Phát minh ra cái bẫy chuột không phải là chuyện của thời đại chúng ta; hễ các xã hội vừa hình thành và thiết lập một lực lượng cảnh sát nào đó, thì lực lượng cảnh sát ấy liền phát minh ra bẫy chuột.

Vì có lẽ độc giả của chúng tôi chưa quen thuộc với tiếng lóng của phố Rue de Jerusalem, và cũng đã mười lăm năm trôi qua kể từ lần đầu tiên chúng tôi dùng từ này để chỉ vật ấy, xin phép được giải thích cho họ thế nào là một cái bẫy chuột.

Khi trong một ngôi nhà bất kỳ, một cá nhân bị nghi ngờ phạm tội nào đó bị bắt giữ, vụ bắt giữ sẽ được giữ bí mật. Bốn hoặc năm người được bố trí mai phục ở căn phòng đầu tiên. Cửa được mở cho bất cứ ai gõ cửa. Cửa đóng lại sau lưng họ, và họ bị bắt; thế là chỉ sau hai hoặc ba ngày, bọn chúng đã túm được hầu như toàn bộ những kẻ thường xuyên lui tới cơ sở đó. Và đó chính là một cái bẫy chuột.

Căn hộ của ông Bonacieux, vì thế, đã trở thành một cái bẫy chuột; và bất cứ ai xuất hiện ở đó đều bị bắt và bị thẩm vấn bởi người của đức hồng y. Cần phải lưu ý rằng, vì có một lối đi riêng dẫn lên tầng một nơi D’Artagnan ở, những ai đến thăm chàng đều được miễn khoản giam giữ này.

Hơn nữa, chẳng có ai đến đó ngoài ba vị Ngự lâm quân; tất cả bọn họ đều đã tham gia vào công cuộc tìm kiếm và dò la ráo riết, nhưng chẳng khám phá ra điều gì. Athos thậm chí còn đi xa tới mức gạn hỏi cả ông địa hạt trưởng de Tréville — một việc mà, xét đến tính kín đáo quen thuộc của viên Ngự lâm quân đáng kính, đã khiến vị đại úy hết sức ngạc nhiên. Nhưng ông de Tréville chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc lần cuối cùng ông diện kiến đức hồng y, nhà vua và hoàng hậu, thì đức hồng y có vẻ trầm ngâm suy tư, nhà vua bất an, và đôi mắt đỏ hoe của hoàng hậu tố cáo rằng bà đã thức trắng hoặc đã khóc. Tuy nhiên, tình tiết sau này không có gì nổi bật, bởi vì từ khi kết hôn, hoàng hậu vẫn thường ngủ không ngon giấc và khóc rất nhiều.

Ông de Tréville yêu cầu Athos, dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng phải tận tụy làm tròn bổn phận đối với nhà vua, nhưng đặc biệt là đối với hoàng hậu, đồng thời nài nỉ anh chuyển những tâm nguyện ấy đến các đồng đội của mình.

Về phần D’Artagnan, anh chẳng hề nhúc nhích khỏi căn hộ của mình. Anh biến phòng mình thành một đài quan sát. Từ các ô cửa sổ, anh nhìn thấy tất cả những vị khách bị sập bẫy. Sau đó, khi đã gỡ một tấm ván sàn nhà ra và chỉ còn lại một lớp trần đơn giản ngăn cách giữa anh với căn phòng bên dưới — nơi diễn ra các cuộc thẩm vấn, anh nghe được toàn bộ những gì diễn ra giữa các thẩm phán tòa án dị giáo và kẻ bị buộc tội.

Các cuộc thẩm vấn, đi trước là một cuộc lục soát tỉ mỉ trên người những kẻ bị bắt, hầu như luôn được cấu trúc thế này: “Bà Bonacieux có gửi món quà gì cho ông, hay cho bất kỳ người nào khác không? Ông Bonacieux có gửi món quà gì cho vợ mình, hay cho bất kỳ người nào khác không? Một trong hai người họ có ủy thác điều gì với anh bằng lời nói không?”

“Nếu chúng biết điều gì đó, chúng đã chẳng chất vấn mọi người theo cách này,” D’Artagnan tự nhủ. “Giờ thì, thứ chúng muốn biết là gì? Chà, chúng muốn biết liệu Công tước xứ Buckingham có đang ở Paris hay không, và liệu ông ta đã có, hay sắp có, một cuộc gặp gỡ với hoàng hậu hay không.”

D’Artagnan vẫn bám chặt lấy ý nghĩ này, một ý nghĩ mà, qua những gì anh đã nghe được, hoàn toàn có cơ sở xác thực.

Trong lúc đó, cái bẫy chuột vẫn tiếp tục hoạt động, và sự cảnh giác của D’Artagnan cũng vậy.

Vào buổi tối ngày hôm sau vụ bắt giữ tội nghiệp Bonacieux, khi Athos vừa rời khỏi D’Artagnan để đến báo cáo với ông de Tréville, khi đồng hồ vừa điểm chín giờ, và khi Planchet — người vẫn chưa dọn giường — bắt đầu công việc của mình, thì có tiếng gõ vang lên ở cửa đường cái. Cánh cửa ngay lập tức mở ra rồi đóng lại; có kẻ đã sa vào bẫy chuột.

D’Artagnan lao vút đến cái lỗ của mình, nằm rạp xuống sàn nhà hết chiều dài cơ thể và lắng tai nghe.

Chẳng mấy chốc những tiếng kêu la vang lên, rồi đến những tiếng rên rỉ, mà dường như có kẻ đang cố gắng bóp nghẹt đi. Không có câu hỏi nào cả.

“Quỷ tha ma bắt!” D’Artagnan tự nhủ. “Có vẻ như là một phụ nữ! Bọn chúng lục soát cô ấy; cô ấy chống cự; chúng dùng vũ lực — lũ khốn kiếp!”

Bất chấp sự thận trọng của mình, D’Artagnan phải rất khó khăn lắm mới kìm chế được bản thân không nhúng tay vào cảnh tượng đang diễn ra bên dưới.

“Nhưng tôi nói với các người rằng tôi là bà chủ nhà đây, hỡi các ngài! Tôi bảo rằng tôi là Madame Bonacieux; tôi nói rằng tôi thuộc về hoàng hậu!” người phụ nữ bất hạnh kêu lên.

“Madame Bonacieux!” D’Artagnan lẩm bẩm. “Liệu mình có gặp may mắn đến mức tìm thấy thứ mà tất cả mọi người đang tìm kiếm không?”

Giọng nói ngày càng nhỏ dần; một chuyển động hỗn loạn làm rung chuyển bức vách ngăn. Nạn nhân chống cự hết mức có thể như một người phụ nữ chống lại bốn gã đàn ông.

“Xin tha lỗi, thưa các ngài — xin th—” giọng nói thều thào, giờ đây chỉ còn phát ra những âm thanh không thành tiếng.

“Bọn chúng đang trói cô ấy lại; chúng định lôi cô ấy đi,” D’Artagnan tự nhủ, bật dậy khỏi sàn nhà. “Gươm của ta! Tốt lắm, nó ở ngay bên sườn ta! Planchet!”

“Thưa ngài.”

“Hãy chạy đi tìm Athos, Porthos và Aramis. Chắc chắn một trong ba người sẽ có nhà, hoặc có lẽ là cả ba. Bảo họ mang theo vũ khí, đến đây, và chạy thật nhanh! À, ta nhớ ra rồi, Athos đang ở nhà ông de Tréville.”

“Nhưng ngài định đi đâu, thưa ngài, ngài định đi đâu?”

“Ta sẽ trèo xuống bằng đường cửa sổ để đến đó cho kịp thời gian,” D’Artagnan kêu lên. “Cậu hãy lắp lại những tấm ván, quét dọn sàn nhà, đi ra cửa chính, và chạy đi như ta đã bảo.”

“Ôi, thưa ngài! Thưa ngài! Ngài sẽ tự sát mất,” Planchet kêu lên.

“Câm miệng lại, đồ ngốc,” D’Artagnan nói; và nắm lấy khung cửa sổ, anh nhẹ nhàng thả mình xuống từ tầng một — may mắn thay không quá cao, mà không hề bị thương dù chỉ chút ít.

Sau đó, anh đi thẳng đến cánh cửa và gõ vang, miệng lẩm bẩm: “Ta sẽ tự thân bước vào và sa chân vào cái bẫy chuột, nhưng khốn cho lũ mèo nào dám vồ lấy con chuột ấy!”

Tiếng gõ cửa vừa dứt dưới bàn tay của người thanh niên thì sự hỗn loạn liền ngưng bặt, những bước chân tiến lại gần, cánh cửa mở toang, và D’Artagnan, tay thủ gươm, lao vào căn hộ của ông Bonacieux — cánh cửa vốn hoạt động bằng lò xo đã khép lại ngay sau lưng anh.

Khi ấy, những người sống trong ngôi nhà bất hạnh của ông Bonacieux, cùng với những người hàng xóm gần nhất, nghe thấy những tiếng thét lớn, tiếng dậm chân, tiếng gươm giáo va vào nhau và tiếng đồ đạc vỡ vụn. Chỉ một lát sau, những ai vì ngạc nhiên trước sự hỗn loạn này mà chạy ra cửa sổ để tìm hiểu nguyên nhân, liền thấy cửa mở toang, và bốn gã đàn ông mặc y phục đen không phải bước ra từ đó, mà đang tháo chạy như những đàn quạ sợ hãi, để lại trên mặt đất và trên các góc đồ đạc những chiếc lông từ đôi cánh của chúng; nghĩa là những mảnh vải rách từ quần áo và những mảnh áo choàng của tụi chúng.

D’Artagnan đã chiến thắng — phải thú nhận rằng chẳng tốn mấy sức lực, bởi vì chỉ có một trong số các viên chức là có mang theo vũ khí, và ngay cả hắn ta cũng chỉ chống trả chiếu lệ mà thôi. Sự thật là ba tên kia đã cố gắng hạ gục người thanh niên bằng ghế tựa, ghế đẩu và đồ sành sứ; nhưng hai hoặc ba vết xước do lưỡi gươm của chàng trai xứ Gascony gây ra đã khiến chúng khiếp vía. Mười phút là đủ để đánh bại chúng, và D’Artagnan ở lại làm bá chủ chiến trường.

Những người hàng xóm từng mở cửa sổ, với sự điềm tĩnh vốn có của cư dân Paris trong những thời kỳ bạo loạn và náo động liên miên ấy, liền đóng sầm cửa lại ngay khi nhìn thấy bốn gã mặc đồ đen tháo chạy — bản năng mách bảo họ rằng mọi chuyện tạm thời đã kết thêm chấm dứt. Hơn nữa, trời đã bắt đầu tối muộn, và cũng giống như ngày nay, người ta thường đi ngủ sớm ở khu phố Luxembourg.

Khi chỉ còn lại một mình với Madame Bonacieux, D’Artagnan quay lại nhìn nàng; người phụ nữ tội nghiệp đang tựa người vào chỗ cũ, nửa ngất xỉu trên một chiếc ghế bành. D’Artagnan nhanh chóng quan sát nàng bằng một cái nhìn thoáng qua.

Nàng là một phụ nữ duyên dáng ở tuổi hai mươi lăm hay hai mươi sáu, với mái tóc đen, đôi mắt xanh, chiếcếc mũi hơi hếch lên, hàm răng tuyệt đẹp và làn da hồng hào điểm sắc ngọc lam. Tuy nhiên, những đặc điểm ấy cũng chấm dứt luôn những dấu hiệu có thể khiến người ta nhầm lẫn nàng với một phu nhân quyền quý. Đôi bàn tay trắng trẻo nhưng thiếu đi nét thanh tao; đôi chân không hề phảng phất dáng dấp của một phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu. May mắn thay, D’Artagnan lúc bấy giờ vẫn chưa rành rẽ những sự tinh tế đến thế.

Trong lúc D’Artagnan đang quan sát Madame Bonacieux và, như chúng ta đã nói, đứng sát bên nàng, anh nhìn thấy trên sàn nhà một chiếc khăn tay bằng vải cambric mịn màng. Theo thói quen, anh nhặt nó lên và ở góc khăn, anh nhận ra chính cái huy hiệu mà anh từng nhìn thấy trên chiếc khăn suýt chút nữa đã khiến anh và Aramis phải cắt cổ nhau.

Kể từ dạo đó, D’Artagnan đã trở nên thận trọng đối với những chiếc khăn tay có thêu gia huy, và vì thế anh đút chiếc khăn vừa nhặt được vào túi áo của Madame Bonacieux.

Đúng lúc đó Madame Bonacieux tỉnh lại. Nàng mở mắt, sợ hãi nhìn xung quanh, nhận ra căn phòng trống rỗng và nàng chỉ ở có một mình cùng với vị ân nhân của mình. Nàng chìa hai tay ra với anh cùng một nụ cười. Madame Bonacieux sở hữu nụ cười ngọt ngào nhất trên thế gian.

“Ôi, thưa ngài!” nàng nói, “ngài đã cứu mạng tôi; xin cho phép tôi được cảm ơn ngài.”

“Thưa phu nhân,” D’Artagnan đáp, “tôi chỉ làm những điều mà bất kỳ người quân tử nào cũng sẽ làm nếu ở vào vị trí của tôi; phu nhân không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

“Ồ, có chứ, thưa ngài, có chứ; và tôi hy vọng sẽ chứng minh cho ngài thấy rằng ngài đã không cứu giúp một kẻ vô ơn. Nhưng những kẻ mà thoạt đầu tôi tưởng là cướp bích ấy muốn gì ở tôi, và tại sao ông Bonacieux lại không có mặt ở đây?”

“Thưa phu nhân, những kẻ đó còn nguy hiểm hơn bất kỳ tên cướp nào, bởi vì chúng là tay sai của đức hồng y; còn về chồng của phu nhân, ông Bonacieux, ngài ấy không có mặt ở đây vì tối hôm qua đã bị giải tới ngục Bastille.”

“Chồng tôi ở ngục Bastille!” Madame Bonacieux kêu lên. “Lạy Chúa tôi! Ông ấy đã làm gì cơ chứ? Con người tội nghiệp đáng thương ấy, ông ấy trong trắng như tờ giấy trắng!”

Và một nụ cười nhàn nhạt phảng phất thắp sáng những nét mặt vẫn còn đang khiếp hãi của người phụ nữ trẻ.

“Ông ấy đã làm gì ư, thưa phu nhân?” D’Artagnan nói. “Tôi tin rằng tội lỗi duy nhất của ngài ấy là vừa có được niềm may mắn lẫn nỗi bất hạnh khi được làm chồng của phu nhân.”

“Nhưng, thưa ngài, thế ra ngài đã biết—”

“Tôi biết rằng phu nhân đã bị bắt cóc.”

“Và bởi ai? Ngài có biết hắn không? Ồ, nếu ngài biết, hãy nói cho tôi!”

“Bởi một gã đàn ông độ bốn mươi đến bốn mươi lăm tuổi, tóc đen, da ngăm đen và có một vết sẹo trên thái dương bên trái.”

“Đúng là hắn ta rồi, chính là hắn; nhưng tên hắn là gì?”

“À, tên hắn ư? Điều đó thì tôi không biết.”

“Và chồng tôi có biết việc tôi bị bắt đi không?”

“Ngài ấy được thông báo qua một bức thư, do chính kẻ bắt cóc viết cho ngài ấy.”

“Và ngài ấy có ngờ được,” Madame Bonacieux nói với vẻ hơi lúng túng, “nguyên nhân của sự việc này không?”

“Tôi tin rằng ngài ấy quy cho nó một nguyên nhân chính trị.”

“Ngay từ đầu tôi đã hồ nghi; và bây giờ thì tôi suy nghĩ hoàn toàn giống ông ấy. Thế ra người chồng thân yêu của tôi đã không hề hoài nghi tôi dù chỉ trong một khoảnh khắc sao?”

“Hoàn toàn ngược lại, thưa phu nhân, ngài ấy quá đỗi tự hào về sự thận trọng của phu nhân, và hơn hết là về tình yêu của phu nhân.”

Một nụ cười thứ hai, gần như không thể nhận thấy, thoáng hiện trên đôi môi hồng hào của người phụ nữ trẻ xinh đẹp.

“Nhưng,” D’Artagnan nói tiếp, “làm thế nào mà phu nhân trốn thoát được?”

“Tôi đã chớp lấy khoảnh khắc khi bọn chúng để tôi ở lại một mình; và vì từ sáng tôi đã biết lý do mình bị bắt cóc, nên nhờ sự trợ giúp của những tấm vải ga trải giường, tôi đã trèo qua cửa sổ tuột xuống dưới. Sau đó, vì tin rằng chồng tôi sẽ có nhà, tôi liền vội vã chạy đến đây.”

“Để đặt mình dưới sự bảo vệ của ông ấy?”

“Ồ, không, con người tội nghiệp đáng thương ấy! Tôi thừa biết rằng ông ấy chẳng có khả năng để bảo vệ tôi; nhưng vì ông ấy có thể giúp ích chúng ta theo những cách khác, tôi muốn báo cho ông ấy biết.”

“Về điều gì?”

“À, đó không phải là bí mật của tôi; do đó tôi không thể kể cho ngài nghe được.”

“Hơn nữa,” D’Artagnan nói, “xin tha thứ cho tôi, thưa phu nhân, nếu với tư cách là một lính ngự lâm, tôi nhắc nhở phu nhân về sự thận trọng — hơn nữa, tôi tin rằng chúng ta không đang ở một nơi thích hợp cho lắm để trao đổi những chuyện cơ mật. Những kẻ bị tôi đánh cho tơi bời tháo chạy sẽ quay lại với lực lượng viện binh; nếu chúng tìm thấy chúng ta ở đây, chúng ta tiêu đời. Tôi đã phái người đi gọi ba người bạn của mình, nhưng ai mà biết được liệu họ có ở nhà hay không?”

“Vâng, vâng! Ngài nói đúng,” Madame Bonacieux hoảng sợ kêu lên; “chúng ta hãy trốn thôi! Hãy tự cứu lấy mình.”

Vừa nói, nàng vừa luồn cánh tay mình vào cánh tay D’Artagnan và hối hả giục anh đi.

“Nhưng chúng ta sẽ trốn đi đâu — tẩu thoát về đâu đây?”

“Trước tiên hãy rời khỏi ngôi nhà này đã; rồi sau đó chúng ta sẽ tính.”

Người phụ nữ trẻ và chàng thanh niên, chẳng buồn bận tâm đến việc khép cửa lại sau lưng, rảo bước thật nhanh xuống phố Rue des Fossoyeurs, rẽ vào phố Rue des Fossés-Monsieur-le-Prince, và chỉ dừng chân khi đến được Quảng trường St. Sulpice.

“Và bây giờ chúng ta phải làm gì, và phu nhân muốn tôi đưa phu nhân đến đâu?” D’Artagnan hỏi.

“Thú thật là tôi hoàn toàn lúng túng chẳng biết phải trả lời ngài thế nào,” Madame Bonacieux nói. “Ý định của tôi là thông báo cho ông Laporte, thông qua chồng tôi, để ông Laporte có thể cho chúng ta biết chính xác những gì đã xảy ra tại điện Louvre trong ba ngày qua, và liệu có nguy hiểm gì khi tôi xuất hiện ở đó hay không.”

“Nhưng tôi,” D’Artagnan nói, “có thể đến và thông báo cho ông Laporte cơ mà.”

“Chắc chắn là ngài có thể rồi, chỉ có một nỗi khổ là ông Bonacieux đã quen mặt ở điện Louvre, và sẽ được phép đi qua; trong khi ngài lại là người xa lạ ở đó, và cánh cổng sẽ đóng sầm lại trước mặt ngài.”

“Ái chà!” D’Artagnan nói; “phu nhân hẳn có một người gác cổng nào đó ở cánh cửa nhỏ nào của điện Louvre tận tụy với phu nhân, và nhờ có một mật khẩu, sẽ—”

Madame Bonacieux đăm đăm nhìn người thanh niên.

“Và nếu tôi cho ngài mật khẩu này,” nàng nói, “ngài sẽ quên nó đi ngay sau khi sử dụng chứ?”

“Danh dự của tôi đây, thề trên lòng tin của một người quân tử!” D’Artagnan nói, với một giọng điệu chân thật đến mức không ai có thể hoài nghi.

“Vậy thì tôi tin ngài. Ngài tỏ ra là một thanh niên gan dạ; vả lại, vận may của ngài có lẽ cũng sẽ bắt nguồn từ sự tận tụy này đấy.”

“Tôi sẽ làm, chẳng cần lời hứa hẹn nào và hoàn toàn tự nguyện, mọi thứ trong khả năng để phụng sự nhà vua và làm đẹp lòng hoàng hậu. Vậy xin phu nhân hãy sai bảo tôi như một người bạn.”

“Nhưng còn tôi — trong lúc đó tôi sẽ đi đâu?”

“Không lẽ không có nhà ai mà ông Laporte có thể đến đón phu nhân sao?”

“Không, tôi chẳng thể tin tưởng ai được.”

“Khoan đã,” D’Artagnan nói; “chúng ta đang ở gần cửa nhà Athos. Vâng, chính là đây rồi.”

“Athos này là ai thế?”

“Một trong những người bạn của tôi.”

“Nhưng lỡ anh ta ở nhà và nhìn thấy tôi thì sao?”

“Anh ấy không có nhà đâu, và tôi sẽ cầm theo chìa khóa sau khi đã đưa phu nhân vào căn hộ của anh ấy.”

“Nhưng lỡ anh ta quay về thì sao?”

“Ồ, anh ấy sẽ không về đâu; và nếu có về, người ta sẽ nói với anh ấy rằng tôi đã đưa một người phụ nữ đến, và người phụ nữ ấy đang ở trong căn hộ của anh ấy.”

“Nhưng điều đó sẽ làm tôi mang tiếng xấu lắm đấy, ngài biết đấy.”

“Thì có hề gì? Chẳng ai biết phu nhân cả. Hơn nữa, chúng ta đang ở trong hoàn cảnh có thể phớt lờ những lễ nghĩa khách sáo.”

“Nào, vậy thì chúng ta hãy đến nhà bạn của ngài thôi. Anh ấy ở đâu?”

“Phố Rue Férou, cách đây chỉ hai bước chân.”

“Đi thôi!”

Cả hai lại tiếp tục bước đi. Đúng như D’Artagnan đã đoán trước, Athos không có nhà. Anh cầm lấy chiếc chìa khóa vẫn thường được giao cho mình như người trong nhà, bước lên gác và đưa Madame Bonacieux vào căn hộ nhỏ mà chúng ta đã miêu tả.

“Phu nhân cứ tự nhiên như ở nhà,” anh nói. “Hãy ở lại đây, cài then bên trong và tuyệt đối không mở cửa cho bất cứ ai trừ khi nghe thấy ba tiếng gõ thế này;” rồi anh gõ ba tiếng — hai tiếng sát nhau và khá mạnh, tiếng thứ ba cách một khoảng thời gian và nhẹ hơn.

“Tốt lắm,” Madame Bonacieux nói. “Bây giờ, đến lượt tôi hướng dẫn cho ngài đây.”

“Tôi xin vểnh tai nghe.”

“Hãy trình diện ở cửa nhỏ của điện Louvre, phía phố Rue de l’Echelle, và hỏi tìm Germain.”

“Vâng, rồi sao nữa?”

“Hắn sẽ hỏi ngài muốn gì, và ngài sẽ đáp lại bằng hai từ này: ‘Tours’ và ‘Bruxelles’. Lập tức hắn sẽ tuân lệnh ngài.”

“Và tôi sẽ ra lệnh cho hắn điều gì?”

“Đi gọi ông Laporte, người hầu phòng của hoàng hậu.”

“Và khi hắn đã báo tin cho ông ấy, và ông Laporte đã đến?”

“Ngài sẽ bảo ông ấy đến gặp tôi.”

“Được rồi; nhưng ở đâu và làm thế nào tôi có thể gặp lại phu nhân?”

“Ngài muốn gặp lại tôi cơ à?”

“Chắc chắn rồi.”

“À, vậy hãy để việc đó cho tôi lo, ng cứ yên tâm.”

“Tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào lời nói của phu nhân.”

“Ngài có thể.”

D’Artagnan cúi đầu chào Madame Bonacieux, phóng về phía nàng cái nhìn đắm đuối nhất mà anh có thể dồn nén lên con người nhỏ bé duyên dáng ấy; và trong lúc anh bước xuống cầu thang, anh nghe thấy tiếng cửa khép lại và khóa trái hai vòng. Chỉ trong hai bước nhảy, anh đã có mặt ở điện Louvre; khi anh bước vào cánh cửa nhỏ của L’Echelle, đồng hồ điểm mười giờ. Toàn bộ những sự kiện mà chúng ta vừa miêu tả đã diễn ra chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ.

Mọi chuyện diễn ra đúng như lời Madame Bonacieux đã tiên đoán. Khi nghe thấy mật khẩu, Germain liền cúi đầu cung kính. Chỉ trong vài phút, Laporte đã có mặt ở phòng trực; bằng hai lời vắn tắt, D’Artagnan thông báo cho ông biết Madame Bonacieux đang ở đâu. Laporte cẩn thận yêu cầu lặp lại địa chỉ hai lần để đảm bảo sự chính xác, rồi cất bước chạy vội đi. Tuy nhiên, anh ta chưa đi được mười bước thì đã quay trở lại.

“Này cậu thanh niên,” anh ta bảo D’Artagnan, “tôi có một gợi ý thế này.”

“Là gì thế?”

“Cậu có thể gặp rắc rối vì những chuyện vừa mới xảy ra đấy.”

“Ông tin là vậy sao?”

“Vâng. Cậu có người bạn nào mà đồng hồ chạy chậm hơn giờ thực tế không?”

“Ừm, sao cơ?”

“Hãy đến ghé nhà hắn, để hắn có thể làm chứng rằng cậu đã ở bên cạnh hắn vào lúc chín giờ rưỡi. Trước tòa án, người ta gọi đó là bằng chứng ngoại phạm.”

D’Artagnan thấy lời khuyên ấy vô cùng khôn ngoan. Anh cắm cổ chạy thục mạng và chẳng mấy chốc đã có mặt ở nhà ông de Tréville; nhưng thay vì bước vào phòng khách cùng với đám đông những người khác, anh xin phép được vào thẳng phòng làm việc của ông de Tréville. Vì D’Artagnan thường xuyên lui tới dinh thự này, chẳng có chút khó khăn nào trong việc đáp ứng yêu cầu của anh, và một người hầu đã đi thông báo cho ông de Tréville rằng người đồng hương trẻ tuổi của ông, có điều gì đó quan trọng cần thưa chuyện, xin được yết kiến riêng. Năm phút sau, ông de Tréville đang hỏi D’Artagnan xem ông có thể giúp gì được cho anh, và nguyên do nào khiến anh lại đến thăm vào một muộn màng nhường ấy.

“Xin thứ lỗi cho tôi, thưa ngài,” D’Artagnan nói — người đã tranh thủ khoảng thời gian bị để lại một mình để vặn lùi chiếc đồng hồ của ông de Tréville lại ba phần tư giờ, “nhưng tôi nghĩ rằng, vì bây giờ mới chỉ là chín giờ hăm lăm phút, vẫn chưa phải là quá muộn để đến thỉnh an ngài.”

“Chín giờ hăm lăm phút!” ông de Tréville kêu lên, nhìn vào chiếc đồng hồ; “chao ôi, điều đó là không thể nào!”

“Xin ngài hãy nhìn xem, thưa ngài,” D’Artagnan nói, “đồng hồ chỉ rõ ràng thế kia.”

“Đúng thế thật,” ông de Tréville nói; “tôi cứ tưởng là muộn hơn cơ. Nhưng ta có thể giúp gì cho cậu nào?”

Thế rồi D’Artagnan kể cho ông de Tréville nghe một câu chuyện dài đằng đẵng về hoàng hậu. Anh bày tỏ với ông những mối lo âu mà anh hoài nghi đối với hoàng thái hậu; anh thuật lại cho ông những gì mình đã nghe được về các dự án của đức hồng y đối với Buckingham, tất cả với một vẻ bình thản và thành bạch đến mức ông de Tréville càng dễ bị lừa phỉnh hơn, bởi vì như chúng ta đã nói, chính bản thân ông cũng đã quan sát thấy những điều bất thường mới mẻ giữa đức hồng y, nhà vua và hoàng hậu.

Khi tiếng đồng hồ điểm mười giờ gióng giả vang lên, D’Artagnan cáo từ ông de Tréville — người đã cảm ơn những thông tin của anh, khuyên nhủ anh hãy luôn ghi khắc lòng trung thành phục vụ nhà vua và hoàng hậu trong tim, rồi quay trở lại phòng khách; nhưng ngay dưới chân cầu thang, D’Artagnan chợt nhớ ra mình đã để quên chiếc gậy. Kết quả là anh vội vã lao ngược lên trên, bước vào lại phòng làm việc, dùng tay vặn chiếc đồng hồ quay đúng giờ trở lại để ngày hôm hôm sau người ta không phát hiện ra nó đã bị chỉnh sai, và từ khoảnh khắc ấy hoàn toàn chắc chắn rằng mình đã có nhân chứng để chứng minh ngoại phạm, anh chạy ù xuống cầu thang và chẳng mấy chốc đã ra tới ngoài đường phố.