Đức hồng y tì khuỷu tay lên bản thảo, chống cằm bằng một bàn tay, rồi đăm đăm nhìn chàng thanh tra trẻ trong chốc lát. Không ai có ánh nhìn sắc bén hơn Hồng y de Richelieu, và d’Artagnan cảm thấy cái nhìn ấy chạy rần rật qua huyết quản mình như cơn sốt.

Tuy vậy, cậu vẫn giữ vững vẻ mặt bình tĩnh, tay cầm mũ và chờ đợi ý muốn của Đức ông, không quá tự tin nhưng cũng chẳng quá rụt rè.

– Thưa ngài, – đức hồng y cất lời, – có phải anh là một người nhà d’Artagnan gốc Béarn không?

– Thưa Đức ông, vâng ạ, – chàng thanh tra đáp.

– Có nhiều nhánh d’Artagnan ở Tarbes và các vùng phụ cận, – đức hồng y nói; – anh thuộc nhánh nào?

– Con là con trai của người từng tòng quân trong các Cuộc chiến tôn giáo dưới thời vị vua vĩ đại Henry, thân phụ của Đức vua nhân ái.

– Tốt lắm. Chính anh là người đã rời quê hương cách đây bảy hoặc tám tháng để tìm kiếm vận may tại thủ đô phải không?

– Thưa Đức ông, vâng ạ.

– Anh đã đi qua Meung, nơi có chuyện xảy ra với anh. Ta không rõ lắm chuyện gì, nhưng đại loại là có chuyện.

– Thưa Đức ông, – d’Artagnan thưa, – sự thể là thế này ạ—

– Thôi khỏi, thôi khỏi! – đức hồng y tiếp lời với một nụ cười cho thấy ngài nắm rõ câu chuyện chẳng kém gì người muốn kể. – Anh đã được giới thiệu với ngài de Tréville, phải không?

– Thưa Đức ông, đúng vậy; nhưng trong vụ việc bất hạnh ở Meung đó—

– Bức thư đã bị thất lạc, – Eminence đáp; – vâng, ta biết điều đó. Nhưng ngài de Tréville là một kẻ tinh đời, nhìn người là biết ngay; và ông ấy đã xếp anh vào đại đội của anh rể mình, ngài Dessessart, đồng thời để anh hy vọng rằng sớm muộn gì cũng sẽ được gia nhập đội Ngự lâm quân.

– Đức ông nắm thông tin rất chính xác, – d’Artagnan nói.

– Kể từ thời điểm đó, nhiều chuyện đã xảy ra với anh. Có lần anh đi dạo phía sau tu viện Chartreux, trong khi lẽ ra anh nên ở nơi khác thì hơn. Sau đó, anh cùng các bạn thực hiện một chuyến đi đến suối nước Forges; họ dừng lại dọc đường, còn anh vẫn tiếp tục hành trình. Mọi chuyện thật đơn giản: anh có việc ở Anh.

– Thưa Đức ông, – d’Artagnan vô cùng bối rối, – con đã đi—

– Săn bắn ở Windsor, hay đâu đó — chẳng liên quan gì đến ai cả. Ta biết, bởi nhiệm vụ của ta là phải biết mọi thứ. Khi trở về, anh đã được một nhân vật cao quý tiếp đón, và ta rất vui khi nhận thấy anh vẫn giữ gìn món quà bà ấy trao cho.

D’Artagnan đưa tay lên chạm vào viên kim cương của vương hậu mà cậu đang đeo, rồi vội vàng xoay mặt đá vào trong; nhưng đã quá muộn.

– Ngày hôm sau, anh nhận được chuyến viếng thăm của Cavois, – đức hồng y nói tiếp. – Ông ấy đến để mời anh vào cung. Anh đã không đến đáp lễ, và đó là điều sai lầm.

– Thưa Đức ông, con sợ rằng mình đã thất sủng trước Đức ông.

– Sao lại thế được, thưa anh bạn? Làm sao anh có thể khiến ta phiền lòng chỉ vì đã tuân theo mệnh lệnh của cấp trên với sự thông minh và dũng cảm hơn người khác được chứ? Ta chỉ trừng phạt những kẻ chống lệnh, chứ không trừng phạt những người như anh — tuân lệnh nhưng lại quá mức xuất sắc. Để chứng minh, hãy nhớ lại ngày mà ta cho gọi anh đến gặp, rồi vắt óc suy nghĩ xem điều gì đã xảy ra với anh ngay đêm hôm đó.

Đó chính là đêm mà bà Bonacieux bị bắt cóc. D’Artagnan run lên; cậu chợt nhớ ra rằng suốt nửa giờ qua, người phụ nữ tội nghiệp ấy đã đi lướt qua mình, chắc chắn là bị cuốn đi bởi chính cỗ lực lượng đã khiến nàng biến mất.

– Tóm lại, – đức hồng y tiếp lời, – vì ta không hay tin gì về anh suốt thời gian qua, ta muốn biết anh đang làm gì. Hơn nữa, anh phải cảm ơn ta chứ. Chính anh cũng phải nhận ra mình đã được quan tâm nhường nào trong mọi hoàn cảnh.

D’Artagnan cung kính cúi đầu.

– Điều đó, – đức hồng y tiếp tục, – không chỉ xuất phát từ lẽ công bằng tự nhiên, mà còn từ một kế hoạch ta đã vạch ra cho riêng anh.

D’Artagnan càng lúc càng kinh ngạc.

– Ta đã muốn giải thích kế hoạch này cho anh nghe vào ngày anh nhận được lời mời đầu tiên của ta; nhưng anh đã không đến. May thay, sự chậm trễ này chẳng mất mát gì, và giờ đây anh sắp được nghe nó đây. Hãy ngồi xuống kia, trước mặt ta, d’Artagnan; anh đủ tư cách quý tộc để không phải đứng mà nghe đâu.

Và đức hồng y dùng ngón tay chỉ vào chiếc ghế dành cho chàng thanh tra. Quá đỗi ngỡ ngàng trước những gì đang diễn ra, cậu phải đợi đến dấu hiệu thứ hai từ người đối diện mới dám tuân lệnh.

– Anh là một kẻ dũng cảm, thưa Monsieur d’Artagnan; – Eminence tiếp lời, – anh lại cẩn trọng, điều đó còn tuyệt vời hơn nữa. Ta rất thích những kẻ có đầu óc và can đảm. Đừng sợ, – ngài mỉm cười nói. – Ý ta "kẻ có can đảm" là những người có gan dạ. Nhưng dẫu trẻ tuổi và mới bước chân vào đời, anh lại có những kẻ thù vô cùng nguy hiểm; nếu không hết sức đề phòng, chúng sẽ tiêu diệt anh đấy.

– Thưa Đức ông, – chàng thanh tra đáp, – chắc chắn là rất dễ xảy ra, bởi chúng mạnh mẽ và có hậu thuẫn vững chắc, trong khi con chỉ có một mình.

– Đúng vậy, điều đó không sai; nhưng dẫu đơn độc, anh đã làm được rất nhiều việc và chắc chắn sẽ còn làm được nhiều hơn thế nữa. Dẫu vậy, ta tin rằng anh cần được dìu dắt trên con đường phiêu lưu mà anh đã chọn; bởi nếu ta không đoán lầm, anh đến Paris với hoài bão làm nên sự nghiệp lớn.

– Con đang ở cái tuổi đầy rẫy những hy vọng viển vông, thưa Đức ông, – d’Artagnan nói.

– Chẳng có hy vọng viển vông nào dành cho kẻ ngốc cả, thưa anh, và anh là một người hiểu biết. Thế nào, anh nghĩ sao về chức thiếu úy trong đội Cận vệ của ta, và một chức đại đội trưởng sau chiến dịch này?

– Ồ, thưa Đức ông.

– Anh nhận lời chứ?

– Thưa Đức ông, – d’Artagnan đáp với vẻ ngập ngừng.

– Sao thế? Anh từ chối ư? – đức hồng y kinh ngạc kêu lên.

– Con đang thuộc đội Cận vệ của Đức vua, thưa Đức ông, và con chẳng có lý do gì để bất mãn cả.

– Nhưng ta tưởng đội Cận vệ của ta — của chính ta — cũng là đội Cận vệ của Đức vua; và bất cứ ai phục vụ trong một binh đoàn Pháp đều là phục vụ nhà vua.

– Thưa Đức ông, Đức Eminence đã hiểu lầm ý con.

– Anh cần một cái cớ phải không? Ta hiểu rồi. Này nhé, anh có những lý do này: sự thăng tiến, chiến dịch sắp mở màn, cơ hội mà ta trao cho anh — bấy nhiêu đó là đối với thế giới. Còn về phần bản thân anh, là nhu cầu được bảo vệ; bởi anh nên biết điều này, Monsieur d’Artagnan, rằng ta đã nhận được rất nhiều đơn khiếu nại nặng nề và nghiêm trọng chống lại anh. Anh không dành trọn vẹn ngày đêm của mình cho sứ mệnh phụng sự nhà vua đâu.

D’Artagnan đỏ bừng mặt.

– Thật vậy, – đức hồng y vừa nói vừa đặt tay lên một sấp tài liệu, – ta đang giữ ở đây cả một chồng giấy tờ liên quan đến anh. Ta thừa nhận anh là một kẻ quả quyết; và những cống hiến của anh, nếu được định hướng đúng đắn, thay vì đẩy anh vào ngõ cụt thì lại có thể mang lại vô vàn lợi ích. Nào, hãy suy nghĩ cho kỹ và đưa ra quyết định đi.

– Lòng tốt của ngài khiến con vô cùng bối rối, thưa Đức ông, – d’Artagnan đáp, – và con nhận thức được tầm vóc vĩ đại nơi Đức Eminence, thứ khiến con trở nên nhỏ bé như con giun dế; nhưng một khi Đức ông đã cho phép con được ăn nói bộc trực—

D’Artagnan ngập ngừng dừng lại.

– Ừ, cứ nói đi.

– Vậy thì, con mạo muội thưa rằng tất cả bạn bè của con đều nằm trong lực lượng Ngự lâm quân và Cận vệ của Đức vua, còn bởi một sự trớ trêu khôn lường, kẻ thù của con lại đang phục vụ dưới quyền Đức Eminence; thế nên, con sẽ bị đón tiếp lạnh nhạt ở đây và bị dòm ngó ở nơi kia nếu con nhận lấy những gì Đức ông ban ơn.

– Phải chăng anh đang nuôi cái ý nghĩ kiêu ngạo rằng ta chưa đưa ra một lời đề nghị xứng đáng với tầm vóc của anh? – đức hồng y hỏi với nụ cười đầy vẻ khinh miệt.

– Thưa Đức ông, Đức Eminence quá đỗi nhân hậu với con; ngược lại, con nghĩ mình vẫn chưa chứng minh được bản thân xứng đáng với lòng khoan dung ấy. Cuộc vây hãm La Rochelle sắp sửa tái diễn, thưa Đức ông. Con sẽ tòng quân dưới ánh mắt giám sát của Đức Eminence, và nếu con may mắn thể hiện tại chiến dịch sao cho xứng đáng với sự quan tâm của ngài, thì ít ra con cũng sẽ để lại sau lưng dăm ba chiến công hiển hách để minh chứng cho sự bảo bọc mà ngài ban tặng. Mọi thứ đều có thời điểm của nó, thưa Đức ông. Biết đâu mai này, con mới có quyền tự định đoạt bản thân; còn hiện tại, con sẽ trông giống như một kẻ đang bán mình hơn.

– Nghĩa là anh từ chối phục vụ ta, thưa anh, – đức hồng y cất giọng bực dọc, dẫu qua đó vẫn lấp ló một tia tôn trọng; – vậy hãy cứ tự do đi, và cứ giữ lấy những mối thù hằn cùng thiện cảm của anh.

– Thưa Đức ông—

– Thôi được rồi, – đức hồng y nói, – ta chẳng ôm hận gì anh cả; nhưng anh phải hiểu rằng việc bảo vệ và ban thưởng cho phe mình thôi đã đủ nhọc nhằn lắm rồi. Chúng ta chẳng nợ nần gì bọn địch thủ cả; và để ta ban cho anh một lời khuyên: hãy tự lo thân đi, Monsieur d’Artagnan, bởi kể từ khoảnh khắc ta rút bàn tay đang che chở phía sau lưng anh ra, ta chẳng dám bỏ ra nổi một xu cRế cho cái mạng sống của anh đâu.

– Con sẽ cố gắng, thưa Đức ông, – chàng trai xứ Gascon đáp với vẻ tự tin cao ngạo.

– Hãy ghi nhớ sau này, vào một thời điểm nhất định nào đó, nếu tai họa có âp đến với anh, – Richelieu thâm trầm nói, – rằng chính ta là kẻ đã cất công tìm kiếm anh, và ta đã làm mọi cách trong khả năng để ngăn chặn tai ương ấy giáng xuống đầu anh.

– Dẫu chuyện gì có xảy ra đi nữa, – d’Artagnan đặt tay lên ngực cung kính cúi đầu, – con vẫn sẽ mãi khắc ghi lòng biết ơn vô hạn đối với Đức Eminence vì những gì ngài đang làm cho con lúc này.

– Thôi được, cứ như lời anh đã nói đi, Monsieur d’Artagnan; chúng ta sẽ gặp lại nhau sau chiến dịch. Ta sẽ gí mắt theo dõi anh, bởi ta cũng có mặt ở đó mà, – đức hồng y vừa nói vừa đưa tay chỉ vào bộ giáp lộng lẫy ngài sẽ mặc khi ra trận, – và khi trở về, chà — chúng ta sẽ tính sổ sòng phẳng!

– Ồ, thưa Đức ông, – d’Artagnan kêu lên, – xin hãy buông tha cho con khỏi sức nặng của cơn thịnh nộ. Xin hãy đứng ngoài cuộc, thưa Đức ông, nếu ngài thấy con hành xử xứng đáng với một trang nam tử.

– Này chàng trai, – Richelieu bảo, – nếu sau này ta còn có thể thốt lên với anh những lời ta vừa nói hôm nay, ta hứa với anh là ta sẽ làm thế.

Câu nói cuối cùng ấy của Richelieu mang theo một mối hoài nghi khủng khiếp; nó khiến d’Artagnan hoảng hốt hơn cả một lời đe dọa, bởi đó là một lời cảnh báo. Hóa ra đức hồng y đang tìm cách cứu cậu khỏi một tai họa nào đó đang rình rập. Chàng hé môi định đáp lời, nhưng chỉ với một cử chỉ kiêu kỳ, đức hồng y đã phẩy tay đuổi cậu đi.

D’Artagnan bước ra, nhưng vừa đến cửa, trái tim cậu suýt chùng xuống và cậu có cảm giác muốn quay trở lại. Thế rồi, gương mặt uy nghiêm và cương nghị của Athos hiện lên trong tâm trí; nếu cậu thực hiện giao kèo mà đức hồng y đòi hỏi, Athos sẽ chẳng thèm chìa tay ra với cậu nữa — Athos sẽ từ từ đoạn tuyệt. Chính nỗi sợ ấy đã níu giữ cậu lại, bởi sức ảnh hưởng của một nhân vật thực sự vĩ đại lên những kẻ xung quanh thật mạnh mẽ làm sao.

D’Artagnan bước xuống theo lối cầu thang mà cậu từng đi lên, và bắt gặp Athos cùng ba vị Ngự lâm quân đang đứng chờ với vẻ mặt bắt đầu bồn chồn lo lắng. Chỉ bằng một câu nói, d’Artagnan đã trấn an họ; và Planchet liền cắm cổ chạy đi thông báo cho những lính canh khác rằng không cần phải tiếp tục canh gác nữa, vì đại nhân của hắn đã bước ra khỏi Palais-Cardinal hoàn toàn bình an vô sự.

Khi đã trở về nhà cùng Athos, Aramis và Porthos dồn dập gặng hỏi nguyên do của cuộc gặp gỡ kỳ lạ nọ; nhưng d’Artagnan chỉ nhẹ nhàng kể rằng ngài de Richelieu đã cho gọi cậu lên để đề nghị gia nhập đội cận vệ của ngài với quân hàm thiếu úy, và cậu đã từ chối.

– Và anh đã làm rất đúng, – Aramis và Porthos đồng thanh kêu lên.

Athos rơi vào trạng thái trầm ngâm sâu sắc và chẳng nói năng gì. Nhưng khi chỉ còn lại hai người, anh mới bảo: – Cậu đã làm đúng những gì phải làm, d’Artagnan ạ; nhưng biết đâu chừng, cậu lại đã sai.

D’Artagnan thở dài nặng nhọc, bởi câu nói ấy như đang cộng hưởng với một giọng nói thầm kín trong sâu thẳm tâm hồn cậu, thứ đang thì thầm rằng những hoạn nạn lớn lao đang chờ đón cậu phía trước.

Toàn bộ ngày hôm sau được dành cho việc chuẩn bị lên đường. D’Artagnan đến từ biệt ngài de Tréville. Vào thời điểm ấy, người ta vẫn đinh ninh rằng việc chia tách giữa đội Ngự lâm quân và Cận vệ chỉ diễn ra chốc lát, bởi nhà vua sẽ chủ trì phiên họp Nghị viện ngay ngày hôm đó và dự định khởi hành vào hôm sau. Ngài de Tréville chỉ hỏi xem d’Artagnan có cần giúp gì không, nhưng d’Artagnan đáp rằng cậu đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ mình cần.

Đêm hôm đó quy tụ tất cả những chiến hữu thuộc đội Cận vệ của ngài Dessessart và đại đội Ngự lâm quân của ngài de Tréville, những người vốn quen thân thiết với nhau. Họ sắp sửa chia tay để rồi hội ngộ khi Chúa muốn, và nếu Chúa muốn. Thế nên, có thể hình dung được đêm hôm ấy đã diễn ra náo nhiệt đến nhường nào. Trong những hoàn cảnh như thế, sự bận tâm tột độ chỉ có thể được khỏa lấp bằng thái độ bất cần đời tột độ.

Ngay khi tiếng kèn ban sáng vừa cất lên, nhóm bạn bè liền chia tay nhau; phe Ngự lâm quân hối hả đến dinh thự của ngài de Tréville, còn đội Cận vệ chạy về phía dinh của ngài Dessessart. Sau đó, các vị đại đội trưởng dẫn dắt binh đoàn của mình tiến về điện Louvre, nơi nhà vua tổ chức lễ duyệt binh.

Nhà vua trông ủ rũ và có vẻ mệt mỏi, làm giảm đi đôi chút vẻ oai nghiêm thường thấy. Thật vậy, từ chiều hôm trước, một cơn sốt đã quật ngã ngài ngay giữa lúc phiên họp Nghị viện đang diễn ra, khi ngài chủ trì buổi thiết triều Bed of Justice. Dẫu vậy, ngài vẫn quyết định khởi hành vào chính buổi tối hôm ấy; và bất chấp những lời can ngăn, ngài vẫn khăng khăng tổ chức lễ duyệt binh, nuôi hy vọng dùng sự thách thức để đánh bại căn bệnh đang dần bủa vây lấy thân thể mình.

Buổi duyệt binh kết thúc, đội Cận vệ lập tức lên đường hành quân trước, còn đám Ngự lâm quân nán lại chờ nhà vua, nhờ đó Porthos có chút thời gian ghé qua phố Rue aux Ours để khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy.

Vợ viên chưởng lý trông thấy anh đi ngang qua trong bộ quân phục mới tinh cùng con chiến mã tuyệt đẹp. Bà yêu Porthos đến mức không nỡ để anh rời đi như thế; bèn ra hiệu cho anh xuống ngựa và bước vào nhà. Porthos trông thật oai vệ; cựa giày khua rộn rã, giáp ngực lấp lánh, thanh gươm hiên ngang va vào đôi chân vạm vỡ. Lần này, đám thư lại chẳng mảy mai có ý định cười cợt, bởi Porthos trông chẳng khác nào một gã đồ tể thực thụ.

Vị Ngự lâm quân được dẫn vào diện kiến ông Coquenard, người đang nheo lại đôi mắt xám nhỏ xíu đầy tức giận khi thấy cậu họ của vợ mình diện một bộ đồ mới cóng. Dẫu vậy, có một điều an ủi hắn ở bên trong; ấy là ai nấy cũng dự đoán chiến dịch lần này sẽ vô cùng khốc liệt. Hắn thầm thì hy vọng rằng người họ hàng đáng yêu này sẽ tử trận ngoài sa trường.

Porthos gửi lời chào xã giao đến ông Coquenard rồi cất lời từ biệt. Ông Coquenard chúc anh vạn sự như ý. Riêng bà Coquenard thì không sao kìm được những giọt nước mắt; nhưng chẳng ai kịp bận tâm đến nỗi buồn ấy bởi ai cũng biết bà rất gắn bó với họ hàng, và thường xuyên xảy ra tranh cãi nảy lửa với chồng vì chuyện đó.

Nhưng màn từ biệt thực sự lại diễn ra trong phòng ngủ của bà Coquenard; chúng thật đau đớn xé lòng.

Chừng nào vợ viên chưởng lý hãy còn dõi theo bóng anh, bà vẫn liên tục vẫy khăn tay, rướn người ra khỏi cửa sổ xa đến mức khiến kẻ khác tưởng như bà sắp đâm đầu xuống đất. Porthos đón nhận tất cả những cử chỉ quan tâm ấy hệt như một kẻ đã quen với những màn thể hiện tình cảm như thế, chỉ đến khi rẽ qua góc phố, anh mới vớt chiếc mũ lên thật tao nhã rồi vẫy chào như một dấu hiệu tiệt ly.

Về phần Aramis, chàng viết một bức thư dài. Cho ai ư? Chẳng ai hay biết. Kitty, người chuẩn bị lên đường đi Tours vào tối hôm ấy, đang kiên nhẫn đợi chờ trong căn phòng bên cạnh.

Athos nhấm nháp giọt vang Tây Ban Nha cuối cùng trong chai.

Trong khi đó, d’Artagnan đang dẫn đại đội của mình hành quân qua. Khi đến khu Faubourg St. Antoine, anh quay đầu lại để ngắm nhìn ngục Bastille với vẻ mặt vui tươi; nhưng vì chỉ mải nhìn Bastille, anh đã không để ý thấy Milady, người đang cỡi một con ngựa tía sáng màu, đang dùng ngón tay chỉ trỏ anh cho hai gã đàn ông mặt mày bặm trợn đang áp sát hàng quân để dò xét. Trước cái nhìn dò hỏi của chúng, Milady ra hiệu rằng chính là hắn. Sau đó, chắc chắn rằng mệnh lệnh của mình sẽ được thực thi không một chút sai sót, bà quất ngựa phóng đi và biến mất.

Hai kẻ kia bám theo đoàn quân, và vừa rời khỏi khu Faubourg St. Antoine, chúng liền leo lên hai con ngựa đã được trang bị yên cương tươm tất do một tên đầy tớ mặc thường phục đang đứng chờ sẵn.