.”

“Thật ư.”

“Đúng thế.”

“Chắc chắn không phải là một người bạn của tôi chứ?” D’Artagnan hỏi, cố tình tỏ ra chần chừ để làm nàng tin rằng mình không biết gì.

“Nếu đó là một người bạn của anh thì anh sẽ ngần ngại chắc?” Milady kêu lên; và một cái nhìn đầy đe dọa lóe lên trong mắt nàng.

“Ngay cả khi đó là anh ruột tôi cũng không!” D’Artagnan kêu lên, ra vẻ như bị sự nhiệt huyết lôi cuốn.

Chàng trai xứ Gascon hứa hẹn điều này mà chẳng sợ rủi ro gì, bởi vì anh đã tường tận tất cả mọi chuyện.

“Tôi rất thích sự tận tụy của anh,” Milady nói.

“Khổ nỗi, ngoài điều đó ra bà chẳng còn yêu điểm gì ở tôi sao?” D’Artagnan hỏi.

“Tôi cũng yêu cả anh nữa chứ, người anh em!” nàng nói, nắm lấy tay anh.

Cái siết tay ấm áp làm D’Artagnan run lên, tựa hồ như cái chạm tay ấy đã truyền cả cơn sốt đang thiêu đốt Milady sang tận người anh.

“Bà yêu tôi ư, chính bà đấy nhé!” anh kêu lên. “Ôi, nếu quả thật vậy thì tôi sẽ mất trí mất!”

Và anh ôm chầm lấy nàng vào lòng. Nàng chẳng hề có ý định né tránh những nụ hôn của anh; chỉ là nàng không hề đáp lại. Đôi môi nàng lạnh ngắt; D’Artagnan có cảm giác như mình đang ôm một bức tượng đá.

Dù vậy, anh vẫn chế choáng trong niềm vui sướng, bị kích thích bởi tình yêu. Anh suýt tin vào sự dịu dàng của Milady; anh suýt tin vào tội ác của De Wardes. Giá như lúc đó De Wardes mà rơi vào tay anh, thể nào anh cũng sẽ giết chết hắn.

Milady chớp lấy thời cơ.

“Hắn tên là—” nàng cất lời.

“De Wardes; tôi biết thừa rồi,” D’Artagnan kêu lên.

“Và sao anh lại biết?” Milady hỏi, siết chặt cả hai tay anh và cố dùng ánh mắt đọc thấu tận đáy lòng anh.

D’Artagnan cảm thấy mình đã để bản thân quá đà và đã phạm phải một sai lầm.

“Nói tôi nghe, nói đi, nói đi, tôi bảo anh nói mà,” Milady gặng hỏi, “sao anh lại biết được?”

“Sao mà tôi biết á?” D’Artagnan đáp.

“Đúng thế.”

“Tôi biết là vì ngày hôm qua, Monsieur de Wardes trong một phòng khách nơi tôi có mặt đã khoe một chiếc nhẫn mà hắn bảo nhận được từ bà.”

“Đồ khốn nạn!” Milady thét lên.

Tiếng chửi rủa ấy, có thể dễ dàng hiểu được, vang dội tận đáy lòng D’Artagnan.

“Thế nào?” nàng tiếp lời.

“Thế này, tôi sẽ thay bà trả thù tên khốn nạn đó,” D’Artagnan đáp, ra điều làm cao như Don Japhet xứ Armenia.

“Cảm ơn anh, người bạn dũng cảm của tôi!” Milady kêu lên; “và khi nào thì tôi được trả thù?”

“Ngày mai — ngay lập tức — lúc nào bà muốn!”

Milady suýt thốt lên “Ngay lập tức,” nhưng nàng sực nhớ ra rằng sự vội vã như thế thì trông không được nhã nhặn cho lắm đối với D’Artagnan.

Hơn nữa, nàng còn phải chuẩn bị muôn vàn sự phòng ngừa, dặn dò người bảo vệ của mình hàng ngàn lời khuyên nhủ để anh có thể tránh phải đối chất với vị bá tước trước mặt nhân chứng. Tất cả những điều đó đã được đáp lại bằng một câu nói của D’Artagnan. “Ngày mai,” anh nói, “bà sẽ được trả thù, hoặc là tôi đã chết.”

“Không,” nàng nói, “anh sẽ trả thù cho tôi; nhưng anh sẽ không chết đâu. Hắn ta chỉ là một kẻ hèn nhát.”

“Với phụ nữ thì có lẽ vậy; nhưng với đàn ông thì không đâu. Tôi dăm ba phần cũng hiểu rõ về hắn lắm.”

“Nhưng xem ra anh cũng chẳng có lý do gì mấy để mà phàn nàn về vận may trong cuộc đọ sức với hắn ta nhở.”

“Vận may cũng chỉ là một ả đào lẳng lơ; hôm qua còn ưu ái, ngày mai có thể quay lưng ngay.”

“Ý anh là bây giờ anh đang ngần ngại chứ gì?”

“Không, tôi không ngần ngại; xin chúa phù hộ đừng có chuyện đó! Nhưng liệu có công bằng không khi để tôi bước vào một cái chết rành rành mà chẳng cho tôi lấy một thứ gì đó lớn hơn chút hy vọng?”

Milady đáp lại bằng một cái nhìn thay cho câu nói: “Chỉ có thế thôi á? — nói ra đi thì khắc biết.” Rồi nàng vừa phối hợp cái nhìn ấy bằng những lời giải thích, vừa dịu dàng lên tiếng: “Thế thì có gì là không công bằng chứ.”

“Ôi, bà đúng là một thiên thần!” chàng trai thốt lên.

“Vậy mọi chuyện đã thỏa thuận xong xuôi nhé?” nàng nói.

“Trừ điều mà tôi đang đòi hỏi ở bà, tình yêu dấu ạ.”

“Nhưng khi tôi đã đảm bảo rằng anh có thể tin tưởng vào tình cảm của tôi cơ mà?”

“Tôi không thể đợi đến ngày mai được.”

“Im lặng nào! Tôi nghe thấy tiếng anh tôi rồi. Anh ta mà bắt gặp anh ở đây thì chẳng có ích gì đâu.”

Nàng rung chuông và Kitty xuất hiện.

“Hãy đi lối này,” nàng vừa nói vừa mở một cánh cửa nhỏ riêng biệt, “và quay lại lúc mười một giờ; khi ấy chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện này. Kitty sẽ dẫn anh về phòng tôi.”

Cô gái tội nghiệp suýt ngất lịm khi nghe những lời đó.

“Này cô kia, cô đang ngẩn ngơ đứng đực ra đó làm tượng đá đấy à? Làm theo lời tôi bảo đi: tiễn ngài hiệp sĩ ra về; và tối nay lúc mười một giờ — cô đã nghe rõ tôi dặn gì rồi đấy.”

“Xem ra những cuộc hẹn hò này toàn được ấn định vào lúc mười một giờ,” D’Artagnan thầm nghĩ; “đúng là một thói quen đã thành nếp.”

Milady đưa tay ra cho anh, và anh cúi xuống hôn trìu mến.

“Nhưng,” anh tự nhủ khi rảo bước rời đi thật nhanh để tránh những lời trách móc của Kitty, “mình không thể cứ đóng vai kẻ ngốc được. Người đàn bà này quả thực là một tay nói dối đại tài. Mình phải cẩn thận mới được.”