Nỗi sợ đầu tiên của vua nước Anh, Charles I, khi hay tin công tước đã qua đời, là sợ tin tức kinh khủng ấy sẽ làm nhụt chí những người dân La Rochelle. Theo lời Richelieu ghi lại trong hồi ký của mình, nhà vua đã cố gắng giấu kín chuyện đó càng lâu càng tốt, đóng cửa tất cả các cảng biển trong vương quốc và cẩn thận canh chừng không cho bất kỳ con thuyền nào ra khơi cho đến khi đội quân mà Buckingham đang tập hợp đã xuất phát, tự mình đứng ra giám sát cuộc khởi hành thay cho Buckingham.

Ông ta giữ sự nghiêm ngặt của mệnh lệnh này đến mức giam giữ lại ở Anh các sứ thần Đan Mạch đã cáo từ ra về, và vị sứ thần thường trú của Hà Lan vốn chuẩn bị đưa những chiếc tàu buôn Ấn Độ về cảng Flushing — những chiếc tàu mà Charles I đã trả lại cho các Tỉnh Thống nhất.

Nhưng vì nhà vua không nghĩ tới việc ban hành mệnh lệnh này cho đến tận năm tiếng đồng hồ sau sự kiện — nghĩa là mãi đến hai giờ chiều — nên đã có hai chiếc tàu rời cảng từ trước. Một chiếc chở, như chúng ta đã biết, Milady; mụ vốn đã đoán trước được sự việc, và nay lại càng tin chắc hơn khi thấy lá cờ đen tung bay trên đỉnh cột buồm của chiếc soái舰.

Còn về chiếc tàu thứ hai, chúng ta sẽ kể sau xem nó chở ai và đã nhổ buông như thế nào.

Trong thời gian này, không có gì mới xảy ra tại đại bản营 La Rochelle; chỉ có nhà vua, người luôn cảm thấy chán nản như mọi khi, nhưng có lẽ ở chiến trại thì nỗi chán chường ấy còn nặng nề hơn chỗ khác một chút, đã quyết định đi vi hành để trải qua lễ thánh Louis tại St. Germain. Ngài yêu cầu hồng y giáo chủ cấp cho mình một đội hộ tống chỉ gồm hai mươi lính ngự lâm. Hồng y giáo chủ, đôi khi cũng cảm thấy mệt mỏi vì nhà vua, đã vui vẻ chấp thuận kỳ nghỉ phép này cho vị vương huynh đại diện của mình — người đã hứa sẽ trở về vào khoảng ngày mười lăm tháng Chín.

M. de Tréville, sau khi được Eminence thông báo về việc này, liền thu xếp hành trang; và vì dù chưa biết rõ nguyên nhân nhưng ông cũng thừa hiểu mong muốn lớn lao, thậm chí là nhu cầu cấp bách của các bạn mình trong việc trở về Paris, nên hiển nhiên là ông đã chọn họ vào thành phần đội hộ tống.

Bốn chàng thanh niên hay tin chỉ mười lăm phút sau M. de Tréville, bởi họ là những người đầu tiên được ông thông báo. Chính lúc ấy D’Artagnan mới thấy hết ân huệ mà hồng y giáo chủ đã ban cho mình khi cuối cùng cho phép anh gia nhập đội lính ngự lâm — vì nếu không có hoàn cảnh đó, anh đã bị buộc phải ở lại chiến trại trong khi các bạn mình rời đi.

Hiển nhiên là sự nôn nóng muốn trở về Paris này bắt nguồn từ hiểm họa đang đe dọa bà Bonacieux: bà có thể chạm trán Milady, kẻ thù không đội trời chung của mình, tại tu viện Béthune. Vì vậy, Aramis đã lập tức viết thư cho Marie Michon, nữ thợ may ở Tours — người có những mối quan hệ vô cùng cao sang — để xin hoàng hậu ban chuẩn y cho phép bà Bonacieux rời tu viện và lui về ẩn dật ở Lorraine hoặc Bỉ. Họ không phải đợi lâu để nhận câu trả lời. Tám hay mười ngày sau, Aramis nhận được bức thư sau đây:

“ANH CƠ SỐ KÍNH MẸO, Dưới đây là giấy phép của chị ta cho phép đón cô đầy tớ nhỏ của chúng ta ra khỏi tu viện Béthune, nơi mà anh cho rằng không tốt cho sức khỏe của con bé. Chị tôi gửi cho anh giấy phép này với niềm vui lớn, bởi chị rất quý mến cô bé và dự định sẽ giúp đỡ nó nhiều hơn nữa trong tương lai.

“Tôi chào anh,

“MARIE MICHON”

Đính kèm theo bức thư này là một sắc lệnh được diễn đạt bằng những lời lẽ như sau:

“Tại Louvre, ngày 10 tháng 8 năm 1628

“Bề trên tu viện Béthune sẽ giao phó cho người xuất trình tờ giấy này vị nữ tu tập sự đã gia nhập tu viện theo lời giới thiệu và sự bảo trợ của ta.

“ANNE”

Có thể dễ dàng tưởng tượng ra việc mối quan hệ giữa Aramis và một nữ thợ may gọi hoàng hậu bằng chị đã làm các chàng trai thích thú đến mức nào; nhưng Aramis, sau khi đỏ mặt tía tai hai ba lần trước câu nói đùa cợt thô tục của Porthos, đã nài nỉ các bạn đừng nhắc lại chuyện đó nữa, đồng thời tuyên bố rằng nếu có thêm dù chỉ một lời nữa thốt ra về chuyện này, anh sẽ không bao giờ thỉnh cầu các người họ hàng của mình nhúng tay vào những việc như thế nữa.

Do đó, người ta không còn nhắc gì đến Marie Michon nữa trong số bốn lính ngự lâm; vả lại, họ đã có trong tay thứ mà họ muốn: đó là mệnh lệnh đón bà Bonacieux khỏi tu viện dòng Cát Minh ở Béthune. Sự thật là mệnh lệnh này sẽ chẳng mang lại mấy ích lợi khi họ còn đang ở chiến trại La Rochelle; nghĩa là ở tận đầu bên kia nước Pháp. Thế nên D’Artagnan chuẩn bị đi xin phép M. de Tréville, định bụng sẽ thành thật thổ lộ với ông tầm quan trọng của chuyến đi, thì tin tức truyền đến tai anh cũng như ba người bạn rằng nhà vua sắp khởi hành về Paris với đội hộ tống gồm hai mươi lính ngự lâm, và họ chính là một phần của đội hộ tống ấy.

Niềm vui của họ thật lớn lao. Bọn tớ người được cử đi trước với hành trang, và họ lên đường vào buổi sáng ngày mười sáu.

Hồng y giáo chủ đã tiễn bệ hạ từ Surgères đến Mauzes; và tại đó, nhà vua cùng vị bộ trưởng đã từ biệt nhau với những biểu hiện thân thiết nồng nhiệt.

Tuy nhiên, nhà vua, người luôn tìm kiếm sự khuây khỏa trong lúc di chuyển nhanh nhất có thể — bởi ngài nóng lòng muốn có mặt ở Paris trước ngày hai mươi ba — vẫn thỉnh thoảng dừng chân để săn chim ác là, một trò tiêu khiển mà niềm đam mê đã từng được truyền cảm hứng cho ngài bởi de Luynes, và ngài vẫn luôn giữ gìn sự ưa chuộng lớn lao ấy. Trong số hai mươi lính ngự lâm, khi điều này diễn ra, mười sáu người vô cùng vui mừng trước sự nghỉ ngơi thư thả này; nhưng bốn người còn lại thì nguyền rủa nó cay đắng. Riêng D’Artagnan thì lúc nào cũng thấy ong vo ve trong tai, điều mà Porthos đã giải thích như thế này: “Một quý bà vô cùng cao sang đã nói với tôi rằng điều này có nghĩa là có ai đó đang nhắc đến cậu ở đâu đấy.”

Cuối cùng thì đội hộ tống cũng đi qua Paris vào ban đêm ngày hai mươi ba. Nhà vua cảm ơn M. de Tréville, và cho phép ông phát giấy phép nghỉ phép bốn ngày, với điều kiện những người được ưu ái không được xuất hiện ở bất kỳ chốn đông người nào, nếu vi phạm sẽ bị tống giam vào ngục Bastille.

Bốn tấm giấy phép đầu tiên được cấp, như có thể tưởng tượng được, chính là dành cho bốn người bạn của chúng ta. Hơn thế nữa, Athos còn xin được của M. de Tréville sáu ngày thay vì bốn, và lồng thêm vào sáu ngày đó hai đêm nữa — bởi họ lên đường vào ngày hai mươi tư lúc năm giờ chiều, và như một ân huệ bổ sung, M. de Tréville đã ghi lùi ngày trên giấy phép thành buổi sáng ngày hai mươi lăm.

“Lạy Chúa!” D’Artagnan nói, người mà như chúng ta vẫn thường nói, chưa bao giờ chùn bước trước điều gì. “Tôi thấy chúng ta đang làm lớn chuyện lên cho một việc rất đơn giản. Trong vòng hai ngày, và bằng cách vắt kiệt hai hoặc ba con ngựa (chẳng thấm vào đâu; tôi có rất nhiều tiền), tôi sẽ có mặt ở Béthune. Tôi trình bức thư của hoàng hậu cho bề trên, và tôi đưa báu vật thân yêu mà tôi đi tìm trở về — không phải về Lorraine, không phải về Bỉ, mà về Paris, nơi nàng sẽ được che giấu kín đáo hơn nhiều, đặc biệt là trong lúc hồng y giáo chủ đang ở La Rochelle. Chà, một khi đã trở về từ miền quê, một phần nhờ sự bảo hộ của người chị họ, một phần nhờ những gì chúng ta đã tận tụy làm cho nàng, chúng ta sẽ đạt được điều mình muốn từ hoàng hậu. Vậy các anh cứ ở lại đây, và đừng tự vắt kiệt sức mình với những sự mệt mỏi vô ích. Bản thân tôi và Planchet là quá đủ cho một cuộc viễn chinh đơn giản như thế rồi.”

Đáp lại điều này, Athos điềm đạm nói: “Chúng ta cũng vẫn còn tiền — vì tôi chưa uống hết phần kim cương của mình, và Porthos với Aramis cũng chưa ăn hết phần của họ. Vì thế chúng ta hoàn toàn có thể vắt kiệt bốn con ngựa chẳng kém gì một con. Nhưng hãy ngẫm lại, D’Artagnan,” anh nói thêm với một giọng điệu trang nghiêm đến mức làm chàng thanh niên rùng mình, “hãy ngẫm lại rằng Béthune là nơi hồng y giáo chủ đã hẹn gặp một người phụ nữ mà đi đến đâu, ả ta cũng mang theo sự khốn khổ đến đấy. Nếu cậu chỉ phải đối phó với bốn tên đàn ông, D’Artagnan, tôi đã cho phép cậu đi một mình rồi. Đằng này cậu phải đương đầu với người phụ nữ đó! Cả bốn chúng ta sẽ cùng đi; và tôi cầu xin Chúa rằng với bốn tên đầy tớ của chúng ta nữa, chúng ta sẽ có đủ số người cần thiết.”

“Anh làm tôi hoảng sợ đấy, Athos!” D’Artagnan kêu lên. “Lạy Chúa tôi, anh sợ điều gì chứ?”

“Mọi thứ!” Athos đáp.

D’Artagnan quan sát nét mặt của các người bạn, cũng giống như nét mặt của Athos, đều mang dấu ấn của một nỗi lo âu sâu sắc; và họ tiếp tục hành trình nhanh nhất có thề, nhưng không nói thêm một lời nào nữa.

Vào buổi tối ngày hai mươi lăm, khi họ đang tiến vào Arras, và khi D’Artagnan đang xuống ngựa tại quán trọ Cày Vàng để uống một ly rượu vang, một kỵ sĩ bước ra từ sân trạm đổi ngựa — nơi anh ta vừa mới thay một con ngựa tươi sức — liền phóng như bay và theo con đường hướng về Paris bằng một con ngựa mới. Đúng khoảnh khắc anh ta phi qua cổng ra đường lớn, cơn gió thổi tung chiếc áo choàng mà anh ta đang quấn quanh người, dẫu đang là tháng Tám, và làm bay hất chiếc mũ của anh ta lên; vị lữ khách liền vồ lấy nó bằng tay ngay khi nó vừa rời khỏi đầu, rồi kéo sụp xuống trán với vẻ đầy số nóng.

D’Artagnan, người đang dán mắt vào người đàn ông này, bỗng trở nên vô cùng tái nhợt và đánh rơi cả ly rượu.

“Có chuyện gì thế, thưa ngài?” Planchet kêu lên. “Ôi, thôi nào, các ngài ơi, chủ tôi bị ốm rồi!”

Ba người bạn vội vã chạy về phía D’Artagnan — người chẳng những không ốm đau gì mà còn lao về phía con ngựa của mình. Họ chặn anh lại ngay cửa.

“Này, quỷ tha ma vương nào lại định đi đâu thế hả?” Athos quát lên.

“Chính là hắn!” D’Artagnan kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu vì giận dữ và mồ hôi đầm đìa trên trán, “chính là hắn! Để tôi đuổi theo hắn!”

“Hắn? Hắn nào?” Athos hỏi.

“Hắn, cái kẻ đó!”

“Kẻ nào?”

“Cái kẻ khốn kiếp đó, vị thần xui xẻo của tôi, kẻ mà tôi luôn chạm trán mỗi khi bị đe dọa bởi tai họa nào đó, kẻ đã đi cùng người đàn bà gớm ghiếc ấy khi tôi gặp ả lần đầu tiên, kẻ mà tôi đã đi tìm khi tôi xúc phạm Athos của chúng ta, kẻ mà tôi đã nhìn thấy chính vào buổi sáng bà Bonacieux bị bắt cóc. Tôi đã nhìn thấy hắn; chính là hắn! Tôi đã nhận ra hắn khi gió thổi lật chiếc áo choàng.”

“Quỷ thật!” Athos đăm chiêu nói.

“Lên yên, các bạn ơi! Lên yên! Chúng ta hãy đuổi theo hắn, thế nào cũng bắt kịp thôi!”

“Bạn hiền của tôi,” Aramis nói, “hãy nhớ rằng hắn đi theo hướng ngược lại với hướng chúng ta đang đi, rằng hắn có một con ngựa còn tươi sức trong khi ngựa của chúng ta đã mệt mỏi; thế nên chúng ta sẽ làm kiệt sức ngựa của chính mình mà chẳng có lấy mọt chút hy vọng nào để bắt kịp hắn cả. Hãy để mặc kẻ đó đi, D’Artagnan; chúng ta hãy đi cứu lấy người phụ nữ kia.”

“Thưa ngài, thưa ngài!” một tên chăn ngựa vừa chạy ra vừa nhìn theo người xa lạ vừa kêu lên, “thưa ngài, đây là một mảnh giấy rơi ra từ mũ của ngài này! Này ngài, này!”

“Bạn hiền,” D’Artagnan nói, “nửa đồng pistole cho mảnh giấy đó!”

“Thề có Chúa, thưa ngài, rất sẵn lòng! Nó đây ạ!”

Tên chăn ngựa, vô cùng thích thú với món hời vừa kiếm được, quay trở lại sân. D’Artagnan mở mảnh giấy ra.

“Thế nào?” cả ba người bạn hồi hộp giục giã.

“Chẳng có gì ngoài một từ!” D’Artagnan nói.

“Ừ,” Aramis nói, “nhưng từ duy nhất đó chính là tên của một thị trấn hay ngôi làng nào đó.”

“Armentières,” Porthos đọc lên; “Armentières? Tôi không biết chỗ nào tên như thế cả.”

“Và cái tên của thị trấn hoặc ngôi làng ấy được viết bằng chữ viết của ả!” Athos kêu lên.

“Đi thôi, đi thôi!” D’Artagnan nói; “chúng ta hãy giữ kỹ mảnh giấy này, biết đâu tôi đã không ném nửa đồng pistole qua cửa sổ. Lên ngựa, các bạn tôi ơi, lên ngựa!”

Và bốn người bạn phóng như bay dọc theo con đường dẫn tới Béthune.