M. de Troisville, như tên họ của ông vẫn thường được gọi ở vùng Gascony, hoặc M. de Tréville, cái tên mà cuối cùng ông tự chọn cho mình khi ở Paris, thực ra cũng bắt đầu sự nghiệp giống như dArtagnan lúc bấy giờ; nghĩa là trong túi không có lấy một xu, nhưng bù lại có sẵn một vốn liếng gồm lòng gan dạ, sự sắc sảo và trí thông minh. Chính tài sản vô hình ấy thường giúp những chàng trai nghèo khó xứ Gascony kỳ vọng thu về từ sản nghiệp của cha mình nhiều hơn những gì một quý tộc giàu có ở Perigord hay Berrichan thực nhận trên thực tế. Sự liều lĩnh đầy ngạo mạn của ông, cùng những thành công còn ngạo mạn hơn thế vào thời điểm mà những đòn roi giáng xuống như mưa, đã đưa ông vươn lên đỉnh cao của chiếc thang danh vọng ngặt nghèo mang tên Sủng ái Hoàng gia—một chiếc thang mà ông đã leo bốn bậc một lúc.

Ông là bạn của nhà vua, người vốn dành sự kính trọng lớn lao cho ký ức về thân phụ của ông, vua Henry IV, như ai cũng rõ. Cha của M. de Tréville đã phục vụ vị quân vương ấy vô cùng tận tụy trong các cuộc chiến chống phe Liên minh. Do túng thiếu tiền bạc—một tình trạng mà vị vua xứ Béarnais đã quen thuộc suốt cả cuộc đời, người luôn trả nợ bằng thứ mà ông chẳng bao giờ thiếu để mà phải đi vay, đó chính là sự ứng đối sắc bén—vì thiếu tiền, chúng tôi xin nhắc lại, nhà vua đã cho phép ông, sau khi hạ được thành Paris, được lấy hình tượng một con sư tử vàng đang bước đi trên nền đỏ làm gia huy của dòng họ, kèm theo câu châm ngôn Fidelis et fortis (Trung kiên và Dũng cảm). Đây là một vinh dự lớn lao về mặt tinh thần nhưng lại vô cùng nghèo nàn về vật chất; thế nên, khi người bạn đồng hành lẫy lừng của vị minh quân Henry qua đời, gia tài duy nhất ông có thể để lại cho con trai chính là thanh gươm và câu châm ngôn ấy. Nhờ món quà kép đó cùng với danh dự trong sạch đi kèm, M. de Tréville được thu nhận vào hộ giá vị hoàng tử trẻ tuổi, nơi ông đã sử dụng thanh gươm khéo léo đến mức và tỏ ra trung thành với câu châm ngôn đến độ Louis XIII, một trong những tay kiếm cừ khôi nhất vương quốc, thường lui tới và tuyên bố rằng nếu có một người bạn chuẩn bị thượng đài tỷ thí, ông sẽ khuyên người đó chọn phó tướng là chính mình trước, rồi đến Tréville—hoặc thậm chí, có lẽ còn trước cả bản thân ông.

Như vậy, Louis XIII thực sự có thiện cảm với Tréville—một thiện cảm mang tính hoàng gia, và quả thực cũng có chút vụ lợi, nhưng dẫu sao vẫn là thiện cảm. Vào thời kỳ khốn khó đó, việc được vây quanh bởi những con người như Tréville là một lợi thế vô cùng quan trọng. Nhiều kẻ có thể nhận lấy biệt hiệu dũng cảm, vế thứ hai trong câu châm ngôn của ông, nhưng rất ít quý tộc có quyền tự hào về sự trung kiên, vế thứ nhất. Tréville nằm trong số ít ỏi những người sau. Ông sở hữu một trong những tâm hồn hiếm hoi được trời phú cho sự tuân phục bén nhạy như loài chó; với lòng dũng cảm mù quáng, đôi mắt tinh anh và bàn tay chớp nhoáng; đối với ông, thị giác dường như chỉ để nhận biết xem nhà vua có đang bất mãn với ai không, và bàn tay dùng để trừng phạt kẻ khiến ngài gai mắt đó, dù kẻ đó là một Besme, một Maurevers, một Poltiot de Méré, hay một Vitry. Tóm lại, cho đến thời điểm ấy, Tréville chỉ thiếu mỗi cơ hội; nhưng ông luôn rình rập và tự hứa với lòng sẽ nắm chặt lấy ba sợi tóc trán của Thần Cơ Hội ngay khi vừa tầm với. Cuối cùng, Louis XIII đã phong Tréville làm đại úy đội Ngự lâm quân của mình. Đối với Louis XIII, đội quân này thể hiện sự tận tụy, hay đúng hơn là sự cuồng tín, chẳng khác nào đội Cận vệ đối với Henry III, và đội Cận vệ Scotland đối với Louis XI.

Về phần mình, vị Hồng y cũng không hề kém cạnh nhà vua về mặt này. Khi chứng kiến lực lượng hùng hậu và tinh nhuệ mà Louis XIII dùng để tự bảo vệ, vị vua thứ hai, hay đúng hơn là vị vua thực sự đầu tiên của Pháp này, cũng khao khát có được đội cận vệ cho riêng mình. Do đó, ông cũng lập ra đội Ngự lâm quân của riêng mình giống như Louis XIII, và hai đối thủ hùng mạnh này thi đua nhau chiêu mộ những tay kiếm khét tiếng nhất, không chỉ từ khắp các tỉnh của Pháp mà thậm chí từ cả nước ngoài. Chuyện Richelieu và Louis XIII tranh cãi về tài nghệ của thuộc hạ trong ván cờ tối không phải là điều hiếm. Ai nấy đều khoe khoang phong thái và lòng dũng cảm của người bên mình. Dù ngoài miệng lớn tiếng chỉ trích các cuộc đấu kiếm và ẩu đả, họ lại ngầm khích bác chúng sinh sự, rồi kín đáo cảm thấy vô cùng thỏa mãn hoặc hối tiếc chân thành trước thành bại của các cận vệ đôi bên. Chúng ta biết được điều này từ hồi ký của một kẻ từng dính líu đến một vài thất bại và rất nhiều chiến thắng như thế.

Tréville đã nắm thóp được điểm yếu của chủ nhân; và chính nhờ sự khôn khéo ấy mà ông duy trì được sự sủng ái lâu dài, bền vững từ một vị vua vốn chẳng nổi tiếng gì về sự thủy chung trong tình bạn. Ông diễu võ dương oai đội Ngự lâm của mình trước mặt Hồng y Armand Duplessis với vẻ mặt ngạo mạn khiến bộ râu mép ngả màu xám của Eminence (Đức ông) tức giận đến mức xoắn cả lại. Tréville hiểu rất rõ chiến thuật thời bấy giờ: kẻ nào không thể sống bằng tiền của kẻ địch thì buộc phải sống bằng tiền của đồng bào mình. Linh của ông là một tụi bất kham, hoàn toàn vô kỷ luật với bất kỳ ai ngoại trừ chính ông.

Phóng túng, nửa say khướt, oai vệ, đám Ngự lâm quân của nhà vua—hay đúng hơn là của M. de Tréville—tỏa ra các quán rượu, các tuyến đường dạo mát và khu vui chơi công cộng, hò hét, xoắn ria mép, khua kiếm leng keng, và lấy làm thích thú khôn tả khi gây sự với lính cận vệ của Hồng y mỗi khi chạm mặt; rồi rút kiếm đanh nhau giữa phố mặc nhiên như một trò tiêu khiển tuyệt vời nhất; đôi khi mất mạng nhưng chắc chắn sẽ được thương tiếc và trả thù; thường xuyên hạ sát kẻ khác nhưng yên tâm rằng sẽ không phải mục rữa trong ngục tối vì đã có M. de Tréville đứng ra đòi người. Cứ thế, M. de Tréville được tôn sùng lên tận mây xanh bởi những kẻ tôn thờ ông, dẫu là côn đồ nhưng lại run rẩy trước mặt ông như học trò trước thầy, tuân lệnh ông răm rắp và sẵn sàng hy sinh thân mình chỉ để rửa sạch một nhục nhã nhỏ nhoi nhất.

M. de Tréville sử dụng thứ vũ khí lợi hại này trước hết là vì nhà vua và những người bạn của nhà vua—rồi sau đó là cho chính mình cùng chiến hữu. Ngoài ra, trong những trang hồi ký của thời đại đã để lại quá nhiều hồi ký ấy, người ta không hề thấy vị quý tộc đáng kính này bị phán xét, ngay cả bởi kẻ thù; và ông có rất nhiều kẻ thù trong giới cầm bút lẫn giới cầm gươm. Xin được nhấn mạnh rằng, chưa bao giờ vị quý tộc đáng kính này bị buộc tội trục lợi cá nhân từ sự hợp tác của đám tay chân. Được ban cho một tài năng mưu lược hiếm có sánh ngang với những kẻ mưu mô sừng sỏ nhất, ông vẫn giữ được phẩm chất của một người thẳng thắn. Hơn thế nữa, bất chấp những nhát kiếm làm suy kiệt cơ thể và những bài tập khắc nghiệt gây mỏi mệt, ông đã trở thành một trong những gương mặt hào hoa nhất chốn yến tiệc, một tay sát gái đầy ma lực, một kẻ thì thầm những lời đưa đẩy ngọt ngào nhất thời bấy giờ; những mối tình của de Tréville được bàn tán chẳng kém gì M. de Bassompierre cách đó hai mươi năm, và chừng đó đủ thấy là không hề tầm thường. Vì vậy, vị đại úy Ngự lâm quân vừa được ngưỡng mộ, vừa bị khiếp sợ, lại vừa được yêu mến; và đó chính là đỉnh cao của vận mệnh con người.

Louis XIV lu mờ tất cả những vì tinh tú nhỏ nhoi nơi triều đình dưới ánh hào quang rực rỡ của riêng mình; nhưng thân phụ của ngài, một vầng thái dương tỏa sáng độc lập, vẫn để lại vẻ lừng lẫy cá nhân cho từng sủng thần, và giá trị riêng biệt cho từng bề tôi. Bên cạnh các buổi triều yết của nhà vua và vị Hồng y, người ta còn đếm được ở Paris vào thời đó hơn hai trăm buổi triều yết quy mô nhỏ hơn nhưng cũng không kém phần đáng chú ý. Trong số hai trăm buổi tiếp kiến ấy, phủ của Tréville là một trong những nơi được săn đón nhiều nhất.

Sân dinh thự của ông nằm trên phố Rue du Vieux-Colombier trông giống như một doanh trại từ sáu giờ sáng vào mùa hè và tám giờ sáng vào mùa đông. Năm mươi đến sáu mươi lính Ngự lâm, dường như thay phiên nhau túc trực để luôn duy trì một con số áp đảo, cứ đi lại tuần tra liên tục, vũ trang tận răng và sẵn sàng cho mọi tình huống. Trên một trong những chiếc cầu thang rộng thênh thang mà văn minh hiện đại có đủ chỗ để cất lên cả một ngôi nhà, dòng người cầu cạnh khắp Paris tấp nập lên xuống để săn lùng bổng lộc—nào là những quý tộc tỉnh lẻ tha thiết được nhập ngũ, nào là đầy tớ mặc đủ thứ trang phục gia nhân đang tất bật chuyển thư từ giữa chủ nhân của họ với M. de Tréville. Tại phòng đợi, trên những chiếc ghế dài xếp vòng tròn, là những kẻ được chọn lựa đang ngồi nghỉ ngơi; nghĩa là những người đã có lịch hẹn. Căn phòng này vang vọng tiếng lầm rầm suốt từ sáng đến tối, trong khi M. de Tréville, tại phòng làm việc nằm sát phòng đợi, tiếp khách, lắng nghe khiếu nại, ban hành mệnh lệnh, và cũng giống như nhà vua đứng trên ban công cung điện Louvre, chỉ cần bước ra cửa sổ là có thể điểm duyệt toàn bộ binh lực lẫn vũ khí của mình.

Vào ngày dArtagnan đến nơi, khung cảnh tụ tập vô cùng hoành tráng, đặc biệt là đối với một kẻ vừa chân ướt chân ráo từ tỉnh lẻ lên thủ đô. Quả thực, chàng thanh niên này là người Gascon; và nhất là vào thời kỳ đó, đồng hương của dArtagnan nổi tiếng là không dễ bị khuất phục. Ngay khi bước qua cánh cửa lớn kiên cố được nạm đầy những chiếc đinh tán đầu vuông dài, chàng rơi ngay vào giữa một đám đông những kẻ múa kiếm đang chen chúc qua lại, hò hét, cãi vã và trêu chọc lẫn nhau. Để chen chân nổi qua dòng người hỗn độn và va chạm ấy, buộc phải là một sĩ quan, một đại quý tộc, hoặc một mỹ nhân.

Thế là, giữa chốn náo động và hỗn loạn ấy, chàng thanh niên của chúng ta tiến bước với trái tim đập thình thịch, tì thanh gươm dài sát đôi chân gầy guộc, tay giữ chặt vành mũ với nụ cười nửa miệng của một kẻ nhà quê ngượng ngùng nhưng đang cố tỏ ra cứng cỏi. Khi đã lách qua được một nhóm người, chàng bắt đầu thở phào nhẹ nhõm hơn; nhưng chàng không khỏi để ý thấy họ quay lại nhìn mình, và lần đầu tiên trong đời, dArtagnan—người vốn luôn có cái nhìn rất cao về bản thân cho tới ngày hôm đó—cảm thấy mình thật nực cười.

Khi đến khu vực cầu thang, tình hình còn tệ hơn nữa. Có bốn tay Ngự lâm đang đứng ở những bậc thềm dưới cùng, giải trí bằng trò chơi sau, trong khi mười đến mười hai chiến hữu của họ đang chờ trên chiếu nghỉ để đến lượt mình tham gia.

Một trong số họ, đứng ở bậc thang cao nhất, tay lăm lăm thanh gươm trần, ngăn cản, hoặc ít nhất là cố gắng ngăn cản ba kẻ còn lại tiến lên.

Ba người kia dùng những đường kiếm lẹ làng để đấu lại hắn.

Ban đầu dArtagnan tưởng đó là kiếm tập, và đinh ninh rằng đầu kiếm đã được bịt nút; nhưng chẳng mấy chốc chàng nhận ra qua một vài vết trầy xước rằng mọi lưỡi kiếm đều nhọn hoắt và sắc lẹm, và rằng sau mỗi vết xước như thế, không chỉ đám khán giả mà ngay cả những kẻ đang giao tranh cũng cười phá lên như những kẻ điên.

Kẻ lúc bấy giờ đang chiếm giữ bậc thang cao nhất khống chế các đối thủ của mình một cách tuyệt diệu. Một vòng tròn đã được vây quanh họ. Luật chơi đòi hỏi cứ mỗi lần đánh trúng, người bị chạm kiếm phải rời khỏi cuộc chơi, nhường lượt cho đối thủ vừa đánh trúng mình. Chỉ trong vòng năm phút, ba kẻ bị thương nhẹ, một ở tay, một ở tai, bởi chính kẻ gác cầu thang—hắn vẫn hoàn toàn nguyên vẹn, một chiến tích mang lại cho hắn, theo đúng thỏa thuận, ba lượt ưu ái.

Dù có khó khăn đến đâu, hoặc đúng hơn là như cách chàng vẫn tự khoe, khó mà làm cho vị lữ khách trẻ tuổi của chúng ta ngạc nhiên, thì trò chơi này thực sự khiến chàng kinh ngạc. Ở vùng quê của mình—nơi đầu óc con người ta vốn rất dễ bốc hỏa—chàng từng chứng kiến vài màn dạo đầu của các cuộc đấu kiếm; nhưng sự gan lì của bốn tay kiếm này vượt xa bất cứ thứ gì chàng từng nghe kể, ngay cả ở Gascony. Chàng tưởng mình lạc vào xứ sở của những người khổng lồ trong câu chuyện Gulliver từng đến sau này và vô cùng hoảng sợ; vậy mà chàng vẫn chưa đi đến đích, bởi vẫn còn chiếu nghỉ và phòng đợi.

Trên chiếu nghỉ, họ không còn đấu kiếm nữa mà giải trí bằng những câu chuyện về phụ nữ, còn trong phòng đợi là những câu chuyện về chốn triều đình. Trên chiếu nghỉ, dArtagnan đỏ mặt; vào đến phòng đợi, chàng run rẩy. Trí tưởng tượng nồng nhiệt và bay bổng của chàng, thứ từng khiến chàng trở nên đáng sợ với các cô hầu phòng ở Gascony và đôi khi cả các bà chủ của họ, chưa từng bao giờ mộng tưởng đến—ngay cả trong những khoảnh khắc cuồng nhiệt nhất—dù chỉ một nửa những kỳ tích ái tình hay một phần tư những chiến tích hào hoa được phơi bày tại đây, gắn liền với những cái tên lừng lẫy nhất và những chi tiết ít bị che đậy nhất. Nhưng nếu đạo đức của chàng bị sốc trên chiếu nghỉ, thì sự tôn kính dành cho vị Hồng y lại bị tổn hại trầm trọng trong phòng đợi. Ở đó, trước sự kinh ngạc tột độ của dArtagnan, chính sách từng khiến toàn châu Âu run rẩy lại bị chỉ trích một cách công khai và cay độc, cùng với đời sống riêng tư của vị Hồng y—thứ mà bao đại quý tộc từng bị trừng phạt chỉ vì dám tò mò thám thính. Vị đại nhân từng được dArtagnan cha tôn kính hết mực nay lại trở thành trò cười cho đội Ngự lâm của Tréville, những kẻ thi nhau chế giễu đôi chân vòng kiềng và cái lưng gù của ông ta. Người thì hát những khúc ca mai mỉa về bà d'Aguillon, nhân tình của ông, và bà Cambalet, cháu gái ông; kẻ thì lập phe phái và lên kế hoạch quấy rối đám tiểu đồng cùng lính cận vệ của ngài công tước Hồng y—tất cả những điều đó đối với dArtagnan đều là những chuyện hoang đường không thể tưởng tượng nổi.

Tuy vậy, mỗi khi cái tên nhà vua vô tình được thốt lên giữa những lời chế giễu vị Hồng y ấy, một thứ "khẩu gag" vô hình dường như lập tức khóa chặt tất cả những cái miệng đang cợt nhả đó lại. Họ ngập ngừng đưa mắt nhìn quanh, dường như e dè độ dày của bức vách ngăn giữa họ và phòng làm việc của M. de Tréville; nhưng chỉ một lời lãng xẹt tiếp theo lại nhanh chóng kéo cuộcوي chuyện quay trở lại với Đức ông, và thế là những tràng cười lại vang lên rổn rảng, chẳng nương tay che đậy bất kỳ hành động nào của ông ta.

"Quả thực, tụi này sớm muộn gì cũng bị tống giam hoặc treo cổ hết," dArtagnan hoảng sợ nghĩ, "và chắc chắn ta cũng sẽ dính chùm với chúng; bởi từ khoảnh khắc ta lắng nghe hoặc nghe thấy những điều này, ta sẽ bị coi là đồng lõa. Cha kính yêu của ta, người từng dặn dò ta phải hết sức tôn kính Đức ông, sẽ nghĩ gì nếu biết ta đang kết giao với đám ngoại đạo thế này?"

Do đó, chúng ta chẳng cần phải nói rõ cũng biết dArtagnan không dám tham gia vào cuộc trò chuyện; chàng chỉ trân trân mở to mắt vàể vểnh tai nghe ngóng, huy động cả năm giác quan để không bỏ sót điều gì; và bất chấp sự vững vàng từ những lời dạy dỗ của cha, chàng cảm thấy bản thân bị cuốn theo sở thích và bản năng hướng về việc ca ngợi nhiều hơn là phơi bày sự chê trách trước những sự việc kỳ quái đang diễn ra trước mắt.

Dù chỉ là một kẻ hoàn toàn xa lạ giữa chốn triều thần của M. de Tréville và đây là lần đầu tiên đặt chân đến nơi này, cuối cùng chàng cũng được chú ý, và có kẻ đã bước tới hỏi xem chàng muốn gì. Trước câu hỏi đó, dArtagnan cung kính xưng tên, nhấn mạnh danh nghĩa đồng hương, và khẩn nonRequest vị đầy tớ vừa cất lời hãy xin M. de Tréville cho phép chàng được yết kiến trong chốc lát—một lời đề nghị mà đối phương, với vẻ mặt kẻ cả, hứa hẹn sẽ chuyển đạt vào lúc thích hợp.

dArtagnan, sau khi đã bớt bàng hoàng đôi chút trước cú sốc đầu đời, giờ đây có thời gian thảnh thơi để quan sát trang phục và tướng mạo của mọi người.

Tâm điểm của nhóm đông đúc và náo nhiệt nhất là một tay Ngự lâm có chiều cao khủng cùng vẻ mặt kiêu hãnh, khoác trên mình bộ trang phục kỳ lạ đến mức thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Hắn không mặc chiếc áo choàng đồng phục—vốn không bắt buộc vào thời kỳ kém tự do nhưng lại lắm sự độc lập ấy—mà mặc một chiếc áo chẽn màu xanh da trời đã hơi phai màu và sờn rách, khoác đè lên là một chiếc đai kiếm tuyệt mỹ thêu chỉ vàng, lấp lánh như những gợn sóng nước dưới ánh mặt trời. Một chiếc áo choàng dài bằng nhung đỏ thẫm buông xõa duyên dáng trên đôi vai, để lộ phần trước là chiếc đai kiếm lộng lẫy, nơi treo một thanh gươm dài quá khổ. Tay Ngự lâm này vừa mới cắt ca trực, đang phàn nàn bị cảm lạnh và thi thoảng lại ho lên cố ý. Chính vì lý do đó, như hắn giải thích với những kẻ xung quanh, mà hắn mới khoác chiếc áo choàng lên người; và trong khi hắn cất giọng ra vẻ ta đây rồi kiêu ngạo xoắn ria mép, tất cả mọi người đều trầm trồ thán phục chiếc đai kiếm thêu thùa của hắn, và dArtagnan là kẻ ngắm nghía say sưa hơn hết thảy.

"Các ngươi còn muốn gì nữa?" tay Ngự lâm cất tiếng. "Mốt này đang thịnh hành đấy. Thật ngớ ngẩn, ta thừa nhận vậy, nhưng dù sao đó vẫn là mốt. Hơn nữa, người ta cũng phải tống khứ gia tài thừa kế vào việc gì đó chứ."

"Ồ, Porthos!" một trong những chiến hữu của hắn kêu lên, "đừng cóòng hòng bắt chúng tôi tin rằng anh kiếm được chiếc đai đó nhờ sự hào phóng của thân phụ. Nó rõ ràng là do người phụ nữ che mặt mà tôi bắt gặp anh đi cùng vào Chủ nhật tuần trước, gần cổng St. Honoré tặng cho chứ gì."

"Không, thưa danh dự và lòng tin của một quý tộc, chính tay ta bỏ tiền túi ra mua đấy," kẻ được gọi là Porthos đáp lời.

"Ừ, cũng giống như cách," một tay Ngự lâm khác chen vào, "tôi mua chiếc túi tiền mới này bằng số tiền mà tình nhân của tôi đã nhét vào chiếc túi cũ ấy."

"Nhưng đó là sự thật đấy," Porthos cãi lại; "và bằng chứng là tôi đã phải trả tận mười hai đồng pistole cho nó."

Sự kinh ngạc càng tăng lên, dẫu cho mối hoài nghi vẫn còn đó.

"Chẳng phải vậy sao, Aramis?" Porthos nói, quay sang hướng một Ngự lâm khác.

Tay Ngự lâm này tạo nên một sự tương phản hoàn toàn với kẻ vừa gọi tên hắn là Aramis. Hắn là một thanh niên vạm vỡ, chừng hai mươi hai hay hai mươi ba tuổi, với khuôn mặt cởi mở, ngây thơ, đôi mắt đen dịu dàng cùng gò má hồng hào, mịn màng như quả đào chín mùa thu. Bộ ria mép tỉa tót tinh tế vạch một đường thẳng tắp trên môi trên; hắn có vẻ e dè không dám hạ thấp tay xuống vì sợ các tĩnh mạch sẽ nổi cộm lên, và thỉnh thoảng hắn lại bóp nhẹ dái tai để duy trì sắc hồng trong suốt, mỏng manh của chúng. Thông thường hắn nói ít và chậm rãi, cúi đầu chào liên tục, cười không phát ra tiếng để lộ hàm răng đẹp mà hắn cũng như phần còn lại của cơ thể có vẻ chăm chút rất kỹ. Hắn đáp lại lời kêu gọi của người bạn bằng một cái gật đầu xác nhận.

Sự xác nhận này dường như đã xua tan mọi hoài nghi liên quan đến chiếc đai kiếm. Mọi người tiếp tục trầm trồ nhưng không bàn tán thêm về nó nữa; và với một sự chuyển đổi tư duy chớp nhoáng, cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển sang một chủ đề khác.

"Các cậu nghĩ sao về câu chuyện mà cận vệ của Chalais vừa kể?" một Ngự lâm khác hỏi bâng quơ, không nhắm vào ai cụ thể mà hướng về tất cả mọi người.

"Hắn kể chuyện gì thế?" Porthos hỏi với giọng đầy tự mãn.

"Hắn kể rằng đã chạm trán Rochefort ở Brussels—tên tay sai thân tín của Hồng y đang cải trang thành một tu sĩ dòng Capuchin—và rằng cái tên Rochefort chết tiệt đó, nhờ lớp cải trang, đã lừa được Monsieur de Laigues như một kẻ đần độn."

"Đúng là một tên đần!" Porthos lẩm bẩm; "nhưng câu chuyện có chắc chắn không?"

"Tôi nghe chính Aramis kể đấy," tay Ngự lâm đáp.

"Thật thế chứ?"

"Thì cậu đã biết rồi còn gì, Porthos," Aramis nói. "Tôi đã kể cho cậu nghe hôm qua cơ mà. Thôi đừng bàn chuyện đó nữa."

"Đừng bàn nữa á? Đó là ý kiến của cậu!" Porthos vặn lại.

"Đừng bàn nữa! Peste! Cậu đưa ra kết luận nhanh thật đấy. Cái gì cơ! Vị Hồng y cài gí gián điệp theo dõi một quý tộc, thuê kẻ phản bội cướp đoạt thư từ của hắn—rắn tay mượn tay tên gián điệp ấy cùng bức thư tín để cắt cổ Chalais, với cái cớ ngu ngốc rằng hắn muốn ám sát nhà vua và ép Monsieur cưới hoàng hậu! Chẳng ai hiểu nổi một chữ trong cái ẩn khúc này. Cậu đã giải mã nó hôm qua làm ai nấy đều thỏa mãn tột cùng; thế mà trong lúc chúng ta vẫn đang há hốc mồm ngạc nhiên trước tin tức đó, cậu lại thản nhiên bảo hôm nay rằng: 'Thôi không nói về nó nữa.'"

"Thế thì chúng ta cứ bàn về nó, nếu cậu đã thiết tha đến vậy," Aramis kiên nhẫn đáp.

"Cái tên Rochefort này," Porthos thét lên, "nếu tôi mà là cận vệ của tội nghiệp Chalais, hắn sẽ phải trải qua một hai phút chẳng mấy dễ chịu với tôi đâu."

"Còn cậu—cậu sẽ trải qua một khoảng mười lăm phút khá ê chề với Ngài Công tước Áo đỏ đấy," Aramis đáp trả.

"Ồ, Ngài Công tước Áo đỏ! Hay! Hay lắm! Ngài Công tước Áo đỏ!" Porthos vỗ tay phành phạch, gật gù tán thưởng. "Biệt danh Ngài Công tước Áo đỏ quả là tuyệt cú mèo. Tôi nhất định sẽ cho lan truyền câu nói này, cứ yên tâm đi, bạn hiền. Ai bảo Aramis này không có khiếu hài hước cơ chứ? Thật uổng phí làm sao khi cậu không theo đuổi con đường ban đầu; cậu hẳn đã trở thành một cha xứ tuyệt vời biết mấy!"

"Ồ, đó chỉ là sự trì hoãn tạm thời thôi," Aramis đáp. "Rồi thế nào tôi cũng sẽ làm cha xứ."

"Cậu ta sẽ làm cha xứ thật đấy, đúng như cậu ta nói," Porthos reo lên; "sớm muộn gì hắn cũng làm cha xứ cho mà xem."

"Sớm thôi," Aramis điềm đạm bổ sung.

"Cậu ta chỉ đang chờ mỗi một việc để quyết định khoác lại chiếc áo tu đang treo đằng sau bộ đồng phục Ngự lâm kìa," một Ngự lâm khác chêm vào.

"Cậu ta đang chờ gì thế?" một người khác hỏi.

"Chờ đến khi hoàng hậu ban cho vương triều Pháp một người thừa kế ngai vàng."

"Không đùa cợt về chủ đề đó nhé, các thưa ngài," Porthos nghiêm mặt nói; "tạ ơn Chúa, hoàng hậu vẫn còn ở độ tuổi có thể sinh hạ hoàng tử!"

"Người ta đồn rằng Monsieur de Buckingham đang có mặt ở Pháp," Aramis đáp lại với một nụ cười đầy ẩn ý, biến câu nói thoạt nghe có vẻ đơn giản ấy trở thành một lời ám chỉ đầy tai tiếng.

"Aramis, bạn hiền của tôi, lần này thì cậu sai rồi đấy," Porthos ngắt lời. "Sự hóm hỉnh của cậu lúc nào cũng vượt quá giới hạn; nếu M. de Tréville mà nghe thấy cậu nói thế, cậu sẽ phải hối hận vì đã ăn nói hàm hồ đấy."

"Cậu định lên lớp dạy đời tôi chắc, Porthos?" Aramis cất lời, ánh mắt vốn dĩ ôn hòa bỗng lóe lên một tia chớp sắc lẹm.

"Bạn hiền ạ, hãy làm một lính Ngự lâm hoặc một cha xứ đi. Chọn một trong hai thôi, đừng có bắt cá hai tay," Porthos lạnh lùng đáp. "Cậu thừa biết Athos từng nói gì với cậu rồi đấy; cậu ăn chạp ở tất cả mọi mâm. À, đừng có nổi giận, tôi xin cậu đấy, làm thế cũng vô ích thôi; cậu biết rõ những thỏa thuận giữa cậu, Athos và tôi rồi. Cậu đến nhà phu nhân d’Aguillon, ve vãn bà ta; cậu đến nhà phu nhân de Bois-Tracy—anh họ của phu nhân de Chevreuse—và ra điều mình đang chiếm trọn thiện cảm của vị phu nhân đó. Ồ, lạy Chúa! Đừng có bận tâm việc phải phơi bày vận may của mình; chẳng ai đòi hỏi bí mật của cậu đâu—cả thế giới này đều biết cậu kín miệng thế nào. Nhưng đã có được đức tính đó, sao quỷ tha ma bắt cậu lại không biết dùng nó đối với Bệ hạ? Ai muốn bàn tán về nhà vua hay vị Hồng y thế nào tùy ý; nhưng hoàng hậu là đấng tối thiêng liêng, và nếu ai có nhắc đến ngài, xin hãy dùng thái độ tôn kính."

"Porthos, cậu kiêu ngạo chẳng khác nào thần Narcissus; tôi nói thẳng cho cậu biết đấy," Aramis đáp trả. "Cậu biết tôi ghét thói đời đạo đức giả nhất, ngoại trừ khi điều đó được thốt ra bởi Athos. Còn về phần cậu, thưa ngài, cậu đang đeo một chiếc đai kiếm quá ư lộng lẫy để mà có thể đứng ra giảng đạo lý về vấn đề này. Tôi sẽ làm cha xứ nếu tôi thích. Còn trong lúc này, tôi là một lính Ngự lâm; với tư cách đó, tôi muốn nói gì thì nói, và ngay lúc này tôi thấy thích nói rằng cậu đang làm tôi phát bực đấy."

"Aramis!"

"Porthos!"

"Các ngài! Các ngài!" đám đông xung quanh hốt hoảng can thiệp.

"M. de Tréville đang đợi Monsieur d’Artagnan," một người hầu vừa nói vừa mở toang cánh cửa phòng làm việc.

Ngay khi thông báo vang lên, cánh cửa vẫn được mở rộng trong suốt khoảng lặng, tất cả bỗng im bặt, và giữa bầu không khí tĩnh lặng bao trùm, chàng thanh niên bước qua phần lớn chiều dài phòng đợi để tiến vào căn phòng của vị đại úy Ngự lâm, thầm cảm tạ ơn trên vì đã may mắn thoát khỏi màn tranh cãi kỳ quái vừa rồi trong gang tấc.