Ngài de Tréville lúc bấy giờ đang có tâm trạng khá khó chịu, dẫu vậy ông vẫn chào vị thanh niên một cách lịch sự. Chàng trai cúi rạp người tận sát đất, và ông mỉm cười khi nhận được lời đáp từ d'Artagnan; âm sắc vùng Béarn trong giọng nói của anh gợi nhắc ông về thời tuổi trẻ và quê hương mình — một ký忆 kép khiến người ta phải mỉm cười ở mọi lứa tuổi. Thế nhưng, bước về phía phòng đợi và ra hiệu bằng tay với d'Artagnan, như thể muốn xin phép giải quyết xong chuyện với những người khác trước khi bắt đầu với anh, ông liền cất tiếng gọi ba lần, giọng mỗi lúc một lớn hơn, vượt qua mọi cung bậc trung gian từ giọng ra lệnh cho đến giọng nổi giận.
“Athos! Porthos! Aramis!”
Hai vị Ngự lâm quân mà chúng ta đã làm quen, và là những người đáp lại cái tên cuối cùng trong số ba cái tên ấy, lập tức rời khỏi nhóm mà họ vừa đứng chung, rồi tiến về phía phòng làm việc. Cánh cửa phòng liền khép lại ngay sau khi họ bước vào. Dáng vẻ của họ, dẫu chưa hẳn là hoàn toàn thoải mái, lại khơi gợi sự ngưỡng mộ ở d'Artagnan nhờ sự bất cần mà vẫn đầy uy nghiêm và phục tùng; trong mắt chàng trai, hai người này chẳng khác gì những á thần, còn người chỉ huy của họ là một vị thần Zeus trên đỉnh Olympus, nắm giữ trong tay mọi sấm sét oai hùng.
Khi hai vị Ngự lâm quân đã bước vào; khi cánh cửa đã khép lại sau lưng họ; khi tiếng lẩm bẩm xôn xao ở phòng đợi — nơi tiếng gọi vừa rồi hẳn đã tiếp thêm những chủ đề bàn tán mới — lại rộ lên; khi ngài de Tréville đi đi lại lại trong im lặng suốt chiều dài căn phòng làm việc tới ba bốn lần với vầng trán cau có, mỗi lần đi ngang qua Porthos và Aramis đang đứng thẳng tắp và lặng thinh như đang diễn tập duyệt binh — ông bỗng khựng lại ngay trước mặt họ. Quát lớn một tiếng, ông trùm lên họ một cái nhìn giận dữ từ đầu đến chân: “Các người có biết nhà vua vừa nói gì với ta không, và điều đó mới chỉ xảy ra vào tối ngày hôm qua thôi — các người có biết không, thưa các ông?”
“Thưa không,” hai vị Ngự lâm quân đáp sau một thoáng im lặng, “thưa không, chúng tôi không biết.”
“Nhưng chúng tôi hy vọng ngài sẽ ban cho chúng tôi vinh dự được biết điều đó,” Aramis nói thêm bằng giọng điệu lịch sự nhất cùng cái cúi đầu uyển chuyển nhất của anh.
“Ngài nói với ta rằng từ nay về sau ngài sẽ tuyển chọn Ngự lâm quân từ hàng ngũ Lực lượng Cận vệ của Đức ông Hồng y.”
“Cận vệ của Hồng y ư! Và tại sao lại thế?” Porthos nóng nảy hỏi.
“Vì ngài nhận thấy rõ ràng rằng thứ rượu vang chua bét* của mình cần được pha thêm chút rượu ngon cho đậm đà.”
* Một loại thức uống loãng pha nước, làm từ bã nho ép lần thứ hai.
Hai vị Ngự lâm quân đỏ bừng mặt đến tận chân tóc. D'Artagnan thấy hoang mang tột độ và ước gì mình có thể chui xuống sâu trăm thước dưới lòng đất.
“Phải, phải,” ngài de Tréville tiếp lời, càng nói càng giận dữ hơn, “và bệ hạ đã đúng; bởi vì, danh dự của ta đây, sự thật là các Ngự lâm quân chỉ mang lại một bộ dạng thảm hại khốn cùng ở triều đình. Hôm qua, khi đang chơi cờ cùng nhà vua, Đức ông Hồng y đã kể lại với một vẻ mặt thông cảm khiến ta vô cùng khó chịu rằng, ngày hôm kia, lũ Ngự lâm quân chết tiệt ấy, những kẻ liều lĩnh ấy — ông ta nhấn mạnh những từ đó bằng một giọng điệu mỉa mai còn làm ta khó chịu hơn nữa — những kẻ khoác lác ấy, ông ta nói thêm, liếc nhìn ta bằng ánh mắt của một con mèo hổ, đã gây náo loạn tại một quán rượu ở phố Férou, và một đội Cận vệ của ông ta (ta cứ tưởng ông ta sẽ phì cười vào mặt ta) đã buộc phải bắt giữ những kẻ gây rối! Morbleu! Các người hẳn phải biết đôi chút về chuyện này chứ. Bắt giữ Ngự lâm quân cơ đấy! Chính các người đã có mặt ở đó — chính các người! Đừng có chối cãi; người ta đã nhận ra các người, và Hồng y đã nêu tên các người ra. Nhưng tất cả là lỗi tại ta; phải, tất cả là lỗi tại ta, bởi vì chính ta là kẻ tự tay tuyển chọn người của mình. Còn anh, Aramis, tại sao quỷ tha bắt mặt anh lại đi xin ta một chiếc áo choàng quân phục trong khi anh sẽ hợp với chiếc áo thầy tu hơn biết bao? Và anh, Porthos, chẳng lẽ anh chỉ đeo một cái dây đai dát vàng đẹp đẽ nhường ấy cốt để treo một thanh kiếm bằng rạ hay sao? Còn Athos — ta không thấy Athos đâu cả. Cậu ta đâu rồi?”
“Bị ốm ạ—”
“Bệnh nặng lắm ư, các người bảo thế à? Và mắc chứng bệnh gì thế?”
“Người ta lo rằng đó có thể là bệnh đậu mùa, thưa ngài,” Porthos đáp, muốn tranh thủ xí phần trong cuộc trò chuyện; “và điều trầm trọng là nó chắc chắn sẽ làm hỏng gương mặt anh ấy.”
“Bệnh đậu mùa! Thật là một câu chuyện bị đặt để kể cho ta nghe, Porthos! Lại mắc bệnh đậu mùa ở cái tuổi của cậu ta á! Không, không; chắc chắn là bị thương rồi, thậm chí là bỏ mạng rồi chứ lị. À, nếu mà ta biết được! S’blood! Các ngài Ngự lâm quân, ta không cho phép thói lang thang vào những chốn nhơ nhớp ấy, không cho phép thói cãi vã trên đường phố, không cho phép những màn đấu kiếm ở các ngã tư đường; và trên hết, ta không muốn tạo cớ cho đám Cận vệ của Hồng y — những con người dũng cảm, điềm tĩnh, tài nghệ và chẳng bao giờ tự đặt mình vào tình thế bị bắt giữ, hơn nữa lại chẳng bao giờ chịu để người ta bắt — có dịp cười vào mặt các người! Ta dám chắc là vậy — thà họ chết ngay tại chỗ còn hơn là bị bắt hay lùi lại dù chỉ một bước. Tự cứu lấy mình, chuồn thẳng, tháo chạy — điều đó chỉ hợp với Ngự lâm quân của nhà vua mà thôi!”
Porthos và Aramis run lên vì giận dữ. Họ sẵn sàng bóp cổ ngài de Tréville, nếu như sâu thẳm bên trong, họ không cảm nhận được rằng chính tình yêu thương lớn lao mà ông dành cho họ mới khiến ông thốt ra những lời cay đắng ấy. Họ dậm mạnh chân xuống thảm, cắn nát cả môi đếnứa máu và nắm chặt lấy chuôi kiếm bằng tất cả sức lực. Tất cả những người ở bên ngoài, như chúng ta đã nói, đều nghe thấy tiếng gọi Athos, Porthos và Aramis, và qua ngữ điệu của ngài de Tréville, họ đã đoán được rằng ông đang vô cùng tức giận vì điều gì đó. Mười cái đầu tò mò áp sát vào lớp thảm thêu và trở nên tái mét vì phẫn nộ; bởi vì đôi tai họ dán chặt vào cánh cửa không bỏ sót lấy một âm tiết nào, trong khi miệng họ cứ thế truyền đi những lời lẽ lăng mạ của người đội trưởng cho tất cả mọi người ở phòng đợi nghe theo mỗi câu nói phát ra. Chỉ trong chớp mắt, từ cửa phòng làm việc cho đến cổng ra vào đường phố, toàn bộ dinh cơ đều sục sôi như nước sôi.
“À! Ngự lâm quân của nhà vua bị bắt bởi đám Cận vệ của Hồng y cơ đấy?” ngài de Tréville tiếp tục, trong lòng giận dữ chẳng kém gì các binh sĩ của ông, nhưng ông vẫn nhấn mạnh từng từ và phóng chúng ra, từng cái một, tựa như những nhát dao găm đâm thẳng vào lồng ngực những kẻ đang lắng nghe. “Sao chứ! Sáu tên Cận vệ của Đức ông lại bắt giữ sáu tay Ngự lâm quân của bệ hạ á! Morbleu! Ta đã quyết định rồi! Ta sẽ đi thẳng đến điện Louvre; ta sẽ từ chức đội trưởng Ngự lâm quân của nhà vua để nhận chức trung đội trưởng trong lực lượng Cận vệ của Hồng y, và nếu ông ta từ chối ta, morbleu! Ta sẽ đi tu làm tu sĩ.”
Trước những lời ấy, tiếng lẩm bẩm ngoài phòng lập tức bùng nổ thành một trận lôi đình; chẳng còn nghe thấy gì ngoài những lời thề thốt và nguyền rủa. Những tiếng morbleu, sang Dieu, morts tous les diables bay chéo qua lại trong không trung. D'Artagnan đảo mắt tìm một bức thảm che nào đó để có thể ẩn nấp, và cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt muốn bò ngay xuống dưới gầm bàn.
“Thưa Ngài đội trưởng,” Porthos nói, hoàn toàn mất bình tĩnh, “sự thật là chúng tôi có sáu người chống lại sáu tên. Nhưng chúng tôi không bị bắt một cách quang minh chính đại; và trước khi chúng tôi kịp rút kiếm, hai người trong bọn đã tử trận, còn Athos, bị thương nặng, cũng chẳng khá hơn là bao. Vì ngài biết rõ Athos mà. Phải, thưa Ngài đội trưởng, anh ấy đã cố gượng dậy hai lần rồi lại ngã quỵ cả hai lần. Và chúng tôi đâu có đầu hàng — không đời nào! Bọn chúng đã dùng vũ lực lôi chúng tôi đi. Trên đường đi, chúng tôi đã trốn thoát. Còn về phần Athos, chúng cứ đinh ninh là anh ấy đã chết, nên đã để mặc anh ấy nằm yên trên chiến trường, chẳng thèm bận tâm khiêng về làm gì. Câu chuyện là thế đấy. Chứ quỷ tha bắt mặt, thưa Ngài đội trưởng, làm sao mà người ta có thể thắng được mọi trận chiến chứ! Vị đại tướng Pompey vĩ đại còn thua trận Pharsalus cơ mà; và vua Francis đệ nhất, người mà theo tôi nghe nói cũng tài giỏi chẳng kém ai, thế nhưng vẫn thua Trận Pavia đấy thôi.”
“Và tôi xin có vinh dự đảm bảo với ngài rằng tôi đã hạ gục một tên bằng chính thanh kiếm của nó,” Aramis nói; “vì kiếm của tôi đã gãy ngay từ thế đỡ đầu tiên. Hạ gục nó, hoặc đâm gục nó, thưa ngài, tùy ngài muốn gọi thế nào cũng được.”
“Ta không biết điều đó,” ngài de Tréville đáp với giọng điệu có phần dịu lại. “Hồng y đã phóng đại lên rồi, ta thấy thế.”
“Nhưng xin ngài,” Aramis tiếp lời, thấy viên đội trưởng đã nguôi giận liền đánh bạo cầu xin, “xin ngài đừng nói là Athos bị thương. Anh ấy sẽ tuyệt vọng nếu điều đó lọt đến tai nhà vua; và vì vết thương rất trầm trọng, xuyên qua vai thấu vào lồng ngực, nên rất đáng lo ngại là—”
Đúng lúc đó, bức màn thảm được kéo lên và một chiếc đầu tuấn tú, cao quý nhưng tái mét đến sợ hãi hiện ra dưới đường viền tua rua.
“Athos!” hai vị Ngự lâm quân kêu lên.
“Athos!” chính ngài de Tréville cũng lặp lại.
“Ngài cho gọi tôi, thưa ngài,” Athos nói với ngài de Tréville bằng một giọng yếu ớt nhưng hoàn toàn bình tĩnh, “ngài đã cho gọi tôi, như các chiến hữu của tôi vừa thông báo, và tôi đã vội vã đến để nhận mệnh lệnh của ngài. Tôi đã ở đây; ngài muốn gì ở tôi?”
Và dứt lời, vị Ngự lâm quân với trang phục hoàn hảo, đeo thắt lưng chỉnh tề, bước vào phòng làm việc với những bước chân khá vững chãi. Ngài de Tréville, bị động chạm đến tận đáy lòng trước bằng chứng lòng dũng cảm này, liền lao tới bên anh.
“Ta vừa định bảo với các vị đây,” ông nói thêm, “rằng ta cấm các Ngự lâm quân của mình đem sinh mạng ra phung phí vô ích; bởi vì những con người dũng cảm rất quý giá đối với nhà vua, và nhà vua thừa biết rằng Ngự lâm quân của ngài là những kẻ dũng cảm nhất trên cõi đời này. Đưa tay đây nào, Athos!”
Và chẳng đợi người mới đến đáp lại cử chỉ bày tỏ tình cảm ấy, ngài de Tréville chộp lấy tay phải anh và siết chặt bằng tất cả sức lực, mà không nhận ra rằng dù tự chủ đến đâu, Athos vẫn để bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn khẽ khàng, và nếu có thể, anh thậm chí còn tái đi hơn lúc trước.
Cánh cửa vẫn để ngỏ, bởi sự khích động do sự xuất hiện của Athos gây ra quá lớn; vết thương của anh, dẫu được giữ kín như một bí mật, ai nấy đều hay biết. Một tiếng reo hò mãn nguyện chào mừng những lời cuối cùng của vị đội trưởng; và hai ba cái đầu, bị cuốn theo sự nhiệt huyết của khoảnh khắc ấy, đã ló dạng qua các khe hở của bức màn thảm. Ngài de Tréville toan quở trách hành vi phá vỡ phép tắc lễ nghi này thì cảm thấy bàn tay của Athos — người vừa dồn hết năng lượng để chống chọi với cơn đau cuối cùng đã bị nó khuất phục — buông thõng ngã quỵ xuống sàn như một người đã chết.
“Gọi bác sĩ!” ngài de Tréville thét lên, “bác sĩ của ta! Bác sĩ của nhà vua! Người giỏi nhất! Gọi bác sĩ mau! Bằng không, s’blood, Athos dũng cảm của ta sẽ chết mất!”
Trước những tiếng thét của ngài de Tréville, toàn bộ đám đông ùa vào phòng làm việc — ông chẳng còn tâm trí đâu mà đóng cửa ngăn cản bất cứ ai nữa — và tất cả xúm lại quanh người bị thương. Thế nhưng sự quan tâm số sốt sắng ấy có lẽ đã trở thành vô ích nếu vị bác sĩ đang được gọi réo inh ỏi kia lại không tình cờ có mặt sẵn trong dinh. Ông len qua đám đông, tiến lại gần Athos vẫn đang bất tỉnh, và vì toàn bộ sự ồn ào hỗn độn này gây phiền toái lớn cho việc cứu chữa, điều đầu tiên và cấp bách nhất ông yêu cầu là phải khiêng vị Ngự lâm quân sang một căn phòng bên cạnh. Lập tức, ngài de Tréville mở cửa và chỉ đường cho Porthos cùng Aramis, hai người đang bế xốc người chiến hữu trên tay. Đi sau nhóm người ấy là vị bác sĩ; và cánh cửa khép lại phía sau vị bác sĩ.
Căn phòng làm việc vốn thường ngày được coi là chốn thâm nghiêm của ngài de Tréville, trong khoảnh khắc đã biến thành phần phụ của phòng đợi. Ai nấy đều lên tiếng, diễn thuyết và lớn tiếng gào thét, nguyền rủa, trù ẻo Hồng y và đám Cận vệ xuống mười tám tầng địa ngục.
Chỉ một lát sau, Porthos và Aramis bước trở ra, chỉ còn vị bác sĩ và ngài de Tréville ở lại với người bị thương.
Cuối cùng, chính ngài de Tréville quay trở lại. Người bị thương đã tỉnh lại. Vị bác sĩ tuyên bố rằng tình trạng của vị Ngự lâm quân không có gì đáng để bạn bè phải lo lắng, sự suy yếu của anh hoàn toàn chỉ là do mất quá nhiều máu.
Bấy giờ ngài de Tréville ra hiệu bằng tay, và tất cả đều lui ra trừ d'Artagnan — kẻ vẫn không quên rằng mình có một buổi yết kiến và với sự lì lợm của một người gốc Gascon, anh vẫn đứng chết trân tại chỗ.
Khi tất cả đã đi ra hết và cửa được khép lại, ngài de Tréville quay người lại và thấy mình chỉ còn đối diện một mình với chàng thanh niên. Sự việc vừa xảy ra đã phần nào làm đứt đoạn mạch suy nghĩ của ông. Ông hỏi vị khách kiên trì của mình có ý nguyện gì. D'Artagnan bèn xưng tên, và trong chớp mắt lấy lại mọi ký ức về hiện tại lẫn quá khứ, ngài de Tréville đã nắm bắt được tình hình.
“Thứ lỗi cho tôi,” ông mỉm cười nói, “thứ lỗi cho tôi nhé, người đồng hương thân mến, nhưng ta đã quên bẵng cậu mất rồi. Mà biết làm sao được chứ! Một người đội trưởng chẳng khác nào người cha của một gia đình, gánh vác trên vai trách nhiệm thậm chí còn nặng nề hơn cả người cha trong một gia đình bình thường. Lũ lính tráng cũng chỉ là những đứa trẻ to xác; nhưng vì ta vẫn đinh ninh rằng các mệnh lệnh của nhà vua, và đặc biệt hơn là các mệnh lệnh của Hồng y, phải được tuân thủ nghiêm ngặt—”
D'Artagnan không kìm được một nụ cười. Qua nụ cười ấy, ngài de Tréville đánh giá rằng mình không phải đang đối phó với một kẻ ngốc, liền đổi hướng câu chuyện và đi thẳng vào vấn đề.
“Ta rất kính trọng cha cậu,” ông nói. “Ta có thể giúp gì cho người con đây? Nói nhanh lên nào; thời gian của ta không phải là của riêng ta.”
“Thưa ngài,” d'Artagnan nói, “khi rời Tarbes để đến đây, ý định của tôi là xin ngài — để tưởng nhớ tình hữu nghị mà ngài vẫn chưa quên — một bộ quân phục Ngự lâm quân; nhưng sau tất cả những gì tôi được chứng kiến trong hai tiếng đồng hồ qua, tôi hiểu rằng đặc ân ấy quá lớn lao, và tôi run rẩy sợ rằng mình không xứng đáng với nó.”
“Đó quả thực là một đặc ân lớn, chàng trai trẻ,” ngài de Tréville đáp, “nhưng có lẽ nó không nằm ngoài tầm với của cậu như cậu tưởng, hay đúng hơn là như cậu có vẻ tưởng tượng. Dẫu vậy, quyết định của bệ hạ vẫn luôn là điều kiện tiên quyết; và ta lấy làm tiếc phải thông báo với cậu rằng không một ai có thể trở thành Ngự lâm quân nếu không qua thử thách sơ khởi của vài chiến dịch, một số chiến tích chói lọi, hay thời gian phục vụ hai năm trong một trung đoàn nào đó kém ưu ái hơn trung đoàn của chúng ta.”
D'Artagnan cúi đầu không đáp, cảm thấy khát khao được khoác lên mình bộ quân phục Ngự lâm quân bỗng lớn vụt lên trước những thử thách cam go ngáng đường.
“Tuy nhiên,” ngài de Tréville tiếp lời, xoáy vào người đồng hương một ánh nhìn sắc bén đến mức có thể xem như ông đang muốn đọc thấu tâm can, “vì người bạn cũ là cha cậu, như ta đã nói, ta sẽ làm một điều gì đó cho cậu, chàng trai trẻ. Các tân binh đến từ Béarn của chúng ta thường không mấy dư dả về tiền bạc, và ta không có lý do gì để nghĩ rằng tình hình đã thay đổi nhiều kể từ khi ta rời khỏi tỉnh nhà. Ta dám cá là cậu chẳng mang theo nổi một khoản tiền mặt lớn khi đến đây đâu nhỉ?”
D'Artagnan ngẩng cao đầu với một dáng vẻ kiêu hãnh rõ ràng ngầm ý rằng: “Tôi chẳng đi xin bố thí của ai bao giờ.”
“Ồ, thế thì rất tốt, chàng trai trẻ,” ngài de Tréville tiếp lời, “thế rất tốt. Ta lạ gì mấy cái điệu bộ ấy; chính ta ngày trước cũng đến Paris với đúng bốn đồng xu trong túi, và sẵn sàng đánh nhau với bất cứ kẻ nào dám nói rằng ta không đủ điều kiện để mua cả điện Louvre.”
Dáng điệu của d'Artagnan lại càng thêm phần uy nghi lẫm liệt. Nhờ tiền bán con ngựa, anh bước vào đời với nhiều hơn ngài de Tréville đúng bốn đồng xu vàng khi khởi nghiệp.
“Cậu phải, ta nói vậy đấy, biết tiết chế những gì mình đang có, dù khoản tiền ấy có lớn đến đâu; nhưng cậu cũng phải nỗ lực trau dồi bản thân trong các bài tập rèn luyện xứng đáng với một quý tộc. Hôm nay ta sẽ viết một bức thư gửi Giám đốc Học viện Hoàng gia, và ngày mai ông ấy sẽ nhận cậu vào học mà không thu bất kỳ khoản phí nào. Đừng từ chối sự giúp đỡ nhỏ bé này. Những thanh niên quyền quý và giàu có nhất của chúng ta đôi khi phải nài nỉ xin xỏ mà vẫn chẳng được chấp thuận. Cậu sẽ được học kỵ mã, kiếm thuật trên mọi phương diện và khiêu vũ. Cậu sẽ tạo dựng được những mối quan hệ đáng giá; và thỉnh thoảng cậu có thể ghé qua gặp ta, chỉ để báo cáo tình hình tiến bộ ra sao, và xem liệu ta còn có thể giúp gì thêm cho cậu nữa không.”
D'Artagnan, dẫu hoàn toàn xa lạ với những phép tắc lễ nghi chốn triều đình, vẫn không khỏi nhận ra sự lạnh nhạt le lói trong cách tiếp đón này.
“Khốn khổ cho tôi thay, thưa ngài,” anh nói, “tôi mới thấy thấm thía làm sao nỗi tiếc nuối vì đã để mất bức thư giới thiệu mà cha tôi trao cho để trình lên ngài.”
“Quả thật ta rất ngạc nhiên,” ngài de Tréville đáp, “khi cậu lại dám thực hiện một chuyến hành trình dài đến thế mà không có lấy thứ ‘hộ chiếu’ thiết yếu ấy, chỗ dựa duy nhất của tụi nghèo khó chúng ta ở Béarn.”
“Tôi có chứ, thưa ngài, và ơn Chúa, đó là thứ tôi vô cùng vừa ý!” d'Artagnan kêu lên; “nhưng nó đã bị giật mất một cách vô lương tâm.”
Rồi anh kể lại cuộc phiêu lưu ở Meung, miêu tả gã đàn ông lạ mặt với độ tỉ mỉ tuyệt đối, tất cả đều bằng một sự nhiệt huyết và chân thực khiến ngài de Tréville vô cùng thích thú.
“Mọi chuyện thật kỳ lạ làm sao,” ngài de Tréville trầm ngâm một lát rồi nói; “vậy ra cậu đã nhắc đến tên ta thành tiếng cơ à?”
“Vâng, thưa ngài, quả thực tôi đã phạm phải sự bất cẩn đó; nhưng sao tôi lại phải làm khác đi cơ chứ? Một cái tên như tên của ngài hẳn phải tựa như một tấm khiên che chở cho tôi trên đường đi. Thử hỏi sao tôi lại không chịu nương náu dưới sự bảo bọc ấy chứ.”
Thói nịnh hót vào thời kỳ đó rất thịnh hành, và ngài de Tréville cũng thích nghe những lời tán tụng chẳng kém gì một vị vua, hay thậm chí là một vị Hồng y. Ông không kìm được một nụ cười thỏa mãn hiện rõ trên mặt; nhưng nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt, và quay trở lại với sự cố ở Meung, ông tiếp tục hỏi: “Nói cho ta nghe xem, gã đàn ông đó có một vết sẹo nhỏ trên má phải không?”
“Đúng vậy, vết sẹo hệt như do đường đạn sượt qua.”
“Có phải hắn là một kẻ có ngoại hình bảnh bao không?”
“Vâng.”
“Vóc dáng cao lớn.”
“Vâng.”
“Nước da tái xanh và tóc nâu?”
“Vâng, vâng, chính là hắn ta; làm sao mà ngài lại quen biết gã này thế, thưa ngài? Nếu tôi còn tìm lại được hắn — và tôi nhất định sẽ tìm ra hắn, thề có Chúa, dẫu cho hắn có trốn dưới địa ngục!”
“Hắn ta đang đợi một người phụ nữ,” Tréville tiếp lời.
“Hắn đã bỏ đi ngay sau khi trò chuyện một phút với người phụ nữ mà hắn chờ đợi.”
“Cậu không biết nội dung cuộc trò chuyện giữa bọn chúng chứ?”
“Hắn đưa cho bà ta một chiếc hộp, dặn không được mở ra cho đến khi tới London.”
“Người phụ nữ đó là người Anh phải không?”
“Hắn gọi bà ta là Milady.”
“Chính là hắn; nhất định là hắn rồi!” Tréville lẩm bẩm. “Ta cứ ngỡ hắn vẫn đang ở Brussels cơ đấy.”
“Ồ, thưa ngài, nếu ngài biết kẻ đó là ai,” d'Artagnan kêu lên, “xin hãy nói cho tôi biết hắn là ai, và gốc tích từ đâu. Tôi sẽ lập tức giải phóng ngài khỏi mọi lời hứa — kể cả lời hứa giúp tôi được nhận vào đội Ngự lâm quân; bởi vì trên hết mọi thứ, tôi muốn trả thù.”
“Hãy cẩn thận đấy, chàng trai trẻ!” Tréville quát lớn. “Nếu cậu thấy hắn đi đến từ một phía đường, hãy tránh sang phía bên kia. Đừng có dại dột đâm đầu vào một khối đá như thế; hắn sẽ nghiền nát cậu như thủy tinh cho mà xem.”
“Điều đó cũng không ngăn cản được tôi,” d'Artagnan đáp, “nếu có ngày tôi tìm ra hắn.”
“Trong lúc này,” Tréville nói, “đừng có tìm kiếm hắn — nếu ta còn có quyền khuyên nhủ cậu.”
Đột nhiên vị đội trưởng khựng lại, như thể vừa bị một mối nghi ngờ bất chợt đánh thốc vào tâm trí. Sự căm hận tột cùng mà chàng trai trẻ vừa bày tỏ quá đỗi lớn lao dành cho kẻ — một điều khá hoang đường — đã cướp mất bức thư của cha cậu ta — liệu có uẩn khúc gian trá nào ẩn giấu đằng sau mối thù hận này chăng? Liệu chàng trai trẻ này có phải do chính Đức ông Hồng y phái tới không? Liệu cậu ta có đến đây với âm mưu giăng bẫy ông không? Kẻ tự xưng d'Artagnan này — có lẽ nào lại là một tay sai của Hồng y, được Hồng y tìm cách gí vào nhà của Tréville, cài cắm cạnh ông, chiếm lấy lòng tin rồi sau đó tìm cách tiêu diệt ông như đã từng làm trong hàng ngàn trường hợp khác? Ông dán chặt mắt vào d'Artagnan với vẻ ngờ vực còn gay gắt hơn trước. Tuy nhiên, ông cũng được trấn an phần nào bởi diện mạo của gương mặt đầy vẻ khôn ngoan mưu trí kết hợp với sự khiêm nhường ra chiều giả tạo ấy. “Ta thừa biết nó là người gốc Gascon,” ông thầm nhủ, “nhưng nó có thể vừa làm kẻ khôn lỏi cho Hồng y vừa cho cả ta nữa. Hãy thử tài nó xem sao.”
“Bạn của ta,” ông chậm rãi nói, “ta muốn — với tư cách là con trai của một người bạn cũ, bởi ta hoàn toàn tin câu chuyện mất thư là thật — ta muốn, nói cho đúng hơn, để bù đắp lại sự lạnh nhạt mà cậu có thể đã nhận thấy trong cách ta tiếp đón cậu, hé lộ cho cậu những bí mật trong chính sách của chúng ta. Nhà vua và Hồng y là đôi bạn thân thiết nhất; những màn cãi vã ngoài mặt của họ chỉ là đòn phép để đánh lừa lũ ngốc nghếch mà thôi. Ta không muốn một người đồng hương, một trang nam nhi khôi ngô, một thanh niên dũng cảm vốn thừa sức làm nên nghiệp lớn, lại trở thành con rối cho những mưu mô xảo quyệt đó để rồi sập bẫy theo gương của biết bao kẻ khác từng bị chúng hủy hoại. Hãy tin chắc rằng ta tận tụy với cả hai bậc tối cao ấy, và mọi nỗ lực thiết tha của ta không hướng về mục đích nào khác ngoài việc phục vụ nhà vua, và đồng thời cả Đức ông Hồng y — một trong những thiên tài lỗi lạc nhất mà nước Pháp từng sản sinh.”
“Giờ thì, chàng trai trẻ, hãy tự điều chỉnh cách hành xử của mình cho phù hợp; và nếu trong lòng cậu còn cưu mang bất kỳ mối thù hằn nào — dù là từ gia đình, họ hàng, hay thậm chí từ trực giác bản thân — chống lại vị Hồng y mà chúng ta vẫn thấy bùng lên không dứt, thì hãy nói lời từ biệt với ta và chúng ta đường ai nấy đi. Ta sẽ giúp cậu bằng nhiều cách, nhưng sẽ không giữ cậu bên cạnh thân mình. Ta hy vọng sự bộc trực ít ra sẽ khiến cậu coi ta là bạn; bởi vì cậu là thanh niên duy nhất từ trước đến nay được ta mở lời tâm sự thế này.”
Tréville tự nhủ: “Nếu Hồng y đã thả con cáo non này đến cắn trộm ta, chắc chắn ngài ấy — kẻ thừa biết ta căm ghét ngài ấy cay đắng nhường nào — sẽ không quên dặn dò tên gián điệp rằng cách tốt nhất để lấy lòng ta là chì chiết ngài ấy. Thế nên, bất chấp mọi lời quả quyết của ta, nếu mọi chuyện đúng như ta ngờ vực, gã đồng hương tinh ranh này sẽ quả quyết rằng hắn căm thù Đức ông thấu xương.”
Thế nhưng, sự thật lại diễn ra hoàn toàn ngược lại. D'Artagnan đáp lời với vẻ ngây thơ tột độ: “Khi đến Paris, dự định của tôi đúng là như vậy. Cha tôi đã khuyên tôi không được cúi đầu trước bất kỳ ai ngoài nhà vua, Đức ông Hồng y, và ngài — những người mà ông đánh giá là ba nhân vật quyền lực hàng đầu nước Pháp.”
Như có thể thấy, d'Artagnan đã tiện tay nhét thêm ngài de Tréville vào cùng nhóm với những người kia; nhưng cậu nghĩ sự bổ sung này chẳng hại gì.
“Tôi vô cùng sùng kính Đức ông Hồng y,” cậu nói tiếp, “và dành sự tôn trọng sâu sắc nhất cho những hành động của ngài. Thật may cho tôi biết bao, thưa ngài, nếu ngài trò chuyện với tôi bằng sự bộc trực như ngài vừa nói — vì khi ấy ngài sẽ ban vinh dự cho tôi khi đánh giá cao sự tương đồng trong quan điểm của chúng ta; nhưng nếu ngài nuôi dưỡng bất kỳ mối hoài nghi nào, điều hoàn toàn dễ hiểu, tôi cảm thấy mình đang tự chuốc lấy diệt vong khi nói ra sự thật. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng ngài sẽ không vì thế mà đánh giá thấp tôi, và đó mới là mục tiêu tối thượng của tôi trên đời này.”
Ngài de Tréville ngạc nhiên đến tột độ. Quá nhiều sự sắc sảo, quá nhiều sự bộc trực chân thành đã khơi gợi lòng thán phục ở ông, nhưng vẫn chưa thể xóa sạch hoàn toàn những mối hoài nghi. Chàng thanh niên này càng tỏ ra vượt trội so với những kẻ khác, thì người ta lại càng phải dè chừng nếu hắn ôm tâm địa lừa dối. Dù vậy, ông vẫn siết chặt tay d'Artagnan và bảo: “Cậu là một thanh niên trung thực; nhưng vào lúc này, ta chỉ có thể làm cho cậu đúng những gì ta vừa mới đề nghị. Dinh cơ của ta sẽ luôn rộng mở đón cậu. Sau này, khi có thể tìm gặp ta vào bất kỳ giờ giấc nào, và do đó tận dụng được mọi cơ hội, có lẽ cậu sẽ đạt được điều mình hằng mong muốn.”
“Nói cách khác,” d'Artagnan đáp, “ngài muốn đợi cho đến khi tôi tự chứng minh được rằng mình xứng đáng. Vâng, xin ngài cứ tin tưởng,” cậu nói thêm với sự suồng sã đặc trưng của người gốc Gascon, “ngài sẽ không phải đợi lâu đâu.” Và cậu cúi đầu chào để lui ra, ra điều nắm trọn tương lai trong lòng bàn tay.
“Nhưng đợi một phút đã,” ngài de Tréville gọi giật lại, chặn cậu lại. “Ta đã hứa trao cho cậu bức thư gửi giám đốc Học viện cơ mà. Chẳng lẽ cậu quá kiêu hãnh đến mức từ chối nó sao, chàng quý tộc trẻ tuổi?”
“Không, thưa ngài,” d'Artagnan đáp; “và tôi sẽ gìn giữ nó cẩn thận đến mức dám lấy danh dự ra thề rằng nó sẽ đến tay người nhận, và khốn cho kẻ nào cả gan giật lấy nó từ tay tôi!”
Ngài de Tréville mỉm cười trước màn khoác lác này; và để mặc người đồng hương trẻ tuổi đứng trong hốc cửa sổ nơi họ vừa trò chuyện, ông tiến đến ngồi vào chiếc bàn để viết bức thư giới thiệu đã hứa. Trong lúc ông đang viết, d'Artagnan vì chẳng có việc gì làm bèn tự giải trí bằng cách gõ nhịp hành khúc lên bệ cửa sổ và đưa mắt dõi theo từng vị Ngự lâm quân lục đục rời đi, nhìn theo họ mãi cho đến khi khuất dạng.
Ngài de Tréville sau khi viết xong bức thư liền niêm phong lại, đứng dậy và tiến về phía chàng thanh niên để trao nó cho cậu. Thế nhưng đúng khoảnh khắc d'Artagnan vừa chìa tay ra đón lấy, ngài de Tréville vô cùng kinh ngạc khi thấy đứa học trò bảo hộ của mình bỗng nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng vì giận dữ và lao vút ra khỏi phòng làm việc, miệng hét lớn: “S’blood, lần này thì mày đừng hòng thoát khỏi tay tao!”
“Và ai cơ chứ?” ngài de Tréville hỏi với theo.
“Tên trộm của tôi chứ ai!” d'Artagnan đáp vọng lại. “À, đồ phản chủ!” rồi cậu biến mất hút.
“Quỷ tha bắt tên điên này!” ngài de Tréville lẩm bẩm, “trừ phi,” ông nói thêm, “đây lại là một ngón bài tẩu thoát khôn ngoan, khi thấy mình không đạt được mục đích!”
