Rõ ràng là, hoàn toàn vô tình và chỉ vì bản tính hiệp hiệp, thích phiêu lưu của mình, ba người bạn vừa mới lập công lớn với một người được chính hồng y đặc biệt bảo hộ.
Thế nhưng, người đó là ai? Đó chính là câu hỏi mà ba chàng lính ngự lâm đặt ra cho nhau. Rồi, khi thấy chẳng có câu trả lời nào mang lại chút ánh sáng cho vấn đề, Porthos liền gọi chủ quán và đòi xúc xắc.
Porthos và Aramis ngồi vào bàn và bắt đầu chơi. Athos đi lại trầm ngâm.
Vừa đi vừa suy nghĩ, Athos cứ đi qua đi lại trước đoạn ống khói bếp đã bị gãy đôi, với đầu bên kia thông lên căn phòng phía trên; và mỗi lần đi qua đi lại, anh lại nghe thấy tiếng thì thầm trò chuyện, cuối cùng đã thu hút hoàn toàn sự chú ý của anh. Athos tiến lại gần, phân biệt được một vài từ có vẻ vô cùng quan trọng nên anh liền ra hiệu cho các bạn giữ im lặng, rồi tự mình cúi người áp tai vào miệng ống phía dưới.
- Nghe đây, phu nhân, - hồng y nói, - sự việc rất hệ trọng. Hãy ngồi xuống, và chúng ta cùng bàn bạc.
- Phu nhân! - Athos thì thầm.
- Tôi xin vâng lệnh Đức ông với sự tập trung cao độ nhất, - một giọng phụ nữ đáp lại khiến chàng lính ngự lâm giật mình.
- Một con tàu nhỏ với thủy thủ đoàn người Anh, có thuyền trưởng là người của ta, đang đợi cô ở cửa sông Charente, tại pháo đài La Pointe*. Hắn sẽ nhổ neo vào sáng mai.
* Pháo đài La Pointe, hay pháo đài Vasou, mãi đến năm 1672 mới được xây dựng, gần 50 năm sau.
- Tôi phải đến đó tối nay sao?
- Lập tức! Nghĩa là, khi cô đã nhận được chỉ thị của ta. Hai người mà cô sẽ gặp ở cửa khi bước ra sẽ làm hộ卫 cho cô. Cô hãy cho phép ta đi trước; rồi nửa tiếng sau, cô có thể tùy ý rời đi.
- Vâng, thưa Đức ông. Giờ chúng ta hãy quay lại sứ mệnh mà ngài muốn giao phó cho tôi; và vì tôi mong muốn tiếp tục xứng đáng với lòng tin của Đức ông, xin ngài hãy bày tỏ rõ ràng và chính xác để tôi không mắc phải sai sót nào.
Có một khoảng lặng bao trùm giữa hai người đối thoại. Rõ ràng là vị hồng y đang cân nhắc trước từng câu chữ mà ông sắp nói, và phu nhân đang thu gom mọi khả năng trí tuệ của mình để lĩnh hội những điều ông sắp nói và khắc ghi vào trí nhớ khi chúng được thốt ra.
Athos chớp lấy khoảnh khắc này để bảo hai người bạn chốt cửa bên trong, và ra hiệu cho họ đến lắng nghe cùng mình.
Hai chàng lính ngự lâm vốn thích sự thoải mái, liền mang ghế cho mỗi người và một chiếc cho Athos. Cả ba sau đó ngồi sát vào nhau, đầu chụm vào đầu và tai thì lắng nghe chăm chú.
- Cô sẽ đến London, - hồng y tiếp tục. - Khi đến London, cô sẽ tìm gặp Buckingham.
- Tôi phải xin Đức ông lưu ý rằng, - phu nhân nói, - kể từ vụ hạt xoàn, chuyện mà công tước vẫn luôn ngờ vực tôi, Ngài ấy không còn tin tưởng tôi nữa.
- Chà, lần này, - hồng y nói, - không cần phải chiếm lấy lòng tin của hắn, mà là xuất hiện một cách đường hoàng và thẳng thắn với tư cách là một sứ giả đàm phán.
- Đường hoàng và thẳng thắn, - phu nhân lặp lại, với một vẻ mặt đầy sự giả dối không sao tả xiết.
- Vâng, đường hoàng và thẳng thắn, - vị hồng y đáp lại với giọng điệu y nguyên. - Toàn bộ cuộc đàm phán này phải được tiến hành công khai.
- Tôi sẽ tuân theo từng câu chữ trong chỉ thị của Đức ông. Tôi chỉ chờ ngài ban bố chúng.
- Cô sẽ thay mặt ta đến gặp Buckingham, và cô sẽ nói với hắn rằng ta đã biết rõ mọi sự chuẩn bị mà hắn đã thực hiện; nhưng chúng chẳng làm ta lo lắng chút nào, vì ngay bước đi đầu tiên của hắn, ta sẽ hủy hoại hoàng hậu.
- Liệu hắn có tin rằng Đức ông có đủ khả năng thực hiện lời đe dọa đó không?
- Có; vì ta có trong tay các bằng chứng.
- Tôi phải có khả năng trình bày những bằng chứng đó để hắn tự đánh giá.
- Chắc chắn rồi. Và cô sẽ nói với hắn rằng ta sẽ công bố bản tường trình của Bois-Robert và Hầu tước de Beautru về cuộc gặp gỡ mà công tước đã có tại dinh thự của Phu nhân Đại nguyên soái với hoàng hậu vào buổi tối Phu nhân Đại nguyên soái tổ chức buổi tiệc hóa trang. Cô sẽ nói với hắn, để hắn không còn nghi ngờ gì, rằng hắn đã đến đó trong trang phục của Đại Mô-gôn mà Hiệp sĩ de Guise vốn định mặc, và rằng hắn đã đánh đổi trang phục ấy với giá ba nghìn đồng pistole.
- Vâng, thưa Đức ông?
- Toàn bộ chi tiết về việc hắn ra vào cung điện — vào đêm hắn đột nhập dưới vỏ bọc một kẻ bói toán người Ý — cô sẽ nói cho hắn biết, để hắn không mảy may nghi ngờ tính chính xác trong thông tin của ta; rằng dưới áo choàng hắn có một tấm áo dài trắng lớn điểm những giọt nước mắt đen, đầu lâu và xương chéo — bởi vì trong trường hợp bị bất ngờ, hắn phải đóng giả bóng ma của Bà Bạch Y, kẻ mà ai cũng biết, vẫn thường xuất hiện ở điện Louvre mỗi khi có sự kiện lớn sắp xảy ra.
- Hết chưa, thưa Đức ông?
- Hãy nói cho hắn biết thêm rằng ta nắm giữ Montague trong tay; rằng Montague đang ở ngục Bastille; đúng là không tìm thấy lá thư nào trên người hắn, nhưng cực hình có thể khiến hắn khai ra nhiều điều hắn biết, và thậm chí cả những điều hắn không biết.
- Đúng thế ạ.
- Sau đó hãy nói thêm rằng Ngài Công tước, do vội vã rời khỏi đảo Ré, đã bỏ quên và để lại trong phòng trọ của mình một bức thư nào đó của Phu nhân de Chevreuse, lá thư làm tổn hại nghiêm trọng đến hoàng hậu, bởi nó không chỉ chứng minh rằng Bệ hạ có thể yêu kẻ thù của nhà vua mà còn có thể mưu phản cùng kẻ thù của nước Pháp. Cô nhớ rõ tất cả những gì ta vừa dặn chứ?
- Đức ông cứ xem xét: buổi khiêu vũ của Phu nhân Đại nguyên soái; đêm ở Louvre; buổi tối ở Amiens; việc bắt giữ Montague; bức thư của Phu nhân de Chevreuse.
- Đúng thế, - hồng y nói, - đúng thế. Cô có một trí nhớ tuyệt vời, phu nhân ạ.
- Nhưng, - người được hồng y dành cho lời khen ngợi nịnh nọt ấy tiếp lời, - nếu bất chấp tất cả những lý do đó, công tước vẫn không chịu nhượng bộ và tiếp tục đe dọa nước Pháp?
- Công tước đang yêu đến mức cuồng si, hoặc đúng hơn là đến mức dại khờ, - Richelieu đáp với vẻ đầy cay đắng. - Giống như các hiệp sĩ thời cổ đại, hắn chỉ tiến hành cuộc chiến này để đổi lấy một ánh nhìn từ người phụ nữ hắn yêu. Nếu hắn chắc chắn rằng cuộc chiến này sẽ đánh đổi danh dự, và có lẽ cả sự tự do của người phụ nữ trong mộng của hắn, như hắn vẫn nói, ta dám cá là hắn sẽ phải suy nghĩ lại.
- Dẫu vậy, - phu nhân nói, với sự kiên trì chứng tỏ rằng cô muốn tìm hiểu đến tận cùng sứ mệnh mà cô sắp được giao phó, - nếu hắn vẫn cứ khăng khăng?
- Nếu hắn khăng khăng ư? - hồng y nói. - Chuyện đó không đời nào xảy ra.
- Vẫn có thể chứ, - phu nhân nói.
- Nếu hắn khăng khăng — Vị hồng y dừng lại một lát, rồi tiếp tục: — Nếu hắn khăng khăng — chà, khi đó ta sẽ hy vọng vào một trong những sự kiện làm thay đổi vận mệnh của các quốc gia.
- Nếu Đức ông có thể viện dẫn cho tôi một sự kiện như thế trong lịch sử, - phu nhân nói, - có lẽ tôi sẽ chia sẻ niềm tin của ngài về tương lai.
- Này, chẳng hạn như thế này, - Richelieu nói: - khi vào năm 1610, vì một nguyên nhân tương tự như lý do thúc đẩy công tước, Vua Henry IV, vị vua có công lao hiển hách, sắp sửa cùng lúc xâm chiếm Flanders và Ý để tấn công Áo từ cả hai mặt. Chà, chẳng phải đã xảy ra một sự kiện cứu lấy nước Áo đó sao? Cớ sao vua Pháp lại không thể có được vận may giống như hoàng đế?
- Ý Đức ông muốn nói đến nhát dao ở phố de la Feronnerie phải không?
- Chính xác, - hồng y đáp.
- Đức ông không sợ rằng hình phạt giáng xuống Ravaillac sẽ làm nhụt chí bất cứ kẻ nào nung nấu ý định bắt chước hắn sao?
- Trong mọi thời đại và ở mọi quốc gia, đặc biệt là khi có sự chia rẽ tôn giáo ở những nơi đó, vẫn luôn có những kẻ cuồng tín chẳng màng gì ngoài việc trở thành tử đạo. À, và hãy xem — ta chợt nhớ ra rằng phái Thanh giáo đang vô cùng căm phẫn Buckingham, và các nhà thuyết giáo của họ gọi hắn là Kẻ phản Chúa.
- Vâng? - phu nhân nói.
- Chà, - hồng y tiếp tục với giọng điệu dửng dưng, - điều duy nhất cần tìm kiếm lúc này là một người phụ nữ nào đó, xinh đẹp, trẻ tuổi và thông minh, kẻ có mối thù với công tước. Công tước từng có rất nhiều cuộc tình hoa gió; và nếu hắn nuôi dưỡng những mối tình ấy bằng những lời hứa hẹn chung thủy đời đời, hẳn hắn cũng đã gieo rắc những mầm mống căm hận bằng sự bội bạc vô ơn của mình.
- Chắc chắn rồi, - phu nhân điềm tĩnh đáp, - một người phụ nữ như thế hoàn toàn có thể tìm thấy.
- Chà, một người phụ nữ như thế, kẻ sẽ đặt con dao của Jacques Clément hay Ravaillac vào tay một kẻ cuồng tín, sẽ cứu được nước Pháp.
- Vâng; nhưng khi ấy bà ta sẽ trở thành tòng phạm của một vụ ám sát.
- Có ai từng biết đến đồng phạm của Ravaillac hay Jacques Clément chưa?
- Chưa ạ; bởi có lẽ họ ở vị thế quá cao nên chẳng ai dám dò la tìm kiếm họ ở nơi họ ẩn mình. Điện Cung đình đâu có bị đốt cháy vì bất cứ ai đâu, thưa Đức ông.
- Vậy cô cho rằng vụ hỏa hoạn ở Cung điện Công lý không phải do ngẫu nhiên sao? - Richelieu hỏi, bằng giọng điệu như thể ông đang đặt một câu hỏi chẳng có chút tầm quan trọng nào.
- Tôi ư, thưa Đức ông? - phu nhân đáp. - Tôi chẳng nghĩ gì cả; tôi chỉ viện dẫn một sự thật, thế thôi. Chỉ là tôi cho rằng nếu tôi tên là Phu nhân de Montpensier, hay Hoàng hậu Marie de Médicis, tôi sẽ ít phải dè chừng hơn so với việc chỉ mang cái tên đơn thuần là Phu nhân Clarik.
- Điều đó rất đúng, - Richelieu nói. - Vậy cô cần gì nào?
- Tôi cần một sắc lệnh chuẩn nhận trước mọi điều tôi cho là thích hợp để làm vì đại cục của nước Pháp.
- Nhưng trước hết, người phụ nữ mà ta vừa miêu tả, kẻ khao khát trả thù công tước, phải được tìm thấy đã.
- Đã tìm thấy rồi, - phu nhân nói.
- Thế thì kẻ cuồng tín khốn khổ sẵn sàng làm công cụ cho công lý của Chúa phải được tìm thấy.
- Hắn sẽ được tìm thấy.
- Chà, - hồng y nói, - khi ấy mới là lúc đòi hỏi sắc lệnh mà cô vừa yêu cầu.
- Đức ông nói rất phải; và tôi đã sai lầm khi nhìn nhận sứ mệnh mà ngài ban cho tôi thành một điều gì khác ngoài bản chất thật của nó — nghĩa là, thông báo cho Ngài Công tước, thay mặt Đức ông, rằng ngài đã biết rõ những lớp cải trang khác nhau mà nhờ đó hắn đã thành công trong việc tiếp cận hoàng hậu trong buổi tiệc do Phu nhân Đại nguyên soái tổ chức; rằng ngài có trong tay những bằng chứng về cuộc gặp gỡ tại điện Louvre do hoàng hậu ban cho một nhà chiêm tinh người Ý nào đó kỳ thực chính là Công tước Buckingham; rằng ngài đã ra lệnh viết một câu chuyện châm biếm về những cuộc phiêu lưu ở Amiens, kèm theo bản đồ khu vườn nơi diễn ra những cuộc phiêu lưu đó và chân dung của những nhân vật góp mặt trong đó; rằng Montague đang ở ngục Bastille, và cực hình có thể khiến hắn khai ra những điều hắn nhớ, thậm chí cả những điều hắn đã quên; rằng ngài sở hữu một bức thư nào đó của Phu nhân de Chevreuse, được tìm thấy trong phòng trọ của Ngài Công tước, lá thư gây tổn hại sâu sắc không chỉ cho người viết nó mà cả người đứng tên viết nó. Sau đó, nếu hắn vẫn khăng khăng bất chấp tất cả những điều này — đúng như tôi đã nói, đó là giới hạn sứ mệnh của tôi — tôi sẽ chẳng còn việc gì làm ngoài việc cầu nguyện Chúa thực hiện phép màu để cứu rỗi nước Pháp. Mọi chuyện là thế phải không, thưa Đức ông, và tôi sẽ chẳng còn việc nào khác phải làm nữa chứ?
- Đúng là như thế, - vị hồng y khô khan đáp.
- Và giờ đây, - phu nhân nói, dường như chẳng màng để ý đến sự thay đổi trong giọng điệu của công tước đối với mình — giờ đây khi tôi đã nhận được những chỉ thị của Đức ông liên quan đến kẻ thù của ngài, liệu Đức ông có cho phép tôi thưa vài lời về kẻ thù của chính tôi?
- Thế ra cô cũng có kẻ thù cơ à? - Richelieu hỏi.
- Vâng, thưa Đức ông, những kẻ thù mà vì chúng ngài phải dành cho tôi toàn bộ sự hậu thuẫn, bởi vì tôi đã chuốc lấy chúng khi phục vụ Đức ông.
- Chúng là ai? - công tước hỏi.
- Trước hết, có một ả tiểu thư ranh mãnh tên là Bonacieux.
- Ả ta đang ở nhà tù Nantes.
- Phải nói là ả từng ở đó, - phu nhân đáp; - nhưng hoàng hậu đã xin được sắc lệnh từ nhà vua nhờ đó Ả được chuyển đến một tu viện.
- Đến một tu viện ư? - công tước nói.
- Vâng, đến một tu viện.
- Và tu viện nào?
- Tôi không biết; bí mật đó được giữ kín hoàn toàn.
- Nhưng ta sẽ tìm ra!
- Và Đức ông sẽ cho tôi biết người phụ nữ đó đang ở tu viện nào chứ?
- Ta thấy điều đó chẳng có gì là bất tiện cả, - vị hồng y đáp.
- Chà, giờ thì tôi còn có một kẻ thù đáng sợ hơn nhiều so với mụ tiểu thư Bonacieux này.
- Ai thế?
- Người tình của ả.
- Hắn tên là gì?
- Ồ, Đức ông thừa biết hắn mà, - phu nhân kêu lên, bị cuốn đi bởi cơn giận dữ. - Hắn chính là ác ma của cả hai chúng ta. Hắn là kẻ trong một cuộc đụng độ với đội Cận vệ của Đức ông đã đem chiến thắng về cho phe Lính ngự lâm của nhà vua; hắn là kẻ đã giáng ba nhát dao chí mạng vào De Wardes, tay sai của ngài, và là kẻ đã làm hỏng vụ hạt xoàn; chính hắn, khi biết rằng tôi là kẻ đã bắt cóc phu nhân Bonacieux, đã thề lấy mạng tôi.
- Chà, chà! - hồng y nói, - ta biết cô đang nói đến ai rồi.
- Ý tôi là tên D'Artagnan khốn kiếp đó.
- Hắn là một kẻ gan dạ, - hồng y nói.
- Và chính vì hắn là một kẻ gan dạ nên hắn càng đáng sợ hơn.
- Ta cần, - công tước nói, - một bằng chứng về mối liên hệ của hắn với Buckingham.
- Bằng chứng ư? - phu nhân kêu lên; - tôi sẽ mang lại mười cái.
- Thế thì, mọi chuyện trở nên đơn giản nhất trên đời; hãy mang lại cho ta bằng chứng đó, và ta sẽ tống cổ hắn vào ngục Bastille.
- Thế là tốt rồi, thưa Đức ông; nhưng còn sau đó thì sao?
- Một khi đã vào ngục Bastille rồi thì làm gì còn chuyện "sau đó" nữa! - vị hồng y nói với giọng trầm ngâm. — À, nhân đây! - ông tiếp tục, - nếu việc ta tống khứ kẻ thù của mình cũng dễ dàng như việc cô tống khứ kẻ thù của cô, và nếu những kẻ cô đòi hỏi sự trừng phạt cũng y như thế...
- Thưa Đức ông, - phu nhân đáp, - một sự trao đổi sòng phẳng. Mạng đổi mạng, người đổi người; ngài cho tôi một người, tôi sẽ trả lại ngài người kia.
- Ta chẳng hiểu cô đang nói gì, và cũng chẳng muốn biết cô đang nói gì nữa, - vị hồng y đáp; - nhưng ta muốn làm hài lòng cô, và thấy chẳng có gì quá đáng khi cho cô những gì cô đòi hỏi đối với một sinh linh đê tiện nhường ấy — nhất là khi cô nói với ta rằng tên D'Artagnan đó là một kẻ ăn chơi trác táng, một kẻ hay khiêu chiến và là một kẻ phản quốc.
- Một tên khốn nạn đê tiện, thưa Đức ông, một tên khốn nạn!
- Vậy thì hãy đưa cho ta giấy, bút lông và chút mực, - vị hồng y nói.
- Chúng đây thưa Đức ông.
Có một khoảnh khắc im lặng, chứng tỏ rằng vị hồng y đang bận tâm tìm kiếm những câu chữ để viết vắn tắt, hoặc đang viết nó. Athos, kẻ không bỏ sót một từ nào trong cuộc trò chuyện, liền nắm tay hai người bạn và dẫn họ về phía đầu bên kia căn phòng.
- Nào, - Porthos nói, - anh muốn gì, và tại sao không để chúng tôi nghe cho hết cuộc trò chuyện?
- Im lặng! - Athos thì thầm. - Chúng ta đã nghe tất cả những gì cần nghe rồi; hơn nữa, tôi đâu cản các anh nghe, nhưng tôi phải đi đây.
- Anh phải đi ư? - Porthos nói; - và nếu hồng y hỏi tìm anh, chúng ta biết trả lời thế nào?
- Các anh sẽ không đợi ngài ấy hỏi đâu; các anh sẽ lên tiếng trước, và nói với ngài ấy rằng tôi đã đi do thám, bởi vì một vài lời lẽ của chủ quán khiến tôi có lý do để nghi ngờ con đường không được an toàn. Tôi cũng sẽ nói đôi điều về chuyện đó với cận vệ của hồng y. Phần còn lại cứ để tôi lo; đừng bận tâm về điều đó.
- Hãy cẩn thận đấy, Athos, - Aramis nói.
- Cứ yên tâm về chuyện đó, - Athos đáp; - các anh biết tôi đủ bình tĩnh mà.
Porthos và Aramis trở lại vị trí bên ống khói bếp.
Về phần Athos, anh bước ra ngoài không chút úp mở, dắt con ngựa của mình vốn đang cột chung với ngựa của các bạn vào các vòng sắt ở cửa chớp, chỉ bằng bốn từ đã thuyết phục được tên cận vệ về sự cần thiết phải có một đội tiên phong cho chuyến quay về của họ, cẩn thận kiểm tra hạt nổ của những khẩu súng lục, tuốt gươm ra, và như một chiến sĩ tiên phong dấn thân vào chốn hiểm nguy, bước thẳng ra con đường hướng về phía trại.
