D’Artagnan rảo bước thẳng đến dinh thự của ngài de Tréville. Chàng thầm nghĩ rằng chỉ trong vài phút nữa thôi, Đức Hồng Y sẽ được cảnh báo bởi kẻ lạ mặt đáng nguyền rủa kia – kẻ dường như là tay sai của ngài, và chàng phán đoán hoàn toàn có cơ sở rằng mình không còn một phút nào để lãng phí.

Trái tim chàng thanh niên tràn ngập niềm vui sướng. Một cơ hội bày ra trước mắt chàng, nơi vừa có thể lập nên công danh, vừa kiếm được tiền tài; và điều cổ vũ chàng mạnh mẽ hơn cả là nó kéo chàng lại gần hơn với người phụ nữ mà chàng tôn sùng. Vận may này vì thế đã làm cho chàng nhiều hơn cả những gì chàng dám cầu xin Đấng Tối Cao.

Ngài de Tréville đang ở trong phòng khách cùng đoàn hầu cận quen thuộc là các văn nhân võ sĩ. D’Artagnan, người vốn được xem như chỗ thân thiết trong nhà, đi thẳng đến phòng làm việc của ông và gửi lời xin kiến diện vì có việc quan trọng.

D’Artagnan đứng đó chưa đầy năm phút thì ngài de Tréville bước vào. Ngay cái nhìn đầu tiên, qua vẻ hân hoan rạng rỡ trên khuôn mặt ông, vị đại úy đáng kính liền nhận thức rõ ràng rằng đang có chuyện mới mẻ xảy ra.

Suốt dọc đường, D’Artagnan đã tự vấn xem có nên đặt trọn niềm tin vào ngài de Tréville hay không, hay chỉ nên xin ông cấp cho một giấy ủy quyền toàn quyền cho một vụ việc bí mật nào đó. Nhưng ngài de Tréville từ xưa vẫn luôn là người bạn hết mực của chàng, luôn một lòng tận tụy với nhà vua và hoàng hậu, lại căm ghét Đức Hồng Y cay đắng, nên chàng thanh niên quyết định kể hết sự thật cho ông.

– Chàng thanh niên thân mến, có phải anh muốn gặp ta không? – ngài de Tréville cất lời.

– Thưa ngài, vâng ạ, – D’Artagnan hạ thấp giọng, – và tôi hy vọng ngài sẽ tha thứ cho việc tôi đến làm phiền khi ngài biết được tầm quan trọng của công chuyện này.

– Vậy thì nói đi, ta đang chăm chú lắng nghe đây.

– Chuyện này không kém phần hệ trọng so với danh dự, và có lẽ cả sinh mạng của Hoàng hậu, – D’Artagnan đáp.

– Anh đang nói gì vậy? – ngài de Tréville hỏi, liếc mắt nhìn quanh để chắc chắn rằng họ ở một mình, rồi dán ánh mắt đầy dò hỏi vào D’Artagnan.

– Thưa ngài, tôi nói rằng sự tình cờ đã trao vào tay tôi một bí mật...

– Mà ta hy vọng anh sẽ giữ gìn nó như tính mạng của mình, hỡi chàng trai trẻ.

– Nhưng tôi buộc phải tiết lộ nó cho ngài, thưa ngài, bởi vì chỉ có ngài mới có thể giúp đỡ tôi trong sứ mệnh mà tôi vừa nhận được từ Hoàng thượng... à nhầm, từ Hoàng hậu.

– Bí mật này là của riêng anh sao?

– Thưa không, ngài; đó là của Hoàng hậu.

– Anh đã được Hoàng hậu ủy quyền để truyền đạt nó cho ta chưa?

– Thưa không, ngài, bởi vì trái lại, người muốn tôi phải giữ sự kín đáo tuyệt đối.

– Thế thì tại sao anh lại sắp đem nó ra bán đứng cho ta?

– Bởi vì, như tôi đã thưa, nếu không có ngài thì tôi chẳng thể làm gì được; và tôi sợ rằng ngài sẽ từ chối ân huệ tôi đến cầu xin nếu ngài không biết rõ mục đích tôi xin nó để làm gì.

– Hãy giữ lấy bí mật của anh, chàng trai trẻ, và nói cho ta biết anh muốn gì đi.

– Tôi muốn ngài xin hộ tôi phép nghỉ mười lăm ngày từ ngài Dessessart.

– Khi nào?

– Ngay đêm nay.

– Anh rời Paris ư?

– Tôi lên đường làm nhiệm vụ.

– Anh có thể cho ta biết đi đâu không?

– Đến Luân Đôn.

– Có ai có dã tâm muốn ngăn cản anh đến đó chăng?

– Tôi tin rằng Đức Hồng Y sẵn sàng đánh đổi cả thế gian để ngăn tôi thành công.

– Và anh đi một mình ư?

– Tôi đi một mình.

– Trong trường hợp đó, anh sẽ không ra khỏi được Bondy đâu. Ta nói điều đó với anh bằng danh dự của de Tréville.

– Sao lại thế ạ?

– Anh sẽ bị ám sát.

– Và tôi sẽ chết khi đang thực hiện phận sự của mình.

– Nhưng sứ mệnh của anh sẽ không được hoàn thành.

– Điều đó thì đúng ạ, – D’Artagnan đáp.

– Hãy tin ta, – Tréville tiếp lời, – trong những cuộc hành sự kiểu này, để có thể đến nơi, phải có bốn người xuất phát.

– À, ngài nói rất phải, thưa ngài; nhưng ngài cũng biết Athos, Porthos và Aramis rồi đấy, và ngài biết liệu tôi có thể sai khiến được họ hay không.

– Mà không cần phải thổ lộ với họ cái bí mật mà ta không muốn biết ư?

– Chúng tôi đã thề một lần là sẽ tuyệt đối tin tưởng và tận tụy vượt qua mọi thử thách. Hơn nữa, ngài có thể bảo với họ rằng ngài hoàn toàn đặt niềm tin vào tôi, và họ sẽ chẳng hoài nghi hơn ngài đâu.

– Ta có thể gửi cho mỗi người bọn họ giấy phép nghỉ mười lăm ngày, chỉ có thế thôi – gửi cho Athos, người vẫn đang đau vì vết thương, để đi tắm suối khoáng ở Forges; còn Porthos và Aramis thì đi cùng người bạn của họ, người mà họ không nỡ bỏ rơi trong hoàn cảnh đau đớn nhường ấy. Gửi giấy phép nghỉ cho họ sẽ là bằng chứng đủ để chứng tỏ ta chuẩn y cuộc hành trình này.

– Cảm ơn ngài. Ngài tốt quá gấp trăm lần.

– Vậy thì hãy đi ngay đi, tìm họ lập tức, và mọi việc phải được tiến hành trong đêm nay! À! Nhưng trước tiên hãy viết đơn xin phép gửi Dessessart đi. Biết đâu anh lại có một tên mật thám bám theo gót; và chuyến viếng thăm của anh, nếu chẳng may bị Đức Hồng Y phát giác, thì qua đó cũng sẽ ra vẻ hợp pháp.

D’Artagnan liền viết đơn, và ngài de Tréville khi nhận lấy đã bảo đảm rằng đến hai giờ sáng, bốn tờ giấy phép sẽ có mặt tại tư dinh của từng người lữ hành.

– Xin ngài làm ơn gửi tờ của tôi đến nhà Athos nhé. Tôi e ngại sẽ gặp phải những cuộc đụng độ không mấy dễ chịu nếu phải tạt về nhà.

– Cứ yên tâm. Vĩnh biệt, chúc anh thượng lộ bình an. Phải rồi, – ngài de Tréville gọi giật giọng lại.

D’Artagnan quay trở lại.

– Anh có mang theo tiền không?

D’Artagnan vỗ vỗ vào cái túi đựng tiền trong túi áo.

– Có đủ không? – ngài de Tréville hỏi.

– Ba trăm đồng pistole ạ.

– Ồ, thừa thãi chán! Chừng đó đủ đưa anh đi đến tận cùng thế giới. Thôi, đi đi!

D’Artagnan chào ngài de Tréville; vị đại úy giơ tay ra, và D’Artagnan siết chặt lấy bàn tay ấy với một vẻ cung kính lẫn sự biết ơn sâu sắc. Kể từ ngày đầu đặt chân đến Paris, chàng đã liên tục có dịp kính trọng con người tuyệt vời này, người mà chàng luôn nhận thấy là xứng đáng, trượng nghĩa và vĩ đại.

Điểm đến đầu tiên của chàng là nhà Aramis, nơi chàng đã không đặt chân tới kể từ buổi tối đáng nhớ khi chàng bám theo phu nhân Bonacieux. Hơn thế nữa, chàng rất hiếm khi gặp lại chàng ngự lâm trẻ tuổi ấy; nhưng mỗi lần gặp, chàng đều nhận thấy một nỗi buồn sâu thắc hằn in trên khuôn mặt bạn mình.

Đặc biệt trong buổi tối hôm nay, Aramis có vẻ u sầu và đăm chiêu. D’Artagnan gặng hỏi về nỗi buồn kéo dài dằng dặc ấy. Aramis bèn lấy cớ là một bài tiểu luận bình giải chương mười tám của thánh Augustinô mà chàng buộc phải viết bằng tiếng Latinh cho tuần tới, và việc đó khiến chàng phải bận tâm rất nhiều.

Sau khi hai người bạn trò chuyện được dăm phút, một tên gia nhân của ngài de Tréville bước vào, mang theo một bưu kiện được niêm phong kín.

– Cái gì thế kia? – Aramis hỏi.

– Thưa giấy phép nghỉ ngơi mà ngài chủ đã xin hộ ạ, – tên đầy tớ đáp.

– Cho ta ư? Ta có xin phép nghỉ ngơi hồi nào đâu.

– Câm mồm và cầm lấy đi! – D’Artagnan quát. – Còn anh bạn, đây là nửa đồng pistole công sá của anh; hãy về thưa với ngài de Tréville rằng ngài Aramis vô cùng cảm tạ ngài ấy. Đi đi.

Tên đầy tớ cúi rạp người chào rồi lui ra.

– Tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì thế? – Aramis hỏi.

– Hãy thu dọn mọi thứ cần thiết cho một chuyến đi nửa tháng rồi theo tôi.

– Nhưng tôi không thể rời Paris ngay lúc này khi chưa biết rõ...

Aramis chợt khựng lại.

– Chuyện gì đã xảy ra với nàng ấy á? Ý cậu là vậy phải không... – D’Artagnan tiếp lời.

– Ai cơ chứ? – Aramis đáp.

– Người phụ nữ đã ở đây ấy – người phụ nữ có chiếc khăn tay thêu.

– Ai bảo với cậu là có người phụ nữ ở đây? – Aramis đáp, khuôn mặt bỗng tái nhợt đi như chết.

– Tôi đã nhìn thấy nàng.

– Và cậu biết nàng là ai ư?

– Ít ra thì tôi tin là mình đoán được.

– Lắng nghe này! – Aramis nói. – Đã đành cậu tỏ ra biết nhiều chuyện thế, vậy cậu có thể cho tôi biết người phụ nữ đó giờ ra sao rồi không?

– Tôi đoán là nàng đã trở về Tours.

– Đến Tours ư? Vâng, điều đó có thể lắm. Rõ là cậu biết rõ về nàng rồi. Nhưng tại sao nàng lại trở về Tours mà không nói với tôi một tiếng?

– Bởi vì nàng sợ bị bắt giữ.

– Thế tại sao nàng không viết thư cho tôi?

– Vì nàng sợ liên lụy đến cậu.

– D’Artagnan, cậu vừa cứu sống tôi đấy! – Aramis kêu lên. – Tôi cứ ngỡ mình bị khinh miệt, bị phản bội. Tôi đã vui mừng biết bao khi gặp lại nàng! Tôi không thể ngờ nàng lại dám đánh cược cả sự tự do vì tôi, mà nếu không vì lý do đó thì còn vì nguyên nhân nào khác khiến nàng quay lại Paris chứ?

– Vì chính nguyên nhân đang đưa chúng ta đến nước Anh ngày hôm nay đây.

– Và nguyên nhân ấy là gì? – Aramis gặng hỏi.

– Ồ, rồi có ngày cậu sẽ rõ thôi, Aramis ạ; nhưng hiện tại tôi phải noi theo sự kín đáo của “cô cháu gái vị bác sĩ”.

Aramis mỉm cười khi nhớ lại câu chuyện mà chàng từng bịa ra kể cho các bạn nghe vào một buổi tối nọ. – Thôi được, thế thì vì nàng đã rời Paris, và cậu chắc chắn về điều đó, D’Artagnan, chẳng còn gì ngăn trở tôi nữa, tôi đã sẵn sàng theo cậu. Cậu bảo chúng ta đang đi...

– Đến gặp Athos lúc này đây, và nếu cậu muốn đi cùng thì làm ơn khẩn trương lên, vì chúng ta đã mất quá nhiều thời gian rồi đấy. Phải rồi, nhớ báo cho Bazin một tiếng.

– Bazin sẽ đi cùng chúng ta chứ? – Aramis hỏi.

– Có lẽ vậy. Dù sao thì tốt nhất là cứ để hắn theo chúng ta đến nhà Athos.

Aramis gọi Bazin đến, và sau khi ra lệnh cho y hội họp với họ tại nhà Athos, chàng bèn nói “Thế thì đi thôi”, đồng thời với tay lấy áo choàng, kiếm cùng ba khẩu súng lục, mở thừa thãi hai ba ngăn kéo ra xem có kiếm được đồng xu lẻ nào không. Khi đã chắc chắn rằng việc lục lọi ấy là thừa thãi, chàng liền bước theo D’Artagnan, trong lòng không khỏi tự hỏi vì sao anh chàng cận vệ trẻ tuổi này lại biết rành rọt đến thế về người phụ nữ mà chàng từng cho ở nhờ, và lại còn rõ hơn cả chính chàng về việc nàng đã đi đâu về đâu.

Chỉ đến khi bước ra cửa, Aramis mới đặt tay lên cánh tay D’Artagnan, nhìn chằm chằm và hỏi: – Cậu không nói gì về người phụ nữ này chứ?

– Với bất kỳ ai trên đời này.

– Kể cả Athos hay Porthos ư?

– Tôi chưa hề hé nửa lời.

– Khá lắm!

Đã yên tâm về vấn đề trọng đại này, Aramis tiếp tục rảo bước cùng D’Artagnan, và chẳng mấy chốc cả hai đã đến nơi ở của Athos. Họ tìm thấy chàng đang cầm tờ giấy phép nghỉ ngơi ở một tay và bức thư của ngài de Tréville ở tay kia.

– Các cậu có thể giải thích cho tôi nghĩa lý của tờ giấy phép và bức thư mà tôi vừa nhận được này là thế nào không? – Athos ngạc nhiên lên tiếng.

THÂN GỬI ATHOS,

Vì sức khỏe của anh đòi hỏi ngài ngột điều đó, ta muốn anh phải nghỉ ngơi trong nửa tháng. Vậy hãy đi đi, tắm suối khoáng ở Forges, hoặc bất cứ nơi nào anh thấy dễ chịu hơn, và nhanh chóng phục hồi lại sức khỏe nhé.

Thân ái,

DE TRÉVILLE

– Chà, tờ giấy phép và bức thư ấy có nghĩa là anh phải theo tôi, Athos ạ.

– Đến suối nước khoáng Forges ư?

– Ở đó hoặc ở bất cứ đâu.

– Vì việc công của nhà vua?

– Hoặc của nhà vua, hoặc của hoàng hậu. Chẳng phải chúng ta đều là bề tôi của hai đấng tối cao ấy hay sao?

Đúng lúc đó Porthos bước vào. – Quái lạ! – hắn kêu lên, – đây lại là chuyện quái gì thế này! Từ bao giờ mà trong ngự lâm quân, người ta lại ban phát giấy phép nghỉ ngơi cho người ta mà chẳng cần họ mở miệng xin xỏ vậy kìa?

– Kể từ khi, – D’Artagnan đáp, – họ có những người bạn đứng ra xin hộ.

– Ồ, hóa ra là vậy! – Porthos nói, – xem chừng có chuyện mới mẻ gì đây.

– Phải, chúng ta đang lên đường... – Aramis nói.

– Đi xứ nào thế? – Porthos gặng hỏi.

– Thật tình! Tôi cũng chẳng rõ lắm đâu, – Athos nói. – Cứ hỏi D’Artagnan ấy.

– Đến Luân Đôn, thưa các bạn, – D’Artagnan đáp.

– Đến Luân Đôn! – Porthos kêu lên, – và quỷ tha ma bắt thế nào mà chúng ta lại phải lết tới Luân Đôn thế hả?

– Đó là điều tôi không được phép tiết lộ với các ngài; các ngài buộc phải tin tưởng tôi thôi.

– Nhưng để đi Luân Đôn ấy mà, – Porthos bồi thêm, – thì cần phải có tiền, đằng này tôi chẳng có xu nào.

– Tôi cũng không, – Aramis nói.

– Tôi cũng vậy, – Athos nói.

– Còn tôi thì có, – D’Artagnan đáp, lôi kho báu của mình trong túi ra và đặt lên bàn. – Trong túi này có ba trăm đồng pistole. Mỗi người cứ lấy bảy mươi lăm đồng; chừng đó đủ để chúng ta đi Luân Đôn và quay về. Hơn nữa, cứ yên tâm đi; không phải tất cả chúng ta đều sẽ đặt chân tới Luân Đôn đâu.

– Sao lại thế?

– Bởi vì rất có thể, một trong số chúng ta sẽ bỏ mạng dọc đường.

– Thế ra đây là một chiến dịch mà chúng ta chuẩn bị dấn thân vào ư?

– Một chiến dịch nguy hiểm bậc nhất đấy, tôi báo trước cho các ngài hay.

– Chà! Nhưng nếu chúng ta liều mạng chịu chết, – Porthos nói, – ít ra tôi cũng muốn biết mình chết vì cái gì chứ.

– Thế thì cậu lại càng khôn ngoan hơn đấy, – Athos bảo.

– Dẫu vậy, – Aramis nói, – tôi cũng hơi đồng tình với quan điểm của Porthos.

– Nhà vua có bao giờ quen giải thích những lý do như thế cho các anh nghe không? Không hề. Ngài thản nhiên bảo các anh rằng: “Các ngài ơi, đang có giao tranh ở Gascony hoặc Flanders đấy; hãy đi mà chiến đấu đi”, và thế là các anh đi. Tại sao ư? Các anh chẳng cần phải bận tâm mảy may về điều đó làm gì cho mệt.

– D’Artagnan nói phải đấy, – Athos lên tiếng; – đây là ba tờ giấy phép của chúng ta do ngài de Tréville phát ra, và đây là ba trăm đồng pistole từ đâu rơi xuống chẳng rõ. Vậy thì chúng ta cứ đi và chịu chết ở nơi người ta bảo chúng ta đến thôi. Cuộc đời này có đáng gì để mà thắc mắc lắm điều cơ chứ? D’Artagnan, tôi đã sẵn sàng theo cậu.

– Tôi cũng vậy, – Porthos nói.

– Tôi cũng thế, – Aramis tiếp lời. – Hơn nữa, rời khỏi Paris lúc này cũng chẳng có gì phải tiếc nuối; tôi đang cần chút khuây khỏa đây.

– À, các ngài sẽ có thừa những thứ để khuây khỏa ấy chứ, cứ yên tâm đi, – D’Artagnan nói.

– Thế còn bây giờ, khi nào thì chúng ta lên đường? – Athos hỏi.

– Lập tức, – D’Artagnan đáp; – chúng ta không còn một phút để lãng phí.

– Này, Grimaud! Planchet! Mousqueton! Bazin! – bốn chàng thanh niên cùng lúc cất tiếng gọi đám đầy tớ, – hãy đánh giày cho ta, và dắt ngựa từ dinh thự ra đây!

Mỗi ngự lâm quân đều quen để ngựa của mình và ngựa của tên hầu ở dinh thự chung giống như trong một doanh trại vậy. Planchet, Grimaud, Mousqueton và Bazin liền phóng đi với tốc độ tối đa.

– Bây giờ chúng ta hãy vạch ra kế hoạch hành quân đi, – Porthos nói. – Đầu tiên chúng ta sẽ đi đâu?

– Đến Calais, – D’Artagnan đáp; – đó là con đường ngắn nhất để đến Luân Đôn.

– Được rồi, – Porthos nói, – đây là ý kiến của tôi...

– Cứ nói đi!

– Bốn người cùng đi chung một đường sẽ dễ bị nghi ngờ. D’Artagnan sẽ giao phó chỉ thị cho từng người chúng ta. Tôi sẽ đi theo ngả Boulogne để dọn đường; Athos sẽ xuất phát sau đó hai tiếng, theo ngả Amiens; Aramis sẽ theo sau chúng ta bằng ngả Noyon; còn về phần D’Artagnan, cậu ấy sẽ đi theo con đường nào mà cậu ấy cho là tốt nhất, mặc trang phục của Planchet, trong khi Planchet sẽ đi theo chúng ta giống như D’Artagnan, nhưng mang quân phục của đội cận vệ.

– Thưa các ngài, – Athos nói, – theo ý kiến của tôi thì không nên để bọn đầy tớ nhúng tay vào một việc như thế này. Bí mật có thể trót lọt bị lọt ra ngoài bởi các bậc quý tộc; nhưng nó hầu như luôn bị bán đứng bởi lũ đầy tớ.

– Kế hoạch của Porthos xem chừng không khả thi cho lắm, – D’Artagnan nhận xét, – vả lại bản thân tôi cũng chẳng biết mình có thể giao phó những chỉ thị gì cho các ngài nữa. Tôi chỉ là kẻ mang một bức thư, thế thôi. Tôi không có, và cũng không thể sao ra ba bản của bức thư đó, bởi vì nó đã được niêm phong. Do đó, theo tôi thấy, chúng ta phải cùng nhau đồng hành trên đường đi. Bức thư đang nằm ở đây, trong chiếc túi này, – và chàng chỉ tay vào cái túi đựng bức thư. – Nếu tôi bị giết, một trong số các ngài phải lấy nó và tiếp tục hành trình; nếu người đó bị giết, sẽ đến lượt người khác, cứ thế tiếp diễn – miễn là có một người duy nhất đặt chân đến nơi, đó là tất cả những gì cần thiết.

– Hoan hô D’Artagnan, ý kiến của cậu cũng là ý kiến của tôi, – Athos kêu lên. – Hơn nữa, chúng ta phải tỏ ra nhất quán chứ; tôi đang định đi tắm suối khoáng, các cậu sẽ đi cùng để hộ tống tôi. Thay vì đến suối Forges, tôi đi tắm nước biển; tôi hoàn toàn có quyền làm thế chứ. Nếu có ai muốn ngăn cản chúng ta, tôi sẽ trưng bức thư của ngài de Tréville ra, còn các cậu sẽ trưng giấy phép của mình. Nếu bị tấn công, chúng ta sẽ tự vệ; nếu bị tra vấn, chúng ta sẽ cả quyết rằng mình chỉ đang háo hức muốn ngâm mình xuống biển vài lần mà thôi. Bốn kẻ đi lẻ loi sẽ dễ dàng bị xử lý gọn gàng; trong khi bốn người đi chung với nhau sẽ thành một đội quân. Chúng ta sẽ trang bị cho bốn tên đầy tớ súng lục và súng trường; nếu họ phái cả một đạo quân ra chặn đánh, chúng ta sẽ giao chiến, và kẻ sống sót, như D’Artagnan đã nói, sẽ mang bức thư đi tới đích.

– Nói hay lắm, – Aramis hô lên; – cậu ít khi mở miệng đấy, Athos ạ, nhưng một khi đã nói thì nghe chẳng khác nào thánh John Mi Vàng. Tôi hoàn toàn đồng ý với kế hoạch của Athos. Thế còn cậu thì sao, Porthos?

– Tôi cũng đồng ý nốt, – Porthos nói, – nếu D’Artagnan tán thành. D’Artagnan vốn là người mang bức thư nên đương nhiên là thủ lĩnh của cuộc hành sự này; cứ để cậu ấy quyết định, còn chúng ta sẽ thi hành.

– Vậy thì, – D’Artagnan nói, – tôi quyết định chúng ta sẽ theo kế hoạch của Athos, và chúng ta sẽ lên đường trong vòng nửa tiếng nữa.

– Thống nhất như thế nhé! – ba vị ngự lâm đồng thanh hô vang.

Mỗi người vươn tay lấy chiếc túi, cầm lấy phần bảy mươi lăm đồng pistole của mình, rồi tất bật chuẩn bị để lên đường đúng thời hạn đã định.