— Ái chà, — Milady và Rochefort đồng thanh kêu lên, — chính là anh (cô) đấy ư!

— Vâng, chính là tôi.

— Và anh đến từ đâu? — Milady hỏi.

— Từ La Rochelle; còn cô?

— Từ Anh quốc sang.

— Thế còn Buckingham?

— Đã chết hoặc bị thương nặng, vì lúc tôi rời đi thì chưa thể dò la được tin tức gì xác thực. Một kẻ cuồng tín vừa mới ám sát hắn ta.

— À, — Rochefort mỉm cười nói, — đây là một cơ hội may mắn — một tin sẽ làm Đức Hồng Y vô cùng thích thú! Cô đã bẩm báo cho ngài biết chưa?

— Tôi đã viết thư về từ Boulogne. Nhưng điều gì đưa anh đến đây vậy?

— Đức Hồng Y lấy làm lo lắng nên đã phái ta đi tìm cô.

— Tôi chỉ mới đến đây từ hôm qua.

— Thế từ hôm qua đến nay cô đã làm những gì?

— Tôi không để thời gian trôi qua vô ích.

— Ồ, ta chẳng mảy may nghi ngờ điều đó đâu.

— Anh có biết tôi vừa chạm trán với ai ở đây không?

— Không.

— Thử đoán xem nào.

— Sao mà đoán được chứ?

— Chính là người thiếu phụ mà hoàng hậu đã giải cứu khỏi nhà giam.

— Người tình của cái tên d’Artagnan ấy hả?

— Vâng; chính là bà Bonacieux, người mà hồng y giáo chủ vẫn chưa rõ đang ẩn náu nơi đâu.

— Chà chà, — Rochefort thốt lên, — đây lại là một dịp may có thể sánh ngang với chuyện kia! Ngài Hồng Y quả là một con người có hồng phúc lớn lao!

— Hãy thử tưởng tượng xem tôi ngạc nhiên nhường nào, — Milady tiếp lời, — khi thấy mình đối mặt với người phụ nữ này!

— Ả ta có nhận ra cô không?

— Không.

— Thế nghĩa là ả xem cô như một người xa lạ ư?

Milady mỉm cười. — Tôi đang là người bạn thân thiết nhất của ả đây.

— Thật tình mà nói, — Rochefort nói, — phải là cô, nữ bá tước thân mến ạ, mới làm nổi những chuyện thần kỳ nhường ấy!

— Và may là tôi làm được, thưa Hiệp sĩ, — Milady nói, — bởi anh có biết chuyện gì đang diễn ra ở đây không?

— Không.

— Họ sẽ đến đón ả vào ngày mai hoặc ngày kia, với một sắc lệnh từ hoàng hậu.

— Thật ư! Và những kẻ đó là ai?

— D’Artagnan và các chiến hữu của hắn.

— Chà, chúng sẽ làm càn đến mức buộc chúng ta phải tống cổ vào ngục Bastille mất thôi.

— Sao việc đó lại chưa được tiến hành nhỉ?

— Biết làm sao được? Đức Hồng Y có sự yếu lòng đối với đám người này mà ta không tài nào hiểu nổi.

— Thế cơ à!

— Vâng.

— Vậy thì, hãy nói lại điều này với ngài, thưa Rochefort. Hãy thưa với ngài rằng cuộc trò chuyện của chúng ta tại quán trọ Bồ Câu Đỏ đã bị bốn tên đó nghe lén; hãy nói rằng sau khi ngài ra về, một trong số chúng đã đến gặp tôi và dùng vũ lực tước đoạt tờ giấy thông hành mà ngài đã cấp cho tôi; hãy thưa rằng chúng đã cảnh báo Lãnh chúa de Winter về chuyến đi Anh quốc của tôi; rằng lần này chúng suýt phá hỏng sứ mệnh của tôi cũng y như chúng từng phá hỏng vụ chiếc vòng kim cương; hãy thưa rằng trong bốn tên đó, chỉ có hai kẻ đáng sợ là d’Artagnan và Athos; hãy thưa rằng kẻ thứ ba, Aramis, là người tình của phu nhân de Chevreuse — cứ mặc kệ hắn ta đi, chúng ta đã nắm được bí mật của hắn, và điều đó có thể sẽ hữu ích; còn về kẻ thứ tư, Porthos, hắn chỉ là một tên ngốc, một kẻ khờ khạo, một gã khoác lác huênh hoang, chẳng đáng để bận tâm làm gì.

— Nhưng chẳng phải giờ này bốn tên đó đang ở chiến trường La Rochelle sao?

— Tôi cũng từng nghĩ thế; nhưng một bức thư mà bà Bonacieux nhận được từ phu nhân Tổng chỉ huy, và ả đã sơ ý đưa cho tôi xem, khiến tôi tin rằng ngược lại, bốn tên đó đang trên đường đến đây để cướp ả đi.

— Quỷ thật! Thế thì phải làm sao đây?

— Đức Hồng Y đã nói gì về tôi?

— Ta phải mang các bản tường trình của cô, dù bằng văn bản hay lời nói, rồi lập tức phi ngựa trở về; và khi ngài biết được những gì cô đã làm, ngài sẽ chỉ thị cho cô bước tiếp theo phải làm gì.

— Như vậy là tôi phải ở lại đây sao?

— Ở đây, hoặc vùng lân cận.

— Anh không thể mang tôi đi cùng ư?

— Không, mệnh lệnh rất nghiêm ngặt. Ở gần doanh trại, cô có thể bị nhận diện; và sự hiện diện của cô, chắc cô thừa biết, sẽ gây phiền phức cho Đức Hồng Y.

— Vậy thì tôi buộc phải chờ ở đây, hoặc vùng lân cận ư?

— Chỉ cần cô cho ta biết trước cô sẽ chờ tin tức của Đức Hồng Y ở đâu; hãy luôn cho ta biết cách tìm ra cô.

— Xin lưu ý rằng, rất có thể tôi sẽ không tài nào ở lại đây nổi đâu.

— Tại sao?

— Anh quên mất là kẻ thù của tôi có thể xuất hiện bất cứ phút nào sao.

— Đúng thế thật; nhưng chẳng lẽ người phụ nữ nhỏ bé này cứ thế mà thoát khỏi tay Đức Hồng Y hay sao?

— Nào! — Milady mỉm cười với nụ cười chỉ riêng ả mới có. — Anh quên mất là tôi đang là bạn thân nhất của ả cơ à.

— À, phải rồi! Vậy ta có thể bẩm với Đức Hồng Y, liên quan đến người phụ nữ nhỏ bé này rằng...

— Rằng ngài cứ hoàn toàn yên tâm.

— Chỉ thế thôi sao?

— Ngài sẽ hiểu điều đó có nghĩa là gì.

— Ít ra ngài cũng sẽ đoán được. Giờ thì, tôi nên làm gì tiếp theo đây?

— Lập tức quay về. Ta thấy rằng tin tức cô mang về rất đáng để ta phóng nhanh về cho kịp.

— Xe ngựa của tôi đã bị hỏng khi vừa đến Lilliers.

— Quá tuyệt!

— Sao lại tuyệt?

— Phải, ta đang cần chiếc xe ngựa của cô.

— Thế rồi tôi sẽ đi lại bằng gì?

— Bằng ngựa cưỡi.

— Anh nói nghe nhàn hạ thật đấy — một trăm tám mươi dặm đường cơ mà!

— Thì sao nào?

— Người ta vẫn đi được đấy thôi! Rồi sau đó thì sao?

— Sau đó à? Thì khi đi qua Lilliers, cô sẽ gửi trả ta chiếc xe ngựa, kèm theo mệnh lệnh cho tên đầy tớ của cô tự đặt mình dưới quyền sai bảo của ta.

— Được rồi.

— Chắc hẳn cô có mang theo mệnh lệnh nào của Đức Hồng Y chứ?

— Tôi có toàn quyền đại diện.

— Hãy trình giấy đó cho bề trên tu viện, rồi bảo rằng sẽ có người đến đón tôi, hoặc hôm nay hoặc ngày mai, và tôi phải tuân theo người xuất hiện dưới danh nghĩa của anh.

— Rất tốt.

— Đừng quên tỏ ra lạnh lùng cay nghiệt khi nhắc đến tôi trước mặt nữ viện trưởng nhé.

— Để làm gì cơ chứ?

— Tôi là nạn nhân của Đức Hồng Y mà. Cần phải tạo được lòng tin nơi tội nghiệp bà Bonacieux bé nhỏ ấy chứ.

— Đúng thế. Nào, cô có thể lập cho ta một bản tường trình về toàn bộ những chuyện đã xảy ra được không?

— Ồ, tôi vừa kể hết sự việc cho anh rồi còn gì. Anh vốn có trí nhớ tốt cơ mà; cứ lặp lại những gì tôi đã nói đi. Giấy tờ đôi khi có thể bị thất lạc.

— Cô nói có lý; chỉ xin hãy cho ta biết chổ tìm cô để ta khỏi phải chạy lòng vòng vô ích quanh vùng này.

— Phải đấy; chờ chút nào!

— Cô có cần bản đồ không?

— Ồ, tôi thuộc làu làu vùng đất này rồi!

— Cô ư? Cô từng ở đây từ bao giờ thế?

— Tôi lớn lên ở chốn này mà.

— Thật ư?

— Anh thấy đấy, từng lớn lên ở một nơi nào đó đôi khi cũng có ích lắm chứ.

— Vậy cô sẽ chờ tôi ở đó chứ?

— Để tôi ngẫm nghĩ một lát! À, chỗ này được đấy — ở Armentières.

— Armentières là đâu thế?

— Một thị trấn nhỏ nằm bên bờ sông Lys; tôi chỉ việc băng qua sông là đã sang đất nước khác rồi.

— Tuyệt vời! nhưng hiểu là cô chỉ băng qua sông trong trường hợp nguy hiểm thôi nhé.

— Điều đó là đương nhiên rồi.

— Và trong trường hợp đó, làm sao ta biết cô đang ở đâu?

— Chẳng phải anh có một tên gia nhân đó sao?

— Nó là kẻ đáng tin cậy chứ?

— Đã được thử thách rồi.

— Giao nó cho tôi đi. Không ai biết mặt nó cả. Tôi sẽ để nó lại nơi tôi rời đi, và nó sẽ dẫn đường cho anh đến gặp tôi.

— Và cô nói cô sẽ đợi tôi ở Armentières phải không?

— Ở Armentières.

— Hãy viết cái tên ấy ra một mẩu giấy, kẻo ta lại quên mất. Tên của một thị trấn thì chẳng có gì là lộ bí mật cả, phải không nào?

— Hừ, ai mà biết được cơ chứ? Thôi kệ đi, — Milady vừa nói vừa viết tên đó lên nửa tờ giấy; — tôi tự gánh lấy rủi ro vậy.

— Thôi được, — Rochefort vừa nói, vừa cầm lấy mảnh giấy từ tay Milady, gấp lại và nhét vào vành lót mũ, — cô cứ yên tâm. Ta sẽ làm như trẻ con vậy, để sợ mất giấy — ta sẽ lẩm bẩm cái tên đó dọc suốt đường đi. Nào, còn gì nữa không?

— Tôi tin là hết rồi.

— Để xem nào: Buckingham đã chết hoặc bị thương nặng; cuộc trò chuyện của cô với Đức Hồng Y bị bốn tên Ngự lâm quân nghe lén; Lãnh chúa de Winter đã được cảnh báo về việc cô đến Portsmouth; d’Artagnan và Athos thì vào ngục Bastille; Aramis là người tình của phu nhân de Chevreuse; Porthos là một tên đần; đã tìm lại được bà Bonacieux; gửi xe ngựa cho cô càng sớm càng tốt; giao tên gia nhân của ta cho cô sai bảo; biến cô thành nạn nhân của Đức Hồng Y để nữ viện trưởng không mảy may nghi ngờ; Armentières, bên bờ sông Lys. Hết ngần ấy thôi chứ?

— Quả thực, thưa Hiệp sĩ thân mến, anh đúng là một kỳ quan về trí nhớ. Nhân tiện, hãy thêm một điều này nữa...

— Gì thế?

— Tôi thấy có vài khu rừng rất đẹp gần sát khu vườn tu viện. Hãy nói rằng tôi được phép đi dạo trong những khu rừng ấy. Biết đâu được? Có lẽ tôi sẽ cần đến một cánh cửa hậu để tẩu thoát đấy.

— Cô chu đáo thật, cái gì cũng nghĩ đến.

— Còn anh thì lại quên mất một việc.

— Việc gì?

— Hỏi xem tôi có cần tiền hay không.

— Đúng thế thật. Cô cần bao nhiêu?

— Tất cả số vàng anh đang có.

— Ta có chừng năm trăm đồng pistole.

— Tôi cũng có ngần ấy. Với một nghìn đồng pistole thì ta có thể đối phó với mọi tình huống. Hãy dốc sạch túi ra xem nào.

— Đây.

— Được rồi. Thế còn anh lên đường...

— Trong vòng một tiếng nữa — vừa đủ thời gian để ăn chút gì đó, trong lúc ta đi gọi ngựa trạm.

— Tuyệt quá! Vĩnh biệt Hiệp sĩ.

— Vĩnh biệt Nữ bá tước.

— Hãy chuyển lời thăm hỏi của tôi tới Đức Hồng Y nhé.

— Hãy chuyển lời thăm hỏi của cô tới Satan ấy.

Milady và Rochefort trao nhau một nụ cười rồi đường ai nấy đi. Một tiếng đồng hồ sau, Rochefort quất ngựa phi nước đại lên đường; năm tiếng sau đó, hắn đã đi qua Arras.

Độc giả của chúng ta đã biết rõ hắn bị d’Artagnan nhận diện ra sao, và sự nhận diện ấy đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng bốn chàng Ngự lâm quân thế nào, từ đó tiếp thêm nguồn năng lượng mới cho chuyến hành trình của họ.