Thật khó lòng tưởng tượng được ấn tượng mà vài lời ngắn ngủi ấy gây ra cho Louis XIII. Nhà vua khi thì tái mét, lúc lại đỏ bừng cả mặt; và ngài hồng y nhận ra ngay rằng chỉ bằng một đòn, ngài đã giành lại toàn bộ phần đất đã mất.

- Buckingham ở Paris ư! - ngài kêu lên. - Và hắn đến để làm gì?

- Chắc chắn là để mưu phản cùng kẻ thù của bệ hạ, bọn Huguenot và người Tây Ban Nha.

- Không, thề có Chúa, không! Hắn đến để mưu hại danh dự của trẫm cùng với phu nhân de Chevreuse, phu nhân de Longueville và dòng họ Condé.

- Ồ, tâu bệ hạ, thật là một ý nghĩ xa vời! Hoàng hậu quá đỗi đoan trang; vả lại, người lại vô cùng yêu thương bệ hạ.

- Đàn bà vốn yếu đuối, ngài hồng y ạ, - nhà vua nói; - còn về việc người yêu thương trẫm nhiều đến thế nào, trẫm có suy nghĩ riêng của mình.

- Dù vậy, thần vẫn cứ cho rằng, - ngài hồng y cất lời, - Công tước xứ Buckingham đến Paris vì một mưu đồ hoàn toàn mang tính chính trị.

- Còn trẫm thì chắc chắn hắn đến vì một mục đích hoàn toàn khác, ngài hồng y ạ; nhưng nếu hoàng hậu có tội, hãy để nàng phải run rẩy!

- Quả thật, - ngài hồng y nói, - dù thần có ác cảm thế nào đi nữa trong việc hướng tâm trí mình đến một âm mưu phản quốc như vậy, bệ hạ cũng buộc thần phải suy nghĩ về điều đó. Phu nhân de Lannoy, người mà theo lệnh của bệ hạ, thần đã thẩm vấn nhiều lần, đã thưa với thần sáng nay rằng đêm hôm kia hoàng hậu đã thức rất khuya, rằng sáng nay người khóc rất nhiều, và người đã viết lách suốt cả ngày.

- Đúng thế rồi! - nhà vua kêu lên; - chắc chắn là viết cho hắn. Hồng y ơi, trẫm phải lấy cho bằng được giấy tờ của hoàng hậu.

- Nhưng lấy chúng bằng cách nào, tâu bệ hạ? Thần thiết nghĩ không phải bệ hạ hay thần có thể tự đứng ra gánh vác một sứ mệnh như thế.

- Họ đã đối phó với phu nhân de Maréchale d’Ancre như thế nào? - nhà vua cất tiếng hỏi trong cơn thịnh nộ tột cùng; - trước hết người ta lục soát kỹ lưỡng các tủ đựng đồ của bà ta, rồi sau đó mới khám xét chính bản thân bà ta.

- Phu nhân de Maréchale d’Ancre chẳng qua cũng chỉ là Maréchale d’Ancre. Một ả phiêu lưu người Florent, tâu bệ hạ, chỉ có thế thôi; trong khi người vợ cao quý của bệ hạ lại là Anne xứ Austria, Hoàng hậu nước Pháp — nghĩa là một trong những bậc vương phi lớn nhất trên thế giới.

- Điều đó không có nghĩa là nàng không có tội, thưa ngài Công tước! Nàng càng quên đi địa vị cao ngã mà mình đang nắm giữ, thì sự sa ngã của nàng lại càng đáng phỉ nhổ bấy nhiêu. Hơn nữa, từ lâu trẫm đã hạ quyết tâm chấm dứt tất cả những mưu mô vặt vãnh về chính trị lẫn tình ái này rồi. Bên cạnh nàng có một kẻ tên là Laporte.

- Mà thần tin rằng chính là kẻ chủ mưu của toàn bộ chuyện này, thần xin thú nhận, - ngài hồng y nói.

- Vậy ngài cũng nghĩ như trẫm, rằng nàng đang lừa dối trẫm chứ? - nhà vua hỏi.

- Thần tin, và thần xin nhắc lại với bệ hạ, rằng hoàng hậu mưu phản chống lại quyền lực của nhà vua, nhưng thần chưa hề nói là chống lại danh dự của ngài.

- Còn ta — ta bảo là chống lại cả hai. Ta bảo rằng hoàng hậu không yêu ta; ta bảo rằng nàng yêu kẻ khác; ta bảo rằng nàng yêu tên Buckingham khốn kiếp đó! Sao ngài không cho bắt giữ hắn khi hắn đang ở Paris?

- Bắt giữ Công tước ư! Bắt giữ thủ tướng của Vua Charles I ư! Xin bệ hạ hãy nghĩ lại! Thật là một điều tai tiếng biết bao! Và nếu những ngờ vực của bệ hạ — mà thần vẫn tiếp tục hoài nghi — lại có cơ sở, thì đó sẽ là một sự phơi bày khủng khiếp làm sao, một vụ bê bối đáng sợ làm sao!

- Nhưng vì hắn đã tự bộc lộ bản thân như một kẻ lang thang hay một tên trộm, đáng lẽ hắn phải bị —

Louis XIII khựng lại, hoảng sợ trước điều mình sắp thốt ra, trong khi Richelieu vươn cổ dài, vô vọng chờ đợi từ ngữ vừa chết ngắc trên đôi môi nhà vua.

- Đáng lẽ hắn phải bị —?

- Không gì cả, - nhà vua nói, - không gì cả. Nhưng suốt thời gian hắn ở Paris, chắc chắn ngài không hề rời mắt khỏi hắn chứ?

- Thưa không, tâu bệ hạ.

- Hắn trọ ở đâu?

- Phố de la Harpe, số 75.

- Chỗ đó ở đâu?

- Ngay cạnh cung điện Luxembourg.

- Và ngài chắc chắn là hoàng hậu và hắn không hề gặp nhau chứ?

- Thần tin rằng hoàng hậu hiểu rất rõ bổn phận của mình, tâu bệ hạ.

- Nhưng họ đã thư tín với nhau; chính cho hắn mà hoàng hậu đã viết thư suốt cả ngày hôm nay. Thưa ngài Công tước, trẫm phải có được những bức thư đó!

- Tâu bệ hạ, dẫu cho —

- Thưa ngài Công tước, dù phải trả giá đắt thế nào đi nữa, trẫm cũng phải lấy cho bằng được.

- Tuy nhiên, thần xin bệ hạ hãy lưu ý —

- Thế ra ngài cũng hùa theo để phản bội trẫm, hỡi ngài hồng y, khi cứ luôn miệng chống đối ý nguyện của trẫm thế này ư? Hay ngài cũng đồng lõa với Tây Ban Nha và Anh quốc, với phu nhân de Chevreuse và hoàng hậu?

- Tâu bệ hạ, - ngài hồng y đáp lời, thở dài thườn thượt, - thần tưởng mình đã được an toàn trước một sự nghi kỵ như thế.

- Thưa ngài hồng y, ngài đã nghe rõ lời trẫm rồi đấy; trẫm nhất định phải có những bức thư đó.

- Chỉ còn có một cách duy nhất.

- Cách gì thế?

- Đó là giao phó sứ mệnh này cho ngài de Séguier, vị ký sứ. Việc này hoàn toàn nằm trong khuôn khổ trách nhiệm của chức vụ ấy.

- Hãy cho gọi hắn đến ngay lập tức.

- Có lẽ ngài ấy đang ở dinh thự của thần. Thần đã mời ngài ấy ghé qua, và khi đến điện Louvre, thần đã dặn dò trước rằng nếu ngài ấy đến thì hãy bảo cứ ở lại chờ.

- Lập tức cho gọi hắn đến.

- Lệnh của bệ hạ sẽ được tuân thủ; thế nhưng —

- Thế nhưng sao?

- Nhưng có lẽ hoàng hậu sẽ từ chối tuân lệnh.

- Lệnh của trẫm cơ mà?

- Vâng, nếu người không biết rằng những mệnh lệnh đó xuất phát từ nhà vua.

- Được rồi, để nàng không còn phải hoài nghi về điều đó nữa, trẫm sẽ tự mình đến thông báo cho nàng.

- Bệ hạ hẳn sẽ không quên rằng thần đã làm mọi cách có thể để ngăn chặn một cuộc rạn nứt chứ.

- Vâng, thưa ngài Công tước, vâng, trẫm biết ngài rất khoan dung với hoàng hậu, có lẽ là quá khoan dung nữa là khác; trẫm cảnh cáo ngài, chúng ta sẽ có dịp bàn về chuyện đó vào một lúc nào đó trong tương lai.

- Bất cứ khi nào bệ hạ thấy thuận tiện; nhưng thần vẫn sẽ luôn hạnh phúc và kiêu hãnh, tâu bệ hạ, khi được hy sinh bản thân vì sự hòa hợp mà thần hằng mong muốn được thấy ngự trị giữa bệ hạ và Hoàng hậu nước Pháp.

- Rất tốt, thưa ngài hồng y, rất tốt; nhưng trong lúc này, hãy cho người đi gọi ngài Ký sứ đến. Trẫm sẽ sang chỗ hoàng hậu đây.

Và Louis XIII, mở cánh cửa thông phòng, bước vào hành lang dẫn từ ngự phòng của mình sang các căn phòng của Anne xứ Austria.

Hoàng hậu đang ở giữa các thị nữ — phu nhân de Guitaut, phu nhân de Sable, phu nhân de Montbazon và phu nhân de Guémené. Ở một góc phòng là người hầu gái người Tây Ban Nha, Donna Estafania, người đã theo hầu hoàng hậu từ Madrid. Phu nhân de Guémené đang đọc sách lớn tiếng, và mọi người đều chăm chú lắng nghe, ngoại trừ hoàng hậu — trái lại, người đã yêu cầu đọc cuốn sách này cốt để có thể, trong lúc giả vờ lắng nghe, tiếp tục chìm đắm trong dòng suy nghĩ của riêng mình.

Những suy nghĩ ấy, dẫu được tô điểm bởi một chút ánh sáng le lói cuối cùng của tình yêu, thì vẫn vô cùng u buồn. Anne xứ Austria, bị tước đoạt lòng tin của chồng, bị đeo bám bởi sự thù hận của ngài hồng y — kẻ không thể tha thứ cho việc nàng đã cự tuyệt một tình cảm mặn nồng hơn, có trước mắt tấm gương của thái hậu từng bị lòng căm hận ấy giày vò suốt cả cuộc đời — dẫu cho Marie de Médicis, nếu tin theo những hồi ký thời bấy giờ, đã từng bắt đầu bằng cách ban ơn cho ngài hồng y thứ tình cảm mà Anne xứ Austria luôn cự tuyệt — Anne xứ Austria đã chứng kiến những bề tôi tận tụy nhất của mình ngã xuống quanh nàng, những người tâm phúc thân cận nhất, những sủng thần đáng yêu nhất của nàng đều lần lượt lụi tàn. Giống như những kẻ bất hạnh được ban cho một món quà tử thần, nàng mang lại vận rủi cho bất cứ thứ gì mình chạm vào. Tình bạn của nàng là một điềm gấu mang đến sự bách hại. Phu nhân de Chevreuse và phu nhân de Bernet đều đã bị lưu đày, còn Laporte thì không hề giấu giếm chủ nhân rằng ông ta đang chờ đợi bị bắt giữ từng phút từng giây.

Đúng vào khoảnh khắc nàng chìm đắm trong những suy nghĩ sâu thẳm và tăm tối nhất ấy, cánh cửa phòng bật mở và nhà vua bước vào.

Người đọc sách lập tức im bặt. Tất cả các phu nhân đều đứng dậy, và một sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Về phần nhà vua, ngài chẳng hề có một cử chỉ lịch sự nào, mà chỉ dừng lại ngay trước mặt hoàng hậu. - Thưa phu nhân, - ngài nói, - nàng sắp nhận được một chuyến viếng thăm từ ngài đại pháp quan, người sẽ thông báo cho nàng một số vấn đề mà trẫm đã ủy thác.

Bậc hoàng hậu bất hạnh, người luôn bị đe dọa bởi ly hôn, lưu đày và thậm chí là cả một phiên tòa xét xử, bỗng tái mặt dưới lớp phấn hồng và không khỏi thốt lên: - Nhưng tại sao lại có chuyến viếng thăm này, tâu bệ hạ? Ngài đại pháp quan có điều gì để nói với thần mà chính bệ hạ lại không thể tự mình nói ra chứ?

Nhà vua quay gót bỏ đi không một lời đáp, và gần như cùng lúc đó, viên đội trưởng đội Cận vệ, ngài de Guitaut, xướng báo chuyến viếng thăm của đại pháp quan.

Khi đại pháp quan xuất hiện, nhà vua đã rời đi qua một cánh cửa khác.

Đại pháp quan bước vào, nửa cười nửa thẹn thùng. Vì có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại ông ta trong suốt câu chuyện của mình, nên thiết tưởng cũng nên để bạn đọc làm quen với ông ta ngay từ bây giờ.

Vị đại pháp quan này là một kẻ khả ái. Đó là Des Roches le Masle, kinh sĩ nhà thờ Đức Bà, kẻ từng là người hầu của một giám mục — chính vị giám mục này đã giới thiệu ông ta với Đức ông hồng y như một con người vô cùng sùng đạo. Ngài hồng y đã đặt trọn niềm tin vào ông ta, và qua đó ngài đã thu được những lợi ích cho riêng mình.

Có rất nhiều giai thoại được kể về ông ta, và trong số đó có câu chuyện này. Sau một tuổi trẻ hoang đàng, ông ta đã lui về ẩn tu trong một tu viện, ở đó để chuộc lại, ít nhất là trong một thời gian, những bồng bột của tuổi thiếu thời. Khi bước chân vào chốn linh thiêng ấy, người tội nhân tội nghiệp lại chẳng thể khép cánh cửa lại cho đủ kín để ngăn không cho những dục vọng mà hắn đang trốn chạy bước theo vào trong. Hắn liên tục bị chúng tấn công, và vị bề trên — kẻ mà hắn đã bộc bạch nỗi khổ tâm ấy, với tất cả khả năng có thể để giúp hắn thoát khỏi chúng — đã khuyên nhủ rằng, để xua đuổi con quỷ cám dỗ, hãy cậy nhờ đến sợi dây chuông và kéo hết sức mình. Trước âm thanh tố cáo ấy, các tu sĩ sẽ nhận thức được rằng sự cám dỗ đang vây hãm một người anh em, và toàn bộ tu viện sẽ cùng nhau cầu nguyện.

Lời khuyên này tỏ ra vô cùng hữu ích với vị đại pháp quan tương lai. Hắn xua đuổi ác quỷ bằng vô số lời cầu nguyện được cất lên bởi các tu sĩ. Nhưng ma quỷ đâu dễ dàng chịu để cho kẻ khác trục xuất khỏi một nơi mà nó đã thiết lập đồn trú. Càng cậy nhờ các nghi thức trừ tà bao nhiêu, nó lại càng gia tăng bấy nhiêu sự cám dỗ; thế là ngày cũng như đêm, tiếng chuông cứ đổ liên hồi, báo hiệu cái khao khát được hành xác tột cùng mà kẻ sám hối đang trải qua.

Các tu sĩ chẳng còn lấy một phút giây yên ổn. Ban ngày họ chẳng làm gì ngoài việc leo lên leo xuống những bậc thang dẫn tới nhà nguyện; ban đêm, ngoài giờ kinh chiều và kinh sáng, họ còn bị buộc phải bật dậy khỏi giường tới hai mươi lần để phủ phục xuống sàn các gian tu viện của mình.

Người ta không rõ là con quỷ đã chịu khuất phục, hay các tu sĩ đã quá mệt mỏi; chỉ biết rằng chỉ trong vòng ba tháng, kẻ sám hối đã tái xuất giang hồ với tai tiếng là kẻ bị quỷ ám khủng khiếp nhất từng tồn tại trên đời.

Rời khỏi tu viện, ông ta bước chân vào chánh tòa, trở thành chánh án thay cho người chú của mình, ôm lấy phe phái của ngài hồng y — điều này cho thấy ông ta không hề thiếu sự sắc sảo — rồi trở thành đại pháp quan, tận tụy phục vụ Đức ông trong lòng căm thù chống lại hoàng mẫu và mối thù hận nhắm vào Anne xứ Austria, kích động các thẩm phán trong vụ án Calais, khích lệ những nỗ lực của ngài de Laffemas, chánh ngự lâm quân Pháp; rồi cuối cùng, được trao trọn vẹn niềm tin của ngài hồng y — một niềm tin mà ông ta đã giành được vô cùng xứng đáng — ông ta tiếp nhận sứ mệnh kỳ quái mà để thực hiện nó, ông ta đã xuất hiện trong các phòng của hoàng hậu.

Hoàng hậu vẫn đứng khi ông ta bước vào; nhưng vừa trông thấy hắn, nàng liền ngồi phịch xuống chiếc bọc bành, ra hiệu cho các thị nữ trở lại với những chiếc đệm và ghế đẩu của họ, rồi với vẻ kiêu kỳ tột độ, nàng cất tiếng hỏi: - Ngài muốn gì, thưa ngài, và với mục đích gì mà ngài lại hiện diện ở đây?

- Thưa hoàng hậu, vâng lệnh nhà vua, và không làm tổn hại đến sự tôn kính mà thần có vinh dự dành cho bệ hạ, thần đến để tiến hành một cuộc lục soát kỹ lưỡng toàn bộ giấy tờ của ngài.

- Sao cơ, thưa ngài, điều tra giấy tờ của ta — của ta sao! Thật sự thì đây là một sự sỉ nhục!

- Xin bệ hạ hãy rộng lượng tha thứ cho thần; nhưng trong hoàn cảnh này, thần chỉ là một công cụ mà nhà vua sử dụng. Chẳng phải bệ hạ vừa mới rời đi, và chính ngài ấy cũng đã yêu cầu bệ hạ chuẩn bị cho chuyến viếng thăm này sao?

- Vậy thì hãy lục soát đi, thưa ngài! Có vẻ như ta là một tội phạm rồi. Estafania, hãy đưa chìa khóa các ngăn kéo và bàn viết của ta đây.

Vì hình thức, đại pháp quan đã tiến hành lục soát những món đồ nội thất được nhắc đến; nhưng hắn thừa biết rằng hoàng hậu sẽ chẳng đời nào cất giữ bức thư quan trọng mà nàng đã viết ngày hôm đó ở trong một món đồ nội thất cả.

Khi đại pháp quan đã mở ra đóng lại mấy chục lần những ngăn kéo của chiếc bàn giấy, thì dẫu cho có e dè ngần ngại đến đâu — ngài đại pháp quan buộc lòng phải đi đến kết luận của vụ việc; nghĩa là phải tiến hành khám xét chính bản thân hoàng hậu. Do đó, ông ta tiến về phía Anne xứ Austria, và với một vẻ mặt đầy bối rối ngượng ngùng, cất lời: - Và giờ đây, việc còn lại đối với thần là thực hiện cuộc kiểm tra quan trọng nhất.

- Đó là gì? - hoàng hậu hỏi, người hoàn toàn không hiểu, hay đúng hơn là không muốn hiểu.

- Bệ hạ chắc chắn rằng một bức thư đã được bệ hạ viết trong ngày hôm nay; ngài biết rằng nó vẫn chưa được gửi đi đúng địa chỉ. Bức thư này không có ở bàn làm việc hay trong tủ giấy của ngài; thế nhưng bức thư ấy chắc chắn phải nằm ở một nơi nào đó.

- Ngài dám đưa tay đụng đến hoàng hậu của mình sao? - Anne xứ Austria nói, ưỡn người cao hết cỡ và đăm đăm nhìn đại pháp quan với một biểu cảm suýt chút nữa là mang tính đe dọa.

- Thần là một bề tôi trung thành của nhà vua, thưa hoàng hậu, và bất cứ điều gì bệ hạ ban lệnh, thần đều sẽ tuân thủ.

- Thôi được, đúng là như vậy! - Anne xứ Austria cất lời; - và bọn gián điệp của ngài hồng y đã phục vụ chủ nhân rất trung thành. Hôm nay ta có viết một bức thư; bức thư đó vẫn chưa đi đâu cả. Bức thư ở đây này. - Và hoàng hậu đặt bàn tay kiều diễm của mình lên ngực áo.

- Vậy xin hãy giao bức thư đó cho thần, thưa hoàng hậu, - đại pháp quan nói.

- Ta sẽ không giao nó cho ai ngoài nhà vua, thưa ngài, - Anne đáp.

- Nếu nhà vua muốn bức thư được giao lại cho ngài ấy, thưa hoàng hậu, ngài ấy đã tự mình đòi nó từ ngài rồi. Nhưng thần xin nhắc lại với ngài, thần được giao phó trọng trách thu hồi nó; và nếu ngài không chịu giao ra —

- Thì sao?

- Vậy thì, ngài ấy đã ra lệnh cho thần phải tước nó từ người ngài.

- Sao cơ! Ngài nói gì thế?

- Rằng lệnh của thần rất nghiêm ngặt, thưa hoàng hậu; và thần được ủy quyền để tìm kiếm tài liệu đáng ngờ ấy, ngay cả trên thân thể của bệ hạ.

- Thật là kinh hoàng! - hoàng hậu kêu lên.

- Vậy xin bệ hạ hãy hợp tác một cách dễ chịu hơn.

- Hành vi này thật bạo ngược và đê tiện! Ngài có biết điều đó không, thưa ngài?

- Nhà vua ra lệnh như thế, thưa hoàng hậu; xin ngài lượng thứ.

- Ta sẽ không đời nào chịu đựng điều đó! Không, không, ta thà chết còn hơn! - hoàng hậu kêu lên, khi dòng máu kiêu hãnh của Tây Ban Nha và Austria trong người nàng bắt đầu sôi sục.

Đại pháp quan cúi đầu thật sâu. Sau đó, với ý định rành rành là không lùi lại nửa bước trong việc hoàn thành sứ mệnh được giao phó, và hệt như cách một tên đao phủ phụ tá có thể làm trong phòng tra tấn, ông ta tiến lại gần Anne xứ Austria — người mà từ trong khóe mắt, những giọt nước mắt tức giận đang trào ra ngay lúc đó.

Như chúng ta đã nói, hoàng hậu vốn là một tuyệt sắc giai nhân. Sứ mệnh này quả thực rất đỗi tế nhị; và trong cơn ghen tuông nhắm vào Buckingham, nhà vua đã đẩy bản thân đến mức chẳng còn ghen tuông với bất kỳ ai khác nữa.

Không nghi ngờ gì nữa, lúc bấy giờ ký sứ Séguier đang đưa mắt tìm kiếm sợi dây chuông của cái chuông tai tiếng nọ; nhưng không tìm thấy nó, ông ta bèn dồn hết quyết tâm, vươn những ngón tay về phía nơi mà hoàng hậu thừa nhận là đang cất giấu bức thư.

Anne xứ Austria lùi lại một bước, tái mét đi đến mức trông như thể nàng sắp chết, và dùng bàn tay trái tỳ lên chiếc bàn phía sau để giữ cho mình khỏi ngã, nàng dùng tay phải rút bức thư từ trong ngực áo ra rồi giơ về phía vị ký sứ.

- Kìa, thưa ngài, bức thư đó đây! - hoàng hậu kêu lên bằng một giọng đứt quãng và run rẩy; - cầm lấy đi, và giải thoát cho ta khỏi sự hiện diện gớm ghiếc của ngài.

Đại pháp quan, về phần mình, cũng run rẩy vì một niềm xúc động dễ bề thấu hiểu, liền đón lấy bức thư, cúi rạp người sát đất rồi rút lui. Cánh cửa vừa khép lại sau lưng ông ta, hoàng hậu liền ngã quỵ, nửa mê nửa tỉnh vào vòng tay các thị nữ.

Đại pháp quan mang bức thư đến nộp cho nhà vua mà không hề đọc lấy dù chỉ một chữ. Nhà vua đón lấy nó bằng bàn tay run rẩy, tìm kiếm phần địa chỉ vốn đang bỏ trống, trở nên vô cùng tái nhợt, chậm rãi mở ra, rồi khi nhìn thấy những dòng đầu tiên đề gửi cho Vua Tây Ban Nha, ngài liền đọc ngấu nghiến một cách nhanh chóng.

Chẳng có gì ngoài một kế hoạch tấn công nhằm vào ngài hồng y. Hoàng hậu thúc giục người anh trai và Hoàng đế Austria hãy tỏ ra bị tổn thương, như thực tế họ đang bị tổn thương, bởi chính sách của Richelieu — kẻ có mục đích muôn thuở là hạ bệ gia tộc Austria — hãy tuyên chiến với nước Pháp, và như một điều kiện để ký hòa ước, hãy khăng khăng đòi phế truất ngài hồng y; nhưng còn về chuyện tình ái, thì trong toàn bộ bức thư không hề có lấy một chữ nào nhắc đến.

Nhà vua vô cùng vui sướng, bèn hỏi xem ngài hồng y có còn ở điện Louvre hay không; và ngài được thưa rằng Đức ông đang chờ đợi những mệnh lệnh của bệ hạ tại phòng làm việc riêng.

Nhà vua bước thẳng đến chỗ ngài.

- Kìa, thưa ngài Công tước, - ngài nói, - ngài đã đúng còn trẫm thì sai. Toàn bộ âm mưu này mang tính chất chính trị, và chẳng có mảy may chuyện tình ái nào trong bức thư này cả; nhưng bù lại, có rất nhiều điều nói về ngài trong đó.

Ngài hồng y cầm lấy bức thư và đọc nó với sự tập trung cao độ nhất; rồi khi đã đọc đến dòng cuối cùng, ngài đọc lại nó lần thứ hai. - Thưa bệ hạ, - ngài nói, - ngài thấy đấy, kẻ thù của thần đã đi xa đến mức nào; chúng đe dọa ngài bằng hai cuộc chiến tranh nếu ngài không phế truất thần. Nếu ở vị trí của ngài, thú thật, tâu bệ hạ, thần sẽ nhượng bộ trước sức ép mạnh mẽ đến thế; và về phần thần, đó sẽ là một niềm hạnh phúc thực sự khi được rút lui khỏi chính trường.

- Ngài đang nói gì thế, thưa ngài Công tước?

- Thần muốn nói rằng, tâu bệ hạ, sức khỏe của thần đang suy kiệt dưới những cuộc đấu tranh khốc liệt và công việc không bao giờ dứt này. Thần muốn nói rằng, theo mọi xác suất, thần sẽ không thể kham nổi những sự mệt mỏi của cuộc vây hãm La Rochelle, và sẽ tốt hơn rất nhiều nếu ngài bổ nhiệm vào đó hoặc ngài de Condé, ngài de Bassompierre, hay một vị quý tộc dũng cảm nào đó có chuyên môn về chiến tranh, chứ không phải thần — một kẻ mặc áo dòng và luôn bị lệch hướng khỏi ơn gọi thực sự của mình để đi lo toan những vấn đề mà thần chẳng có chút năng khiếu nào. Ngài sẽ sống hạnh phúc hơn ở hậu phương, tâu bệ hạ, và thần tin chắc ngài cũng sẽ trở nên vĩ đại hơn ở phương xa.

- Thưa ngài Công tước, - nhà vua nói, - trẫm hiểu ngài muốn nói gì. Hãy yên tâm, tất cả những ai được nêu tên trong bức thư đó sẽ bị trừng phạt đích đáng, thậm chí ngay cả hoàng hậu.

- Ngài nói gì vậy, tâu bệ hạ? Xin Chúa chớ để hoàng hậu phải gánh chịu dù chỉ là một chút phiền toái hay bất an nhỏ nhặt nào vì lợi ích của thần! Ngài ấy vẫn luôn tin rằng thần là kẻ thù của mình, tâu bệ hạ; mặc dù bệ hạ có thể làm chứng rằng thần luôn nhiệt thành đứng về phía ngài ấy, thậm chí chống lại cả bệ hạ. Ồ, nếu ngài ấy phản bội bệ hạ về phương diện danh dự, thì đó lại là chuyện hoàn toàn khác, và thần sẽ là kẻ đầu tiên cất tiếng: “Không khoan hồng, tâu bệ hạ — không khoan hồng cho kẻ có tội!” May mắn thay, chẳng có chuyện gì kiểu đó xảy ra cả, và bệ hạ vừa mới có được thêm một bằng chứng mới cho điều đó.

- Đúng là như vậy, thưa ngài hồng y, - nhà vua nói, - và ngài đã đúng, như ngài vẫn luôn luôn đúng; nhưng điều đó không có nghĩa là hoàng hậu không đáng bị trừng phạt vì toàn bộ cơn giận dữ của trẫm.

- Chính bệ hạ mới là người đang chuốc lấy cơn giận của ngài ấy lúc này. Và ngay cả khi ngài ấy có thực sự bị xúc tổn sâu sắc đi nữa, thần cũng hoàn toàn có thể hiểu được; bệ hạ đã đối xử với ngài ấy bằng một sự khắc nghiệt —

- Trẫm sẽ luôn đối xử với kẻ thù của trẫm và của ngài như thế đấy, thưa ngài Công tước, dù chúng có ở vị trí cao đến đâu đi nữa, và bất kể trẫm phải đối mặt với hiểm nguy gì khi hành xử cay nghiệt với chúng.

- Hoàng hậu là kẻ thù của thần, nhưng ngài ấy không phải là kẻ thù của bệ hạ, tâu bệ hạ; trái lại, ngài ấy là một người vợ tận tụy, phục tùng và không tì vết. Xin phép bệ hạ cho phép thần được thay mặt ngài ấy để xin ngài rộng lượng dung tha.

- Vậy thì hãy để nàng hạ mình xuống, rồi đến gặp trẫm trước đã.

- Trái lại, tâu bệ hạ, ngài hãy làm gương trước. Chính ngài đã phạm lỗi trước, vì ngài là kẻ đã nghi kỵ hoàng hậu.

- Sao cơ! Trẫm lại là người chủ động tiến bước trước ư? - nhà vua nói. - Không bao giờ!

- Tâu bệ hạ, thần khẩn khoản xin ngài hãy làm thế.

- Hơn nữa, bằng cách nào mà trẫm có thể chủ động làm lành trước được chứ?

- Bằng cách làm một việc mà ngài thừa biết sẽ khiến ngài ấy vô cùng vui lòng.

- Việc gì thế?

- Hãy tổ chức một vũ hội; ngài thừa biết hoàng hậu thích khiêu vũ biết nhường nào. Thần xin đảm bảo, sự giận hờn của ngài ấy sẽ chẳng thể trụ vững nổi trước một sự quan tâm như thế.

- Thưa ngài hồng y, ngài thừa biết trẫm không hề thích những chốn phàm trần vui chơi.

- Hoàng hậu sẽ càng biết ơn ngài hơn, bởi ngài ấy thừa biết sự ác cảm của ngài đối với trò giải trí đó; hơn nữa, đây sẽ là một cơ hội để ngài ấy diện những chuỗi kim cương tuyệt đẹp mà ngài mới tặng nhân dịp sinh nhật gần đây — thứ trang sức mà kể từ đó đến nay ngài ấy chưa có dịp đeo lại lần nào.

- Chúng ta sẽ xem xét sau, thưa ngài hồng y, chúng ta sẽ xem xét, - nhà vua nói; trong niềm vui sướng vì phát hiện ra hoàng hậu phạm một tội ác mà ngài chẳng bận tâm mấy, đồng thời lại vô tội trong một lỗi lầm mà ngài từng vô cùng khiếp sợ, ngài đã sẵn sàng bỏ qua mọi bất hòa với nàng, - chúng ta sẽ xem xét, nhưng thề có danh dự của trẫm, ngài quá ư khoan dung với nàng rồi đấy.

- Tâu bệ hạ, - ngài hồng y nói, - xin hãy để sự nghiêm khắc cho các bộ trưởng của ngài. Sự khoan dung là một đức tính của bậc đế vương; ngài hãy áp dụng nó đi, và ngài sẽ thấy mình thu được những lợi ích từ đó.

Nói đoạn, ngài hồng y nghe tiếng đồng hồ điểm mười một giờ, liền cúi rạp người chào, xin phép nhà vua được cáo lui, đồng thời khẩn khoản nài xin ngài hãy làm hòa với hoàng hậu.

Anne xứ Austria, người vốn đang đinh ninh chờ đợi những lời quở trách sau vụ tịch thu bức thư, đã vô cùng ngạc nhiên vào ngày hôm sau khi thấy nhà vua có những động thái làm hòa với nàng. Phản ứng đầu tiên của nàng là sự cự tuyệt. Niềm kiêu hãnh đàn bà và phẩm giá hoàng hậu của nàng đều đã bị tổn thương quá đỗi tàn nhẫn đến mức nàng không thể nguôi ngoai ngay tắp lự trước một bước lùi; thế nhưng, sau khi được các thị nữ khuyên nhủ hết lời, cuối cùng nàng cũng ra vẻ như đang bắt đầu lãng quên mọi chuyện. Nhà vua chớp lấy thời điểm thuận lợi này để thông báo với nàng rằng ngài có ý định sẽ tổ chức một buổi yến tiệc trong thời gian tới.

Một buổi yến tiệc là một điều vô cùng hiếm hoi đối với tội nghiệp Anne xứ Austria, nên ngay khi thông báo ấy được đưa ra, đúng như ngài hồng y đã tiên đoán, vết tích cuối cùng của sự hờn giận trong lòng nàng đã biến mất, nếu không phải ở tận sâu trái tim, thì ít nhất cũng hiển hiện trên nét mặt. Nàng hỏi buổi tiệc ấy sẽ diễn ra vào ngày nào, nhưng nhà vua đáp rằng ngài phải thỉnh ý ngài hồng y về vấn đề đó trước đã.

Quả thật, ngày nào nhà vua cũng cất tiếng hỏi ngài hồng y khi nào thì buổi yến tiệc này nên được tổ chức; và ngày nào ngài hồng y cũng đưa ra lý do này hay cớ nọ để khất lần việc ấn định ngày tháng. Cứ thế mười ngày trôi qua.

Vào ngày thứ tám sau sự kiện mà chúng ta vừa miêu tả, ngài hồng y nhận được một bức thư mang dấu bưu điện London, bên trong chỉ vỏn vẹn mấy dòng: “Ta đã lấy được chúng; nhưng ta không thể rời khỏi London vì túng thiếu tiền bạc. Hãy gửi cho ta năm trăm đồng pistole, và bốn hay năm ngày sau khi nhận được chúng, ta sẽ có mặt ở Paris.”

Cùng ngày hôm đó nhận được bức thư này, nhà vua lại đặt câu hỏi quen thuộc với ngài.

Richelieu nhẩm tính trên các ngón tay, và tự nhủ: “Hắn sẽ đến, hắn bảo vậy, bốn hoặc năm ngày sau khi nhận được tiền. Sẽ mất bốn hoặc năm ngày để chuyển tiền đi, bốn hoặc năm ngày để hắn quay trở lại; vị chi là mười ngày. Giờ đây, tính thêm cả gió ngược, tai nạn, và sự yếu đuối của đàn bà, thì phải là mười hai ngày.”

- Nào, thưa ngài Công tước, - nhà vua nói, - ngài đã tính toán xong chưa?

- Vâng, tâu bệ hạ. Hôm nay là ngày hai mươi tháng Chín. Các thương hội thành phố sẽ tổ chức một buổi yến tiệc vào ngày mùng ba tháng Mười. Mọi chuyện sẽ khớp với nhau một cách tuyệt vời; ngài sẽ không lộ vẻ như đang cố tình làm trái ý mình để làm vui lòng hoàng hậu.

Rồi ngài hồng y nói thêm: - Nhân tiện, tâu bệ hạ, xin đừng quên nhắc nhở hoàng hậu vào buổi tối trước ngày yến tiệc rằng ngài rất muốn ngắm xem những chiếc khuy áo bằng kim cương tôn lên vẻ đẹp của nàng ấy đến nhường nào.