Cuộc vây hãm La Rochelle là một trong những sự kiện chính trị lớn dưới triều đại Louis XIII, đồng thời là một trong những chiến dịch quân sự vĩ đại của đức hồng y. Do đó, thật thú vị và thậm chí cần thiết để chúng ta bàn đôi điều về nó, nhất là khi nhiều chi tiết của cuộc vây hãm này gắn kết mật thiết đến mức không thể bỏ qua đối với câu chuyện mà chúng tôi đã nhận trọng trách kể lại.

Các mưu đồ chính trị của đức hồng y khi khởi xướng cuộc vây hãm này vô cùng rộng lớn. Trước hết, hãy cùng lật mở chúng, rồi sau đó chúng ta sẽ chuyển sang nhữngan toán riêng tư—những thứ có lẽ chẳng kém phần tác động đến ngài so với những mục tiêu kia.

Trong số các thành trì quan trọng mà Henry IV từng trao cho phái Kháng cách như những chốn ẩn náu an toàn, giờ đây chỉ còn lại mỗi La Rochelle. Vì vậy, việc tiêu hủy pháo đài cuối cùng của phong trào Calvin này đã trở thành một yêu cầu cấp bách — một thứ men nguy hiểm luôn sục sôi những mầm mống bạo loạn trong nước lẫn chiến tranh ngoại bang.

Người Tây Ban Nha, người Anh, những kẻ bất mãn người Ý, những kẻ phiêu lưu từ muôn phương và đám lính đánh thuê đủ mọi giáo phái, tất cả đều lũ lượt kéo đến dưới lá cờ của phe Kháng cách ngay khi có tiếng gọi đầu tiên, tự tổ chức thành một liên minh khổng lồ vươn những xúc tu đi khắp mọi ngóc ngách của châu Âu.

La Rochelle, vốn đã có thêm một tầm vóc mới sau sự lụi tàn của các thành phố theo phái Calvin khác, bèn trở thành tâm điểm của những mối bất hòa và lòng tham vọng. Hơn thế nữa, cảng biển của nó là nơi cuối cùng trong vương quốc Pháp còn rộng mở đón người Anh; và bằng việc đóng cửa nơi này trước kẻ thù truyền kiếp của chúng ta, đức hồng y đã hoàn thành trọn vẹn sự nghiệp của Jeanne d'Arc cùng Công tước de Guise.

Thế nên, Bassompierre — người vừa theo phái Kháng cách lại vừa Công giáo, Kháng cách bởi đức tin và Công giáo với tư cách chỉ huy dòng Thánh Linh; Bassompierre mang gốc gác Đức nhưng trái tim lại hướng về nước Pháp — tóm lại, Bassompierre, một tướng lĩnh giữ trọng trách lớn trong cuộc vây hãm La Rochelle, đã thốt lên khi phi ngựa xông lên đầu một tốp quý tộc Kháng cách như ông: “Các ngài sẽ thấy thôi, chúng ta đủ ngu ngốc để chiếm lấy La Rochelle cho mà xem.”

Và Bassompierre đã nói đúng. Những phát đại bác dội xuống đảo Ré chính là điềm báo trước cho các cuộc đàn áp đẫm máu tại Cévennes; việc hạ gác La Rochelle chỉ là khúc dạo đầu cho sắc lệnh bãi bỏ Hiệp ước Nantes.

Chúng ta từng bóng gió rằng, song hành cùng những tầm nhìn mang tầm lịch sử của vị đại thần có tư tưởng bình định và quy về một mối ấy, người kể chuyện buộc lòng phải nhận ra những động cơ nhỏ nhen hơn của một kẻ đang yêu và một đối thủ đầy ghen tuông.

Ai cũng rõ, Richelieu từng đem lòng yêu hoàng hậu. Liệu tình yêu ấy chỉ là một mưu toan chính trị đơn thuần, hay thực chất là một trong những nỗi đam mê sâu sắc mà Anna xứ Áo thường khơi gợi ở những ai tiếp cận bà? Điều đó chúng ta không tài nào biết được; nhưng dẫu sao đi nữa, qua những diễn biến trước đó của câu chuyện này, chúng ta đã thấy Buckingham chiếm ưu thế hơn ngài, và trong hai hay ba hoàn cảnh — đặc biệt là vụ chiếc vòng cẩm thạch — nhờ vào lòng trung thành tuyệt đối của ba chàng lính ngự lâm cùng lòng dũng cảm lẫn sự tháo vát của d'Artagnan, vị công tước người Anh đã khiến ngài phải muối mặt một cách cay đắng.

Do đó, mục đích của Richelieu không chỉ là loại trừ một kẻ thù của nước Pháp, mà còn để trả thù một tình địch; nhưng mối thù này phải thật vĩ đại, lẫy lừng và hoàn toàn xứng tầm với một kẻ đang nắm trong tay sức mạnh của cả một vương quốc làm thứ vũ khí chiến đấu.

Richelieu thừa hiểu rằng đối đầu với nước Anh chính là đối đầu với Buckingham; chiến thắng nước Anh tức là chiến thắng Buckingham — tóm lại, hạ nhục nước Anh trước mắt châu Âu cũng đồng nghĩa với việc hạ nhục Buckingham ngay trước mặt hoàng hậu.

Về phần mình, Buckingham dưới danh nghĩa bảo vệ danh dự nước Anh, thực chất lại bị thúc đẩy bởi những lợi ích hệt như của đức hồng y. Buckingham cũng đang theo đuổi một mối thù riêng. Dưới bất kỳ cái cớ nào, công tước cũng chẳng thể danh chính ngôn thuận bước chân vào nước Pháp với tư cách đại sứ; ông khao khát đặt chân đến đây như một kẻ chinh thắng.

Hệ quả là, phần thưởng thực sự trong ván bài này — do hai vương quốc hùng mạnh nhất bày ra chỉ để chiều lòng hai gã đàn ông đang yêu — suy cho cùng lại chính là một ánh mắt dịu dàng từ Anna xứ Áo.

Lợi thế bước đầu đã thuộc về Buckingham. Đột xuất xuất hiện trước tầm nhìn ở đảo Ré cùng chín mươi chiến thuyền và gần hai vạn quân, ông đã đánh úp Bá tước de Toiras — người đang tư lệnh hoàng gia trên đảo — và sau một trận giao tranh đẫm máu, ông đã thực hiện thành công cuộc đổ bộ.

Xin được lưu ý nhân đây rằng trong trận chiến ấy, Nam tước de Chantal đã tử trận; ông để lại một đứa con gái nhỏ mười tám tháng tuổi, và cô bé ấy sau này chính là phu nhân de Sévigné.

Bá tước de Toiras rút lui vào pháo đài St. Martin cùng toàn bộ đội quân đồn trú, đồng thời phái một trăm binh sĩ đến giữ một thành lũy nhỏ gọi là pháo đài La Prée.

Sự kiện này đã đẩy nhanh các quyết định của đức hồng y; và trong lúc chờ đợi nhà vua cùng ngài có thể trực tiếp thống lĩnh cuộc vây hãm La Rochelle—vốn đã được định đoạt—ngài đã phái Monsieur đến chỉ đạo các chiến dịch mở màn, đồng thời ra lệnh cho toàn bộ lực lượng trong tầm tay hành quân về hướng chiến trường. Chính đội quân tiên phong được điều đi này đã có sự góp mặt của người bạn d'Artagnan của chúng ta.

Như chúng ta đã nói, nhà vua sẽ lên đường ngay sau khi lễ Tòa án Pháp lý (Bed of Justice) của ngài được cử hành; thế nhưng, vừa bước ra khỏi buổi lễ ấy vào ngày 28 tháng Sáu, ngài cảm thấy bị những cơn sốt tấn công. Dù vậy, ngài vẫn nôn nóng muốn khởi hành; nhưng bệnh tình ngày càng trở nặng khiến ngài buộc phải dừng chân tại Villeroy.

Mà ngặt một nỗi, hễ nhà vua dừng bước ở đâu thì đội lính ngự lâm cũng phải dừng lại ở đó. Hậu quả là d'Artagnan — lúc bấy giờ vẫn chỉ thuần túy là một binh sĩ thuộc đội Cận vệ — tạm thời bị tách rời khỏi những người bạn chí cốt của mình là Athos, Porthos và Aramis. Sự xa cách này, dẫu thoạt trông chỉ là một bất trắc nhỏ, nhưng chắc chắn sẽ biến thành mối lo âu trầm trọng nếu chàng có thể đoán trước những hiểm nguy vô hình nào đang vây quanh mình.

Tuy nhiên, chàng vẫn đặt chân đến đại bản doanh dựng trước cửa La Rochelle mà không gặp tai nạn nào vào ngày 10 tháng Chín năm 1627.

Mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Công tước xứ Buckingham và đám quân Anh, sau khi chiếm được đảo Ré, vẫn tiếp tục vây hãm pháo đài St. Martin cùng pháo đài La Prée nhưng chẳng đem lại kết quả gì; còn các hoạt động thù địch với La Rochelle thì đã nổ ra từ hai hay ba ngày trước xung quanh một pháo đài mà Công tước d'Angoulême cho xây dựng gần thành phố.

Đội Cận vệ dưới quyền chỉ huy của ngài Dessessart đóng quân tại khu Minimes; nhưng như ta đã biết, d'Artagnan với hoài bão gia nhập lực lượng lính ngự lâm nên chẳng mấy thiết tha kết giao cùng đồng ngũ, khiến chàng luôn cảm thấy đơn độc và phó mặc cho những dòng suy tưởng của chính mình.

Những suy nghĩ ấy chẳng lấy gì làm vui vẻ. Kể từ khi đặt chân đến Paris, chàng liên tục bị cuốn vào các biến động chính trị, thế nhưng sự nghiệp riêng của chàng chẳng có chút tiến triển nào đáng kể, dù là về đường tình duyên hay tài sản. Về chuyện tình cảm, người phụ nữ duy nhất chàng có thể yêu chính là phu nhân Bonacieux; ngặt một nỗi nàng đã biến mất mà chàng chẳng tài nào dò ra tung tích. Còn về tài sản, dẫu thân phận bé mọn, chàng lại gây thù chuốc oán với chính đức hồng y — tức là nhân vật khiến những kẻ quyền lực nhất vương quốc phải run sợ, đứng đầu chính là nhà vua.

Vị quyền lực ấy thừa sức bóp chết chàng, thế mà ngài lại chưa làm thế. Đối với một bộ óc tinh tường như d'Artagnan, sự khoan dung đó chính là một tia sáng hé mở cho chàng một tương lai tươi sáng hơn.

Chưa hết, chàng còn tự chuốc lấy thêm một kẻ thù nữa, theo chàng nghĩ thì ít đáng sợ hơn; dẫu vậy, bản năng mách bảo chàng rằng không thể xem thường ả. Kẻ thù ấy chính là Milady.

Đổi lại cho tất cả những thứ đó, thứ chàng nhận được là sự bảo bọc và thiện chí từ hoàng hậu; ngặt nỗi ân huệ của ngài lúc này lại trở thành một thứ nguyên nhân dẫn đến tai ương dồn dập, và sự bảo trợ của ngài thì ai cũng rõ — che chở chẳng tới nơi tới chốn, bằng chứng rõ rành rành qua số phận của Chalais và phu nhân Bonacieux.

Thứ duy nhất mà chàng thực sự thu được sau ngần ấy chuyện chính là viên kim cương trị giá năm sáu nghìn livre đang đeo trên ngón tay; và ngay cả viên kim cương ấy — giả sử trong những dự tính đầy tham vọng, d'Artagnan muốn giữ lại để làm vật thề non hẹn biển cho lòng biết ơn của hoàng hậu một ngày nào đó — thì trong hiện tại, vì chẳng thể đem bán, nó cũng chẳng có giá trị gì hơn lớp sỏi đá dưới chân chàng đang dẫm đạp.

Chúng ta nói là lớp sỏi đá dưới chân chàng đang dẫm đạp, bởi vì d'Artagnan vừa thả hồn vào những suy ngẫm ấy vừa thui thủi bước đi trên một con đường nhỏ xinh xắn dẫn từ đại bản doanh đến ngôi làng Angoutin. Những ý nghĩ vẩn vơ ấy đã đưa chàng đi xa hơn dự tính, và trời bắt đầu chạng vạng khi nhờ vào tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn, chàng chợt thoáng thấy nòng một khẩu súng hỏa mai lóe lên từ sau lùm cây.

D'Artagnan vốn có đôi mắt tinh anh và bộ óc phản ứng cực nhạy. Chàng hiểu ngay rằng khẩu súng ấy không thể tự nhiên xuất hiện ở đó, và kẻ cầm nó chắc chắn chẳng có thiện ý gì khi phải núp sau hàng rào. Do đó, chàng quyết định tìm đường tránh xa hết mức có thể; nhưng vừa chuyển hướng, chàng lại nhìn thấy phần đầu của một nòng súng khác ló ra từ sau một mỏm đá ở phía bên kia đường.

Rõ ràng đây là một ổ phục kích.

Chàng thanh niên liếc nhanh về phía khẩu súng đầu tiên và không khỏi lo lắng khi nhận ra nó đã được giương lên nhắm thẳng về phía mình; nhưng ngay khi thấy miệng nòng súng đứng im bất động, chàng liền lao thẳng xuống đất. Cùng khoảnh khắc ấy, tiếng súng vang lên, và chàng nghe tiếng đạn rít xé gió sạt qua đầu.

Không thể chần chừ thêm giây phút nào nữa. D'Artagnan vùng dậy bằng một cú nhảy thật dứt khoát, và đúng lúc đó, viên đạn từ khẩu súng thứ hai cày tung lớp sỏi ngay sát vị trí mà chàng vừa nằm rạp mặt xuống.

D'Artagnan không phải là kẻ liều lĩnh tìm kiếm một cái chết lãng xẹt chỉ để thiên hạ ca tụng rằng mình chẳng thèm lùi một bước. Hơn nữa, lúc này chẳng phải lúc để bàn chuyện dũng khí; d'Artagnan đã lọt vào tròng.

“Nếu có phát súng thứ ba,” tự ngầm nhủ, “thì đời ta coi như chấm hết.”

Chàng liền ba chân bốn cẳng cắm cổ chạy thục mạng về phía doanh trại, nhanh chẳng kém gì những thanh niên vùng quê vốn nổi tiếng là lanh lẹ; nhưng dù chàng có phi thân nhanh đến đâu chăng nữa, kẻ nổ súng đầu tiên — sau khi đã kịp nạp đạn — vẫn bồi thêm phát thứ hai, và lần này nhắm chuẩn xác đến mức nó thổi bay chiếc mũ của chàng văng đi tận mười bước chân.

Vì chẳng còn chiếc mũ nào khác, vừa chạy chàng vừa với tay chộp lấy nó, rồi cứ thế thở hồng hộc với sắc mặt tái xanh bước vào doanh trại. Chàng sụp xuống ghế, chẳng hé răng nửa lời với ai và bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Sự cố này có thể xuất phát từ ba nguyên nhân:

Nguyên nhân đầu tiên và hiển nhiên nhất là một cuộc phục kích từ phía người dân La Rochelle; họ chẳng buồn phiền gì khi tước đoạt mạng sống của một lính cận vệ nhà vua, bởi như thế bớt đi một kẻ thù, mà biết đâu trong túi kẻ ấy lại chứa một hầu bao rủng rỉnh.

D'Artagnan với lấy chiếc mũ, săm soi lỗ thủng do đạn bắn và khẽ lắc đầu. Đó không phải là đạn súng hỏa mai — mà là đạn súng trường arquebus. Độ chuẩn xác của phát bắn thoạt đầu đã khiến chàng nghĩ rằng người ta đã dùng một thứ vũ khí đặc biệt. Do đó, đây không thể là một cuộc phục kích mang tính quân sự, bởi cỡ đạn chẳng hề khớp với tiêu chuẩn thông thường.

Hoặc đây có thể là một sự quan tâm trìu mến từ ngài Đức Hồng Y. Người ta có thể nhận thấy rằng chính vào khoảnh khắc nhờ tia nắng chiếu vào mà chàng nhìn thấy nòng súng, chàng đang ngạc nhiên tự hỏi không hiểu sao Đức Eminence lại tỏ ra kiên nhẫn với mình đến thế.

Nhưng d'Artagnan lại lắc đầu lần nữa. Đối với những kẻ mà ngài chỉ cần giơ tay là túm được, Đức Eminence hiếm khi phải dùng đến những thủ đoạn như thế này.

Khả năng còn lại là sự trả thù từ phía Milady; đó mới là điều hợp lý nhất.

Chàng hoài công vắt óc nhớ lại diện mạo hay trang phục của bọn sát thủ; ngặt nỗi lúc ấy mọi thứ diễn ra quá chớp nhoáng nên chàng chẳng có lấy một chút thời gian để quan sát.

“Ôi, những người bạn tội nghiệp của tôi ơi!” d'Artagnan thì thầm, “các anh đang ở đâu? Và sao các anh lại nỡ bỏ mặc tôi thế này!”

D'Artagnan đã trải qua một đêm vô cùng tệ hại. Ba bốn lần chàng giật mình tỉnh giấc, tưởng chừng có kẻ đang bén mảng đến bên giường để ám sát mình. Dù vậy, trời vẫn hừng sáng mà chẳng có tai họa nào giáng xuống trong màn đêm.

Tuy nhiên, d'Artagnan thừa hiểu rằng những gì bị hoãn lại thì chưa hẳn đã được bỏ qua.

Cả ngày hôm đó d'Artagnan cứ ì ra trong doanh trại, tự viện cớ với lòng rằng thời tiết quá xấu.

Chín giờ sáng hôm sau, tiếng trống tập hợp vang lên. Công tước xứ Orléans đi thị sát các trạm gác. Đội cận vệ tề tựu dưới bóng cờ, và d'Artagnan nhanh chóng tìm về vị trí giữa các đồng đội.

Monsieur rảo bước duyệt qua hàng quân; ngay sau đó, toàn bộ các sĩ quan cao cấp liền tiến đến để bày tỏ lòng kính trọng, trong đó có cả ngài Dessessart — đại đội trưởng đội Cận vệ — cùng những vị khác.

Chỉ độ một hai phút sau, d'Artagnan có cảm giác như ngài Dessessart đang ra hiệu cho mình bước lại gần. Chàng chờ thêm một cử chỉ nữa từ cấp trên vì sợ mình nhầm lẫn; nhưng khi thấy hiệu lệnh ấy được lặp lại, chàng liền bước ra khỏi hàng và tiến lên để nhận chỉ thị.

“Monsieur sắp sửa gọi tên một vài tình nguyện viên cho một nhiệm vụ hiểm nghèo, nhưng đây sẽ là vinh dự lớn cho những ai hoàn thành nó; sở dĩ ta ra hiệu để anh chuẩn bị sẵn sàng tinh thần.”

“Đa tạ đại úy!” d'Artagnan đáp lời, chẳng mong gì hơn ngoài một cơ hội để thể hiện bản thân dưới ánh mắt của vị trung tướng.

Quả thực, trong đêm qua người dân La Rochelle đã thực hiện một cuộc đột kích và tái chiếm lại một chiến lũy mà quân đội hoàng gia vừa giành được cách đó hai ngày. Nhiệm vụ đặt ra là phải trinh sát để nắm tình hình quân địch canh phòng cẩn mật ra sao tại cứ điểm này.

Chỉ ít phút sau, Monsieur cất cao giọng truyền lệnh: “Ta cần ba hoặc bốn tình nguyện viên cho chiến dịch này, do một kẻ có thể tin cậy dẫn dắt.”

“Về kẻ đáng tin cậy ấy, tôi đang có sẵn ngay dưới quyền đây, thưa ngài,” Dessessart vừa nói vừa chỉ về phía d'Artagnan; “còn bốn hay năm tình nguyện viên thì ngài cứ biểu lộ ý định, binh lính sẽ chẳng thiếu đâu ạ.”

“Bốn kẻ tình nguyện sẵn sàng liều mạng cùng ta!” d'Artagnan hô lên, đồng thời tuốt gươm khỏi vỏ.

Hai đồng đội của chàng trong đội Cận vệ liền lao lên ngay lập tức, và sau khi có thêm hai binh sĩ nữa gia nhập, con số đã được xem là đủ. D'Artagnan từ chối tất cả những người khác, bởi chàng không muốn cướp đi cơ hội trước mắt của những ai đã ngỏ lời từ đầu.

Người ta vẫn chưa rõ sau khi thất thủ, phe La Rochelle đã triệt thoái hoàn toàn hay vẫn cắt cử quân đồn trú bên trong; thế nên mục tiêu chính là tiếp cận cận kề để kiểm chứng thực hư.

D'Artagnan khởi hành cùng bốn người đồng hành, lần theo chiến hào; hai cận vệ tiến bước song hành cùng chàng, còn hai binh sĩ theo sau bọc hậu.

Cứ thế, nhờ lớp chắn của giao thông hào che chở, họ tiến đến cách chiến lũy chừng một trăm bước chân. Tại đó, khi quay đầu lại, d'Artagnan ngỡ ngàng nhận ra hai tên lính tùng thiết đã biến đi đằng nào mất.

Chàng đinh ninh rằng vì bắt đầu sợ hãi nên bọn chúng đã chùn bước tụt lại phía sau, vì thế chàng vẫn tiếp tục tiến lên.

Đến khúc cua của chiến lũy chống lở, họ đã lọt vào khoảng cách chừng sáu mươi bước đối diện tiền đồn. Chẳng một bóng người xuất hiện, và cứ điểm có vẻ như đã bị bỏ hoang.

Ba thành viên trong đội cảm tử của chúng ta đang chần chừ không biết có nên tiến sâu hơn nữa hay không, thì đột nhiên một vành khói mịt mờ bao trùm khối đá khổng lồ, và cả tá viên đạn réo rít rít qua đầu d'Artagnan cùng các đồng đội.

Họ đã đạt được mục đích: chiến lũy này có người canh gác. Cố chấp bám trụ thêm tại chốn hiểm nguy này sẽ là một sự liều lĩnh vô nghĩa. D'Artagnan cùng hai người bạn quay lưng tháo chạy hệt như một cuộc trốn chạy toán loạn.

Khi vừa tới góc khuất của chiến hào — nơi dự kiến dùng làm lá chắn — thì một cận vệ ngã gục. Viên đạn đã xuyên thủng ngực anh ta. Người còn lại, vẫn nguyên vẹn vô sự, tiếp tục cắm cổ chạy về phía đại bản doanh.

D'Artagnan không đành lòng bỏ mặc người đồng đội ấy, bèn cúi xuống xốc anh dậy để giúp lết về tuyến sau; nhưng đúng lúc đó, hai phát súng vang lên. Một viên đạn găm thẳng vào đầu người lính đã bị thương từ trước, còn viên kia lóe tia lửa nạt vào vách đá sau khi sạt qua mặt d'Artagnan chừng hai tấc.

Chàng thanh niên quay phắt người lại, bởi cuộc tấn công này không thể xuất phát từ chiến lũy vốn đang bị khuất sau góc hào. Hình bóng hai tên lính đã bỏ rơi mình chợt lóe lên trong đầu, và cùng với chúng, ký ức về đám sát thủ hai đêm về trước cũng ùa về. Lần này, chàng quyết tâm phải cho ra ngô ra khoai xem mình đang phải đối đầu với ai, bèn ngã sấp xuống thi thể người đồng đội y như đã chết hẳn.

Chàng nhanh chóng thấy hai cái đầu nhô lên từ một công trình bỏ hoang cách đó chừng ba mươi bước; đó chính là hai tên lính phản chủ. D'Artagnan đã đoán không sai; hai gã này chỉ bám theo nhằm hòng ám sát chàng, với hy vọng cái chết của chàng sẽ bị đẩy cho kẻ thù gánh chịu.

Vốn đinh ninh rằng nạn nhân mới chỉ bị thương và có thể tố cáo tội ác của chúng, chúng bèn bước tới để kiểm tra cho chắc chắn. May thay, bị lừa bởi ngón đòn giả chết của d'Artagnan, bọn chúng quên bẵng mất việc nạp lại đạn cho súng.

Khi chúng vừa áp sát cách chừng mười bước, d'Artagnan — kẻ lúc ngã xuống vẫn khôn khéo giữ chặt thanh gươm trong tay — bỗng vùng dậy áp sát.

Bọn sát thủ hiểu ngay rằng nếu cứ thế tháo chạy về doanh trại mà chưa hạ sát được con mồi, chúng sẽ bị chính người này tố giác; thế nên phản xạ đầu tiên của chúng là nhập bọn với quân thù. Một tên vác nòng súng lên định dùng như chiếc gậy chiến đấu. Nó vung một cú trời giáng nhắm vào d'Artagnan, nhưng chàng đã lẹ làng né người sang một bên; cú vung trượt đà mở toang đường tiến cho tên băng cướp phóng thốc về hướng chiến lũy. Vì đám lính La Rochelle canh gác cứ điểm chẳng hay biết gì về dụng ý của kẻ đang lao về phía mình, chúng liền nổ súng, và tên phản chủ ngã quỵ xuống sau phát đạn gãy bả vai.

Cùng lúc đó, d'Artagnan đã chồm tới chỗ tên lính còn lại, vung gươm tấn công. Cuộc giáp lá cà chẳng kéo dài lâu; gã khốn chẳng có gì để tự vệ ngoài khẩu súng trường đã cạn đạn. Thanh gươm của chàng cận vệ trượt dọc theo nòng thứ vũ khí vô dụng ấy và đâm phăng qua đùi tên sát thủ, khiến hắn ngã khụy.

D'Artagnan lập tức chĩa mũi gươm thẳng vào cổ họng hắn.

“Ôi, đừng giết tôi!” gã băng cướp khóc thét lên. “Xin tha mạng, xin tha mạng, thưa ngài sĩ quan, tôi sẽ khai hết mọi chuyện.”

“Liệu bí mật của mày có đủ trọng lượng để tao đổi lấy một mạng sống không?” chàng thanh niên hỏi, hạ thấp thanh gươm xuống đôi chút.

“Có chứ; nếu ngài còn thấy sự tồn tại của mình có giá trị ở tuổi đôi mươi, khi bản thân vừa tuấn tú lại can trường như ngài, và hãy còn hy vọng đủ điều.”

“Đồ khốn,” d'Artagnan quát lên, “khai mau! Ai đã sai khiến tụi mày ám sát ta?”

“Một người phụ nữ mà tôi không biết mặt, nhưng người ta gọi ả là Milady.”

“Nhưng nếu mày không biết mặt ả, sao lại rõ danh tính?”

“Đồng đội của tôi biết ả và gọi như thế. Chính hắn đã thỏa thuận với ả chứ không phải tôi; thậm chí trong túi hắn còn giữ một bức thư của người đàn bà ấy — kẻ cực kỳ để tâm đến ngài, như tôi từng nghe hắn nói.”

“Nhưng sao mày lại dính líu vào cái trò đồi bại này?”

“Hắn rủ tôi làm chung vụ này, và tôi đã đồng ý.”

“Thế ả trả tụi mày bao nhiêu cho phi vụ này?”

“Một trăm đồng louis.”

“Thôi được!” chàng thanh niên cười nhạt, “ả ta đánh giá ta cao phết nhỉ. Một trăm đồng louis cơ à? Chà, quả là miếng mồi ngon cho hai gã khốn nạn như tụi mày. Ta hiểu vì sao tụi mày nhận lời rồi, và ta ban ơn tha mạng cho tụi mày; nhưng với một điều kiện.”

“Điều kiện gì thế?” tên lính hỏi, chột dạ khi thấy mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

“Mày phải quay lại lấy cho ta bức thư mà đồng đội mày đang giấu trong túi.”

“Nhưng,” gã băng cướp kêu lên, “thế khác nào bắt tôi đi chịu chết. Làm sao tôi có thể mò ra đó lấy bức thư dưới làn đạn của chiến lũy cơ chứ?”

“Dù sao thì mày cũng phải quyết định đi lấy nó, bằng không ta thề mày sẽ phải bỏ mạng dưới lưỡi gươm này.”

“Xin ngài tha mạng, xin rủ lòng thương! Vì danh dự của người thiếu nữ mà ngài đem lòng yêu dấu, người mà có lẽ ngài đang đinh ninh đã chết nhưng thực ra vẫn còn sống!” gã lính ngụy quỳ sụp xuống, dùng một tay chống đỡ — bởi dòng máu đang tuôn khiến hắn dần kiệt sức.

“Sao mày biết có một thiếu nữ ta yêu, và sao mày chắc là ta tưởng nàng đã chết?” d'Artagnan gặng hỏi.

“Chính từ bức thư nằm trong túi của đồng đội tôi.”

“Thế thì mày thấy đấy,” d'Artagnan nói, “ta buộc phải có bức thư đó. Cho nên đừng chần chừ hay do dự gì nữa; bằng không, dẫu ta có chán ghét việc phải làm bẩn thanh gươm lần nữa bằng máu của một kẻ cặn bã như mày đến thế nào đi nữa, ta xin thề trên danh dự của một người chân chính—” và với lời lẽ đó, d'Artagnan giơ cao gươm dọa một cú sắc lẹm khiến kẻ bị thương hoảng hốt lồm cồm bò dậy.

“Đừng, dừng tay!” hắn kêu lên, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng vì sợ hãi. “Tôi đi — tôi đi đây!”

D'Artagnan giật lấy khẩu súng của tên lính, bắt hắn đi trước mở đường, và thúc ép hắn tiến về phía đồng bọn bằng mũi gươm khẽ chích vào sau lưng.

Thật là một cảnh tượng hãi hùng khi chứng kiến gã khốn ấy lê lết trên mặt đất, để lại một vệt máu dài sau lưng, mặt cắt không còn giọt máu vì cận kề cái chết, chật vật lết đi mà không để lộ tung tích về phía cái xác của đồng bọn cách đó chừng hai chục bước.

Nỗi sợ hãi hằn in rõ trên gương mặt đầm đìa mồ hôi lạnh đến mức d'Artagnan phải động lòng thương hại, liếc nhìn hắn đầy khinh miệt rồi cất lời: “Thôi được, đứng lại đó; ta sẽ cho mày thấy sự khác biệt giữa một kẻ can trường và một tên hèn nhát như mày. Cứ đứng yên tại chỗ; ta sẽ tự đi lấy.”

Với những bước chân thoăn thoắt, đôi mắt cảnh giác quan sát từng động tĩnh của quân thù và tận dụng các địa hình che khuất, d'Artagnan đã thành công tiếp cận thi thể tên lính thứ hai.

Có hai cách để đạt được mục đích — lục soát ngay tại chỗ, hoặc khiêng hắn về, dùng cái xác làm lá chắn rồi khám xét trong chiến hào.

D'Artagnan chọn cách thứ hai, xốc thẳng tên sát thủ lên vai đúng lúc quân địch khai hỏa.

Một cú rung nhẹ, âm thanh khô khốc của ba viên đạn xuyên thấu qua da thịt, tiếng thét cuối cùng cùng một cơn co giật hấp hối đã khẳng định với d'Artagnan rằng gã cựu sát thủ vừa lãnh trọn mạng sống thay mình.

D'Artagnan lùi về giao thông hào, quăng cái xác cạnh tên bị thương vốn đang tái nhợt như tàu lá.

Rồi chàng bắt đầu lục lọi. Một chiếc ví da, một hầu bao dường như chứa số tiền cọc còn lại mà tên băng cướp từng nhận, kèm theo một ống xúc xắc và súc xắc là toàn bộ gia tài của kẻ vừa ngã xuống.

Chàng bỏ lại ống xúc xắc cùng quân cờ lăn lóc trên mặt đất, ném chiếc hầu bao cho tên bị thương và hồi hộp giở tung cuốn sổ da.

Giữa vô số tài liệu vụn vặt, chàng tìm thấy bức thư sau — chính là thứ mà chàng vừa đánh cược cả tính mạng để truy lùng:

“Vì các ngươi đã để xổng người phụ nữ ấy và hiện nàng đang được an toàn trong tu viện — nơi lẽ ra các ngươi không bao giờ được phép để nàng đặt chân tới — hãy cố gắng ít nhất đừng để hụt mất gã đàn ông kia. Nếu thất bại, các ngươi thừa biết tay ta vươn xa đến nhường nào, và cái giá phải trả cho một trăm đồng louis nhận từ tay ta sẽ đắt đỏ ra sao.”

Chẳng có lấy một chữ ký. Dù vậy, rành rành ra đấy rằng bức thư xuất phát từ Milady. Do đó, chàng giữ lại nó như một bằng chứng xác thực, và khi đã an toàn ẩn mình sau góc chiến hào, chàng bắt đầu tra khảo gã bị thương. Hắn thú nhận rằng bản thân cùng đồng bọn — kẻ vừa chết — đã nhận nhiệm vụ bắt cóc một thiếu nữ chuẩn bị rời Paris qua cổng La Villette; nhưng vì la cà quán rượu dọc đường, chúng đã để lỡ chiếc xe ngựa đúng mười phút.

“Nhưng tụi mày định làm gì với người phụ nữ đó?” d'Artagnan hoảng hốt gặng hỏi.

“Chúng tôi định đưa ả đến một dinh thự ở Quảng trường Royale,” gã bị thương rên rỉ.

“Đúng thế, quả đúng vậy!” d'Artagnan thì thầm; “chính là nơi đó — dinh thự riêng của Milady!”

Rồi trong cơn run rẩy, chàng thanh niên chợt hiểu thấu khao khát trả thù đen tối nhường nào đã thôi thúc mụ đàn bà này tiêu diệt mình cùng tất cả những ai yêu mến chàng, và mụ hẳn phải nắm rõ các ngóc ngách triều đình đến mức độ nào khi dò ra mọi manh mối. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, mụ chắc chắn đã nhận được tin tức ấy từ đức hồng y.

Nhưng dẫu vậy, ẩn sau tất cả những điều đó, chàng vẫn nhận ra với một niềm vui sướng khôn tả rằng hoàng hậu hẳn đã tìm ra nhà giam nơi phu nhân Bonacieux đang âm thầm chịu đựng vì lòng trung thành, và ngài đã giải thoát nàng khỏi chốn ngục tù ấy; lá thư mà chàng nhận được từ người thiếu nữ ấy, cùng khoảnh khắc nàng lướt qua con đường Chaillot tựa một bóng ma, giờ đây đều đã được giải thích thỏa đáng.

Hơn nữa, đúng như những gì Athos từng tiên đoán, việc tìm lại phu nhân Bonacieux hoàn toàn khả thi, và một tu viện chẳng phải là nơi bất khả chiến bại.

Ý nghĩ ấy đã khơi dậy lòng trắc ẩn trong tâm hồn chàng. Chàng quay sang gã bị thương — kẻ từ nãy đến giờ vẫn thấp thỏm quan sát mọi đổi thay trên nét mặt chàng — rồi chìa tay ra và bảo: “Nào, ta sẽ không bỏ mặc mày thế này đâu. Dựa vào ta và chúng ta trở về đại bản doanh thôi.”

“Vâng,” gã lính thốt lên, khó lòng tin nổi vào sự rộng lượng ấy, “nhưng ngài không đem tôi đi treo cổ đấy chứ?”

“Ta đã hứa danh dự,” chàng đáp; “đây là lần thứ hai ta ban ơn tha mạng cho mày.”

Gã bị thương quỵ sụp xuống đất, định hôn lên đôi giày của vị ân nhân; nhưng d'Artagnan, chẳng còn lý do gì để nán lại quá sát vùng biên giới địch thủ, bèn vội vã cắt đứt những cử chỉ biết ơn ấy.

Chàng cận vệ từng tháo chạy từ phát súng đầu tiên đã loan báo tin dữ về cái chết của bốn người đồng đội. Thế nên toàn trung đoàn vô cùng ngỡ ngàng lẫn vui mừng khôn xiết khi thấy chàng thanh niên bình an vô sự trở về.

D'Artagnan giải thích vết thương trên đùi của tên bắt giữ bằng một cuộc đột kích do tự mình ứng biến. Chàng thuật lại cái chết của người đồng đội kia cùng những hiểm nguy mà họ phải đối mặt. Câu chuyện ấy đã mang đến cho chàng một vinh quang thực thụ. Cả đại bản doanh bàn tán rôm rả về chiến công này suốt cả ngày hôm sau, và Monsieur thậm chí còn trực tiếp cất lời khen ngợi chàng. Bên cạnh đó, hễ hành động vĩ đại nào cũng mang theo phần thưởng xứng đáng, chiến tích hào hùng của d'Artagnan đã đem lại cho chàng sự bình yên tâm hồn vốn dĩ đã đánh mất. Quả thực, d'Artagnan đinh ninh rằng mình có thể yên tâm tận hưởng sự tĩnh lặng, khi mà một trong hai kẻ thù đã bỏ mạng còn kẻ kia thì đã ngoan ngoãn phục vụ lợi ích của chàng.

Sự an tâm ấy chỉ chứng minh một điều duy nhất — rằng d'Artagnan vẫn chưa thực sự hiểu rõ về Milady.