Athos đã nghĩ ra cụm từ "vụ việc gia đình". Một vụ việc gia đình thì không thuộc quyền điều tra của vị hồng y; một vụ việc gia đình chẳng dính dáng gì đến ai cả. Người ta có thể công khai giải quyết một vụ việc gia đình trước mặt thiên hạ. Thế nên Athos mới sáng chế ra cái tên gọi ấy.

Aramis đã tìm ra ý tưởng: những gã hầu.

Porthos đã tìm ra phương tiện: viên kim cương.

Chỉ có D'Artagnan là chẳng khám phá ra được gì — anh, vốn thường là kẻ thù gấm vóc mưu mẹo nhất trong bốn người; nhưng cũng phải thừa nhận rằng chính cái tên Milady đã làm anh tê liệt hoàn toàn.

À không, chúng ta nhầm; anh đã tìm được người mua viên kim cương của mình.

Bữa sáng tại dinh ngài de Tréville vui vẻ và phấn khởi hết mực. D'Artagnan đã khoác lên mình bộ quân phục — vì vóc dáng anh xấp xỉ Aramis, mà Aramis lại được nhà xuất bản trả thù lao thơ phú hậu hĩnh đến mức sắm sửa được mọi thứ gấp đôi, nên anh đã nhượng lại cho người bạn của mình một bộ trang phục trọn vẹn.

D'Artagnan đã thỏa nguyện vô cùng nếu như anh không liên tục nhìn thấy Milady hiện lên như một đám mây đen lững lờ ở chân trời.

Sau bữa sáng, họ thống nhất sẽ hội ý lại vào buổi tối tại phòng của Athos để hoàn tất các kế hoạch.

D'Artagnan dành cả ngày để diện bộ quân phục Lính ngự lâm diễu qua mọi con phố trong trại lính.

Đến tối, đúng giờ hẹn, bốn người bạn tụ họp. Chỉ còn lại ba vấn đề cần quyết định: họ sẽ viết gì cho anh trai của Milady; họ sẽ viết gì cho nhân vật thông minh ở Tours; và chọn gã hầu nào để mang thư đi.

Ai nấy đều đề cử người hầu của mình. Athos ca ngợi sự kín đáo của Grimaud, kẻ chẳng bao giờ hé răng trừ khi chủ mở lời. Porthos khoe khoang sức mạnh của Mousqueton, gã đủ to lớn để hạ gục bốn người có vóc dáng bình thường. Aramis, đặt trọn niềm tin vào sự tháo vát của Bazin, cất lời ca tụng hoa mỹ về ứng viên của mình. Cuối cùng, D'Artagnan hoàn toàn tin tưởng vào lòng dũng cảm của Planchet, đồng thời nhắc lại cách mà gã đã thể hiện trong vụ rắc rối ngặt nghèo ở Boulogne.

Bốn đức tính ấy tranh giành phần thưởng hồi lâu và tạo ra những bài diễn văn hùng hồn mà chúng ta không nhắc lại ở đây vì sợ rằng chúng quá dài dòng.

"Đáng tiếc thay," Athos nói, "kẻ mà chúng ta cử đi phải hội tụ đủ bốn phẩm chất ấy trong một thân thể."

"Nhưng tìm đâu ra một gã hầu như thế?"

"Không thể tìm thấy!" Athos kêu lên. "Tôi thừa biết điều đó, vậy cứ chọn Grimaud đi."

"Hãy chọn Mousqueton."

"Hãy chọn Bazin."

"Chọn Planchet đi. Planchet vừa dũng cảm vừa ranh mãnh; đó là hai trong số bốn phẩm chất rồi."

"Thưa các ngài," Aramis lên tiếng, "vấn đề chính không phải là tìm xem gã hầu nào trong bốn gã là kẻ kín đáo nhất, khỏe mạnh nhất, tháo vát nhất hay dũng cảm nhất; điều quan trọng nhất là phải biết gã nào ham tiền nhất."

"Những lời Aramis nói rất có lý," Athos đáp lời; "chúng ta phải dựa vào nhược điểm của con người để tính toán, chứ không phải dựa vào ưu điểm của họ. Thưa ngài đạo sĩ, ngài quả là một nhà luân lý lớn."

"Hiển nhiên rồi," Aramis nói, "bởi vì chúng ta không chỉ cần được phục vụ chu đáo để thành công, mà hơn thế nữa, là không được phép thất bại; vì trong trường hợp thất bại, cái ngói đầu sẽ bị đe dọa, chứ đối với bọn hầu..."

"Nói khẽ thôi, Aramis," Athos nhắc nhở.

"Phải đấy — không phải cho bọn hầu," Aramis tiếp lời, "mà cho người chủ — cho các ông chủ, chúng ta có thể nói vậy. Liệu lũ hầu của chúng ta có đủ tận tụy để liều mạng vì chúng ta không? Không."

"Thưa thánh thần," D'Artagnan nói. "Tôi dám gần như bảo đảm cho Planchet."

"Chà, bạn thân mến của tôi, hãy cộng thêm một khoản tiền lớn vào lòng tận tụy vốn có của gã, và thế là, thay vì bảo đảm cho gã một lần, hãy bảo đảm hai lần đi."

"Ôi trời đất lồng lộng! Cậu vẫn sẽ bị lừa như thường thôi," Athos nhận định, người vốn là kẻ lạc quan khi sự việc có vấn đề, nhưng lại bi quan khi dính đến con người. "Chúng sẽ hứa hẹn đủ điều vì tiền, rồi trên đường đi, sự sợ hãi sẽ ngăn chúng hành động. Một khi bị bắt, chúng sẽ bị khảo cung; khi bị khảo cung, chúng sẽ khai sạch. Quỷ tha ma bắt! Chúng ta có phải trẻ con đâu. Để đến được Anh quốc" — Athos hạ thấp giọng — "cả nước Pháp, đầy rẫy gián điệp và tay sai của vị hồng y, phải được băng qua. Phải xin được giấy thông hành để lên tàu; và phải biết tiếng Anh để hỏi đường tới Luân Đôn. Thật đấy, tôi nghĩ chuyện này vô cùng khó khăn."

"Không hề chút nào," D'Artagnan kêu lên, nóng lòng muốn mọi việc được hoàn thành; "trái lại, tôi thấy nó rất dễ dàng. Chắc chắn là sẽ khó, mẹ kiếp, nếu chúng ta viết thư cho lãnh chúa de Winter về những vấn đề đại sự, về những sự tàn ác của hồng y..."

"Nói nhỏ lại!" Athos gạt đi.

"—về những âm mưu và bí mật quốc gia," D'Artagnan tiếp tục, tuân theo lời khuyên. "Chắc chắn là tất cả chúng ta sẽ bị phanh thây trên bánh xe tra tấn; nhưng vì Chúa, xin đừng quên, như chính anh đã nói đấy, Athos, rằng chúng ta chỉ viết thư cho ông ta về một vụ việc gia đình; rằng chúng ta chỉ viết để khẩn nài ông ta rằng ngay khi Milady đặt chân đến Luân Đôn, ông hãy tước đi khả năng gây tổn hại cho chúng ta của ả. Vậy thì tôi sẽ viết thư cho ông ta đại khái theo những lời thế này."

"Nào, hãy xem thử," Athos nói, bày ra vẻ mặt săm soi từ trước.

"Thưa ngài và là bạn quý..."

"À, vâng! Bạn quý đối với một gã quý tộc Anh," Athos ngắt lời; "khởi đầu hay thật đấy! Hoan hô, D'Artagnan! Chỉ với từ đó thôi là cậu đủ bị phanh thây tứ mã thay vì bị trói lên bánh xe rồi đấy."

"Thì thôi vậy. Vậy tôi sẽ gọi là Thưa ngài, thật ngắn gọn."

"Cậu thậm chí có thể gọi là Thưa Lãnh chúa," Athos đáp, kẻ luôn câu nệ phép tắc.

"Thưa Lãnh chúa, ngài còn nhớ bãi cỏ dê nhỏ ở Luxembourg chứ?"

"Được đấy, Luxembourg! Người ta có thể tưởng đây là một ẩn ý ám chỉ hoàng thái hậu! Thật là tinh vi," Athos mỉa mai.

"Thế thì chúng ta sẽ đơn giản viết rằng, Thưa Lãnh chúa, ngài có nhớ một khoảng sân nhỏ nào đó nơi mạng sống của ngài đã được dung tha không?"

"D'Artagnan thân mến, cậu chẳng bao giờ làm nổi một thư ký tử tế đâu. Nơi mạng sống của ngài đã được dung tha! Thật hổ thẹn! Thật chẳng ra sao cả. Một người có khí chất không được phép gợi nhắc người khác về những ân huệ như thế. Một ơn huệ mà cứ nhắc đi nhắc lại là một sự xúc phạm."

"Quỷ tha ma bắt!" D'Artagnan thốt lên, "anh thật là khó chiều. Nếu bức thư phải được viết dưới sự kiểm duyệt của anh, thì thề có Chúa, tôi xin rút lui."

"Và cậu làm đúng đấy. Cứ cầm súng hỏa mai và gươm giáo đi, bạn hiền. Cậu sẽ tỏa sáng rực rỡ với hai môn đó; nhưng hãy nhường chiếc bút lại cho ngài đạo sĩ. Đó là sở trường của ngã."

"Phải, phải!" Porthos hưởng ứng; "hãy đưa bút cho Aramis, người chuyên viết các bài luận bằng tiếng Latinh."

"Được rồi, tùy các anh," D'Artagnan nói. "Hãy soạn thảo bức thư này cho chúng tôi, Aramis; nhưng nhân danh Đức Giáo hoàng Thánh thiện của chúng ta, hãy viết cho ngắn gọn vào, vì tôi sẽ biên tập lại bài của anh đấy, tôi báo trước trước rồi đấy."

"Tôi chỉ mong có thế," Aramis nói với vẻ tự tin đầy tinh tế mà mọi nhà thơ đều có sẵn trong mình; "nhưng hãy cho tôi nắm rõ vấn đề đã. Tôi có nghe phảng phất đây đó rằng cô em dâu này là một ả lẳng lơ. Tôi đã có được bằng chứng khi lắng nghe cuộc trò chuyện của ả với vị hồng y."

"Khẽ chứ, chết tiệt!" Athos quát.

"Nhưng," Aramis tiếp lời, "các chi tiết thì tôi lại bỏ sót."

"Tôi cũng thế," Porthos tiếp lời.

D'Artagnan và Athos nhìn nhau im lặng hồi lâu. Cuối cùng Athos, sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng và trở nên tái mét hơn thường lệ, liền ra hiệu đồng ý với D'Artagnan, qua đó ngầm báo rằng anh đã được tự do lên tiếng.

"Thế này, những điều anh cần phải nói là:" D'Artagnan bắt đầu: "Thưa Lãnh chúa, em dâu của ngài là một ả đàn bà đồi bại, kẻ từng muốn mưu sát ngài để kế vị gia sản; nhưng ả không thể kết hôn với anh trai ngài, vì ả đã kết hôn ở Pháp từ trước và từng bị..." D'Artagnan khựng lại, như thể đang tìm từ thích hợp, và nhìn Athos.

"Hủy hôn bởi chính chồng mình," Athos tiếp lời.

"Bởi vì ả đã bị thích dấu hoa bách hợp," D'Artagnan nói tiếp.

"Chaả!" Porthos kêu lên. "Không thể nào! Cậu đang nói gì thế — rằng ả ta muốn mưu sát em chồng sao?"

"Đúng vậy."

"Ả đã từng kết hôn á?" Aramis hỏi.

"Đúng thế."

"Và chồng ả phát hiện ra ả có hình hoa bách hợp trên vai?" Porthos thốt lên.

"Đúng vậy."

Ba tiếng "đúng vậy" ấy được Athos thốt lên, mỗi tiếng lại mang một âm điệu thê lương hơn.

"Và ai đã nhìn thấy bông hoa bách hợp này?" Aramis gặng hỏi.

"D'Artagnan và tôi. Hay đúng hơn, nếu tính theo trình tự thời gian, là tôi và D'Artagnan," Athos đáp.

"Và người chồng của sinh vật khủng khiếp này vẫn còn sống chứ?" Aramis hỏi.

"Hắn vẫn còn sống."

"Anh chắc chắn chứ?"

"Chính là tôi đây."

Khoảnh khắc im lặng lạnh lẽo bao trùm, trong đó ai nấy đều bị tác động theo bản chất riêng của mình.

"Lần này," Athos phá vỡ sự im lặng trước tiên, "D'Artagnan đã đưa ra một bản đề cương tuyệt vời, và bức thư phải được viết ngay lập tức."

"Quỷ tha ma bắt! Anh nói đúng đấy, Athos," Aramis thốt lên; "và đây là một vấn đề khá hóc búa. Ngay cả tể tướng cũng phải đau đầu khi viết một bức thư như thế này, thế mà ngài tể tướng lại rất hay soạn các bản tấu chương chính thức. Không sao cả! Hãy giữ im lặng, tôi sẽ viết."

Aramis liền cầm bút lông, trầm ngâm giây lát, viết tám mươi dòng chữ theo kiểu chữ viết tay nhỏ nhắn, duyên dáng của phụ nữ, rồi với giọng điệu nhẹ nhàng và chậm rãi, cứ như thể từng từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng, anh đọc lên những dòng sau:

"Thưa Lãnh chúa, Kẻ viết những dòng này từng có vinh dự đọ kiếm với ngài tại khu vườn nhỏ trên phố d'Enfer. Vì ngài đã nhiều lần sau đó tự nhận là bạn của kẻ ấy, nên kẻ ấy thấy mình có trách nhiệm đáp lại tình bạn đó bằng cách gửi đến ngài một thông tin quan trọng. Đã hai lần ngài suýt trở thành nạn nhân của một người họ hàng gần, kẻ mà ngài đinh ninh là người thừa kế bởi ngài không hề hay biết rằng trước khi ký kết hôn ước tại Anh quốc, ả ta đã kết hôn tại Pháp. Nhưng lần thứ ba này, chính là hiện tại, ngài có thể sẽ gục ngã. Người họ hàng của ngài đã rời La Rochelle đi Anh quốc trong đêm. Hãy canh chừng ả ta khi đặt chân đến nơi, bởi ả đang ấp ủ những kế hoạch lớn lao và khủng khiếp. Nếu ngài cần biết chắc chắn ả ta có thể làm những gì, hãy đọc lại lịch sử quá khứ của ả trên vai trái."

"Nào, thế thì tuyệt cú mèo rồi đấy," Athos nhận xét. "Aramis thân mến, cậu sở hữu ngòi bút của một vị thượng thư. Lãnh chúa de Winter giờ đây sẽ phải đề cao cảnh giác nếu bức thư đến tay ông ta; và dẫu có rơi vào tay vị hồng y đi nữa, chúng ta cũng chẳng bị liên lụy. Nhưng vì gã hầu đi truyền tin có thể khiến chúng ta tin rằng hắn đã đến Luân Đôn trong khi thực chất lại dừng chân ở Châtellerault, chúng ta chỉ nên giao cho hắn một nửa số tiền đã hứa kèm theo bức thư, với thỏa thuận rằng hắn sẽ nhận nốt nửa còn lại khi mang thư hồi âm về. Cậu có giữ viên kim cương không?" Athos hỏi tiếp.

"Tôi còn giữ thứ tốt hơn thế. Tôi giữ tiền bán nó cơ;" và D'Artagnan ném chiếc túi lên bàn. Nghe tiếng những đồng tiền vàng vang lên, Aramis ngẩng đầu lên còn Porthos giật mình thon thót. Riêng Athos vẫn điềm nhiên vô sự.

"Có bao nhiêu trong chiếc túi nhỏ đó thế?"

"Bảy nghìn livre, bằng những đồng louis mười hai franc."

"Bảy nghìn livre!" Porthos kêu lên. "Viên kim cương bé nhỏ đáng thương ấy mà đáng giá bảy nghìn livre cơ à?"

"Xem ra là thế," Athos đáp, "vì chúng đang ở đây rồi. Tôi không nghĩ là bạn chúng ta, D'Artagnan, lại bỏ thêm tiền túi của cậu ấy vào số tiền đó đâu."

"Nhưng thưa các ngài, trong chuyện này," D'Artagnan lên tiếng, "chúng ta lại chẳng mảy may nghĩ gì đến hoàng hậu cả. Hãy lưu tâm chút ít đến sự an nguy của ngài Buckingham thân yêu của người chứ. Đó là điều tối thiểu chúng ta có thể làm cho bà ấy."

"Đúng thế," Athos đồng tình; "nhưng việc đó thuộc về phần Aramis."

"Nào," người được nhắc đến đỏ mặt đáp lời, "tôi phải viết gì đây?"

"Ồ, chuyện đó đơn giản thôi!" Athos đáp. "Hãy viết bức thư thứ hai cho nhân vật thông minh đang sống ở Tours ấy."

Aramis cầm lại bút, ngẫm nghĩ một lát, rồi viết những dòng sau đây, đoạn đưa ngay cho các chiến hữu phê chuẩn.

"Anh họ thân mến của em."

"Ô hay!" Athos thốt lên. "Hóa ra nhân vật thông minh này là họ hàng của anh cơ à?"

"Biểu huynh."

"Cứ viết tiếp cho người anh họ của anh đi!"

Aramis viết tiếp:

"ANH HỌ THÂN MẾN, Đức Hồng y khả kính, nguyện xin Chúa phù hộ ngài vì hạnh phúc của nước Pháp và sự khốn đốn của kẻ thù vương quốc, đang sắp sửa chấm dứt cuộc nổi loạn ngấm ngầm tại La Rochelle. Rất có thể viện trợ từ hạm đội Anh sẽ chẳng bao giờ xuất hiện nổi trong tầm mắt tại chốn này. Ta thậm chí mạo muội khẳng định rằng ta đoan chắc ngài de Buckingham sẽ bị cản trở không thể khởi hành bởi một sự kiện lớn nào đó. Đức Hồng y là nhà chính trị lỗi lạc nhất của thời đại đã qua, thời đại hiện tại, và có lẽ cả những thời đại mai sau. Ngài sẽ dập tắt cả mặt trời nếu thiên thể ấy gây vướng víu cho ngài. Hãy truyền tin vui này cho chị của anh, anh họ thân mến nhé. Ta đã mơ thấy gã người Anh bất hạnh ấy đã chết. Ta không nhớ rõ hắn chết vì gươm giáo hay trúng độc; ta chỉ chắc chắn một điều rằng, ta đã mơ thấy hắn chết, và anh biết những giấc mơ của ta chưa bao giờ sai. Vậy hãy yên tâm rằng ta sẽ sớm ngày trở về."

"Tuyệt cú mèo!" Athos kêu lên; "cậu đúng là vua thơ ca, Aramis thân mến. Cậu nói chuyện tựa sách Khải Huyền, và chuẩn xác như Phúc Âm vậy. Giờ chẳng còn việc gì ngoài việc đề địa chỉ lên bức thư này nữa thôi."

"Việc đó dễ ợt," Aramis nói.

Anh gấp bức thư lại một cách nghệ thuật, cầm bút lên và viết:

"Gửi cô Mlle. Michon, thợ may, tại Tours."

Ba người bạn nhìn nhau rồi cười phá lên; họ đã bị tóm tẩy.

"Bây giờ," Aramis nói, "xin các ngài hiểu cho rằng chỉ có một mình Bazin mới có thể mang bức thư này đến Tours. Em họ tôi chẳng quen biết ai ngoài Bazin và cũng chẳng đặt niềm tin vào ai khác ngoài gã; bất kỳ ai khác cũng sẽ thất bại mà thôi. Hơn thế nữa, Bazin là kẻ tham vọng và có học thức; Bazin đã đọc sử sách, thưa các ngài, hắn biết rằng Sixtus V đã trở thành Giáo hoàng sau khi từng chăn lợn. Vâng, vì hắn dự định gia nhập giáo hội cùng lúc với tôi, hắn chẳng mộng mị gì ngoài việc có ngày trở thành Giáo hoàng, hoặc ít nhất cũng là hồng y. Các ngài có thể hiểu rằng một kẻ mang những hoài bão lớn lao nhường ấy sẽ đời nào chịu để bị bắt, hoặc nếu có bị tóm, hắn thà chịu đựng cực hình còn hơn là mở miệng hé lộ."

"Được rồi," D'Artagnan nói, "tôi hoàn toàn đồng ý để Bazin đi, nhưng hãy nhường Planchet cho tôi. Milady từng có lần tống cổ hắn ra khỏi cửa, kèm theo vài nháp gậy gộc để thúc giục hắn rảo bước. Nay, Planchet có một trí nhớ tuyệt vời; và tôi dám cá rằng thay vì từ bỏ bất kỳ cơ hội báo thù nào có thể, hắn thà chịu đánh đến chết còn hơn. Nếu những sắp xếp ở Tours là tùy ý anh, Aramis, thì các kế hoạch ở Luân Đôn là của tôi. Vì vậy, tôi yêu cầu để Planchet được chọn, nhất là khi gã từng đến Luân Đôn cùng tôi và biết cách nói năng chuẩn xác: Xin vui lòng cho tôi đến Luân Đôn, thưa ngài, và đây là chủ nhân của tôi, lãnh chúa D'Artagnan. Chỉ với ngần ấy thôi các ngài có thể yên tâm là hắn thừa sức xoay xở cả khi đi lẫn lúc về."

"Trong trường hợp đó," Athos nói, "Planchet phải nhận bảy trăm livre cho chuyến đi, và bảy trăm livre cho chuyến về; còn Bazin, ba trăm livre khi đi và ba trăm livre khi về — điều đó sẽ giảm tổng số tiền xuống còn năm nghìn livre. Mỗi chúng ta sẽ cầm một nghìn livre để tùy nghi sử dụng, và chúng ta sẽ để lại quỹ một nghìn livre dưới sự bảo quản của ngài đạo sĩ đây để dùng cho các trường hợp khẩn cấp hoặc chi tiêu chung. Vậy ổn chứ?"

"Athos thân mến," Aramis nói, "anh ăn nói chẳng khác nào Nestor, kẻ mà ai cũng biết là thông thái nhất trong số những người Hy Lạp."

"Vậy thì," Athos chốt lại, "thống nhất thế nhé. Planchet và Bazin sẽ lên đường. Suy cho cùng, tôi không buồn cho lắm khi giữ lại Grimaud; hắn đã quen với lề thói của tôi, mà tôi lại là kẻ khó tính. Vụ việc hôm qua chắc hẳn đã khiến hắn chấn động đôi chút; chuyến đi xa sẽ làm hắn rối trí mất thôi."

Planchet được gọi tới và được giao nhiệm vụ. D'Artagnan đã bóng gió trước với gã, trước tiên chỉ cho gã thấy tiền bạc, rồi đến vinh quang, và cuối cùng là hiểm nguy.

"Tôi sẽ giấu bức thư trong lớp lót áo," Planchet nói; "và nếu bị bắt, tôi sẽ nuốt nó luôn."

"Nhưng nếu vậy thì ngươi sẽ chẳng thể hoàn thành sứ mệnh của mình," D'Artagnan nhắc nhở.

"Tối nay ngài sẽ đưa cho tôi một bản sao, tôi sẽ học thuộc lòng nó vào ngày mai."

D'Artagnan nhìn các bạn mình, như muốn nói: "Thế nào, tôi đã bảo rồi mà lại!"

"Giờ thì," anh tiếp tục, quay sang Planchet, "ngươi có tám ngày để diện kiến lãnh chúa de Winter; ngươi có tám ngày để quay về — tính ra tổng cộng là mười - sáu ngày. Nếu vào ngày thứ mười sáu kể từ lúc khởi hành, đúng tám giờ tối mà ngươi chưa có mặt ở đây, sẽ không có một xu cắc nào hết — dù chỉ quá đi năm phút."

"Thưa ngài," Planchet tâu, "vậy ngài phải mua cho tôi một chiếc đồng hồ mới được."

"Cầm lấy cái này," Athos thốt lên với sự hào phóng bất cần đời quen thuộc, tháo chiếc đồng hồ của chính mình đưa cho gã, "và hãy làm một đứa trẻ ngoan. Hãy nhớ rằng, nếu ngươi nói năng ba hoa, nếu ngươi lém lỉnh buôn chuyện, nếu ngươi chè chén say sưa, ngươi đang đánh cược cả cái đầu của người chủ đã đặt trọn niềm tin vào lòng trung thành và đứng ra bảo đảm cho ngươi đấy. Nhưng cũng hãy nhớ rằng, nếu vì lỗi của ngươi mà bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu D'Artagnan, ta sẽ tìm cho ra ngươi, dù ngươi có trốn ở chân trời góc bể nào đi nữa, để mổ bụng ngươi ra."

"Ôi, thưa ngài!" Planchet kêu lên, vừa tủi thân vì sự nghi ngờ, vừa kinh hãi trước vẻ mặt bình thản đến rợn người của gã Lính ngự lâm.

"Còn ta," Porthos trợn trừng đôi mắt to tướng, gầm gừ, "hãy nhớ kỹ, ta sẽ lột da sống ngươi đấy."

"Trời ơi, thưa ngài!"

"Còn ta," Aramis cất chất giọng ngọt ngào, du dương của mình lên, "hãy nhớ rằng ta sẽ quay ngươi trên ngọn lửa liu riu, chẳng khác nào một tên da đỏ man rợ."

"Ôi, thưa ngài!"

Planchet bắt đầu sụt sùi bật khóc. Chúng ta không dám chắc những giọt nước mắt ấy rơi vì sự khủng bố từ những lời đe dọa hay vì niềm cảm động khi chứng kiến tình cảm keo sơn gắn bó của bốn người bạn.

D'Artagnan nắm lấy tay gã. "Này Planchet," anh an ủi, "những vị này chỉ nói thế vì quý mến tôi thôi, chứ thâm tâm họ đều quý mến cậu cả đấy."

"Ôi, thưa ngài," Planchet thề thốt, "tôi nhất định sẽ thành công hoặc xin chịu phanh thây thành bốn mảnh; và dẫu họ có xé xác tôi ra đi chăng nữa, xin hãy tin rằng chẳng một mảnh thịt nào của tôi hé răng nửa lời đâu."

Đã quyết định rằng Planchet sẽ lên đường vào lúc tám giờ sáng ngày hôm sau, cốt để như gã đã nói, có cả đêm ôn lại bức thư cho thuộc lòng. Gã đã tranh thủ thêm được đúng mười hai tiếng nhờ thỏa thuận này; bù lại, gã phải có mặt trở lại vào đúng tám giờ tối ngày thứ mười sáu.

Buổi sáng, khi gã đang trèo lên yên ngựa, D'Artagnan — kẻ đang chất chứa một sự thiên vị ngầm dành cho vị công tước ở tận đáy lòng — liền kéo riêng Planchet ra một góc.

"Nghe đây," anh dặn dò. "Khi nào ngươi đưa bức thư cho lãnh chúa de Winter và ông ấy đọc xong, ngươi hãy nói thêm với ông ấy thế này: Hãy bảo vệ Đức ngài Lãnh chúa Buckingham, vì có kẻ muốn ám sát ngài ấy. Nhưng điều này, Planchet ạ, vô cùng nghiêm trọng và quan trọng đến mức tôi không dám hé lộ với các bạn mình rằng tôi sẽ ủy thác bí mật này cho ngươi; và dù có đánh đổi bằng chức đại úy tôi cũng chẳng dám viết ra giấy."

"Ngài cứ yên tâm," Planchet quả quyết, "ngài sẽ thấy tôi có đáng để đặt trọn niềm tin hay không."

Ngồi trên lưng một con chiến mã tuyệt hảo — thứ mà gã sẽ phải giao lại sau chặng đường hai mươi dặm để đổi lấy ngựa trạm — Planchet phóng đi như bay, tinh thần có chút trĩu nặng bởi lời hứa hẹn ba bề bốn bên của nhóm Lính ngự lâm, nhưng ngoài ra thì nhẹ nhõm hết mức có thể.

Bazin cũng lên đường vào ngày hôm sau để đến Tours, và được cho phép có tám ngày để hoàn thành sứ mệnh.

Trong khoảng thời gian hai người vắng mặt, bốn người bạn, như có thể đoán trước, luôn ở trong trạng thái mắt canh chừng, mũi hít ngóng gió và taiể vểnh lên nghe ngóng. Ngày qua ngày của họ trôi qua trong nỗ lực tóm bắt mọi lời đồn thổi, quan sát từng bước đi của vị hồng y, và ngóng chờ sự xuất hiện của bất kỳ trạm phu nào cập bến. Hơn một lần, một cơn run rẩy không tài nào kìm nén lại bóp nghẹt lấy họ mỗi khi được gọi tên cho một nhiệm vụ bất ngờ nào đó. Hơn thế nữa, họ còn phải liên tục lo lắng cho sự an toàn của chính mình; Milady tựa như một bóng ma, một khi đã hiện hình trước mắt ai, sẽ chẳng để kẻ đó được ngủ yên giấc mộng.

Vào buổi sáng ngày thứ mười sáu, Bazin xuất hiện với vẻ mặt tươi tỉnh như thường lệ, nở nụ cười rạng rỡ bước vào quán rượu Parpaillot đúng lúc bốn người bạn đang ngồi xuống bàn ăn sáng, và cất lời theo đúng thỏa thuận: "Thưa ngài Aramis, thư hồi âm từ người em họ của ngài đây."

Bốn người bạn trao nhau ánh mắt tràn ngập niềm vui; một nửa công việc đã hoàn thành. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng đó là phần ngắn gọn và dễ dàng hơn.

Aramis, dẫu cố kìm vẫn không khỏi đỏ mặt, đón lấy bức thư viết bằng thứ chữ to, thô kệch và chẳng mảy quan tâm đến chính tả.

“Trời đất quỷ thần ơi!” anh kêu lên cười lớn, “tôi hoàn toàn cạn lời với Michon tội nghiệp của mình; nàng sẽ chẳng bao giờ viết được nét chữ tao nhã như ngài de Voiture đâu.”

“Cậu đang nói cái quái gì về ả Michon nhà quê thế?” gã lính đánh thuê người Thụy Sĩ đang ngồi tán gẫu cùng bốn người bạn lúc bức thư đến bèn tò mò hỏi.

“Ồ, mẹ kiếp, có gì to tát đâu,” Aramis đáp; “chỉ là một cô thợ may bé nhỏ đáng yêu mà tôi vô cùng sủng ái, nên đã nài nỉ nàng dăm ba dòng chữ làm kỷ niệm thôi mà.”

“Quỷ tha ma bắt!” gã người Thụy Sĩ xuýt xoa, “nếu ả quý cô đó cũng vĩ đại hệt như nét chữ to tổ bố của ả, thì cậu quả là kẻ may mắn đấy, chiến hữu ạ!”

Aramis đọc lướt qua bức thư, đoạn chuyển nó sang cho Athos.

“Xem những gì nàng viết cho tôi này, Athos,” anh bảo.

Athos liếc nhanh qua bức thư, và để dập tắt mọi nghi ngờ có thể nảy sinh, bèn cất cao giọng đọc to:

“ANH HỌ THÂN MẾN, Chị em chúng tôi rất giỏi giải mã những giấc mơ, thậm chí còn mang nỗi sợ lớn với chúng; nhưng về giấc mơ của anh thì có lẽ ta nên hy vọng rằng mọi giấc mơ đều chỉ là ảo ảnh. Vĩnh biệt! Hãy tự bảo trọng, và hành động sao cho chúng ta thỉnh thoảng vẫn được nghe người ta nhắc đến anh nhé.

MARIE MICHON”

“Thế giấc mơ mà ả nhắc đến là giấc mơ gì thế?” gã lính kỵ mã vừa nãy xích lại gần lúc bài đọc diễn ra bèn cất tiếng hỏi.

“Ừ đấy; giấc mơ gì thế?” gã người Thụy Sĩ họa theo.

“Chà, mẹ kiếp!” Aramis đáp tỉnh bơ, “chẳng có gì đâu: tôi có một giấc mơ, rồi tôi kể lại cho nàng nghe thôi.”

“Ừm, ừm,” gã người Thụy Sĩ lẩm bẩm; “kể một giấc mơ thì đơn giản thôi, chứ ta chẳng bao giờ mơ mộng gì sất.”

“Cậu thật là may mắn,” Athos đứng dậy nói; “ước gì tôi cũng được như cậu!”

“Chẳng bao giờ,” gã người Thụy Sĩ đáp lại, vô cùng đắc ý vì một kẻ như Athos lại có thể ghen tỵ với mình bất kỳ điều gì.

D'Artagnan thấy Athos đứng lên liền làm theo, khoác tay anh rồi bước ra ngoài.

Porthos và Aramis nán lại để đối phó với những tràng cười cợt của gã lính kỵ mã và tay người Thụy Sĩ.

Về phần Bazin, hắn bước ra ngả lưng trên một đống rơm; và vì có trí tưởng tượng phong phú hơn tay lính Thụy Sĩ kia, hắn mơ thấy Aramis đã bước lên ngôi Giáo hoàng, đội lên đầu chiếc mũ đỏ của bậc hồng y.

Nhưng, như chúng ta đã đề cập, Bazin, dẫu có màn trở về đầy may mắn, cũng chỉ giải tỏa được một phần nỗi âu lo đè nặng lên tâm trí bốn người bạn. Những ngày chờ đợi thường dài đằng đẵng, và D'Artagnan, nói riêng, sẵn sàng cá cược rằng một ngày có tới bốn mươi tư tiếng. Anh quên mất tốc độ diệu vợi vốn dĩ của việc hàng hải; anh tự phóng đại quyền lực của Milady lên gấp bội. Anh gán cho người phụ nữ ấy, kẻ hiện lên trước mắt anh chẳng khác nào ác quỷ, một lực lượng đặc vụ siêu nhiên chẳng kém gì bản thân ả; chỉ cần một tiếng động nhỏ, anh cũng tưởng tượng ra cảnh mình sắp bị bắt, và Planchet đang bị giải về để đối chất với anh cùng các chiến hữu. Tệ hại hơn nữa, niềm tin của anh vào chàng trai xứ Picardy đáng kính, dạo trước vốn dĩ rất lớn lao, nay cứ vơi đi từng ngày. Sự lo lắng này lớn đến mức nó lan sang cả Aramis và Porthos. Chỉ riêng Athos là vẫn điềm nhiên như không, tựa như chẳng có hiểm nguy nào lơ lửng trên đầu và anh vẫn đang hít thở bầu không khí quen thuộc hằng ngày.

Vào ngày thứ mười sáu, biểu hiện ấy càng trở nên rõ mồn một ở D'Artagnan và hai người bạn của anh, khiến họ chẳng thể ngồi yên một chỗ và cứ lang thang như những bóng ma dọc con đường mà họ ngóng chờ sự xuất hiện của Planchet.

"Thật tình mà nói," Athos quở trách họ, "các cậu chẳng phải đàn ông mà chỉ là lũ trẻ con, khi để một ả đàn bà dọa cho sợ đến thế! Xét cho cùng thì mọi chuyện là gì chứ? Bị tống giam ư? Chà, nhưng chúng ta sẽ được thả ra ngoài; phu nhân Bonacieux chẳng từng được phóng thích đấy thôi. Bị chém đầu ư? Này nhé, ngày nào trong chiến hào chúng ta chẳng vui vẻ xông pha đối mặt với những thứ tồi tệ hơn thế — vì một viên đạn có thể làm gãy chân, và tôi tin chắc rằng một tay bác sĩ phẫu thuật sẽ gây cho chúng ta nhiều đau đớn hơn khi cưa đứt một khúc đùi so với đao phủ chặt đầu đấy. Thế nên hãy cứ bình tĩnh mà chờ đợi; hai tiếng nữa, bốn tiếng nữa, chậm lắm là sáu tiếng nữa, Planchet sẽ có mặt ở đây. Gã đã hứa sẽ về, và tôi đặt niềm tin rất lớn vào Planchet, một cậu nhóc rất tử tế theo suy nghĩ của tôi."

"Nhưng nhỡ gã không về thì sao?" D'Artagnan sốt ruột hỏi.

"Chà, nếu gã không về, thì chỉ vì gã bị hoãn lại chuyến đi, thế thôi. Gã có thể ngã ngựa, có thể lỡ trớn ngã nhào từ trên boong tàu xuống; hay phi ngựa ngược chiều gió quá nhanh đến nỗi mắc bệnh viêm phổi nặng. Này các ngài, hãy tính đến những tai nạn bất ngờ chứ! Cuộc đời là một chuỗi những nỗi khốn khổ vụn vặt mà một nhà hiền triết có thể mỉm cười đếm qua. Hãy là những triết gia như tôi đi chứ, các ngài ạ; hãy ngồi vào bàn và nâng chén. Chẳng có gì khiến tương lai trông tươi sáng hơn việc ngắm nhìn nó qua một ly vang Chambertin cả."

"Nói nghe hay ho đấy," D'Artagnan đáp lời; "nhưng tôi đã chán ngấy cái cảnh cứ mỗi khi mở một chai rượu mới lại nơm nớp lo sợ rằng thứ nước trong đó có xuất phát từ hầm rượu của Milady hay không."

"Cậu khó tính thật đấy," Athos cườim nói; "một người phụ nữ đẹp nhường ấy cơ mà!"

"Một ả đàn bà có số má!" Porthos cười lớn sảng khoái.

Athos giật thót, đưa tay quệt trán để lau đi những giọt mồ hôi đang túa ra, rồi cũng đứng phắt dậy với một cử động thần kinh mà anh không tài nào kìm nén nổi.

Tuy nhiên, ngày rồi cũng trôi qua; màn đêm chầm chậm buông xuống, nhưng rốt cuộc nó cũng phải đến. Các quán rượu đã kín đặc khách khứa. Athos, kẻ đã đút túi phần tiền bán viên kim cương của mình, hiếm khi rời khỏi quán Parpaillot. Anh đã tìm thấy ở ngài de Busigny — nhân tiện, người từng khoản đãi họ một bữa tối thịnh soạn — một bạn cờ xứng tầm. Họ đang đánh cược với nhau như thường lệ thì tiếng chuông điểm bảy giờ vang lên; tiếng tuần tra dạo qua để tăng cường các trạm gác bắt đầu lọt vào tai. Tám giờ kém mười lăm phút, hiệu lệnh thu quân vang lên.

"Chúng ta tiêu rồi," D'Artagnan thì thầm sát tai Athos.

"Cậu muốn nói là chúng ta đã thua cuộc," Athos điềm đạm đáp, rút bốn đồng pistole từ túi ra ném lên bàn. "Nào các ngài," anh bảo, "họ đang đánh chiêng điểm danh rồi. Về giường đi thôi!"

Và Athos bước ra khỏi quán Parpaillot, theo sau là D'Artagnan. Aramis đi sau cùng, tay khoác cánh tay Porthos. Aramis lẩm bẩm những vần thơ trong miệng, còn Porthos chốc chốc lại giật một hai sợi râu mép như một dấu hiệu của sự tuyệt vọng.

Nhưng đột nhiên, một cái bóng hiện lên trong màn đêm với dáng hình quen thuộc đối với D'Artagnan, và một giọng nói quen thuộc cất lên: "Thưa ngài, tôi mang áo choàng đến cho ngài đây; trời tối nay hơi se lạnh đấy."

"Planchet!" D'Artagnan kêu lên, vui mừng đến phát điên.

"Planchet!" Aramis và Porthos đồng thanh lặp lại.

"Ồ vâng, chính là Planchet chứ ai," Athos thản nhiên nói, "có gì mà phải ngạc nhiên dữ vậy? Gã đã hứa sẽ trở về trước tám giờ, và bây giờ tám giờ đang điểm. Hoan hô Planchet, ngươi là kẻ giữ đúng lời hứa, và nếu có khi nào ngươi bỏ chủ, ta xin hứa sẽ thu nhận ngươi vào làm trong phủ của ta."

"Ôi, không đời nào, thưa ngài," Planchet đáp, "tôi sẽ không bao giờ rời bỏ ngài D'Artagnan đâu."

Cùng lúc đó, D'Artagnan cảm thấy Planchet nhét vội một mẩu giấy vào tay mình.

D'Artagnan vô cùng muốn ôm chầm lấy Planchet hệt như cách anh từng ôm gã lúc lên đường; nhưng anh sợ rằng cử chỉ ân cần đó, dành cho một gã hầu giữa phố đông người, có thể trông kỳ quặc trong mắt những kẻ qua đường, thế nên anh đành kìm nén lại.

"Tôi cầm được thư rồi," anh thông báo với Athos và các bạn.

"Tốt lắm," Athos nói, "về phòng rồi đọc."

Bức thư như đang đốt cháy tay D'Artagnan. Anh muốn giục chân bước thật nhanh; nhưng Athos đã tóm lấy tay anh, luồn qua tay mình, buộc chàng trai trẻ phải điều chỉnh nhịp bước theo người bạn.

Cuối cùng họ cũng về đến lều, thắp một ngọn đèn lên, và trong khi Planchet đứng canh ngoài cửa để bốn người bạn không bị ai quấy rầy, D'Artagnan với bàn tay run rẩy đã phá vỡ niêm phong và mở bức thư được mong đợi đến cháy ruột cháy gan kia ra.

Nó chỉ chứa đúng nửa dòng chữ, bằng một thứ chữ viết tay hoàn toàn kiểu Anh, với sự ngắn gọn chuẩn mực đến mức tối giản:

Cảm ơn; cứ yên tâm.

D'Artagnan dịch lại câu này cho những người khác nghe.

Athos giật lấy bức thư từ tay D'Artagnan, tiến lại gần ngọn đèn, châm lửa đốt cháy mảnh giấy và chỉ buông tay khi nó đã hóa thành tro tàn.

Đoạn, gọi Planchet lại, anh bảo: "Nào cậu nhóc, ngươi có thể đòi số tiền bảy trăm livre của mình rồi đấy, nhưng với một bức thư thế này thì ngươi chẳng phải chịu mấy rủi ro đâu."

"Tôi đâu có lỗi gì khi đã dùng mọi cách để ép ngắn nó lại chứ," Planchet phân bua.

"Thôi được!" D'Artagnan giục giã, "kể hết mọi chuyện cho chúng tôi nghe đi."

"Trời ạ, dài dòng lắm thưa ngài."

"Cậu nói đúng đấy, Planchet," Athos tiếp lời; "vả lại, hiệu lệnh điểm danh đã thổi rồi, chúng ta sẽ bị chú ý nếu cứ để đèn sáng quá lâu so với những người khác."

"Đành vậy," D'Artagnan thừa nhận. "Đi ngủ đi, Planchet, và ngủ cho ngon giấc vào."

"Thề có Chúa, thưa ngài! Đó sẽ là lần đầu tiên tôi được ngủ yên giấc sau mười sáu ngày đấy."

"Tôi cũng thế!" D'Artagnan phụ họa.

"Tôi cũng thế!" Porthos tiếp lời.

"Tôi cũng thế!" Aramis thốt lên.

"Thôi được, nếu các cậu muốn sự thật, tôi cũng thế nốt!" Athos kết luận.