Trong lúc ấy, Milady, say sưa vì giận dữ, gầm gào trên boong tàu như một con sư tử cái vừa bị đưa lên thuyền, đã có ý định lao mình xuống biển để bơi vào bờ; bởi vì nàng không thể xua đi ý nghĩ rằng mình đã bị D’Artagnan sỉ nhục, bị Athos đe dọa, và đã rời khỏi nước Pháp mà chưa trả được thù bọn chúng. Ý nghĩ này nhanh chóng trở nên không thể chịu đựng nổi đối với nàng, đến mức dẫu có phải gánh chịu bất kỳ hậu quả khủng khiếp nào đi nữa, nàng vẫn khẩn nài viên thuyền trưởng đưa mình lên bờ. Nhưng viên thuyền trưởng, đang nóng lòng thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan — kẹt giữa các chiến thuyền tuần tra của Pháp và Anh, giống như con dơi đứng giữa bầy chuột và lũ chim — vô cùng vội vã trở về nước Anh, nên đã kiên quyết từ chối điều mà ông ta cho là cơn phượng bão bất chợt của một người đàn bà. Ông hứa với nữ hành khách, người đã được hồng y đặc biệt gửi gắm, rằng sẽ cho nàng lên bờ tại một trong các cảng ở Brittany, hoặc là Lorient hoặc Brest, nếu thời tiết và người Pháp cho phép. Thế nhưng gió ngược, biển động; họ phải bấm lái đi chéo và giữ hướng xa bờ. Chín ngày sau khi rời sông Charente, tái mét vì mệt mỏi và bực bội, Milady mới thấy hiện ra những bờ biển xanh ngắt của vùng Finisterre.

Nàng tính toán rằng để băng qua góc nước Pháp này rồi trở lại diện kiến hồng y, nàng sẽ mất ít nhất ba ngày. Thêm một ngày để cập bến nữa là thành bốn ngày. Cộng bốn ngày ấy với chín ngày kia, tổng cộng sẽ là mười ba ngày mất đi — mười ba ngày mà biết bao sự kiện quan trọng có thể xảy ra ở London. Nàng cũng ngẫm nghĩ rằng vị hồng y sẽ vô cùng nổi giận trước sự trở lại của nàng, và do đó sẽ sẵn sàng lắng nghe những lời khiếu kiện chống lại nàng hơn là những lời buộc tội mà nàng định trút lên người khác.

Nàng đành để con tàu lướt qua Lorient lẫn Brest mà không nhắc lại lời thỉnh cầu với viên thuyền trưởng, người về phần mình, cũng rất cẩn trọng không đả động gì tới chuyện đó. Do đó, Milady tiếp tục cuộc hải trình, và đúng vào ngày Planchet lên tàu tại Portsmouth để sang Pháp, sứ giả của Đức ông đã hiên ngang tiến vào hải cảng.

Cả thành phố náo động bởi một sự xôn động phi thường. Bốn chiếc tàu lớn, vừa được đóng xong, vừa mới được hạ thủy. Ngay phía đầu cầu tàu, với bộ trang phục thêu viền vàng rực rỡ, lấp lánh kim cương và đá quý theo thói quen thường lệ, chiếc mũ cắm một chùm lông vũ màu trắng rủ xuống tận vai, người ta nhìn thấy Buckingham đang đứng giữa một đoàn tùy cận lộng lẫy chẳng kém gì ông.

Đó là một trong những ngày mùa đông hiếm hoi và đẹp trời khi nước Anh sực nhớ ra rằng mình vẫn còn có mặt trời. Ngôi sao ban ngày, dẫu nhợt nhạt nhưng vẫn vô cùng lộng lẫy, đang lặn dần ở chân trời, rọi chiếu bầu trời và biển cả bằng những dải sáng rực lửa, đồng thời ném lên các ngọn tháp cùng những ngôi nhà cổ kính trong thành phố một tia nắng vàng vọt cuối cùng, khiến những ô cửa sổ lấp lánh như phản chiếu một vụ hỏa hoạn. Hít thở làn gió biển đầy sinh khí và thơm ngát hương vị đất liền đang đến gần, chiêm ngưỡng toàn bộ sức mạnh của những sự chuẩn bị mà nàng được giao sứ mệnh phá hủy, toàn bộ sức mạnh của đội quân mà nàng phải đơn độc chống lại — nàng, một người phụ nữ chỉ với vài túi vàng — Milady thầm so sánh bản thân với Judith, người phụ nữ Do Thái hiểm ác, khi ả đột nhập vào doanh trại của người Assyria và chứng kiến khối lượng khổng lồ những chiến xa, ngựa chiến, binh lính và vũ khí, thứ mà chỉ cần một cái phất tay của ả là có thể tan biến như làn khói.

Họ tiến vào vũng đậu tàu; nhưng khi họ đến gần để thả neo, một chiếc tàu cutter nhỏ, trông giống như một chiếc tàu tuần duyên được trang bị vũ khí tối tân, đã áp sát chiếc tàu buôn và hạ xuống biển một chiếc xuồng hướng thẳng về phía thang mạn. Chiếc xuồng ấy chở theo một sĩ quan, một thủy thủ phó và tám tay chèo. Chỉ có viên sĩ quan bước lên boong tàu, nơi hắn được đón tiếp bằng tất cả sự cung kính mà bộ quân phục đòi hỏi.

Vi viên sĩ quan trò chuyện vài phút với thuyền trưởng, trao cho ông ta xem một số giấy tờ mà hắn mang theo, và theo lệnh của viên thuyền trưởng thương thuyền, toàn bộ thủy thủ đoàn cùng hành khách trên tàu đều được triệu tập lên boong.

Khi cuộc triệu tập kiểu này diễn ra, viên sĩ quan lớn tiếng gặng hỏi về điểm khởi hành của chiếc tàu brig, hải trình của nó, các bến đã ghé qua; và trước tất cả những câu hỏi ấy, viên thuyền trưởng đều đáp lại không chút khó khăn hay ngập ngừng. Sau đó, viên sĩ quan bắt đầu rà soát lại toàn bộ mọi người, từng người một, và khi đi đến trước Milady, hắn dừng lại, quan sát nàng thật kỹ lưỡng nhưng không hề thốt lên một lời nào với nàng.

Rồi hắn quay lại phía thuyền trưởng, nói nhỏ vài câu, và như thể từ khoảnh khắc ấy con tàu đã nằm dưới quyền chỉ huy của mình, hắn ra một mệnh lệnh mà thủy thủ đoàn lập tức tuân thủ. Ngay sau đó, con tàu tiếp tục hải trình, vẫn được hộ tống bởi chiếc tàu cutter nhỏ đi song song bên cạnh, đe dọa nó bằng những cỗ đại bác nhe miệng ở sáu cửa khẩu. Chiếc xuồng nhỏ bám theo sau đuôi tàu, trông chẳng khác nào một hạt bụi nhỏ nhoi bên cạnh khối cồng kềnh khổng lồ.

Trong suốt quá trình viên sĩ quan dò xét Milady, điều có thể dễ dàng đoán trước là Milady về phần mình cũng chẳng hề kém phần soi mói trong ánh nhìn. Nhưng dù sức mạnh của người đàn bà có đôi mắt lửa này trong việc thấu tỏ tâm can những kẻ mà nàng muốn moi móc bí mật lớn lao đến đâu đi nữa, thì lần này nàng lại vấp phải một vẻ mặt lạnh lùng đến mức chẳng thể dò ra bất kỳ manh mối nào sau cuộc khảo sát của nàng. Viên sĩ quan đã dừng chân trước mặt nàng và nghiên cứu nàng với sự chăm chú nhường ấy có lẽ chỉ độ hai mươi lăm hay hai mươi sáu tuổi. Hắn có làn da tái nhợt, đôi mắt xanh trong và hơi trũng sâu; miệng hắn, thanh tú và được cắt gọt chuẩn xác, nằm bất động theo những đường nét hoàn hảo; chiếc cằm bạnh rắn rỏi biểu thị ý chí sắt đá mà theo kiểu người Anh thông thường, phần lớn chẳng nói lên điều gì ngoài sự bướng bỉnh; vầng trán hơi thấp lùi về phía sau, đúng kiểu của những nhà thơ, những kẻ cuồng tín và các binh sĩ, chỉ được che phủ lơ thơ bởi mái tóc ngắn mỏng, cũng giống như bộ râu phớt quanh phần dưới khuôn mặt, mang một sắc nâu hạt dẻ đậm vô cùng đẹp đẽ.

Khi họ tiến vào hải cảng, trời đã nhá nhem tối. Sương mù làm tăng thêm vẻ mịt mùng, tạo nên quanh những ngọn đèn đuôi tàu và đèn pha trên cầu tàu một quầng sáng giống như quầng vây quanh mặt trăng mỗi khi thời tiết có dấu hiệu sắp mưa. Bầu không khí họ hít thở thật nặng nề, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Milady, người đàn bà gan góc và kiên cường ấy, bất giác rùng mình.

Vi viên sĩ quan yêu cầu được chỉ rõ những bọc hành lý của Milady và ra lệnh chuyển chúng xuống xuồng. Khi công việc này hoàn tất, hắn mời nàng bước xuống bằng cách chìa tay ra cho nàng vịện.

Milady nhìn người đàn ông này và chần chừ. "Ông là ai, thưa ngài," nàng hỏi, "người lại có lòng tốt nhọc công quan tâm đến tôi một cách đặc biệt như vậy?"

“Thưa phu nhân, hẳn ngài có thể nhận thấy qua quân phục của tôi, tôi là một sĩ quan trong hải quân hoàng gia Anh,” chàng thanh niên đáp.

“Nhưng liệu có phải là phong tục của các sĩ quan hải quân Anh khi tự đặt mình vào phục vụ các đồng hương nữ giới mỗi khi họ cập một bến cảng ở Đại Anh, và đẩy sự lịch hiệp của mình đi xa tới mức tự tay dẫn họ lên bờ hay không?”

“Vâng, thưa phu nhân, đó là phong tục, không phải vì sự lịch hiệp mà vì sự thận trọng, rằng trong thời buổi chiến tranh, người nước ngoài phải được đưa đến những nhà trọ riêng biệt để họ có thể nằm dưới sự giám sát của chính phủ cho đến khi có được đầy đủ thông tin về họ.”

Những lời này được thốt lên với vẻ lịch thiệp chuẩn xác nhất và sự bình thản hoàn hảo nhất. Tuy nhiên, chúng không đủ sức thuyết phục Milady.

“Nhưng tôi không phải là người nước ngoài, thưa ngài,” nàng nói, với một giọng điệu trong trẻo chẳng kém bất cứ giọng nói nào từng được nghe thấy giữa Portsmouth và Manchester; “tên tôi là Lady Clarik, và biện pháp này—”

“Biện pháp này áp dụng chung cho mọi người, thưa phu nhân; và ngài sẽ chỉ phí công hoài sức nếu định trốn tránh nó.”

“Vậy thì tôi sẽ đi theo ông, thưa ngài.”

Chấp nhận bàn tay của viên sĩ quan, nàng bắt đầu bước xuống bậc thang, nơi chiếc xuồng đang chờ sẵn ở chân cầu. Viên sĩ quan theo sát phía sau nàng. Một chiếc áo choàng lớn đã được trải sẵn ở phần đuôi xuồng; viên sĩ quan mời nàng ngồi lên chiếc áo choàng đó và bước xuống ngồi cạnh nàng.

“Chèo!” hắn lệnh cho các thủy thủ.

Tám mái chèo cùng lúc đập xuống mặt nước, chỉ tạo ra một âm thanh duy nhất, một nhịp quạt duy nhất, và chiếc xuồng tựa như bay lướt trên bề mặt làn nước.

Chỉ trong năm phút, họ đã cập bờ.

Vi viên sĩ quan nhảy phóc lên cầu tàu và chìa tay đỡ Milady. Một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ở đó.

“Cỗ xe này dành cho chúng ta sao?” Milady hỏi.

“Vâng, thưa phu nhân,” viên sĩ quan đáp.

“Vậy nhà trọ ở xa lắm sao?”

“Ở đầu bên kia thị trấn.”

“Rất tốt,” Milady nói; và nàng kiên quyết bước lên xe.

Viên sĩ quan thấy hành lý đã được chằng buộc cẩn thận đằng sau xe; và khi công việc đó hoàn tất, hắn bước lên ngồi cạnh Milady và khép cửa lại.

Lập tức, chẳng cần phải đưa ra mệnh lệnh nào hay chỉ định điểm đến, người đánh xe quất roi phóng đi với tốc độ chóng mặt, lao vút vào những con đường trong thành phố.

Một sự đón tiếp kỳ lạ như vậy dĩ nhiên mang đến cho Milady vô số điều để suy ngẫm; thế nên, thấy viên sĩ quan trẻ tuổi hình như chẳng có chút ý định trò chuyện nào, nàng ngả người ra góc xe, lần lượt nhẩm lại tất cả những phỏng đoán cứ dồn dập hiện lên trong tâm trí.

Tuy nhiên, chỉ được chừng một khắc, ngạc nhiên vì quãng đường quá ư dài dòng, nàng chồm người về phía cửa sổ để xem rốt cuộc mình đang được đưa đi đâu. Những dãy nhà đã biến mất; những hàng cây hiện ra trong bóng tối giống như những bóng ma đen đúa khổng lồ đang rượt đuổi lẫn nhau. Milady rùng mình.

“Nhưng chúng ta đâu còn trong thành phố nữa, thưa ngài,” nàng lên tiếng.

Viên sĩ quan trẻ vẫn giữ sự im lặng.

“Tôi yêu cầu ngài phải hiểu cho rằng, tôi sẽ không đi thêm bước nào nữa trừ phi ngài nói cho tôi biết mình đang bị đưa đi đâu.”

Lời đe dọa này không đổi lại bất kỳ câu trả lời nào.

“Ôi, thế thì quá đáng lắm rồi,” Milady thét lên. “Cứu với! Cứu với!”

Không có giọng nói nào đáp lại tiếng kêu của nàng; cỗ xe vẫn tiếp tục lăn bánh với tốc độ bạt mạng; viên sĩ quan trông như một bức tượng.

Milady nhìn viên sĩ quan với một trong những biểu cảm kinh hoàng đặc trưng trên khuôn mặt nàng, thứ biểu cảm hiếm khi nào thất bại; sự giận dữ khiến đôi mắt nàng lóe lên trong bóng tối.

Chàng thanh niên vẫn đứng im bất động.

Milady toan đẩy cửa xe để nhảy ra ngoài.

“Xin hãy cẩn trọng, thưa phu nhân,” chàng thanh niên điềm tĩnh nói, “ngài sẽ tự sát nếu nhảy xuống đấy.”

Milady ngồi phịch trở lại, sùi bọt mép vì tức tối. Viên sĩ quan chồm người về phía trước, đưa mắt nhìn nàng và có vẻ ngạc nhiên khi chứng kiến gương mặt vừa lúc nãy còn kiều diễm ấy nay lại bóp méo vì cơn cuồng nộ và gần như trở nên gớm ghiếc. Con mụ xảo quyệt lập tức hiểu ra rằng nàng đang tự hại mình khi để hắn đọc vị được tâm can như thế; nàng thu liễm nét mặt lại, và bằng một giọng điệu đầy oán trách, ả cất lời: “Nhân danh trời cao, thưa ngài, hãy nói cho tôi biết liệu tôi phải quy trách nhiệm cho chính ngài, cho chính phủ của các ngài, hay cho một kẻ thù nào đó về những hành vi bạo lực đang nhắm vào tôi đây?”

“Sẽ chẳng có hành vi bạo lực nào giáng lên người ngài đâu, thưa phu nhân, và những gì xảy ra với ngài chỉ là hệ quả của một biện pháp rất đơn giản mà chúng tôi buộc phải áp dụng đối với tất cả những ai đặt chân lên nước Anh.”

“Vậy ra ngài không biết tôi là ai sao, thưa ngài?”

“Đây là lần đầu tiên tôi có vinh dự được diện kiến ngài.”

“Và lấy danh dự mà thề, ngài không có lý do gì để căm ghét tôi chứ?”

“Hoàn toàn không, tôi xin thề với ngài.”

Có sự thản nhiên, điềm tĩnh, thậm chí là dịu dàng đến thế trong giọng nói của chàng thanh niên, khiến Milady cảm thấy được trấn an phần nào.

Cuối cùng, sau chuyến hành trình kéo dài ngót nghét một tiếng đồng hồ, cỗ xe dừng lại trước một cánh cổng sắt vốn dùng để khép lại lối đi dẫn vào một tòa lâu đài có kiến trúc nghiêm ngặt, đồ sộ và cô lập. Khi ấy, tiếng bánh xe nghiến trên lớp sỏi mịn vang lên, Milady có thể nghe thấy một tiếng gầm thét bao la mà nàng ngay lập tức nhận ra là tiếng sóng biển đập vào những vách đá dựng đứng.

Cỗ xe lướt qua hai cổng vòm rồi cuối cùng dừng lại trong một cái sân rộng, tối tăm và vuông vức. Ngay lập tức, cửa xe bật mở, chàng thanh niên nhẹ nhàng nhảy xuống và chìa tay ra cho Milady, nàng tì tay lên đó và cũng bước xuống xe với vẻ điềm tĩnh có thể chấp nhận được.

“Thế ra tôi vẫn là một tù nhân,” Milady nói, đảo mắt quan sát xung quanh rồi quay ánh nhìn trở lại với một nụ cười vô cùng duyên dáng hướng về phía viên sĩ quan trẻ; “nhưng tôi tin chắc rằng tình cảnh ấy sẽ không kéo dài đâu,” nàng bồi thêm. “Chính lương tâm của tôi và sự lịch thiệp của ngài, thưa ngài, chính là những bảo đảm cho điều đó.”

Dù lời nịnh hót này có bùi tai đến đâu đi nữa, viên sĩ quan vẫn không đáp lời; thay vào đó, hắn rút từ thắt lưng ra một chiếc còi bạc nhỏ xíu, loại mà các bậc quản hạt thường dùng trên chiến thuyền, rồi thổi ba hồi với ba âm điệu khác nhau. Ngay lập tức, mấy kẻ xuất hiện, họ tháo ách những con ngựa vẫn còn đang bốc hơi nóng hừng hực và đánh cỗ xe vào nhà ngựa.

Rồi viên sĩ quan, với cung cách lịch thiệp điềm đạm y như trước, mời vị tù nhân của mình bước vào nhà. Nàng, với gương mặt vẫn còn vương nụ cười, bám lấy tay hắn và cùng hắn bước qua một cánh cửa vòm thấp, qua một hành lang có mái vòm chỉ được thắp sáng ở tít tận đầu bên kia, dẫn tới một cầu thang đá uốn lượn quanh một góc tường. Sau đó, họ tới trước một cánh cửa vô cùng chắc chắn, và khi chiếc chìa khóa mà chàng thanh niên mang theo người được cắm vào ổ, nó nặng nề quay trên những bản lề để hé lộ căn phòng được định sẵn cho Milady.

Chỉ trong một cái liếc mắt, nữ tù nhân đã thâu tóm toàn bộ căn phòng đến từng chi tiết nhỏ nhất. Đó là một căn phòng có đồ đạc vừa thích hợp cho một tù nhân lại vừa thích hợp cho một người tự do; thế nhưng những song sắt ở cửa sổ cùng chiếc chốt cài ở phía ngoài cánh cửa đã định đoạt dứt khoát nghi vấn ấy theo hướng nghiêng về phía nhà ngục.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ sức mạnh tinh thần của người đàn bà này, dẫu được chắt lọc từ những nguồn cội mãnh liệt nhất, bỗng chốc rũ bỏ nàng; nàng ngã sụp xuống một chiếc ghế bành rộng với hai tay khoanh trước ngực, đầu gục xuống, ngóng chờ từng khoảnh khắc một vị quan tòa sẽ bước vào để thẩm vấn mình.

Nhưng chẳng có ai bước vào ngoài hai hoặc ba tên lính thủy, những kẻ mang theo rương hòm và bọc hành lý của nàng, đặt chúng vào một góc rồi lủi thủi rút lui chẳng nói một lời.

Viên sĩ quan giám sát mọi chi tiết ấy với sự điềm tĩnh y hệt như những gì Milady vẫn hằng chứng kiến ở hắn từ nãy đến giờ, bản thân không hề thốt lên một lời nào và điều khiển cấp dưới chỉ bằng một cái phất tay hay một tiếng còi.

Có thể nói rằng giữa con người này và những kẻ dưới quyền, ngôn ngữ nói dường như không hề tồn tại, hoặc đã trở thành thứ thừa thãi.

Cuối cùng Milady không thể chịu đựng thêm được nữa; nàng phá vỡ sự im lặng. “Nhân danh trời cao, thưa ngài,” nàng kêu lên, “tất cả những gì đang diễn ra nghĩa là gì? Hãy chấm dứt những hoài nghi trong tôi; tôi có đủ lòng dũng cảm để đương đầu với bất kỳ hiểm nguy nào mà tôi có thể lường trước, với mọi bất hạnh mà tôi hiểu rõ. Tôi đang ở đâu, và tại sao tôi lại có mặt ở đây? Nếu tôi được tự do, hà cớ gì lại có những song sắt và những cánh cửa này? Nếu tôi là tù nhân, tôi đã phạm tội chi?”

“Ngài đang ở trong căn phòng được dành riêng cho ngài, thưa phu nhân. Tôi nhận được lệnh lên đường tiếp quản ngài trên biển và đưa ngài về tòa lâu đài này. Tôi tin rằng mình đã hoàn thành mệnh lệnh ấy với tất cả sự chuẩn xác của một người lính, nhưng cũng đi kèm với sự nhã nhặn của một quý ông. Đến đây là chấm dứt, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, bổn phận mà tôi phải hoàn tất đối với ngài; phần còn lại liên quan đến một người khác.”

“Và người khác đó là ai?” Milady hỏi dồn dập. “Ngài không thể cho tôi biết tên hắn sao?”

Đúng lúc đó, một âm thanh khua giầy lục cục vang lên trên cầu thang. Giọng nói của ai đó vọng qua rồi nhỏ dần, và tiếng bước chân của một người đơn độc đang tiến gần đến cánh cửa.

“Người đó ở đây rồi, thưa phu nhân,” viên sĩ quan nói, để ngỏ lối ra vào và đứng thẳng người trong tư thế cung kính.

Đồng thời cửa mở toang; một người đàn ông xuất hiện trên ngưỡng cửa. Ông ta không đội mũ, mang theo thanh kiếm bên hông và đang phe phẩy một chiếc khăn tay trên tay.

Milady tưởng như nhận ra cái bóng này trong chốn mập mờ; nàng dùng một tay tì lên tay ghế, rướn đầu về phía trước như thể muốn đối mặt với một sự thật hiển nhiên.

Người lạ mặt chậm rãi tiến bước, và khi ông ta bước đến, vừa lọt vào vòng sáng chiếu ra từ chiếc đèn, Milady bất giác lùi lại.

Đến lúc chẳng còn hoài nghi gì nữa, nàng cất tiếng kêu lên trong trạng thái bàng hoàng, “Sao cơ, anh hai, lại là anh ư?”

“Vâng, thưa phu nhân xinh đẹp!” Lord de Winter đáp, cúi đầu chào một nửa lịch thiệp, một nửa mỉa mai; “chính là anh đây.”

“Nhưng còn lâu đài này?”

“Là của anh.”

“Còn căn phòng này?”

“Là của em.”

“Vậy ra em là tù nhân của anh ư?”

“Gần như thế.”

“Nhưng đây là một sự lạm quyền khủng khiếp!”

“Đừng dùng những lời đao to búa lớn! Nào chúng ta hãy ngồi xuống và trò chuyện điềm tĩnh, như hai anh em ruột thịt phải thế.”

Rồi đoạn, quay về phía cửa và thấy viên sĩ quan trẻ tuổi vẫn đang đứng chờ những mệnh lệnh cuối cùng của mình, ông nói: “Mọi chuyện đều ổn, cảm ơn anh; bây giờ hãy để chúng tôi ở lại một mình, ngài Felton.”