Trong lúc ấy, số bốn mươi đồng pistole của vua Louis XIII, cũng như vạn vật trên đời này, sau khi khởi đầu thì cũng có lúc kết thúc, và sau hồi kết đó, bốn người bạn của chúng ta bắt đầu lâm vào cảnh túng thiếu. Thoạt đầu, Athos cáng đáng chi phí cho cả nhóm bằng tài sản riêng của mình.
Porthos nối tiếp anh; và nhờ một trong những lần biến mất quen thuộc, hắn đã lo đủ tiền trang trải cho tất cả trong nửa tháng. Cuối cùng tới lượt Aramis, người đã xoay xở rất nhã nhặn và thành công — như anh nói, bằng cách bán vài cuốn sách thần học — để kiếm dăm ba đồng pistole.
Rồi, theo thói quen cũ, họ cầu cứu ông de Tréville, người đã ứng trước một phần tiền lương cho họ; nhưng khoản ứng trước ấy chẳng thấm vào đâu đối với ba chàng Ngự lâm quân vốn đã nợ nần chồng chất cùng một lính cận vệ chưa hề có một đồng lương nào.
Cuối cùng, khi cảm thấy sắp thực sự lâm vào cảnh túng quẫn, như một nỗ lực cuối cùng, họ gom góp được tám hoặc mười đồng pistole, và Porthos mang số tiền ấy đến sòng bạc. Khốn thay, vận đen đeo bám; anh thua sạch, lại còn nợ thêm hai十五 đồng pistole mà anh đã hứa danh dự sẽ trả.
Thế là sự bất tiện biến thành nỗi khốn cùng. Người ta bắt đầu thấy những kẻ đói kém cùng đám người hầu lảng vảng bên các bến tàu và phòng trực của lính cận vệ, chực chờ kiếm chác chút cơm nước từ những mối quen biết xa gần; bởi vì theo lời khuyên của Aramis, lúc sung túc thì nên rộng rãi đãi đằng đông tây, để khi hoạn nạn còn có chỗ mà cậy nhờ.
Athos được mời bốn lần, và lần nào cũng dẫn theo bạn bè cùng đám người hầu. Porthos có sáu cơ hội, và cũng khéo léo để bạn bè cùng tham gia; Aramis có tám lần. Như người ta đã thấy, anh là một kẻ ít khi lớn tiếng nhưng lại rất được săn đón.
Còn d’Artagnan, kẻ chưa quen biết ai chốn thủ đô, chỉ kiếm được một bữa điểm tâm chocolate tại nhà một vị linh mục đồng hương và một bữa tối tại nhà một viên chuẩn úy đội cận vệ. Anh dẫn cả "đội quân" của mình tới nhà vị linh mục, nơi họ ngốn hết lượng lương thực vốn đủ cho ông ta ăn trong hai tháng, rồi đến nhà viên chuẩn úy — người đã xoay xở thật tài tình; nhưng như lời Planchet nói, "Người ta không thể ăn một lần cho cả đời, dẫu có ăn nhiều đến đâu đi nữa."
D’Artagnan vì thế cảm thấy hổ thẹn vì chỉ kiếm được một bữa rưỡi cho các bạn — bởi bữa điểm tâm ở nhà linh mục chỉ có thể tính là nửa bữa — để đáp lại những yến tiệc mà Athos, Porthos và Aramis đã thết đãi mình. Cậu đâm ra nghĩ mình là gánh nặng cho hội, quên mất rằng với tấm lòng chân thật tuổi trẻ, chính cậu đã nuôi sống cả nhóm suốt một tháng trời; và cậu bắt đầu vắt óc suy tính. Cậu ngẫm nghĩ rằng sự liên minh giữa bốn chàng trai trẻ dũng cảm, hay làm ăn lớn và năng nổ ấy hẳn phải có mục đích nào khác ngoài những buổi đi dạo khoe mẽ, những giờ học đấu kiếm và những trò đùa tai quái dẫu ít nhiều dí dỏm.
Thật vậy, bốn con người như thế — bốn con người tận tụy vì nhau, từ hầu bao cho đến sinh mạng; bốn con người luôn sát cánh, không bao giờ lùi bước, dù hành động riêng lẻ hay chung sức thực hiện những quyết định đã đồng lòng; bốn cánh tay chĩa về bốn phương trời, hoặc cùng hướng về một điểm — chắc chắn sẽ phải, dù là ngầm dưới đất, giữa ban ngày, bằng cách đào hầm, qua chiến hào, dùng mưu mẹo hay bạo lực, tự dọn cho mình một con đường hướng tới mục tiêu mà họ muốn đạt tới, dẫu nó được phòng thủ kiên cố đến đâu hay có vẻ xa vời thế nào đi nữa. Điều duy nhất khiến d’Artagnan ngạc nhiên là các bạn cậu chưa bao giờ nghĩ đến điều này.
Cậu đang một mình trầm ngâm, thậm chí vắt óc suy nghĩ nghiêm túc để tìm hướng đi cho thứ sức mạnh đơn lẻ được nhân lên gấp bốn lần ấy — mà cậu không mảy may nghi ngờ rằng, giống như còn bẩy mà Archimedes từng tìm kiếm, họ sẽ lay chuyển được cả thế giới — thì có tiếng gõ nhẹ cửa phòng cậu. D’Artagnan đánh thức Planchet và ra lệnh cho hắn ra mở cửa.
Từ câu nói "d’Artagnan đánh thức Planchet", bạn đọc chớ nên cho rằng trời đã tối, hay ban ngày mà chưa rõ mặt người. Không, khi ấy vừa đúng bốn giờ. Hai tiếng trước, Planchet đã xin chủ cho ăn tối, và cậu chủ đã đáp lại bằng câu tục ngữ: "Ai ngủ là đã ăn rồi." Thế là Planchet ăn tối bằng cách đi ngủ.
Một người đàn ông có vẻ ngoài giản dị, trông như một thương gia được mời vào. Planchet, cốt để hóng hớt chút chuyện tráng miệng, rất muốn ở lại nghe ngóng; nhưng người công dân liền tuyên bố với d’Artagnan rằng những điều ông ta sắp nói rất quan trọng và cơ mật, nên ông ta muốn được nói chuyện riêng với cậu.
D’Artagnan bảo Planchet lui ra, rồi mời vị khách ngồi xuống. Có một khoảnh khắc yên lặng, trong đó hai người nhìn nhau như để làm quen từ trước, đoạn d’Artagnan cúi đầu ra hiệu rằng mình đang lắng nghe.
Vị công dân lên tiếng: "Tôi nghe người ta ca tụng Monsieur d’Artagnan là một thanh niên rất dũng cảm; và chính tiếng tăm xứng đáng ấy đã thôi thúc tôi trao gửi một bí mật cho ngài."
D’Artagnan, kẻ bản năng đánh hơi thấy những mối lợi, liền đáp: "Xin mời ông cứ nói."
Vị công dân lại ngập ngừng giây lát rồi tiếp lời: "Tôi có một người vợ làm thợ may cho hoàng hậu, thưa ngài, nàng không hề thua kém ai về cả đức hạnh lẫn dung nhan. Khoảng ba năm trước, tôi cưới nàng dù của hồi môn chẳng đáng là bao, ấy là vì Monsieur Laporte, người mang áo choàng của hoàng hậu, chính là cha đỡ đầu và luôn nâng đỡ nàng."
D’Artagnan hỏi: "Thế thì sao, thưa ông?"
Vị công dân tiếp lời: "Thế thì, thưa ngài, vợ tôi đã bị bắt cóc vào sáng hôm qua khi nàng vừa bước ra khỏi xưởng làm việc."
– Và vợ ông đã bị ai bắt cóc?
– Tôi không biết chắc chắn, thưa ngài, nhưng tôi có hoài nghi một kẻ.
– Và kẻ mà ông hoài nghi là ai?
– Một kẻ đã theo đuổi nàng từ lâu.
– Quỷ thật!
Vị công dân tiếp tục: "Nhưng xin phép được thưa với ngài, tôi tin chắc rằng trong chuyện này chính trị còn nhiều hơn là tình ái."
D’Artagnan ra vẻ đăm chiêu đáp: "Ít tình ái hơn chính trị ư; thế ông nghi ngờ điều gì?"
– Tôi không biết có nên kể cho ngài nghe những điều tôi nghi ngờ hay không.
– Thưa ông, tôi xin ông lưu ý rằng tôi hoàn toàn không nài ép gì ông. Chính ông đã đến tìm tôi. Chính ông đã nói với tôi rằng ông có một bí mật muốn trao gửi. Vậy thì cứ hành động theo ý ông thấy phải; vẫn còn kịp để rút lui đấy.
– Không, thưa ngài, không; ngài có vẻ là một thanh niên chính trực, và tôi sẽ đặt trọn niềm tin nơi ngài. Vậy nên tôi tin rằng vợ tôi bị bắt không phải vì bất kỳ mưu tính cá nhân nào của nàng, mà là vì mưu đồ của một phu nhân có địa vị cao quý hơn nàng rất nhiều.
D’Artagnan muốn tỏ ra trước mặt vị công dân rằng mình là kẻ nắm rõ chuyện cung đình, liền thốt lên: "À há! Liệu có phải vì chuyện tình ái của Madame de Bois-Tracy hay không?"
– Còn cao hơn thế nữa, thưa ngài.
– Của Madame d’Aiguillon ư?
– Lại càng cao hơn nữa.
– Của Madame de Chevreuse?
– Cao hơn, cao hơn nhiều.
– Của... D’Artagnan khựng lại.
Vị công dân sợ hãi đáp với giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: "Vâng, thưa ngài."
– Và với ai?
– Còn có thể với ai được nữa, nếu không phải là Công tước xứ...
– Công tước xứ...
Vị công dân hạ giọng nhỏ hơn nữa, đáp: "Vâng, thưa ngài."
– Nhưng làm sao ông biết được tất cả những điều này?
– Làm sao tôi biết được ư?
– Vâng, sao ông lại biết? Đừng có úp mở nửa vời, nếu không thì... ông hiểu chứ!
– Tôi biết từ vợ tôi, thưa ngài — chính từ miệng vợ tôi.
– Nàng hay biết từ ai?
– Từ Monsieur Laporte. Chẳng phải tôi đã nói với ngài nàng là con đỡ đầu của Monsieur Laporte, người cận tín của hoàng hậu đó sao? Số là Monsieur Laporte đã đưa nàng vào hầu cận bên cạnh Hoàng hậu để ít ra vị hoàng hậu tội nghiệp của chúng ta còn có được một người mà bà có thể tin tưởng, giữa lúc bị nhà vua bỏ mặc, bị hồng y giáo chủ dòm ngó, và bị tất cả mọi người phản bội.
D’Artagnan nói: "À há! Mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ rồi đấy."
– Giờ thì thế này, cách đây bốn ngày vợ tôi có về nhà, thưa ngài. Một trong những điều kiện của nàng là được phép về thăm tôi mỗi tuần hai lần; bởi vì, như tôi đã vinh hạnh thưa với ngài, vợ tôi rất mực yêu thương tôi — thế là vợ tôi đã về và thổ lộ rằng vào chính lúc ấy hoàng hậu đang vô cùng lo sợ.
– Thật thế á?
– Vâng. Nghe đâu vị hồng y giáo chủ vẫn đang săn đuổi và bức bách bà hơn bao giờ hết. Ông ta không tài nào tha thứ cho bà vụ chiếc khăn saraband. Ngài có biết câu chuyện về chiếc khăn saraband không?
D’Artagnan, dù chẳng biết tý gì nhưng vẫn muốn ra điều thông tuệ mọi chuyện đang diễn ra, liền đáp: "Pardieu! Sao lại không biết!"
– Cho nên giờ đây đó không chỉ là sự căm hận, mà là sự trả thù.
– Quả thật vậy!
– Và hoàng hậu tin rằng...
– Nào, hoàng hậu tin gì chứ?
– Bà tin rằng có kẻ đã mạo danh bà để viết thư cho Công tước xứ Buckingham.
– Mạo danh hoàng hậu ư?
– Vâng, để dụ ngài ấy đến Paris; và một khi ngài ấy đã đến Paris, sẽ lừa ngài ấy vào tròng.
– Quỷ thật! Nhưng thưa ông, vợ ông thì dính dáng gì đến chuyện này?
– Lòng trung thành của nàng đối với hoàng hậu ai cũng rõ; và họ muốn hoặc là bứt nàng khỏi chỗ chủ nhân, hoặc là khủng bố tinh thần nàng để moi móc bí mật của Hoàng hậu, hoặc là mua chuộc nàng để biến nàng thành một thứ gián谍.
D’Artagnan nhận xét: "Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; thế còn kẻ đã bắt cóc nàng — ông có biết mặt hắn không?"
– Tôi đã thưa là tôi hình như biết hắn.
– Tên hắn là gì?
– Điều đó thì tôi không biết; nhưng có một điều tôi chắc chắn là hắn là tay sai của hồng y, là hiện thân của quỷ dữ đối với ngài ấy.
– Nhưng ông đã nhìn thấy hắn rồi chứ?
– Vâng, vợ tôi đã chỉ tay cho tôi thấy hắn một lần.
– Hắn có điểm gì đặc biệt để người ta có thể nhận dạng không?
– Ồ, chắc chắn rồi; hắn là một quý tộc có vóc dáng rất hiên ngang, tóc đen, da ngăm đen, ánh mắt sắc bén, hàm răng trắng, và có một vết sẹo trên thái dương.
D’Artagnan kêu lên: "Một vết sẹo trên thái dương! Lại thêm răng trắng, ánh mắt sắc bén, da ngăm, tóc đen và dáng điệu kiêu ngạo nữa chứ — chà, đó chính là gã ở Meung của ta rồi."
– Ngài bảo hắn là người quen của ngài ư?
– Vâng, đúng thế; nhưng chuyện đó không liên quan lắm. Không, tôi nhầm. Ngược lại, điều đó làm cho mọi việc trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Nếu gã của ông cũng chính là gã của tôi, thì chỉ một mũi tên tôi trúng hai đích, thế thôi; nhưng mà tìm gã này ở đâu đây?
– Tôi không biết.
– Ông không có chút thông tin nào về nơi trú ngụ của hắn sao?
– Hoàn toàn không. Có một lần, khi tôi đưa vợ về cung điện Louvre, hắn vừa bước ra thì nàng bước vào, và nàng đã chỉ hắn cho tôi thấy.
D’Artagnan lẩm bẩm: "Quỷ thật! Quỷ thật! Mọi chuyện hãy còn mơ hồ quá. Thế ông hay tin vợ mình bị bắt cóc từ ai?
– Từ Monsieur Laporte.
– Ông ấy có cho ông chi tiết nào không?
– Chính ông ấy cũng chẳng biết gì hơn.
– Thế ông không còn hay biết gì từ nguồn nào khác nữa sao?
– Vâng, tôi đã nhận được...
– Nhận được gì?
– Tôi sợ mình đang làm một việc vô cùng liều lĩnh.
– Ông lại quay về điều đó rồi đấy; nhưng lần này tôi phải cho ông thấy rằng đã quá muộn để rút lui.
Vị công dân vừa thề thốt để lấy can đảm vừa kêu lên: "Tôi không rút lui đâu, mordieu! Vả lại, nhân danh danh dự của Bonacieux..."
D’Artagnan cắt ngang: "Ông tự gọi mình là Bonacieux à?"
– Vâng, đó là tên tôi.
– Thế ông vừa nói là nhân danh lời hứa của Bonacieux. Xin lỗi vì đã ngắt lời ông, nhưng hình như cái tên đó quen quen tai tôi thì phải.
– Có thể lắm, thưa ngài. Tôi là chủ nhà của ngài mà.
D’Artagnan hơi chồm người lên cúi chào: "À há! Ông là chủ nhà của tôi ư?"
– Vâng, thưa ngài, vâng. Và vì ngài đã ở đây được ba tháng, dẫu bận rộn trăm công nghìn việc trọng đại đến đâu đi nữa, ngài có quên trả tiền thuê nhà cho tôi — vả lại, tôi chưa từng làm phiền ngài lấy một lần, nên tôi cứ nghĩ ngài sẽ trân trọng sự tế nhị đó của tôi.
D’Artagnan đáp: "Làm sao mà không thế được, anh Bonacieux thân mến? Xin hãy tin tôi, tôi vô cùng biết ơn một cách cư xử không tì vết nhường ấy, và nếu như tôi đã nói, tôi có thể làm được gì để giúp ích cho ông..."
– Tôi tin ngài, thưa ngài, tôi tin ngài; và như tôi vừa định nói, nhân danh danh dự của Bonacieux, tôi đặt trọn niềm tin nơi ngài.
– Vậy xin mời ông nói tiếp những gì còn dang dở.
Vị công dân rút từ trong túi ra một tờ giấy và đưa cho d’Artagnan.
Chàng thanh niên hỏi: "Một bức thư ư?"
– Do tôi nhận được sáng nay.
D’Artagnan mở ra, và vì trời bắt đầu chập tối, cậu bước lại gần cửa sổ để đọc. Vị công dân bước theo sau.
D’Artagnan đọc: "‘Đừng tìm vợ ngươi nữa; nàng sẽ được trả về khi người ta không còn cần đến nàng nữa. Nếu ngươi chỉ bước một bước để tìm nàng, ngươi sẽ mất mạng.’"
D’Artagnan tiếp lời: "Khá là quả quyết đấy chứ; nhưng xét cho cùng, đó cũng chỉ là một lời đe dọa."
– Vâng; nhưng lời đe dọa ấy khiến tôi khiếp sợ. Thưa ngài, tôi hoàn toàn không phải là kẻ quen thượng cẳng chân hạ cẳng tay, và tôi rất sợ ngục Bastille.
D’Artagnan nói: "Hừm! Tôi cũng chẳng mặn mà gì với ngục Bastille hơn ông đâu. Nếu chỉ là một nhát kiếm đâm ngang thì lại là chuyện khác..."
– Lần này tôi đã đặt trọn hy vọng vào ngài, thưa ngài.
– Vậy sao?
– Thấy ngài luôn được vây quanh bởi những tráng sĩ Ngự lâm quân có vẻ ngoài vô cùng oai phong, lại biết rằng những vị Ngự lâm quân ấy thuộc quyền của Monsieur de Tréville, và do đó là kẻ thù của ngài hồng y, tôi nghĩ rằng ngài và các chiến hữu, trong lúc thực thi công lý cho vị hoàng hậu đáng thương của chúng ta, hẳn sẽ rất hào hứng chơi cho Eminence một vố đau.
– Chắc chắn rồi.
– Và rồi tôi cũng nghĩ rằng, tính cho cả ba tháng tiền nhà mà tôi chưa hề đả động tới...
– Vâng, vâng; ông đã viện ra lý do đó rồi, và tôi thấy nó rất tuyệt.
– Hơn nữa, chừng nào ngài còn ban ân huệ ở lại trọ trong nhà tôi, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện tiền nhà nữa...
– Thật quá chu đáo!
– Và nếu cần thiết, tôi còn định dâng tặng ngài năm mươi đồng pistole, nếu ngỡ như mọi điều trái ngược xảy ra, hiện tại ngài đang túng thiếu.
– Quá tuyệt vời! Thế ra ông rất giàu có sao, Monsieur Bonacieux thân mến?
– Thưa ngài, tôi cũng có của ăn của để, thế thôi; tôi đã dành dụm được khoản thu nhập cỡ hai ba ngàn vương miện từ nghề buôn bán vải vóc, và nhất là nhờ đầu tư chút vốn liếng vào chuyến hải trình mới đây của nhà thám hiểm lừng danh Jean Moquet; thế nên ngài hiểu đấy, thưa ngài — Nhưng kìa! — vị công dân la lên.
– Gì thế? — d’Artagnan gặng hỏi.
– Kìa tôi thấy ai đằng kia kìa?
– Ở đâu?
– Ngoài phố, đối diện cửa sổ nhà ngài, trong khung cửa ra vào ấy — một kẻ đang trùm áo choàng.
D’Artagnan và vị công dân đồng thanh kêu lên: "Chính là hắn!", khi cả hai đều nhận ra kẻ thù của mình.
D’Artagnan vừa chồm tới thanh gươm vừa thét lớn: "Lần này thì hắn không thoát khỏi tay ta đâu!"
Rút gươm ra khỏi vỏ, cậu lao vút ra khỏi phòng. Ngay trên chiếu nghỉ cầu thang, cậu chạm mặt Athos và Porthos đang định vào thăm mình. Họ lách sang một bên, còn d’Artagnan lao vù qua giữa họ như một mũi tên.
Hai chàng Ngự lâm đồng thanh kêu lên: "Pah! Cậu đi đâu thế?"
D’Artagnan đáp: "Gã ở Meung!", rồi biến mất tăm.
D’Artagnan đã không chỉ một lần kể cho các bạn nghe về cuộc chạm trán của mình với kẻ lạ mặt, cũng như sự xuất hiện của vị phu nhân kiều diễm mà gã đã trao phó bức thông điệp quan trọng.
Theo quan điểm của Athos, d’Artagnan đã đánh mất bức thư trong cuộc ẩu đả. Đối với một quý tộc — và chiếu theo bức chân dung mà d’Artagnan miêu tả thì kẻ lạ mặt hẳn phải là một quý tộc — thì hành động ăn cắp một bức thư là một việc hèn hạ vượt quá khả năng của hắn.
Porthos thì chẳng nhìn thấy gì trong toàn bộ câu chuyện ngoài một cuộc hẹn hò tình ái, do một phu nhân trao cho một hiệp sĩ, hay ngược lại, đã bị sự hiện diện của d’Artagnan cùng con ngựa vàng phá hỏng.
Aramis cho rằng vì những loại chuyện này vốn mang tính chất bí ẩn, tốt nhất là không nên dò thấu tâm can làm gì.
Thế nên, chỉ qua vài lời thốt lên vội vã của d’Artagnan, họ đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, và vì nghĩ rằng dù có bắt kịp hay mất dấu gã kia thì d’Artagnan rồi cũng sẽ quay lại phòng mình, họ cứ thong thả bước tiếp.
Khi họ bước vào phòng d’Artagnan, căn phòng trống không; gã chủ nhà, vì quá kinh hãi trước hậu quả của cuộc đọ sức chắc chắn sắp diễn ra giữa chàng thanh niên và kẻ lạ mặt, đã rất khôn ngoan chuồn lẹ đúng như cái bản tính mà hắn vừa tự thú nhận.
