D’Artagnan kinh ngạc trước sự tự tin đến kỳ lạ của Athos; thế nhưng, nhiều điều trong lời hé lộ nửa vời ấy vẫn còn vô cùng mơ hồ đối với chàng. Trước hết, những lời đó được thốt ra bởi một kẻ say mèm với một người cũng đang ngà ngà say; dẫu vậy, bất chấp màn sương mù do ba bốn chai rượu Burgundy mang lại trong đầu, khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, D’Artagnan vẫn ghi nhớ mọi lời của Athos rõ ràng như thể chúng vừa được thốt ra từ miệng người bạn vậy—chúng đã hằn sâu vào tâm trí chàng đến thế. Mọi hoài nghi ấy chỉ càng thôi thúc một khao khát đạt cho bằng được sự thật, và chàng bước vào phòng người bạn với quyết tâm sắt đá sẽ nối lại cuộc trò chuyện từ tối hôm trước; thế nhưng chàng lại thấy Athos đã trở lại là chính mình—nghĩa là một con người sắc sảo và thấu đáo nhất. Hơn nữa, sau khi bắt tay nồng nhiệt với chàng, chính người lính ngự lâm lại là người khơi mười trước.

“Hôm qua tớ khá say đấy, D’Artagnan,” anh nói, “tớ có thể nhận ra điều đó qua cái lưỡi sưng phồng và nóng rực sáng nay, cùng với mạch đập rất hồi hộp của mình. Tớ cá là tớ đã thốt ra hàng ngàn điều nhảm nhí.”

Nói xong, anh nhìn bạn mình với một vẻ nghiêm túc khiến chàng lúng túng.

“Không,” D’Artagnan đáp, “nếu tớ nhớ rõ những gì cậu nói, thì chẳng có gì là quá khác thường cả.”

“Ồ, cậu làm tớ ngạc nhiên đấy. Tớ tưởng mình đã kể cho cậu nghe một câu chuyện vô cùng bi thảm cơ.” Và anh nhìn chàng thanh niên như muốn đọc thấu tâm can.

“Thề có Chúa,” D’Artagnan nói, “có vẻ như tớ còn say hơn cả cậu, vì tớ chẳng nhớ nổi một chút gì như thế.”

Athos không tin vào câu trả lời này, anh tiếp lời: “Cậu chắc chắn phải nhận ra điều này, người bạn thân mến ạ, rằng ai cũng có một kiểu say rượu riêng, buồn hoặc vui. Kiểu say của tớ lúc nào cũng buồn, và khi tớ say mèm thì thói quen của tớ là kể lại mọi câu chuyện tang tóc mà người vú em ngốc nghếch đã nhồi sọ vào đầu tớ. Đó là khuyết điểm của tớ—một khuyết điểm tày đình, tớ thừa nhận; nhưng ngoại trừ điều đó ra, tớ là một bợm nhậu tốt.”

Athos nói điều này với một vẻ tự nhiên đến mức D’Artagnan đã lung lay niềm tin của mình.

“Ra thế,” chàng thanh niên đáp, nóng lòng muốn tìm ra sự thật, “thì ra là thế, tớ nhớ như thể nhớ lại một giấc mơ. Chúng ta đang nói về chuyện treo cổ.”

“Ồ, cậu thấy đấy là thế nào rồi đấy,” Athos nói, mặt càng tái đi nhưng vẫn cố cười gượng; “tớ biết ngay mà—việc treo cổ người khác chính là cơn ác mộng của tớ.”

“Đúng, đúng,” D’Artagnan đáp. “Bây giờ tớ nhớ ra rồi; phải, đó là về—khoan đã—phải, đó là về một người phụ nữ.”

“Đúng thế,” Athos đáp, mặt gần như tái nhợt đi; “đó là câu chuyện lớn của tớ về người phụ nữ tóc vàng, và khi tớ kể chuyện đó, chắc chắn tớ phải say lắm rồi.”

“Đúng vậy, chính là nó,” D’Artagnan nói, “câu chuyện về một người phụ nữ cao lớn, tóc vàng, mắt xanh.”

“Đúng vậy, người đã bị treo cổ.”

“Bởi chính chồng nàng, một nhà quý tộc mà cậu quen biết,” D’Artagnan tiếp lời, nhìn chăm chú vào Athos.

“Chà, cậu thấy đấy một người có thể tự đẩy mình vào rắc rối như thế nào khi họ không biết mình đang nói gì,” Athos đáp, nhún vai như thể anh thấy bản thân thật đáng thương hại. “Tớ chắc chắn sẽ không bao giờ say nữa đâu, D’Artagnan; đó là một thói quen quá tồi tệ.”

D’Artagnan giữ im lặng; rồi đột ngột đổi chủ đề, Athos nói:

“Nhân tiện đây, tớ cảm ơn cậu vì con ngựa mà cậu đã mang cho tớ.”

“Nó vừa ý cậu chứ?” D’Artagnan hỏi.

“Rồi; nhưng nó không phải là con ngựa để làm việc nặng.”

“Cậu nhầm rồi; tớ đã cưỡi nó gần mười dặm trong chưa đầy một giờ rưỡi, và trông nó chẳng hề mệt mỏi gì hơn là vừa đi dạo quanh quảng trường St. Sulpice cả.”

“À, cậu bắt đầu làm tớ thấy tiếc nuối rồi đấy.”

“Tiếc nuối?”

“Ừ; tớ đã đem nó đi rồi.”

“Sao cơ?”

“À, sự tình đơn giản thế này. Sáng nay tớ thức dậy lúc sáu giờ. Cậu vẫn đang ngủ say, và tớ chẳng biết làm gì với bản thân; tớ vẫn còn ngớ ngẩn vì trận cuồng hoan hôm qua. Khi bước vào phòng chung, tớ thấy một tên người Anh đang ngả giá mua ngựa với một tay buôn, vì con ngựa của hắn vừa chết hôm qua do bị chảy máu. Tớ lại gần, và thấy hắn đang trả một trăm đồng pistole cho một con ngựa tía. ‘Pardieu,’ tớ nói, ‘ngài quý hóa ơi, tớ cũng có một con ngựa để bán đấy.’ ‘Ái chà, lại còn là một con rất đẹp! Tớ thấy nó hôm qua rồi; tên đầy tớ của bạn cậu đang dắt nó mà.’ ‘Cậu có nghĩ nó đáng giá một trăm đồng pistole không?’ ‘Có chứ! Cậu có chịu bán nó cho tôi với giá đó không?’ ‘Không; nhưng tớ sẽ đánh bạc vì nó.’ ‘Cái gì?’ ‘Chơi súc sắc.’ Nói là làm, và tớ đã thua mất con ngựa. Ha ha! Nhưng xin hãy chú ý là tớ đã thắng lại được bộ yên cương đấy nhé,” Athos kêu lên.

D’Artagnan trông hết sức bối rối.

“Việc này làm cậu bực mình à?” Athos nói.

“Chà, tớ phải thú nhận là có,” D’Artagnan đáp. “Con ngựa đó vốn là để nhận diện chúng ta trong ngày chiến trận. Nó là một vật chứng, một kỷ vật. Athos, cậu đã làm sai rồi.”

“Nhưng, bạn hiền của tớ, hãy đặt mình vào vị trí của tớ đi,” người lính ngự lâm đáp. “Tớ buồn chán muốn chết đi được; và hơn thế nữa, xin thưa là tớ không thích ngựa Anh. Nếu chỉ để nhận ra nhau, thì chiếc yên cương là quá đủ cho việc đó rồi; nó đủ nổi bật mà. Còn về con ngựa, chúng ta có thể dễ dàng tìm ra lý do nào đó cho sự biến mất của nó. Quỷ tha ma bắt! Ngựa cũng là sinh vật hữu tử thôi; lỡ như con của tớ bị bệnh tỵ thư hay bệnh hủi thì sao?”

D’Artagnan không mỉm cười.

“Tớ rất lấy làm tiếc,” Athos tiếp lời, “khi cậu quá coi trọng những con vật này, vì tớ vẫn chưa kể hết câu chuyện đâu.”

“Cậu còn làm gì nữa.”

“Sau khi mất con ngựa của mình, chín đấu mười—cậu thấy suýt soát chưa—tớ lại nảy ra ý định đem cược con ngựa của cậu.”

“Ừ; nhưng hy vọng là cậu chỉ dừng lại ở ý định đó thôi chứ?”

“Không; vì tớ đã biến nó thành hành động ngay lập tức.”

“Và hậu quả?” D’Artagnan lo lắng hỏi.

“Tớ tung, và tớ thua.”

“Cái gì, ngựa của tớ á?”

“Ngựa của cậu, bảy đấu tám; thiếu một điểm—cậu biết câu tục ngữ rồi đấy.”

“Athos, thề có Chúa là cậu không còn tỉnh táo nữa rồi.”

“Bạn hiền ơi, đó là ngày hôm qua, khi tớ kể cho cậu nghe những câu chuyện ngớ ngẩn, lúc đó thì nên nói với tớ câu đó, chứ không phải sáng nay. Tớ đã mất nó lúc đó rồi, cùng với toàn bộ trang bị và yên cương.”

“Thật thế này thì khủng khiếp quá.”

“Khoan đã; cậu chưa biết hết đâu. Tớ sẽ là một tay cờ bạc xuất sắc nếu như tớ không quá nóng tính; nhưng tớ đã nóng tính, hệt như lúc tớ đang uống rượu vậy. Chà, lúc đó tớ đâu có nóng tính—”

“Thế, nhưng cậu còn có thể đánh cược bằng cái gì nữa? Cậu chẳng còn gì trong tay cơ mà?”

“Ồ, có chứ, bạn của tớ; vẫn còn chiếc nhẫn kim cương đang lấp lánh trên ngón tay cậu mà tớ đã để ý từ hôm qua.”

“Chiếc nhẫn này!” D’Artagnan nói, đưa tay chộp lấy chiếc nhẫn của mình.

“Và vì tớ là một kẻ sành sỏi về những thứ đó, từng có vài chiếc cho riêng mình một thời, tớ ước tính nó đáng giá một nghìn đồng pistole.”

“Tớ hy vọng rằng,” D’Artagnan nói, sợ chết khiếp, “cậu không hề nhắc gì đến chiếc nhẫn kim cương của tớ chứ?”

“Ngược lại là đằng khác, bạn hiền ạ, chiếc nhẫn này đã trở thành nguồn cứu sinh duy nhất của chúng ta; nhờ nó, tớ có thể giành lại những con ngựa và yên cương của chúng ta, thậm chí cả tiền để chi trả cho chuyến đi đường.”

“Athos, cậu làm tớ phát run lên rồi đấy!” D’Artagnan kêu lên.

“Vậy là tớ đã nhắc đến chiếc nhẫn của cậu với đối thủ của mình, kẻ cũng đã để mắt tới nó. Quỷ tha ma bắt, bạn thân mến, cậu nghĩ mình có thể đeo một ngôi sao từ thiên đàng trên ngón tay mà không ai nhận ra sao? Không thể nào!”

“Kể tiếp đi, kể tiếp đi, anh bạn!” D’Artagnan nói; “vì thề có Chúa, sự dửng dưng của cậu sẽ giết chết tớ mất.”

“Thế là chúng ta chia chiếc nhẫn này thành mười phần, mỗi phần trị giá một trăm đồng pistole.”

“Cậu đang chế nhạo tớ và muốn thử thách tớ đấy à!” D’Artagnan nói, cơn giận bắt đầu tóm lấy tóc chàng, hệt như thần Minerva tóm lấy Achilles trong sử thi Iliad.

“Không, tớ không đùa đâu, mordieu! Tớ ước gì được nhìn thấy cậu ở vị trí của tớ! Tớ đã mười lăm ngày không được nhìn thấy một bóng người, và bị mặc cho tha hồ tự đày đọa bản thân trong sự bầu bạn của những cái chai.”

“Đó không phải là lý do để đem cược chiếc nhẫn của tớ!” D’Artagnan đáp, nắm chặt tay lại với một cơn co thắt thần kinh.

“Hãy nghe cho hết đã. Mười phần, mỗi phần một trăm đồng pistole, trong mười lượt tung, không có chuyện gỡ gạc; trong mười ba lượt tớ đã mất sạch—trong mười ba lượt. Con số mười ba luôn là định mệnh đối với tớ; chính vào ngày mười ba tháng Bảy mà—”

“Ventrebleu!” D’Artagnan kêu lên, đứng phắt dậy khỏi bàn, câu chuyện của ngày hôm nay khiến chàng quên mất cả câu chuyện của ngày hôm trước.

“Bình tĩnh nào!” Athos nói; “tớ có một kế hoạch. Gã người Anh đó là một kẻ kỳ quặc; tớ đã thấy hắn trò chuyện vào buổi sáng hôm đó với Grimaud, và Grimaud nói với tớ rằng hắn đã ngỏ lời mời Grimaud vào phục vụ cho hắn. Tớ đã đem cược Grimaud, tên Grimaud kiệm lời ấy, chia làm mười phần.”

“Rồi sao nữa?” D’Artagnan nói, bật cười bất chấp ý muốn.

“Chính Grimaud ấy, hiểu chứ; và với mười phần của Grimaud, vốn chẳng đáng giá một đồng ducat, tớ đã giành lại được chiếc nhẫn kim cương. Nói cho tớ nghe xem, sự kiì bỉ ấy có phải là một đức tính không chứ?”

“Thật có Chúa mới biết! Nhưng thế này thì buồn cười thật,” D’Artagnan kêu lên, được an ủi phần nào và ôm bụng cười nắc nẻ.

“Cậu có thể đoán được đấy, thấy vận may đã đổi chiều, tớ lại đem cược chiếc nhẫn.”

“Khỉ thật!” D’Artagnan nói, lại bắt đầu nổi giận.

“Tớ thắng lại bộ yên cương của cậu, rồi đến con ngựa của cậu, rồi bộ yên cương của tớ, rồi con ngựa của tớ, và rồi tớ lại thua tiếp. Tóm lại, tớ đã giành lại bộ yên cương của cậu rồi đến của tớ. Tình hình là thế đấy. Đó là một cú tung tuyệt đỉnh, nên tớ dừng lại ở đó.”

D’Artagnan thở phào như thể toàn bộ quán trọ vừa được nhấc ra khỏi lồng ngực vậy.

“Thế là chiếc nhẫn kim cương vẫn an toàn chứ?” chàng rụt rè hỏi.

“Vẹn nguyên, bạn hiền ạ; chưa kể đến bộ yên cương của con Bucephalus nhà cậu và của tớ nữa.”

“Nhưng yên cương không có ngựa thì để làm gì chứ?”

“Tớ có một ý kiến về chuyện đó.”

“Athos, cậu lại làm tớ rợn tóc gáy rồi đấy.”

“Nghe tớ này. Cậu đã không chơi bài lâu lắm rồi đấy, D’Artagnan.”

“Và tớ cũng chẳng có hứng chơi.”

“Đừng có thề thốt gì sớm thế. Cậu đã không chơi lâu rồi, tớ nói vậy; nên chắc chắn tay bài của cậu đang rất son.”

“Rồi, sao nữa?”

“Thì thế này; gã người Anh và kẻ đồng hành của hắn vẫn đang ở đây. Tớ để ý thấy hắn rất tiếc nuối bộ yên cương của con ngựa. Cậu có vẻ rất coi trọng con ngựa của mình. Nếu ở vị trí của cậu, tớ sẽ đem cược bộ yên cương để đổi lấy con ngựa.”

“Nhưng hắn sẽ không chịu chỉ lấy một bộ yên cương đâu.”

“Cược cả hai luôn, pardieu! Tớ không ích kỷ như cậu đâu.”

“Cậu sẽ làm thế thật chứ?” D’Artagnan lưỡng lự hỏi, vì sự tự tin của Athos bắt đầu áp đảo chàng một cách mạnh mẽ, bất chấp ý muốn.

“Xin thề trên danh dự, chỉ trong một lượt tung duy nhất.”

“Nhưng vì đã mất ngựa rồi, tớ lại càng tha thiết muốn giữ lại bộ yên cương.”

“Vậy thì cược chiếc nhẫn của cậu đi.”

“Cái này á? Lại là chuyện khác đấy. Không đời nào, không đời nào!”

“Khỉ thật!” Athos nói. “Tớ cũng định đề nghị cậu cược Planchet đấy, nhưng vì việc đó đã làm rồi, có lẽ gã người Anh sẽ không chịu đâu.”

“Quả quyết là, Athos thân mến,” D’Artagnan nói, “tớ thích không mạo hiểm gì thì hơn.”

“Thật tiếc quá,” Athos điềm tĩnh nói. “Gã người Anh đang rủng rỉnh đầy túi pistole kìa. Ôi trời, thử một lượt xem! Một lượt thì nhanh không ý mà!”

“Và nếu tớ thua thì sao?”

“Cậu sẽ thắng thôi.”

“Nhưng lỡ tớ thua thì sao?”

“Thì, cậu sẽ giao nộp bộ yên cương.”

“Chơi một ván với cậu đấy!” D’Artagnan nói.

Athos đi tìm gã người Anh và bắt gặp hắn đang ở trong chuồng ngựa, ngắm nghía bộ yên cương với đôi mắt thèm thuồng. Cơ hội đã đến. Anh đưa ra các điều kiện—cả hai bộ yên cương, đổi lấy một con ngựa hoặc một trăm đồng pistole. Gã người Anh tính toán rất nhanh; hai bộ yên cương đáng giá tới ba trăm đồng pistole. Hắn đồng ý.

D’Artagnan run rẩy tung những con súc sắc, và ra mặt số ba; sắc mặt tái mét của chàng khiến Athos hoảng hốt, tuy nhiên anh chỉ tự nhủ rằng, “Đó là một cú tung buồn đấy, đồng chí ạ; ngài sẽ có những con ngựa được trang bị tận răng thôi.”

Gã người Anh, hoàn toàn đắc thắng, thậm chí còn chẳng buồn lắc súc sắc. Hắn tung chúng lên bàn mà không thèm nhìn, vì quá chắc chắn về phần thắng; D’Artagnan quay mặt đi để giấu đi vẻ bực dọc.

“Này, này, này!” Athos điềm đạm lên tiếng; “cú tung súc sắc đó thật phi thường. Tớ chưa từng thấy cú nào như thế đến bốn lần trong đời. Hai con Át!”

Gã người Anh nhìn vào và chết sững vì kinh ngạc. D’Artagnan nhìn theo và ngập tràn trong niềm vui sướng.

“Đúng thế,” Athos tiếp lời, “chỉ bốn lần thôi; một lần ở nhà ngài Créquy; lần thứ hai ở điền trang của tớ ở quê, tại lâu đài của tớ ở—khi tớ còn có lâu đài; lần thứ ba ở nhà ngài de Tréville, nơi nó khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên; và lần thứ tư tại một quán rượu, nơi nó rơi vào tay tớ, và tớ đã mất một trăm louis cùng một bữa tối vì nó.”

“Vậy ngài lại nhận lại con ngựa của mình nhé,” gã người Anh nói.

“Tất nhiên rồi,” D’Artagnan nói.

“Thế không có chuyện gỡ gạc gì nữa sao?”

“Các điều kiện của chúng ta đã ghi rõ là ‘Không gỡ gạc,’ xin ngài nhớ cho.”

“Đúng thế thật; con ngựa sẽ được trả lại cho tên đầy tớ của ngài, thưa ngài.”

“Khoan đã,” Athos nói; “với sự cho phép của ngài, tôi muốn trao đổi một lời với bạn tôi.”

“Cứ tự nhiên.”

Athos kéo D’Artagnan ra một góc.

“Nào, hỡi Kẻ Cám Dỗ, cậu còn muốn gì ở tớ nữa đây?” D’Artagnan nói. “Cậu lại muốn tớ tung tiếp chứ gì?”

“Không, tớ muốn cậu suy nghĩ đã.”

“Về chuyện gì?”

“Cậu định dắt con ngựa về thật à?”

“Chứ còn gì nữa.”

“Thế thì cậu nhầm to rồi. Tớ sẽ lấy một trăm đồng pistole. Cậu biết là cậu đã cược bộ yên cương để đổi lấy con ngựa hoặc một trăm đồng pistole, tùy cậu chọn mà.”

“Đúng thế.”

“Vậy thì, tớ nhắc lại, cậu đã sai. Hai đứa chúng ta thì cần một con ngựa để làm gì? Tớ không thể ngồi ì ở đằng sau được. Trông chúng ta sẽ chẳng khác nào hai người con của Aymon vừa mất đi người anh em của mình. Cậu không thể có ý định làm nhục tớ bằng cách lồng lộn phi nước đại bên cạnh tớ trên con chiến mã lộng lẫy đó chứ. Về phần tớ, tớ sẽ chẳng do dự một giây nào; tớ sẽ lấy một trăm đồng pistole. Chúng ta cần tiền để trở về Paris cơ mà.”

“Tớ rất quý con ngựa đó, Athos.”

“Và ở điểm đó cậu lại nhầm nữa rồi. Ngựa trượt chân có thể làm tổn thương khớp; ngựa vấp ngã có thể gãy lóc cóc tận xương; ngựa ăn từ một cái máng mà trước đó một con ngựa mắc bệnh hủi từng ăn. Thế đấy, trong khi ngược lại, một trăm đồng pistole sẽ nuôi sống chủ nhân của chúng.”

“Nhưng chúng ta sẽ về bằng cách nào chứ?”

“Trên lưng ngựa của đám đầy tớ chứ sao, pardieu. Bất kỳ ai nhìn dáng vẻ của chúng ta cũng biết chúng ta là những người có vị thế.”

“Trông chúng ta sẽ thảm hại làm sao trên những con ngựa lùn trong khi Aramis và Porthos phi nước đại trên những chiến mã của họ.”

“Aramis! Porthos!” Athos kêu lên và cười lớn.

“Gì thế?” D’Artagnan hỏi, hoàn toàn không hiểu nổi sự vui thích của bạn mình.

“Không có gì, không có gì! Đi thôi!”

“Vậy lời khuyên của cậu là?”

“Hãy lấy một trăm đồng pistole đi, D’Artagnan. Với một trăm đồng pistole đó, chúng ta có thể sống thoải mái cho đến hết tháng. Cậu phải nhớ là chúng ta đã trải qua rất nhiều mệt nhọc, và nghỉ ngơi một chút chẳng hại gì đâu.”

“Tớ mà nghỉ ngơi á? Ồ, không đâu, Athos. Một khi đã về đến Paris, tớ sẽ tiếp tục công cuộc tìm kiếm người phụ nữ bất hạnh đó!”

“Chà, cậu có thể chắc chắn rằng con ngựa của cậu sẽ chẳng thể giúp ích được một nửa so với những đồng louis vàng óng ánh đâu. Lấy một trăm đồng pistole đi, bạn hiền; lấy một trăm đồng pistole đi!”

D’Artagnan chỉ cần một lý do để thấy thỏa mãn. Lý do cuối cùng này tỏ ra rất thuyết phục. Hơn nữa, chàng sợ rằng nếu cứ tiếp tục kháng cự, chàng sẽ tỏ ra ích kỷ trong mắt Athos. Thế là chàng đồng ý, và chọn lấy một trăm đồng pistole mà gã người Anh đã trả ngay tại chỗ.

Sau đó, họ quyết định lên đường. Tiền đền bù cho chủ quán trọ, cộng thêm con ngựa già của Athos, tiêu tốn mất sáu đồng pistole. D’Artagnan và Athos cưỡi những con ngựa lùn của Planchet và Grimaud, còn hai tên đầy tớ thì bắt đầu đi bộ, đội những chiếc yên cương trên đầu.

Dù hai người bạn của chúng ta có cưỡi những con ngựa tồi tệ đến đâu đi nữa, họ cũng nhanh chóng vượt xa đám gia nhân và đến được Crèvecœur. Từ đằng xa, họ trông thấy Aramis đang ngồi thẫn thờ bên cửa sổ, ngóng chờ giống như Chị Anne, hướng về lớp bụi mịt mờ nơi chân trời.

“Này, Aramis! Quỷ tha ma bắt, cậu đang làm gì ở đấy thế?” hai người bạn gọi lớn.

“Ồ, có phải các cậu đấy không, D’Artagnan, và cả anh nữa, Athos?” chàng thanh niên nói. “Tớ đang ngẫm nghĩ về sự chóng vánh mà những ân huệ ở cõi đời này rời bỏ chúng ta. Con ngựa Anh của tớ, thứ vừa biến mất giữa đám mây bụi, đã mang lại cho tớ một hình ảnh sống động về sự mỏng manh của vạn vật trên cõi đời này. Bản thân cuộc sống cũng có thể được cô đọng lại trong ba từ: Erat, est, fuit.”

“Nghĩa là—” D’Artagnan lên tiếng, bắt đầu nghi ngờ sự thật.

“Nghĩa là tớ vừa bị lừa—sáu mươi louis cho một con ngựa mà qua dáng đi của nó có thể phi ít nhất năm dặm một giờ.”

D’Artagnan và Athos bật cười sảng khoái.

“D’Artagnan thân mến của tớ,” Aramis nói, “đừng giận tớ quá đấy nhé. Hoàn cảnh bức bách chẳng từ một ai; hơn nữa, tớ mới là kẻ chịu phạt, vì gã buôn ngựa đểu cáng đó đã cướp đi của tớ ít nhất năm mươi louis. À mà các cậu đúng là những tay quản lý tài tình! Các cậu cưỡi ngựa của đám đầy tớ, còn những chiến mã hào hùng của chính mình thì lại được dắt bộ cẩn thận qua từng chặng ngắn.”

Ngay lúc đó, một chiếc xe chở hàng ra chợ, thứ vài phút trước đã xuất hiện trên con đường đi Amiens, dừng lại trước quán trọ, và Planchet cùng Grimaud bước xuống với những chiếc yên cương trên đầu. Chiếc xe đang trên đường quay về Paris mà không chở gì, và hai tên đầy tớ đã đồng ý giải khát cho người đánh xe dọc đường để đổi lấy chỗ ngồi.

“Cái gì thế này?” Aramis nói khi thấy họ đến nơi. “Toàn yên cương thôi à?”

“Bây giờ cậu hiểu chưa?” Athos nói.

“Các bạn của tớ ơi, hệt như tớ vậy thôi! Tớ giữ lại bộ yên cương theo bản năng. Này, Bazin! Mang chiếc yên cương mới của tôi ra đây và xách đi cùng với đồ của các vị đây này.”

“Thế còn mấy vị tu sĩ của cậu thì sao rồi?” D’Artagnan hỏi.

“Bạn hiền ạ, tớ đã mời họ một bữa tối vào ngày hôm sau,” Aramis đáp. “Ở đây có thứ rượu tuyệt hảo lắm—xin hãy chú ý điều đó khi đi qua nhé. Tớ đã cố hết sức để chuốc say họ. Sau đó, vị cha xứ cấm tớ cởi bỏ quân phục, còn vị linh mục dòng Tên thì nài nỉ tớ xin cho ông ấy được gia nhập lính ngự lâm.”

“Mà không cần luận án á?” D’Artagnan kêu lên, “không cần luận án á? Tớ đòi bãi bỏ cái luận án ấy mất thôi.”

“Kể từ đó,” Aramis tiếp tục, “tớ sống rất tao nhã. Tớ đã bắt đầu viết một bài thơ bằng những vần thơ một âm tiết. Điều đó hơi khó một chút, nhưng giá trị trong mọi việc nằm ở sự khó khăn của nó. Chủ đề rất lịch thiệp đấy. Tớ sẽ đọc cho các cậu nghe khổ thơ đầu tiên nhé. Nó có bốn mươi dòng, và kéo dài đúng một phút.”

“Thề có Chúa, Aramis thân mến,” D’Artagnan nói, người ghét thơ ca cũng gần bằng tiếng Latinh, “hãy cộng thêm cái sự khó khăn đó với sự ngắn gọn, và cậu có thể chắc chắn rằng bài thơ của mình sẽ có ít nhất là hai ưu điểm.”

“Cậu sẽ thấy thôi,” Aramis tiếp lời, “rằng nó thấm đẫm một thứ tình yêu không thể chê trách vào đâu được. Vậy là, các bạn của tớ, chúng ta lại trở về Paris ư? Hoan hô! Tớ đã sẵn sàng. Chúng ta sắp đi đoàn tụ với anh chàng Porthos tốt bụng đó rồi. Thật tuyệt biết bao. Cậu không thể tưởng tượng được tớ đã nhớ gã khờ lớn xác ấy đến nhường nào đâu. Nhìn thấy gã tự mãn như thế lại làm tớ hòa giải được với chính mình. Gã sẽ không đời nào bán con ngựa của mình đâu; đánh đổi cả vương quốc cũng không! Tớ tưởng như đang nhìn thấy gã lúc này đây, ngồi trên con vật tuyệt mỹ và ngự trên chiếc yên cương đẹp đẽ. Tớ chắc chắn trông gã sẽ chẳng khác gì Đại Mô-gôn cho xem!”

Họ dừng chân trong một tiếng đồng hồ để cho ngựa nghỉ ngơi. Aramis thanh toán hóa đơn, xếp Bazin lên xe cùng với mấy người đồng đội, và họ khởi hành để đi hội ngộ với Porthos.

Họ tìm thấy hắn đã dậy, đỡ xanh xao hơn so với lúc D’Artagnan rời đi sau chuyến thăm đầu tiên, và đang ngồi bên một chiếc bàn mà trên đó, dù chỉ có một mình hắn, lượng thức ăn được bày biện ra cũng đủ cho bốn người ăn. Bữa tối này gồm có các món thịt được chế biến tinh xảo, những chai rượu hảo hạng, và trái cây tuyệt trọn.

“À, pardieu!” hắn đứng dậy nói, “các cậu đến đúng lúc lắm, thưa các ngài. Tớ vừa mới bắt đầu ăn súp thôi, và các cậu sẽ ăn tối cùng tớ.”

“Ồ, ồ!” D’Artagnan nói, “Mousqueton chắc không dùng tròng để bắt mấy chai rượu này đâu nhỉ. Hơn nữa, ở đây còn có món thịt bê sốt chua ngọt hấp dẫn và cả thăn bò nữa kìa.”

“Tớ đang bồi bổ lại đây mà,” Porthos nói, “tớ đang bồi bổ lại sức khỏe. Chẳng có gì làm con người suy kiệt hơn mấy cái vết căng cơ chết tiệt đó đâu. Cậu đã bao giờ bị căng cơ chưa, Athos?”

“Chưa bao giờ! Dù tớ nhớ rằng trong vụ việc ở phố Férou của chúng ta, tớ đã nhận một vết thương do gươm mà mười lăm hay mười ngày sau đó cũng mang lại hiệu quả tương tự.”

“Nhưng bữa tối này đâu phải chuẩn bị riêng cho một mình cậu, Porthos?” Aramis nói.

“Không,” Porthos nói, “tớ đợi vài vị quý tộc trong vùng, những người vừa gửi tin báo là họ không đến được. Các cậu sẽ thay thế chỗ của họ và tớ chẳng hề thiệt thòi gì trong vụ đổi chác này đâu. Này, Mousqueton, mang ghế ra đây, và gọi thêm gấp đôi số chai rượu vào!”

“Cậu có biết chúng ta đang ăn món gì ở đây không?” Athos lên tiếng sau mười phút.

“Pardieu!” D’Artagnan đáp, “về phần tớ, tớ đang ăn thịt bê ăn kèm tôm và rau củ.”

“Còn tớ là sườn cừu,” Porthos nói.

“Và tớ là thịt gà luộc,” Aramis nói.

“Tất cả các cậu đều nhầm rồi, thưa các ngài,” Athos nghiêm nghị đáp; “các cậu đang ăn thịt ngựa đấy.”

“Ăn cái gì cơ?” D’Artagnan nói.

“Thịt ngựa!” Aramis vừa nói vừa nhăn mặt ghê tởm.

Chỉ có Porthos là không đáp lại gì.

“Ừ, thịt ngựa. Chẳng phải chúng ta đang ăn một con ngựa sao, Porthos? Và có lẽ cả yên cương của nó nữa đấy.”

“Không, các ngài ạ, tớ vẫn giữ lại bộ yên cương mà,” Porthos nói.

“Thề có Chúa,” Aramis nói, “tất cả chúng ta đều giống nhau cả. Cứ như thể chúng ta đã ra hiệu cho nhau từ trước vậy.”

“Tớ biết làm sao được chứ?” Porthos nói. “Con ngựa đó làm những vị khách của tớ xấu hổ khi nhìn thấy ngựa của họ, và tớ thì không thích làm nhục người khác.”

“Thế nữ công tước của cậu vẫn ở suối nước khoáng chứ?” D’Artagnan hỏi.

“Vẫn ở đó,” Porthos đáp. “Và, thề có Chúa, viên tổng trấn của tỉnh—một trong những vị khách mà tớ mong đợi hôm nay—có vẻ rất thích nó, thế nên tớ đã tặng luôn cho ông ta.”

“Tặng á?” D’Artagnan kêu lên.

“Lạy Chúa, đúng thế, tặng là từ chính xác đấy,” Porthos nói; “vì con vật đó đáng giá ít nhất một trăm rưỡi đồng louis, thế mà gã keo kiệt đó chỉ chịu trả có tám mươi.”

“Không có yên cương chứ?” Aramis hỏi.

“Đúng thế, không có yên cương.”

“Các ngài có nhận ra điều này không,” Athos nói, “rằng Porthos đã có một vụ mua hời nhất trong số chúng ta.”

Và thế là một tràng cười vang lên mà tất cả đều tham gia, khiến tội nghiệp Porthos ngơ ngác; nhưng khi được kể cho nghe nguyên nhân của sự vui vẻ đó, hắn cũng hùa theo cười lớn một cách vô cùng sảng khoái theo thói quen của mình.

“Có một điều an ủi là chúng ta đều đang rủng rỉnh tiền mặt,” D’Artagnan nói.

“Chà, phần tớ,” Athos nói, “tớ thấy rượu vang Tây Ban Nha của Aramis ngon quá nên tớ đã gửi thêm một sọt sáu mươi chai loại đó vào chiếc xe chở hàng cùng với đám đầy tớ. Việc đó làm vơi đi kha khá hầu bao của tớ đấy.”

“Còn tớ,” Aramis nói, “tớ cứ tưởng mình đã dâng gần hết xu cuối cùng cho nhà thờ Montdidier và các tu sĩ dòng Tên ở Amiens, những người mà tớ đã trót hứa hẹn những điều lẽ ra tớ phải giữ. Tớ đã đặt lễ cầu hồn cho bản thân và cho cả các cậu nữa, thưa các ngài, những buổi lễ mà tớ không mảy may nghi ngờ là các cậu sẽ nhận được vô số lợi ích kỳ diệu từ đó.”

“Và tớ,” Porthos nói, “các cậu nghĩ vết thương của tớ không tốn kém gì chắc?—chưa tính đến vết thương của Mousqueton, kẻ mà tớ phải mời bác sĩ đến khám tận hai lần một ngày, và hắn ta đã tính tiền gấp đôi chỉ vì cái tội ngốc nghếch là để trúng đạn vào một chỗ mà người ta thường chỉ cho y sĩ xem thôi; thế nên tớ đã khuyên hắn từ nay đừng bao giờ để bị thương ở chỗ đó nữa.”

“Ừ, ừ!” Athos nói, trao nhau nụ cười ý nhị với D’Artagnan và Aramis, “rõ ràng là cậu đã hành xử rất cao thượng đối với cậu nhóc tội nghiệp đó; đúng là phong thái của một ông chủ tốt.”

“Tóm lại,” Porthos nói, “khi đã thanh toán mọi chi phí, tớ sẽ còn lại nhiều nhất là ba mươi đồng écù.”

“Và tớ thì khoảng mười đồng pistole,” Aramis nói.

“Thế thì xem ra chúng ta mới chính là những kẻ giàu có nhất trong hội rồi. D’Artagnan này, cậu còn lại bao nhiêu từ một trăm đồng pistole thế?”

“Một trăm đồng pistole á? Ồ, trước hết thì tớ đã đưa cho các cậu năm mươi rồi còn gì.”

“Cậu nghĩ thế à?”

“Pardieu!”

“À, đúng rồi. Tớ nhớ ra rồi.”

“Rồi tớ trả chủ quán sáu đồng.”

“Đúng là cái tên chủ quán tồi tệ! Sao cậu lại đưa cho hắn tận sáu đồng pistole thế?”

“Chính cậu bảo tớ đưa cho hắn mà.”

“Đúng thế thật; tớ lại quá tốt tính. Tóm lại, cậu còn lại bao nhiêu?”

“Hai mươi lăm đồng pistole,” D’Artagnan nói.

“Còn tớ,” Athos nói, vừa lấy một ít tiền lẻ từ trong túi ra, “tớ—”

“Cậu á? Chẳng còn gì!”

“Thề có Chúa! Ít đến mức chẳng đáng để tính chung vào quỹ chung nữa.”

“Bây giờ thì, hãy tính xem tất cả chúng ta đang có bao nhiêu đi.”

“Porthos?”

“Ba mươi đồng écù.”

“Aramis?”

“Mười đồng pistole.”

“Còn cậu, D’Artagnan?”

“Hai mươi lăm.”

“Tổng cộng là bao nhiêu?” Athos hỏi.

“Bốn trăm bảy mươi lăm đồng livre,” D’Artagnan nói, người tính toán giỏi như nhà bác học Archimedes.

“Khi đến Paris, chúng ta vẫn sẽ có bốn trăm, chưa kể bộ yên cương,” Porthos nói.

“Thế còn chiến mã của đội chúng ta thì sao?” Aramis hỏi.

“Chà, từ bốn con ngựa của đám đầy tớ, chúng ta sẽ biến thành hai con cho các chủ nhân, và chúng ta sẽ bốc thăm. Với bốn trăm livre, chúng ta sẽ làm một nửa con ngựa cho một người chưa có ngựa, rồi sau đó chúng ta sẽ vét sạch túi để đưa cho D’Artagnan, kẻ có đôi tay rất vững vàng, và cậu ta sẽ đi vào sòng bạc đầu tiên mà chúng ta gặp. Thế nhé!”

“Giờ thì ăn tối đi thôi,” Porthos nói; “thức ăn nguội cả rồi.”

Những người bạn, với tâm trạng thảnh thơi về tương lai, đã thưởng thức bữa ăn một cách trọn vẹn, phần thừa được nhường lại cho Mousqueton, Bazin, Planchet và Grimaud.

Khi đến Paris, D’Artagnan nhận được một bức thư từ ngài de Tréville, thông báo cho chàng rằng, theo thỉnh cầu của ông, nhà vua đã hứa sẽ cho phép chàng gia nhập đại đội lính ngự lâm.

Vì đây chính là đỉnh cao tham vọng trần thế của D’Artagnan—ngoại trừ, điều này ai cũng hiểu rõ, khao khát tìm kiếm nàng Mme. Bonacieux—chàng tràn ngập niềm vui chạy đi tìm những người đồng đội, những người mà chàng vừa mới rời đi nửa tiếng trước, nhưng lại thấy họ đang vô cùng buồn bã và chìm đắm trong những suy tư sâu sắc. Họ đang họp hội đồng tại dinh thự của Athos, một dấu hiệu luôn cho thấy một sự kiện khá nghiêm trọng. Ngài de Tréville đã thông báo cho họ ý định kiên quyết của bệ hạ là sẽ mở chiến dịch quân sự vào ngày mười lăm tháng Năm, và họ phải nhanh chóng chuẩn bị trang bị.

Bốn triết gia nhìn nhau trong sự hoang mang tột độ. Ngài de Tréville chưa bao giờ đùa giỡn trong các vấn đề liên quan đến kỷ luật.

“Và các cậu tính toán trang bị của mình sẽ tốn kém bao nhiêu?” D’Artagnan hỏi.

“Ồ, chúng ta khó mà nói trước được. Chúng ta đã tính toán với tinh thần tiết kiệm kiểu Sparta, và mỗi người chúng ta cần tới một nghìn rưỡi livre.”

“Bốn nhân với mười lăm là sáu mươi—sáu nghìn livre,” Athos nói.

“Tớ thấy rằng,” D’Artagnan nói, “với một nghìn livre mỗi người—tớ không nói theo kiểu Sparta đâu, mà nói theo cách của một viên chưởng lý—”

Từ chưởng lý này đã đánh thức Porthos. “Khoan đã,” hắn nói, “tớ có một ý kiến.”

“Chà, thế cũng là có ích đấy, chứ tớ thì đến cái bóng của một ý kiến cũng chẳng có,” Athos điềm tĩnh nói; “nhưng còn về D’Artagnan, các ngài ạ, ý định được thuộc về đại đội của chúng ta đã làm cậu ta mất trí rồi. Một nghìn livre á! Phần tớ, tớ tuyên bố là tớ cần tới hai nghìn.”

“Bốn nhân với hai là tám,” lúc này Aramis lên tiếng; “chúng ta cần tới tám nghìn để hoàn thiện trang bị của mình, và sự thật là chúng ta đã có sẵn yên cương để đóng góp vào đó rồi.”

“Hơn nữa,” Athos nói, đợi cho đến khi D’Artagnan, người vừa đi cảm ơn ngài de Tréville, khép cửa lại, “hơn nữa, còn có chiếc nhẫn tuyệt đẹp đang tỏa sáng trên ngón tay của bạn chúng ta kìa. Khỉ thật! D’Artagnan là một người bạn quá tuyệt vời để có thể bỏ mặc các anh em trong cơn hoạn nạn trong khi bản thân lại đang đeo tiền chuộc của một vị vua trên ngón tay cơ chứ.”