Đó là lần thứ hai đức hồng y nhắc đến những chiếc khuy kim cương này với nhà vua. Louis XIII vô cùng bất ngờ trước sự kiên quyết ấy, và bắt đầu gợn lên nghi ngờ rằng sau lời đề nghị này ẩn giấu một bí mật nào đó.
Không chỉ một lần nhà vua từng bị hồng y lấn át; hệ thống mật vụ của ngài, dẫu chưa đạt đến độ hoàn thiện như cảnh sát thời hiện đại, nhưng vô cùng xuất sắc và nắm thông tin nhạy bén hơn cả chính ngài, thậm chí là những chuyện diễn ra ngay trong hoàng cung của mình. Do đó, ngài hy vọng qua một buổi trò chuyện với Anne xứ Austria, ngài có thể gặng hỏi được chút ít tin tức, rồi sau đó sẽ giáng xuống đầu Eminence một bí mật mà vị hồng y có thể đã biết hoặc chưa biết, nhưng dù trong trường hợp nào đi nữa, điều đó cũng sẽ nâng tầm vóc của ngài lên vô hạn trong mắt vị tể tướng.
Ngài bèn bước đến chỗ hoàng hậu, và theo thói quen, cất lời đe dọa dồn dập nhắm vào những kẻ đang vây quanh bà. Anne xứ Austria cúi gằm đầu, để mặc cơn thịnh nộ trôi qua mà không đáp lời, thầm mong nó sẽ tự khắc nguôi ngoai; nhưng Louis XIII không đời nào chịu bỏ qua như thế. Louis XIII muốn một cuộc tranh luận để từ đó lóe lên chút ánh sáng nào đó, bởi ngài đinh ninh rằng vị hồng y đang mưu tính điều gì khuất lấp và chuẩn bị giáng cho ngài một trong những cú sốc kinh hoàng mà Eminence vốn rất cao tay trong việc dàn dựng. Ngài đạt được mục đích ấy bằng sự nhắm nghiến buộc tội.
– Nhưng, – Anne xứ Austria thốt lên, đã mệt mỏi với những lời công kích mơ hồ này, – nhưng thưa bệ hạ, ngài không hề thổ lộ hết những tâm tư trong lòng. Vậy thần thiếp đã gây ra tội gì? Xin hãy cho thần thiếp biết tội lỗi nào thần thiếp đã phạm phải. Chẳng thể nào Bệ hạ lại làm rùm beng tất cả những chuyện này chỉ vì một bức thư gửi cho hoàng huynh của thần thiếp.
Bị chất vấn một cách trực diện đến vậy, nhà vua đâm ra lúng túng chẳng biết đáp sao; và ngài chợt nghĩ đây chính là thời điểm thích hợp để bày tỏ mong muốn mà lẽ ra ngài định giữ đến tận chiều hôm trước ngày lễ hội mới nói.
– Thưa vương hậu, – ngài dõng dạc nói, – chẳng mấy chốc nữa sẽ có một buổi dạ vũ tại Hôtel de Ville. Trẫm muốn, để tỏ lòng tôn kính các vị bồi thẩm đáng kính của chúng ta, nàng hãy xuất hiện trong trang phục nghi lễ, và trên hết, phải cài những chiếc khuy kim cương mà trẫm đã tặng nàng nhân dịp sinh nhật. Đó là câu trả lời của trẫm.
Câu trả lời ấy thật sét đánh. Anne xứ Austria đinh ninh rằng Louis XIII đã biết hết mọi chuyện, và vị hồng y đã thuyết phục ngài giả vờ im lặng suốt bảy hay tám ngày dài đằng đẵng vừa qua, điều này cũng rất đúng với bản tính của ngài. Bà tái xanh mặt cắt không còn một giọt máu, tì bàn tay kiều diễm lên một chiếc tủ áp tường – bàn tay lúc ấy trông trắng bệch như sáp – và trân trân nhìn nhà vua với đôi mắt ngập tràn sợ hãi, đến mức chẳng thể thốt ra nổi một nửa lời.
– Nàng nghe rõ chứ, thưa vương hậu, – nhà vua lên tiếng, tận hưởng trọn vẹn sự bối rối ấy mà chẳng mảy may đoán được nguyên nhân. – Nàng nghe rõ chứ, thưa vương hậu?
– Vâng, thưa bệ hạ, thần thiếp nghe rõ, – hoàng hậu lắp bắp.
– Nàng sẽ đến dự buổi dạ vũ đó chứ?
– Vâng.
– Cùng với những chiếc khuy ấy chứ?
– Vâng.
Sắc mặt tái nhợt của hoàng hậu, nếu có thể, lại càng thêm nhợt nhạt; nhà vua nhận ra điều đó và tận hưởng nó với sự tàn nhẫn lạnh lùng vốn là một trong những nét tính cách tồi tệ nhất của ngài.
– Thế là đã định đoạt, – nhà vua phán, – và đó là tất cả những gì trẫm muốn nói với nàng.
– Nhưng buổi dạ vũ ấy sẽ diễn ra vào ngày nào vậy? – Anne xứ Austria hỏi.
Louis XIII bản năng nhận ra rằng ngài không nên trả lời câu hỏi này, khi nghe giọng điệu gần như hấp hối của hoàng hậu lúc thốt lên.
– Ồ, rất sớm thôi, thưa vương hậu; – ngài đáp, – nhưng trẫm không nhớ chính xác ngày nào. Trẫm sẽ hỏi đức hồng y.
– Vậy ra chính đức hồng y đã báo cho ngài biết về buổi dạ vũ này sao?
– Vâng, thưa vương hậu, – nhà vua ngạc nhiên đáp; – nhưng sao nàng lại hỏi thế?
– Chính ngài ấy đã bảo ngài đến giục thần thiếp đeo những chiếc khuy đó phải không?
– Ý trẫm là, thưa vương hậu...
– Chính ngài ấy, thưa bệ hạ, chính là ngài ấy!
– Nào, thế thì là do ngài ấy hay do trẫm thì có sao đâu? Yêu cầu này có gì là tội lỗi chứ?
– Không, thưa bệ hạ.
– Vậy thì nàng sẽ xuất hiện chứ?
– Vâng, thưa bệ hạ.
– Thế mới phải, – nhà vua nói rồi quay bước lui ra, – thế mới phải; trẫm đặt trọn niềm tin vào nàng.
Hoàng hậu khẽ nhún gối chào, không hẳn vì phép xã giao mà bởi đôi chân bà đang rũ rượi khuỵu xuống. Nhà vua rời đi với vẻ mặt đắc thắng.
– Ta tiêu rồi, – hoàng hậu thì thào, – tiêu đời rồi! – bởi đức hồng y đã biết hết mọi chuyện, và chính ngài ta đang xúi giục nhà vua, người tuy chưa biết gì nhưng chẳng mấy chốc sẽ tường tận tất cả. Ta tiêu rồi! Chúa tôi, Chúa tôi, Chúa tôi!
Bà quỳ sụp xuống một chiếc đệm và cầu nguyện, đầu vùi sâu giữa hai cánh tay đang run rẩy.
Thực chất, tình cảnh của bà lúc bấy giờ vô cùng hiểm nghèo. Buckingham đã quay về Luân Đôn; bà de Chevreuse đang ở Tours. Bị theo dõi gắt gao hơn bao giờ hết, hoàng hậu thầm chắc chắn – dẫu không rõ bằng cách nào – rằng một trong những thị nữ của mình đã phản bội bà. Laporte thì không thể rời khỏi điện Louvre; quanh bà chẳng còn lấy một bóng người nào để có thể tin tưởng. Thế là, khi ngẫm nghĩ về thảm họa đang rình rập cùng sự cô lập tuyệt đối mà mình phải gánh chịu, bà bật khóc nức nở trong dòng lệ đẫm hoen.
– Liệu thần thiếp có thể giúp gì được cho Bệ hạ không? – bỗng vang lên một giọng nói đầy dịu dàng và xót xa.
Hoàng hậu giật mình quay phắt lại, bởi sự chân thành toát ra từ giọng nói ấy là không thể nhầm lẫn; đó là một người bạn vừa lên tiếng.
Quả thực, ngay tại cánh cửa mở thông vào gian phòng của hoàng hậu xuất hiện nàng Bonacieux xinh xắn. Cô đang bận rộn sắp xếp y phục và khăn là trong phòng chứa đồ thì nhà vua bước vào; không thể trốn ra ngoài, cô đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện.
Hoàng hậu thét lên một tiếng kinh hãi khi nhận ra mình đã bị phát hiện – bởi trong cơn hoảng loạn, thoạt đầu bà không nhận ra người thiếu nữ đã được Laporte cử đến hầu hạ mình.
– Ồ, xin Bệ hạ đừng sợ hãi! – thiếu nữ vừa nói vừa chắp tay, bản thân cô cũng rơi nước mắt trước nỗi thống khổ của hoàng hậu; – thần thiếp xin dâng cả thể xác lẫn tâm hồn cho Bệ hạ, và dù thần thiếp có ở xa ngài đến đâu, dẫu thân phận có thấp hèn nhường nào, thần thiếp tin rằng mình đã tìm ra cách cứu Bệ hạ khỏi cơn hoạn nạn này.
– Cô ư, ôi lạy Chúa, chính cô ư! – hoàng hậu kêu lên; – nhưng hãy nhìn thẳng vào mặt ta đây. Ta đang bị vây tứ bề bởi sự phản bội. Liệu ta có thể tin tưởng nơi cô không?
– Ồ, thưa Bệ hạ! – thiếu nữ thốt lên, sụp xuốngạ quỳ gối; – xin thề với linh hồn mình, thần thiếp sẵn sàng hy sinh tính mạng vì Bệ hạ!
Lời khẳng định ấy thốt ra từ tận đáy lòng, và cũng giống như lần trước, hoàn toàn không thể hoài nghi.
– Vâng, – nàng Bonacieux nói tiếp, – vâng, ở đây có những kẻ phản bội; nhưng nhân danh Đức Mẹ thánh thiện, thần thiếp xin thề rằng không một ai tận tụy với Bệ hạ hơn thần thiếp cả. Những chiếc khuy mà nhà vua nhắc đến, ngài đã tặng chúng cho Công tước xứ Buckingham phải không ạ? Những chiếc khuy đó được đựng trong một chiếc tráp nhỏ bằng gỗ hồng mộc mà ngài ấy kẹp dưới nách phải không? Thần thiếp nói có sai đâu? Chẳng phải vậy sao, thưa Bệ hạ?
– Ồ, lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi! – hoàng hậu thì thào, hàm răng lập cập vì sợ hãi.
– Chà, những chiếc khuy ấy, – nàng Bonacieux tiếp lời, – chúng ta buộc phải lấy lại cho bằng được.
– Vâng, chắc chắn là phải thế rồi, – hoàng hậu thảng thốt; – nhưng ta phải hành động ra sao? Làm thế nào để thực hiện điều đó đây?
– Phải cử người đi gặp ngài công tước.
– Nhưng ai cơ chứ, ai? Ta biết tin vào ai đây?
– Xin hãy đặt trọn niềm tin nơi thần thiếp, thưa Bệ hạ; xin hãy ban cho thần thiếp vinh dự ấy, vương hậu của thần, và thần sẽ tìm ra người đưa thư.
– Nhưng ta phải viết thư.
– Ồ, vâng; điều đó là không thể thiếu. Chỉ cần hai dòng chữ từ chính tay Bệ hạ kèm theo con dấu riêng của ngài.
– Nhưng hai dòng chữ đó sẽ chuốc lấy cho ta án tử, lệnh ly hôn, và sự lưu đày!
– Vâng, nếu chúng rơi vào tay những kẻ ác tâm. Nhưng thần thiếp xin đảm bảo hai dòng chữ ấy sẽ được trao tận tay người nhận.
– Chúa tôi! Vậy là ta buộc phải trao phó sinh mệnh, danh dự và uy tín của mình vào đôi tay cô sao?
– Vâng, vâng, thưa Bệ hạ, ngài buộc phải làm thế; và thần thiếp sẽ bảo vệ tất cả những điều đó.
– Nhưng bằng cách nào? Ít ra hãy cho ta biết phương kế chứ.
– Chồng thần thiếp vừa mới được trả tự do hai, ba ngày nay. Thần thiếp vẫn chưa có thời gian để đến thăm anh ấy. Anh ấy là một người đàng hoàng, lương thiện, chẳng màng yêu ghét bất cứ ai. Anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì thần thiếp muốn. Anh ấy sẽ lên đường ngay khi nhận được lệnh từ thần mà chẳng hề hay biết mình đang mang thứ gì, và sẽ chuyển bức thư của Bệ hạ đến đúng địa chỉ ghi trên đó mà thậm chí còn không biết đó là thư của chính Bệ hạ.
Hoàng hậu chộp lấy đôi tay của người thiếu nữ trong niềm xúc động tột cùng, đăm đăm nhìn cô như muốn thấu tận tâm can, và khi không nhìn thấy gì ngoài sự chân thật trong đôi mắt đẹp ấy, bà ôm chầm lấy cô đầy trìu mến.
– Hãy làm thế đi, – hoàng hậu kêu lên, – và cô sẽ cứu lấy mạng sống của ta, cô sẽ cứu lấy danh dự của ta!
– Xin Bệ hạ đừng quá lời ca ngợi việc làm mà thần thiếp may mắn được phụng sự ngài. Thần thiếp chẳng cứu vớt gì cho Bệ hạ cả; ngài chỉ là nạn nhân của những âm mưu hiểm độc mà thôi.
– Đúng vậy, đúng vậy, con yêu của ta, – hoàng hậu nói, – con nói rất phải.
– Vậy xin Bệ hạ hãy giao bức thư đó cho thần thiếp; thời gian đang cạn dần.
Hoàng hậu vội vã chạy đến chiếc bàn nhỏ bày sẵn mực, giấy và bút. Bà viết vội hai dòng, đóng dấu thư bằng con dấu riêng của mình rồi trao tận tay nàng Bonacieux.
– Và giờ thì, – hoàng hậu nói, – chúng ta đang quên một điều cực kỳ cần thiết.
– Điều gì vậy, thưa Bệ hạ?
– Tiền bạc.
Nàng Bonacieux đỏ bừng mặt.
– Vâng, đúng thế ạ, – cô đáp, – và thần thiếp xin thú thật với Bệ hạ rằng chồng thần thiếp...
– Chồng cô không có đồng nào. Ý cô là vậy phải không?
– Anh ấy có, nhưng lại rất keo kiệt; đó là tật xấu của anh ấy. Dẫu sao đi nữa, xin Bệ hạ chớ lo lắng, chúng ta sẽ tìm ra cách.
– Và ta cũng chẳng có xu nào, – hoàng hậu nói. Những ai từng đọc Hồi ký của bà de Motteville sẽ không lấy làm lạ trước câu trả lời này. – Nhưng hãy chờ một lát.
Anne xứ Austria vội vã chạy đến hộp trang sức của mình.
– Đây, – bà nói, – đây là một chiếc nhẫn có giá trị lớn, theo như người ta đảm bảo với ta. Nó xuất thân từ hoàng huynh của ta, Quốc vương Tây Ban Nha. Nó là của ta, và ta hoàn toàn có quyền định đoạt nó. Hãy nhận lấy chiếc nhẫn này; dùng nó để quy đổi ra tiền và để chồng cô lên đường.
– Chỉ một tiếng nữa thôi là mệnh lệnh của ngài sẽ được tuân thủ.
– Cô đã thấy địa chỉ rồi chứ, – hoàng hậu nói, giọng nhỏ đến mức nàng Bonacieux hầu như chẳng thể nghe rõ, – “Gửi Ngài Công tước xứ Buckingham, Luân Đôn.”
– Bức thư sẽ được trao tận tay ngài ấy.
– Cô gái quảng đại!
Nàng Bonacieux cúi xuống hôn đôi tay hoàng hậu, giấu bức thư vào ngực áo rồi biến đi nhẹ nhàng như một chú chim.
Mười phút sau, cô đã có mặt ở nhà. Đúng như đã nói với hoàng hậu, cô chưa gặp lại chồng kể từ ngày anh được thả; cô hoàn toàn mù tịt về sự thay đổi đã diễn ra trong con người anh ta đối với đức hồng y – một sự thay đổi vốn đã được củng cố thêm sau hai, ba lần ghé thăm của Bá tước de Rochefort, kẻ đã trở thành người bạn thân thiết nhất của Bonacieux và không mấy khó khăn để thuyết phục anh ta rằng việc bắt cóc vợ mình hoàn toàn chẳng có động cơ mờ ám nào cả, mà chỉ là một biện pháp phòng ngừa mang tính chính trị.
Cô tìm thấy M. Bonacieux đang ở nhà một mình; tội nghiệp gã đang chật vật thu dọn lại căn nhà vốn bị lục tung với hầu hết đồ đạc bể vỡ cùng những chiếc tủ trống hoác – sự công minh vốn chẳng phải là một trong ba điều mà Vua Solomon ca ngợi là không để lại dấu vết khi đi qua. Riêng cô hầu gái thì đã cao chạy xa bay ngay vào khoảnh khắc chủ nhân bị bắt giữ. Sự kinh hoàng lớn đến độ tội nghiệp cô gái cứ bước đi không ngừng nghỉ từ Paris cho đến tận vùng Burgundy, quê nhà của cô.
Vừa bước chân về nhà, người thợ dán vải đáng kính đã vội vã thông báo cho vợ hay về sự trở về bình an của mình, và người vợ đã đáp lại bằng những lời chúc mừng, đồng thời nhắn nhủ rằng khoảnh khắc đầu tiên tranh thủ được sau các nhiệm vụ triều đình sẽ dành trọn để ghé thăm anh.
Khoảnh khắc đầu tiên ấy đã bị trì hoãn tới tận năm ngày, xét trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác thì khoảng thời gian ấy có lẽ cũng đủ khiến M. Bonacieux thấy hơi dài; nhưng qua chuyến viếng thăm đức hồng y cùng những lần ghé qua của Rochefort, anh ta đã có sẵn vô vàn đề tài để chiêm nghiệm, và như ai nấy đều biết, chẳng có gì giúp thời gian trôi qua nhanh hơn là sự chiêm nghiệm.
Càng đúng hơn thế nữa khi những suy ngẫm của Bonacieux đều mang một màu hồng rực rỡ. Rochefort gọi anh ta là bạn, là Bonacieux thân mến của lão, và không ngớt rót vào tai anh ta rằng đức hồng y vô cùng kính trọng anh. Gã thợ dán vải tưởng chừng như bản thân đã đặt chân lên con đường rộng mở dẫn đến vinh hiển và tài lộc.
Về phần mình, nàng Bonacieux cũng đã suy ngẫm; nhưng phải thừa nhận rằng, suy nghĩ của cô lại xoay quanh một thứ hoàn toàn khác xa tham vọng. Bất chấp ý muốn, tâm trí cô cứ hoài hướng về chàng trai trẻ tuấn tú, gan dạ và có vẻ như đang yêu đắm say ấy. Lấy chồng từ năm mười tám tuổi, luôn sống quanh quẩn giữa những người bạn của chồng – những kẻ chẳng mấy capable khơi gợi bất kỳ cảm xúc nào nơi một người thiếu nữ có tâm hồn vượt lên trên hoàn cảnh – nàng Bonacieux vẫn dửng dưng trước những sự ve vẩn tầm thường; nhưng ở thời kỳ này, danh hiệu quý tộc lại có sức hút mãnh liệt đối với tầng lớp thị dân, và D’Artagnan chính là một quý tộc. Hơn nữa, anh lại khoác trên mình bộ đồng phục của đội Cận vệ, thứ trang phục chỉ đứng sau Ngự lâm quân về độ được lòng các quý cô. Lại thêm, chúng ta xin nhắc lại, anh vừa đẹp trai, trẻ tuổi lại táo bạo; anh thốt lên những lời yêu đương hệt như một kẻ thực lòng yêu và khát khao được ái tình đáp đền. Chừng đó thôi cũng đủ làm đảo điên một cái đầu vừa tròn đôi mươi ba tuổi, và nàng Bonacieux vừa đúng lúc chạm ngưỡng quãng đời tươi đẹp ấy.
Thế là cặp vợ chồng, dẫu đã suốt tám ngày trời không gặp mặt và trong khoảng thời gian ấy biết bao biến cố nghiêm trọng đã xảy ra liên quan đến cả hai, vẫn đón chào nhau với một tâm trạng đầy những bận tâm riêng. Dẫu vậy, Bonacieux vẫn bày tỏ niềm vui mừng thực sự, sải bước tiến về phía vợ với vòng tay rộng mở. Madame Bonacieux liền đưa má ra cho anh ta.
– Chúng ta hãy nói chuyện chút đi, – cô lên tiếng.
– Sao cơ! – Bonacieux ngạc nhiên thốt lên.
– Vâng, em có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói với anh.
– Đúng thế, – anh ta đáp, – và anh cũng có những câu hỏi đủ nghiêm trọng muốn đặt ra cho em đây. Hãy kể cho anh nghe về vụ em bị bắt cóc đi, anh xin em đấy.
– Ồ, chuyện đó lúc này chẳng có gì quan trọng cả, – nàng Bonacieux gạt đi.
– Thế thì chuyện gì mới quan trọng chứ – chuyện anh bị giam cầm á?
– Em đã nghe chuyện đó ngay vào ngày nó xảy ra; nhưng vì anh chẳng phạm tội lỗi gì, chẳng dính líu đến bất kỳ âm mưu nào, và tóm lại là anh chẳng biết gì có thể gây nguy hại cho bản thân hay bất kỳ ai khác, nên em chẳng buồn bận tâm thêm đến sự kiện ấy làm gì.
– Em nói nghe nhẹ nhàng thật đấy, thưa phu nhân, – Bonacieux tỏ vẻ chạnh lòng vì sự hờ hững của vợ dành cho mình. – Em có biết rằng anh đã bị ném vào một ngục tối ở Bastille suốt cả ngày lẫn đêm không?
– Ồ, một ngày một đêm thì thấm tháp gì, trôi qua nhanh ý mà. Giờ hãy quay lại với mục đích khiến em có mặt ở đây đi.
– Sao chứ, việc em về nhà với anh ư? Chẳng lẽ không phải vì khao khát được gặp lại người chồng mà em đã phải xa cách suốt một tuần nay sao? – gã thợ dán vải hỏi, tự ái nổi lên đùng đùng.
– Vâng, điều đó là trước tiên, còn những chuyện khác tính sau.
– Cứ nói đi.
– Đây là một việc vô cùng hệ trọng, mà tương lai vận mệnh của chúng ta rất có thể sẽ phụ thuộc vào nó.
– Vận mệnh của chúng ta đã đổi thay rất nhiều kể từ lần cuối anh gặp em rồi đấy, Madame Bonacieux, và anh sẽ chẳng lấy làm lạ nếu chỉ trong vài tháng nữa thôi, nó sẽ khiến khối kẻ phải ghen tị cho mà xem.
– Vâng, nhất là khi anh tuân theo những chỉ dẫn mà em sắp sửa trao cho anh.
– Anh á?
– Vâng, là anh đấy. Có một nghĩa vụ cao cả và thiêng liêng cần được thực hiện, thưa ông xã, đồng thời cũng có rất nhiều tiền bạc sẽ thu về.
Nàng Bonacieux thừa hiểu rằng khi nhắc đến tiền nong với chồng, cô đã gãi đúng chỗ ngứa của anh ta. Nhưng một gã đàn ông, dù có là thợ dán vải đi chăng nữa, một khi đã có mười phút trò chuyện với Hồng y Richelieu thì cũng chẳng còn là kẻ đó nữa rồi.
– Kiếm được nhiều tiền lắm á? – Bonacieux bĩu môi hỏi.
– Vâng, rất nhiều.
– Khoảng bao nhiêu?
– Có lẽ tới một ngàn đồng pistole.
– Thế thì điều em đòi hỏi ở anh chắc phải nghiêm trọng lắm nhỉ?
– Vô cùng nghiêm trọng.
– Anh phải làm gì đây?
– Anh phải lên đường ngay lập tức. Em sẽ giao cho anh một mảnh giấy, anh không được phép rời nó nửa bước bất kể lý do gì, và phải trao nó tận tay đúng người nhận.
– Thế anh phải đi đâu?
– Đến Luân Đôn.
– Anh đi Luân Đôn ư? Thôi đi em! Em đang nói đùa à! Anh có công chuyện gì ở Luân Đôn đâu.
– Nhưng có những người khác muốn anh phải đến đó.
– Nhưng những kẻ khác đó là ai? Anh cảnh báo trước là anh sẽ không bao giờ làm việc trong bóng tối nữa đâu, và anh phải biết rõ không chỉ bản thân mình đang dấn thân vào điều gì, mà còn là vì ai nữa.
– Một nhân vật lẫy lừng phái anh đi; một nhân vật lẫy lừng đang chờ đón anh. Phần thưởng sẽ vượt xa mọi kỳ vọng của anh; em chỉ hứa với anh chừng đó thôi.
– Lại mưu mô nữa à! Toàn là mưu mô với thủ đoạn! Cảm ơn em nhé, phu nhân, giờ thì anh đã tường tận mấy chuyện đó rồi; Đức ông Hồng y đã khai sáng cho anh về khoản này.
– Hồng y á? – nàng Bonacieux kêu lên. – Anh đã gặp đức hồng y rồi ư?
– Ngài đã cho gọi anh đến, – gã thợ dán vải kiêu hãnh đáp.
– Thế mà anh cũng dám đáp lời triệu tập của ngài ta, cái đồ liều lĩnh này?
– Ồ, anh chẳng có nhiều lựa chọn giữa việc đi hay không đi đâu, vì anh bị kẹp giữa hai tên lính canh mà dẫn tới diện kiến ngài. Hơn nữa cũng phải thú thật là, vì lúc đó anh chưa biết Eminence là ai, chứ nếu mà từ chối được chuyến thăm đó thì anh đã mừng phát điên lên rồi.
– Vậy ngài ta đã đối xử tệ với anh, đe dọa anh à?
– Ngài ấy cầm tay anh, và gọi anh là bạn. Bạn của ngài đấy! Em nghe rõ chưa, thưa phu nhân? Anh là bạn của vị đại hồng y đấy!
– Của vị đại hồng y cơ á!
– Có lẽ phu nhân lại muốn phủ nhận quyền mang danh hiệu ấy của ngài ư?
– Em chẳng phủ nhận điều gì cả; nhưng em nói cho anh hay, sự sủng ái của một vị tể tướng chỉ phù du như gió thoảng mây bay, và kẻ nào bám lấy tể tướng thì kẻ đó đích thị là đồ điên. Vẫn có những thế lực đứng trên ngài ta, những thế lực không phụ thuộc vào bất kỳ cá nhân hay cục diện nào cả; chính những thế lực ấy mới là nơi chúng ta cần ngả theo.
– Rất tiếc, thưa phu nhân, nhưng anh chỉ thừa nhận duy nhất quyền uy của vị vĩ nhân mà anh có vinh dự được phụng sự thôi.
– Anh phụng sự đức hồng y á?
– Vâng, thưa phu nhân; và với tư cách là người hầu của ngài, anh sẽ không đời nào cho phép em nhúng tay vào những âm mưu chống lại sự an nguy của quốc gia, hay tiếp tay cho mưu đồ của một ả đàn bà không phải người Pháp và mang trái tim Tây Ban Nha. Thật may mắn làm sao khi chúng ta có vị đại hồng y; ánh mắt tinh tường của ngài luôn canh giữ và thấu suốt đến tận cùng tâm can mọi kẻ.
Bonacieux đang lặp lại, nguyên văn từng chữ, câu nói mà anh ta vừa nghe được từ Bá tước de Rochefort; nhưng người vợ tội nghiệp, kẻ từng đặt trọn hy vọng nơi chồng và vì niềm hy vọng đó mà đã đảm bảo với hoàng hậu, không vì thế mà thôi run rẩy, cả trước hiểm họa mà cô suýt tự chuốc lấy lẫn cảnh ngộ bất lực mà cô đang sa vào. Dẫu vậy, thừa hiểu sự yếu h mềm cùng tính tham lam của chồng, cô vẫn không tuyệt vọng trong việc lôi kéo anh ta về phía mình.
– À, hóa ra anh là một kẻ theo phe hồng y, thưa ông xã! – cô thét lên; – và anh đi phục vụ phe cánh của những kẻ tra tấn vợ anh và lăng mạ hoàng hậu của anh sao?
– Lợi ích cá nhân chẳng thấm vào đâu trước lợi ích đại cục. Anh đứng về phía những kẻ cứu rỗi đất nước, – Bonacieux cao giọng tuyên bố.
– Thế anh hiểu gì về đất nước mà anh đang lớn tiếng hô hào cơ chứ? – nàng Bonacieux vừa nói vừa nhún vai. – Hãy bằng lòng làm một gã thị dân bình thường, ngay thẳng, và ngả về phía nào mang lại nhiều mối lợi nhất đi.
– Hừm, hừm! – Bonacieux vừa vỗ vào một chiếc túi căng phồng phát ra âm thanh lủng lẳng của tiền xu vừa nói; – em nghĩ sao về điều này, thưa nữ tu sĩ giảng đạo?
– Số tiền đó ở đâu ra?
– Em không đoán ra à?
– Từ đức hồng y ư?
– Từ ngài ấy, và từ người bạn của anh – Bá tước de Rochefort.
– Bá tước de Rochefort! Chính hắn, hóa ra chính là kẻ đã bắt cóc em!
– Thì sao chứ, thưa phu nhân!
– Và anh lại nhận tiền bạc từ con người đó ư?
– Chẳng phải chính em từng bảo vụ bắt cóc đó hoàn toàn mang tính chính trị là gì?
– Đúng; nhưng vụ bắt cóc đó nhằm mục đích phản bội nữ chủ nhân của em, dùng cực hình để moi từ em những lời khai có thể gây phương hại đến danh dự và có lẽ cả tính mạng của vị tôn chủ đáng kính của em.
– Thưa phu nhân, – Bonacieux đáp, – vị tôn chủ đáng kính của em chẳng qua chỉ là một ả người Tây Ban Nha phản trắc, và những gì đức hồng y đang làm đều là việc nghĩa.
– Thưa ông, – nàng thiếu nữ nói, – tôi vốn biết ông là kẻ hèn nhát, tham lam và ngu ngốc, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ ông lại đồi bại đến thế này!
– Thưa phu nhân, – Bonacieux lên tiếng, chưa từng thấy vợ mình nổi giận bao giờ và đâm ra chùn bước trước cơn thịnh nộ gia đình này, – phu nhân đang nói cái quái gì thế?
– Tôi bảo ông là một kẻ khốn nạn! – nàng Bonacieux nói tiếp, nhận thấy mình đang giành lại chút ít ảnh hưởng đối với chồng. – Ông bén mảng đến chính trị cơ đấy – mà lại còn là thứ chính trị của phe hồng y nữa chứ? Hóa ra ông bán mình, cả thể xác lẫn tâm hồn, cho ác quỷ, cho quỉ Satan chỉ vì tiền ư!
– Không, là bán cho đức hồng y.
– Thì cũng thế cả thôi! – thiếu nữ thét lên. – Kẻ nào gọi Richelieu chính là gọi Satan.
– Câm miệng ngay, câm miệng ngay, phu nhân! Người ta nghe thấy bây giờ đấy.
– Vâng, ông nói đúng; tôi phải thấy xấu hổ thay nếu có ai đó biết được sự đê tiện của ông.
– Thế rốt cuộc em muốn anh phải làm gì nào? Nói nghe xem nào.
– Tôi đã bảo ông rồi. Ông phải lên đường ngay lập tức. Ông phải hoàn thành một cách trung thành sứ mệnh mà tôi rủ lòng giao phó, và với điều kiện đó, tôi sẽ tha thứ tất cả, tôi sẽ quên hết mọi chuyện; và hơn thế nữa, – cô đưa tay về phía anh ta, – tôi sẽ trao lại tình yêu cho anh.
Bonacieux vừa hèn nhát vừa tham lam, nhưng hắn yêu vợ. Hắn đã mềm lòng. Một gã đàn ông tuổi ngũ tuần chẳng thể giận dai một người vợ đôi mươi ba tuổi được lâu. Nàng Bonacieux nhận thấy hắn đang do dự.
– Nào! Thế anh đã quyết định chưa? – cô hỏi.
– Nhưng, tình yêu bé nhỏ của anh ạ, hãy suy nghĩ thấu đáo một chút về những gì em đang đòi hỏi đi chứ. Luân Đôn cách Paris rất xa, cực kỳ xa là khác, và có lẽ sứ mệnh mà em giao phó chẳng lấy gì làm an toàn đâu nhỉ?
– Xá gì hiểm nguy, nếu anh biết cách né tránh chúng?
– Nghe này, Madame Bonacieux, – gã thợ dán vải nói, – nghe này! Anh dứt khoát từ chối; những âm mưu thủ đoạn làm anh sợ chết khiếp. Anh đã nếm mùi Bastille rồi. Trời ạ! Chà! Đó là một nơi khủng khiếp, cái chốn Bastille ấy! Chỉ nghĩ đến thôi là da gà da vịt đã nổi lên hết cả rồi. Bọn chúng còn dọa tra tấn anh nữa chứ. Em có biết tra tấn là thế nào không? Là những chiếc múp nhọn bằng gỗ chọc vào giữa hai chân em cho đến khi xương cốt lòi cả ra ngoài cơ đấy! Không, dứt khoát anh không đi đâu cả. Và khỉ thật, sao chính em không tự đi mà làm lấy? Bởi vì thực tình mà nói, anh nghĩ bấy lâu nay anh đã lầm về em rồi. Anh thực sự tin rằng em là một gã đàn ông, lại còn là một kẻ cực kỳ bạo lực nữa là khác.
– Còn anh, anh đúng là một ả đàn bà – một mụ đàn bà khốn nạn, vừa ngu si vừa đần độn. Anh sợ hãi lắm phải không? Được rồi, nếu anh không cút đi ngay khắc này, em sẽ cho người bắt giữ anh theo lệnh của hoàng hậu, và em sẽ tống anh vào cái ngục Bastille mà anh hằng kinh hãi đó cho mà xem.
Bonacieux rơi vào trạng thái trầm ngâm sâu sắc. Hắn cân nhắc hai cơn thịnh nộ trong đầu – cơn giận của đức hồng y và cơn giận của hoàng hậu; cơn giận của vị hồng y lấn át hơn hẳn..
– Cứ bắt giữ tôi theo lệnh của hoàng hậu đi, – hắn lẩm bẩm, – còn tôi – tôi sẽ thỉnh cầu lên Eminence.
Ngay lập tức nàng Bonacieux nhận ra mình đã đi quá đà, và cô hoảng hốt vì đã tiết lộ quá nhiều. Trong khoảnh khắc, cô kinh hoàng nhìn cái vẻ mặt đần độn ấy, in hằn sự kiên quyết bất khuất của một kẻ ngốc đang bị nỗi sợ chi phối.
– Thôi được rồi, tùy anh! – cô nói. – Có lẽ, suy đi tính lại thì anh mới là kẻ đúng. Về lâu về dài, đàn ông bao giờ chẳng am tường chính trị hơn phụ nữ, nhất là những kẻ như anh, Monsieur Bonacieux, từng có dịp trò chuyện với đức hồng y cơ chứ. Thế nhưng thật quá đáng, – cô nói thêm, – khi một người đàn ông mà em hằng đinh ninh có thể đặt trọn niềm tin vào tình cảm lại đối xử với em phũ phàng thế này và chẳng chịu chiều theo bất cứ thỉnh cầu nào của em.
– Đó là vì những thỉnh cầu của em đi quá giới hạn rồi, – gã Bonacieux đắc thắng đáp, – và anh không đời nào tin tưởng chúng đâu.
– Thôi được, thế thì em bỏ qua vậy, – thiếu nữ thở dài. – Thế này cũng tốt rồi; đừng nhắc đến nó nữa.
– Ít ra em cũng phải cho anh biết anh sẽ phải làm gì ở Luân Đôn chứ, – Bonacieux đáp, chợt nhớ ra hơi muộn màng rằng Rochefort từng dặn hắn phải cố moi cho bằng được bí mật của vợ.
– Anh chẳng cần phải biết một chút gì về nó cả đâu, – thiếu nữ nói, giờ đây bản năng nghi kỵ đang Thôi thúc cô rụt rè thủ thế. – Chỉ là một trong những món hàng mua sắm lặt vặt thu hút sự quan tâm của phụ nữ thôi – một thương vụ mà khối thứ có thể kiếm chác được.
Nhưng càng thanh minh, Bonacieux càng đinh ninh rằng bí mật mà cô từ chối thổ lộ với hắn lại vô cùng quan trọng. Hắn bèn quả quyết sẽ lập tức đến dinh thự của Bá tước de Rochefort để thông báo rằng hoàng hậu đang tìm người đưa thư sang Luân Đôn.
– Xin lỗi vì phải rời xa em nhé, Madame Bonacieux thân mến, – hắn nói; – nhưng vì không biết em sẽ đến thăm, anh đã hẹn trước với một người bạn. Anh sẽ quay lại sớm thôi; và nếu em chịu khó chờ anh một lát, ngay khi giải quyết xong công chuyện với người bạn kia, trời cũng đã muộn, anh sẽ quay lại và đưa em về điện Louvre.
– Cảm ơn ông, ông chẳng đủ gan dạ để mà có thể giúp ích được gì cho tôi đâu, – nàng Bonacieux đáp. – Tôi sẽ tự thân trở về điện Louvre một mình cho an toàn.
– Tùy em thôi, Madame Bonacieux, – cựu thợ dán vải nói. – Liệu anh có sớm được gặp lại em không?
– Tuần tới, hy vọng là công việc sẽ cho phép em có chút thời gian rảnh rỗi, và em sẽ tận dụng nó để ghé qua đây dọn dẹp lại mọi thứ, chắc là chúng đang bừa bộn tung tóe cả lên rồi.
– Tốt lắm; anh sẽ chờ em. Em không giận anh chứ?
– Không một chút nào.
– Vậy hẹn gặp lại nhé?
– Hẹn gặp lại.
Bonacieux hôn tay vợ rồi sải bước rảo chân rời đi.
– Nào, – nàng Bonacieux tự nhủ khi chồng đã khép cửa ngoã ra và cô chỉ còn lại một mình; – gã ngốc này thiếu mỗi một chuyện: trở thành kẻ theo phe hồng y. Còn ta, kẻ từng đảm bảo với hoàng hậu về hắn – ta, người từng hứa hẹn với vị nữ chủ nhân tội nghiệp của mình – ôi chao Chúa tôi, Chúa tôi! Ngài sẽ tưởng ta là một trong lũ khốn nạn nhan nhản đầy cung điện được cài cắm bên cạnh ngài làm gián điệp mất! À, Monsieur Bonacieux, thiếp chưa từng yêu ông nhiều nhặn gì, nhưng giờ thì tệ hơn gấp bội. Tôi căm thù ông, và thề có danh dự, ông sẽ phải trả giá cho chuyện này!.
Ngay lúc cô thốt lên những lời đó, tiếng gõ trên trần nhà vang lên khiến cô ngẩng phắt đầu dậy, và một giọng nói lọt qua trần nhà vọng xuống: “Madame Bonacieux thân mến, hãy mở cánh cửa nhỏ hướng ra con hẻm cho tôi, tôi sẽ xuống với cô đây.”
