Felton đã gục ngã; nhưng vẫn còn một bước nữa phải đi qua. Hắn phải được giữ chân lại, hay đúng hơn là phải để hắn hoàn toàn cô độc; và Milady chỉ mờ mờ nhìn thấy phương sách có thể dẫn đến kết quả này.

Còn phải làm nhiều hơn thế nữa. Phải khiến hắn cất tiếng nói, để rồi người ta có thể trò chuyện với hắn — bởi Milady thừa biết rằng sức quyến rũ lớn nhất của nàng nằm ở giọng nói, thứ âm thanh lướt đi vô cùng khéo léo qua mọi cung bậc cảm xúc, từ lời ăn tiếng nói đời thường cho đến ngôn ngữ tựa cõi thiên thai.

Thế nhưng, bất chấp mọi sự quyến rũ ấy, Milady vẫn có thể thất bại — bởi Felton đã được cảnh báo trước, và điều đó đề phòng cả những cơ hội nhỏ nhoi nhất. Kể từ khoảnh khắc ấy, nàng quan sát mọi hành động, mọi lời nói của hắn, từ cái liếc mắt đơn giản nhất cho đến những cử động — thậm chí cả một hơi thở có thể bị hiểu lầm thành tiếng thở dài. Tóm lại, nàng nghiên cứu mọi thứ, y như một diễn viên kịch tài năng được giao một vai diễn mới trong một loại hình nghệ thuật mà hắn chưa hề quen thuộc.

Đối mặt với lãnh chúa de Winter, kế hoạch hành xử của nàng dễ dàng hơn nhiều. Nàng đã vạch ra điều đó từ tối hôm trước. Giữ vẻ im lặng và đường bệ trước mặt hắn; thỉnh thoảng chọc tức hắn bằng thái độ khinh miệt ra mặt, bằng một lời lẽ rẻ rúng; khiêu khích hắn đưa ra những lời đe dọa và bạo lực để tạo nên sự tương phản với sự nhẫn nhục của chính mình — đó là kế hoạch của nàng. Felton sẽ nhìn thấy tất cả; có lẽ hắn sẽ chẳng nói gì, nhưng hắn sẽ thấy.

Vào buổi sáng, Felton đến như thường lệ; nhưng Milady mặc cho hắn tự tay lo liệu mọi việc chuẩn bị cho bữa sáng mà không thốt ra một lời nào với hắn. Đến khoảnh khắc hắn sắp lui ra, nàng khẽ lóe lên một tia hy vọng, bởi nàng tưởng hắn sắp sửa cất lời; nhưng môi hắn mọng lên mà không phát ra một âm thanh nào từ miệng, và sau khi nỗ lực hết sức để kiềm chế bản thân, hắn nuốt ngược những lời sắp thốt ra bờ môi vào tận sâu đáy lòng, rồi bước ra ngoài. Gần đến trưa, lãnh chúa de Winter bước vào.

Đó là một ngày mùa đông tương đối đẹp trời, và một tia nắng nhợt nhạt của xứ Anh — thứ ánh sáng soi rọi chứ không sưởi ấm — chiếu qua những song sắt nơi giam giữ nàng.

Milady đang phóng tầm mắt ra cửa sổ, và vờ như không nghe thấy tiếng cửa mở.

— À, à! — lãnh chúa de Winter cất lời — sau khi đóng vai hài kịch, sau khi đóng vai bi kịch, giờ thì chúng ta đang diễn vai sầu muộn hay sao?

Người nữ tù nhân không đáp lại một lời.

— Phải, phải! — lãnh chúa de Winter tiếp lời — Ta hiểu chứ. Ngươi hẳn rất muốn được tự do trên bãi cát kia! Ngươi hẳn rất muốn ở trên một con thuyền tốt bập bềnh trên những con sóng của vùng biển xanh ngọc bích ấy; ngươi hẳn rất muốn, dù là trên đất liền hay ngoài đại dương, giăng ra cho ta một trong những cạm bẫy ngọt ngào mà ngươi rất tài tình trong việc sắp đặt. Kiên nhẫn lên, kiên nhẫn nào! Chỉ bốn ngày nữa thôi, bờ biển sẽ nằm dưới chân ngươi, biển cả sẽ rộng mở trước mắt ngươi — rộng mở hơn mức ngươi có thể cảm thấy dễ chịu đấy, bởi trong bốn ngày nữa nước Anh sẽ được giải thoát khỏi ngươi.

Milady đắp hai tay trước ngực, ngước đôi mắt đẹp lên bầu trời, nàng cất lời với nét mặt và giọng điệu hiền dịu tựa thiên thần:

— Lạy Chúa, lạy Chúa! Xin hãy tha thứ cho con người này, như chính con đã tha thứ cho ông ấy.

— Phải, cứ cầu nguyện đi, ả đàn bà bị nguyền rủa! — vị nam tước thét lên — Lời cầu nguyện của ngươi càng tỏ ra cao thượng hơn biết bao khi mà, ta thề với ngươi, ngươi đang nằm trong quyền lực của một kẻ sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho ngươi đâu! — và ông ta bước ra ngoài.

Ngay khoảnh khắc ông ta bước ra, một cái liếc nhìn sắc bén phóng qua khe hở của cánh cửa khép hờ, và nàng nhận ra Felton, kẻ đang vội vã nép người sang một bên để tránh bị nàng nhìn thấy.

Rồi nàng quỳ sụp xuống đất và bắt đầu cầu nguyện.

— Lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi! — nàng cất lời — Ngài thừa biết con đang phải chịu đựng vì một chính nghĩa thiêng liêng dường nào; xin hãy ban cho con sức mạnh để vượt qua nỗi thống khổ này.

Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra; vị nữ tín đồ xinh đẹp vờ như không nghe thấy tiếng động, và với giọng nói nghẹn ngào vì nước mắt, nàng tiếp tục:

— Ôi Chúa tể của sự báo thù! Ôi Thiên Chúa của lòng nhân ái! Chẳng lẽ Ngài lại nhẫn tâm để cho những mưu đồ hãi hùng của con người này được thực hiện hay sao?

Chỉ đến lúc đó nàng mới vờ như nghe thấy tiếng bước chân của Felton, và vùng đứng dậy nhanh như cắt, nàng đỏ bừng mặt như thể đang vô cùng hổ thẹn vì bị bắt gặp trong tư thế quỳ.

— Tôi không thích làm phiền những ai đang cầu nguyện, thưa phu nhân — Felton nghiêm nghị nói — xin phu nhân đừng vì tôi mà bận lòng, tôi cầu xin phu nhân đấy.

— Sao anh biết là tôi đang cầu nguyện, thưa anh? — Milady cất lời với giọng nói đứt quãng vì những tiếng nấc — Anh đã nhầm rồi, thưa anh; tôi không hề cầu nguyện.

— Vậy phu nhân nghĩ rằng, — Felton đáp lại bằng giọng điệu nghiêm cẩn ấy, nhưng với một âm sắc dịu dàng hơn, — phu nhân nghĩ rằng tôi dám cho mình quyền ngăn cản một sinh linh cúi đầu trước Đấng Tạo Hóa của họ hay sao? Chúa không cho phép điều đó! Vả lại, sự sám hối vốn là điều xứng đáng đối với kẻ có tội; bất kể tội ác mà họ từng gây ra có là gì đi nữa, thì đối với tôi, những kẻ có tội vẫn là điều thiêng liêng trước dung nhan Thiên Chúa!

— Kẻ có tội? Tôi ư? — Milady nở một nụ cười có thể làm tan chảy cả thiên thần trong ngày phán xét cuối cùng, lên tiếng — Kẻ có tội ư? Ôi lạy Chúa tôi, Ngài thừa biết con có tội hay không! Xin hãy cứ nói rằng tôi bị kết án đi, thưa anh, nếu anh muốn thế; nhưng anh biết rõ rằng Thiên Chúa, Đấng yêu thương các vị tử đạo, đôi khi vẫn dung túng cho những kẻ vô tội phải chịu án phạt.

— Dù phu nhân có bị kết án, dù phu nhân vô tội, hay dù phu nhân là một vị tử đạo, — Felton đáp lời, — thì nhu cầu cầu nguyện lại càng trở nên thiết yếu hơn bao giờ hết; và chính tôi cũng sẽ dùng lời cầu nguyện của mình để giúp đỡ phu nhân.

— Ôi, anh quả là một người công chính! — Milady thét lên, đoạn quỳ sụp xuống dưới chân hắn — Tôi không thể gượng thêm được nữa, vì tôi sợ rằng mình sẽ kiệt sức vào đúng khoảnh khắc buộc phải đối mặt với cuộc đấu tranh và tuyên xưng đức tin. Vậy xin hãy lắng nghe lời khẩn cầu của một người phụ nữ đang tuyệt vọng. Anh đã bị lợi dụng, thưa anh; nhưng đó không phải là vấn đề chính. Tôi chỉ xin anh một ân huệ duy nhất; và nếu anh ban ơn ấy cho tôi, tôi sẽ chúc phúc cho anh ở thế giới này lẫn thế giới mai sau.

— Hãy thưa lại với chủ nhân của tôi, thưa phu nhân, — Felton đáp — thật may mắn là tôi không được giao phó quyền ban ơn tha thứ hay trừng phạt. Chính Chúa đã đặt gánh nặng trách nhiệm này lên vai một người có địa vị cao trọng hơn tôi.

— Không phải với ông ta — với một mình anh thôi! Xin hãy lắng nghe tôi, thay vì góp phần đẩy tôi vào con đường diệt vong, thay vì bồi đắp thêm sự nhục nhã cho cuộc đời tôi!

— Nếu phu nhân đã tự chuốc lấy sự ô nhục này, nếu phu nhân đã gánh chịu vết nhơ đó, thì phu nhân buộc phải nhẫn nhục đón nhận nó như một lễ vật dâng lên Thiên Chúa.

— Anh đang nói gì thế? Ôi, anh chẳng hiểu gì cả! Khi tôi nhắc đến sự ô nhục, anh lại tưởng rằng tôi đang ám chỉ một hình phạt nào đó, một án giam cầm hay cái chết. Ước gì được như thế! Giam cầm hay cái chết thì có nghĩa lý gì đối với tôi chứ?

— Lại là tôi không hiểu nổi phu nhân nữa rồi, — Felton lên tiếng.

— Hay đúng hơn là anh đang vờ như không hiểu tôi, thưa anh! — nữ tù nhân đáp lại với một nụ cười đầy vẻ hoài nghi.

— Không, thưa phu nhân, xin thề trên danh dự của một người lính, trên đức tin của một tín đạo Cơ Đốc.

— Gì cơ, chẳng lẽ anh không hề hay biết về những mưu đồ mà lãnh chúa de Winter nhắm vào tôi sao?

— Tôi không biết.

— Điều đó là không thể nào; anh vốn là tâm phúc của ông ta cơ mà!

— Tôi chưa bao giờ nói dối, thưa phu nhân.

— Ôi trời, ông ta che đậy chúng quá ít ỏi để mà một kẻ như anh lại không thể đoán ra cơ chứ.

— Tôi chẳng có ý định đoán mò điều gì cả, thưa phu nhân; tôi chỉ chờ đợi những gì được giao phó, và ngoại trừ những điều mà lãnh chúa de Winter từng nói trước mặt phu nhân ra, ông ấy chưa từng thổ lộ với tôi bất cứ điều gì khác.

— Vậy thì tại sao, — Milady thốt lên với một giọng điệu chân thực đến khó tin, — anh không phải là đồng phạm của ông ta; chẳng lẽ anh không hề biết rằng ông ta đang định đoạt giáng xuống đầu tôi một sự nhục nhã mà mọi hình phạt trên thế giới này đều không sao sánh kịp về độ hãi hùng hay sao?

— Phu nhân đã lầm rồi, — Felton đỏ bừng mặt đáp lời — lãnh chúa de Winter không thể nào làm ra một tội ác như vậy.

— Tốt lắm, — Milady thầm nghĩ trong lòng — chẳng cần phải nghĩ đó là gì, hắn đã tự gọi đó là một tội ác rồi! — Rồi nàng cất cao giọng — Bè lũ của tên khốn nạn đó thì chuyện gì mà chẳng dám làm.

— Ai là kẻ mà phu nhân vừa gọi là tên khốn nạn thế? — Felton gặng hỏi.

— Chẳng lẽ ở nước Anh này lại có đến hai kẻ xứng đáng để người ta dùng từ ngữ ấy để gán cho sao?

— Ý phu nhân là George Villiers ư? — Felton hỏi, ánh mắt bỗng trở nên rực lửa.

— Kẻ mà dân ngoại giáo và những kẻ vô thần vẫn gọi là Công tước xứ Buckingham, — Milady đáp. — Tôi cứ nghĩ rằng ở khắp đất nước Anh này chẳng có lấy một người đàn ông nào lại cần phải giải thích dài dòng mới hiểu nổi tôi đang nhắm đến ai chứ.

— Bàn tay của Chúa đang giáng xuống đầu hắn, — Felton nói — hắn sẽ không tài nào trốn thoát khỏi sự trừng phạt mà hắn đáng phải gạt bỏ.

Felton chỉ bày tỏ, khi nhắc đến vị công tước, nỗi căm hờn tột độ mà toàn thể người Anh từng trút lên kẻ mà ngay cả những tín đồ Công giáo cũng gọi là tên bạo ngược, kẻ cướp bóc, kẻ trác táng, và được phe Thanh giáo đơn giản gọi bằng cái tên Satan.

— Ôi, lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi! — Milady khóc thét lên — Khi con khẩn cầu Ngài trút xuống đầu con người này sự trừng phạt mà hắn đáng phải gảyt chịu, thì Ngài thừa biết rằng con không hề mưu cầu sự trả thù cho riêng mình, mà chính là đang khẩn cầu sự giải thoát cho cả một dân tộc!

— Thế ra phu nhân quen biết hắn sao? — Felton hỏi.

— Cuối cùng thì hắn cũng chịu tra hỏi mình rồi! — Milady tự nhủ, niềm vui sung sướng dâng trào tột đỉnh vì đã đạt được một kết quả to lớn đến thế chỉ trong chớp mắt. — Ôi, có biết hắn không ư? Có chứ, có chứ! Thật là bất hạnh cho tôi, một nỗi bất hạnh muôn đời cho tôi! — và Milady vặn vẹo đôi tay như thể đang trải qua một cơn cuồng nộ của đau khổ.

Felton chắc chắn đã cảm nhận được trong thâm tâm rằng sức mạnh của mình đang rời bỏ, và hắn bước vài bước về phía cửa; nhưng nữ tù nhân, với đôi mắt chưa từng rời khỏi hắn, liền chồm lên đuổi theo và chặn hắn lại.

— Thưa anh, — nàng kêu lên — xin hãy rủ lòng thương, hãy khoan dung, hãy lắng nghe lời cầu xin của tôi! Con dao ấy, thứ vũ khí mà sự thận trọng đầy tai họa của vị nam tước đã tước đoạt khỏi tay tôi, bởi ông ta thừa biết tôi sẽ dùng nó vào mục đích gì! Ôi, xin hãy nghe tôi nói đến cùng! Con dao đó, xin hãy trao nó cho tôi chỉ trong một phút thôi, vì lòng nhân từ, vì lòng xót thương! Tôi sẽ ôm lấy đôi chân anh. Anh cứ việc khóa chặt cửa lại để chắc chắn rằng tôi không hề mưu toan làm tổn hại gì đến anh! Lạy Chúa! Với anh — con người công chính, nhân hậu và trắc ẩn duy nhất mà tôi từng gặp! Với anh — người cứu rỗi đời tôi, có lẽ thế! Chỉ một phút thôi, con dao đó, một phút thôi, một phút ngắn ngủi, rồi tôi sẽ trả lại nó cho anh qua ô cửa sắt. Chỉ một phút thôi, thưa ngài Felton, và anh sẽ cứu vãn được danh dự của tôi!

— Để tự sát ư? — Felton thét lên trong nỗi kinh hoàng, quên mất việc rút tay ra khỏi bàn tay của nữ tù nhân — Để tự sát ư?

— Tôi đã nói rồi, thưa anh, — Milady thì thầm, hạ thấp giọng và buông thả thân thể suy sụp ngã quỵ xuống đất — Tôi đã khai ra bí mật của mình rồi! Hắn biết hết rồi! Lạy Chúa tôi, tôi tiêu đời rồi!

Felton vẫn đứng đó, bất động và đầy do dự.

— Hắn vẫn còn hoài nghi, — Milady thầm nghĩ — mình vẫn chưa đủ thành khẩn.

Có tiếng ai đó ngoài hành lang; Milady nhận ra tiếng bước chân của lãnh chúa de Winter.

Felton cũng nhận ra điều đó, và bước một bước về phía cửa.

Milady chồm người về phía hắn. — Ôi, đừng thốt một lời nào, — nàng nói bằng giọng nén chặt — đừng hé lộ một lời nào về tất cả những gì tôi vừa nói với anh cho con người kia biết, bằng không tôi sẽ tiêu đời, và chính anh — chính anh sẽ là kẻ...

Rồi khi tiếng bước chân đến gần, nàng nín bặt vì sợ bị phát hiện, đồng thời đưa bàn tay xinh đẹp đặt lên miệng Felton với cử chỉ đầy vẻ kinh hoàng tột độ.

Felton nhẹ nhàng đẩy Milady ra, và nàng ngả người ngã quỵ xuống chiếc ghế bành.

Lãnh chúa de Winter đi ngang qua trước cửa mà không dừng lại, và chẳng mấy chốc họ nghe thấy tiếng bước chân của ông ta thưa dần rồi tắt hẳn.

Felton, xanh xao như người chết, đứng lặng người trong giây lát với đôi tai vểnh lên lắng nghe; rồi khi âm thanh ấy hoàn toàn biến mất, hắn thở phào như một kẻ vừa tỉnh giấc mộng, và lao vút ra khỏi phòng.

— À! — Milady thốt lên, trong lúc nàng cũng đang lắng nghe tiếng bước chân của Felton đang rút lui theo hướng ngược lại với hướng của lãnh chúa de Winter — Cuối cùng thì anh cũng thuộc về ta rồi!

Rồi trán nàng tối sầm lại. — Nếu hắn đem chuyện này nói với vị nam tước, — nàng lẩm bẩm — thì đời tôi tiêu tàn — bởi vị nam tước, kẻ thừa hiểu rõ rằng tôi sẽ chẳng đời nào tự sát, sẽ lôi tôi ra trước mặt hắn với một con dao trong tay, và hắn sẽ phát hiện ra rằng tất cả nỗi tuyệt vọng này chỉ là trò diễn kịch mà thôi.

Nàng bước đến trước gương và chăm chú ngắm nhìn chính mình; chưa bao giờ nàng trông kiều diễm đến thế.

— Ôi, vâng, — nàng mỉm cười nói — nhưng chúng ta sẽ đời nào nói cho hắn biết!

Vào buổi tối, lãnh chúa de Winter mang bữa tối đến.

— Thưa ngài, — Milady cất lời — sự hiện diện của ngài là một phần không thể thiếu trong sự giam cầm của tôi hay sao? Ngài không thể tha cho tôi nỗi thống khổ ngày càng tăng do những chuyến viếng thăm của ngài gây ra được sao?

— Sao cơ, người em yêu quý! — lãnh chúa de Winter lên tiếng — Chẳng phải chính cái miệng xinh xắn năm lần bảy lượt tỏ ra tàn nhẫn với ta ngày hôm nay của em đã từng thết rằng em đến nước Anh hoàn toàn chỉ vì niềm vui được ngắm nhìn ta một cách thoải mái đó sao, một niềm tận hưởng mà em từng thổ lộ rằng em cảm thấy sự thiếu vắng của nó sâu sắc đến mức em sẵn sàng liều lĩnh đánh đổi mọi thứ vì nó — say sóng, bão tố, sự giam cầm? Nào, ta ở đây rồi đây; hãy cứ thỏa mãn đi. Vả lại, lần này chuyến viếng thăm của ta có mục đích hẳn hoi đấy.

Milady run lên bần bật; nàng nghĩ Felton đã khai hết mọi chuyện. Có lẽ chưa bao giờ trong đời, người phụ nữ từng trải qua vô vàn cung bậc cảm xúc dữ dội và trái ngược này lại cảm thấy tim mình đập dồn dập đến thế.

Nàng đang ngồi. Lãnh chúa de Winter kéo một chiếc ghế lại gần nàng và ngồi phắt xuống ngay bên cạnh. Đoạn, ông ta lấy từ trong túi ra một tờ giấy và từ từ mở nó ra.

— Nào, — ông ta nói — ta muốn cho em thấy loại giấy thông hành mà ta đã soạn thảo, và từ nay về sau nó sẽ đóng vai trò như kỷ luật thép trong quãng đời mà ta còn chấp nhận để em tồn tại.

Rồi dời ánh mắt từ Milady sang tờ giấy, ông ta đọc: *“Lệnh dẫn giải đến—”* Tên tuổi để trống, — lãnh chúa de Winter ngắt lời. — Nếu em có bất kỳ sự ưu tiên nào, em có thể chỉ cho ta biết; và nếu địa điểm ấy không cách xa Luân Đôn quá ngàn dặm, những nguyện vọng của em sẽ được đáp ứng. Ta xin đọc lại từ đầu nhé:

*“Lệnh dẫn giải đến... kẻ mang tên Charlotte Backson, kẻ từng bị công lý vương quốc Pháp đóng dấu thích chữ, nhưng đã được phóng thích sau khi thụ hình. Ả ta sẽ phải sinh sống tại nơi này mà không bao giờ được phép bước chân đi xa quá ba dặm tính từ nơi đó. Trong trường hợp có bất kỳ mưu toan trốn chạy nào, hình phạt tử hình sẽ được áp dụng. Ả ta sẽ nhận được năm xu mỗi ngày để chi trả cho tiền trọ và thức ăn”*.

— Bản án đó chẳng liên quan gì đến tôi cả, — Milady lạnh lùng đáp — bởi vì nó mang một cái tên khác với tên của tôi.

— Tên ư? Thế ra em có tên cơ à?

— Tôi mang họ của anh chồng ngài.

— Ồ, nhưng em lầm rồi. Anh trai ta chỉ là người chồng thứ hai của em; còn người chồng đầu tiên của em vẫn đang còn sống. Hãy nói cho ta biết tên hắn, và ta sẽ điền nó vào chỗ trống thay cho cái tên Charlotte Backson. Không chịu à? Em không nói gì ư? Vậy thì em đành phải được ghi danh dưới cái tên Charlotte Backson mà thôi.

Milady vẫn im thin thít; chỉ có điều lần này sự im lặng ấy không còn là do làm vẻ ta đây nữa, mà xuất phát từ nỗi kinh hoàng tột độ. Nàng tin rằng tờ lệnh đó đã sẵn sàng để thi hành. Nàng đinh ninh rằng lãnh chúa de Winter đã thúc giục chuyến đi của mình; nàng nghĩ rằng mình đã bị kết án phải lên đường ngay trong tối hôm ấy. Mọi suy nghĩ trong đầu nàng như sụp đổ trong chớp mắt; thế rồi bỗng nhiên nàng nhận ra rằng không hề có chữ ký nào được đính kèm ở cuối tờ giấy. Niềm vui sướng tràn ngập trong lòng khi phát hiện ra điều đó lớn đến mức nàng không tài nào giấu giếm nổi.

— Phải, phải, — lãnh chúa de Winter cất lời, nhận ra những gì đang diễn ra trong tâm trí nàng — phải, em đang tìm kiếm chữ ký, và tự nhủ với lòng mình rằng: *“Mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng, bởi vì tờ lệnh đó chưa được ký. Nó chỉ được trưng ra trước mặt mình để dọa dẫm mà thôi, chứ chẳng có gì hơn”*. Em đã lầm to rồi. Ngày mai, tờ lệnh này sẽ được gửi đến Công tước xứ Buckingham. Ngày mốt nó sẽ được chuyển về với chữ ký do chính tay ngài ấy phê chuẩn cùng con dấu đóng trên đó; và hai mươi bốn tiếng đồng hồ sau, ta xin cam đoan nó sẽ được thi hành triệt để. Vĩnh biệt phu nhân. Đó là tất cả những gì ta muốn nói với em.

— Và tôi xin đáp lại ngài rằng, sự lạm quyền này, cuộc lưu đày dưới một cái tên giả mạo này quả là đê tiện hèn hạ!

— Chẳng lẽ em thích bị treo cổ dưới chính cái tên thật của mình hơn sao, thưa Milady? Em thừa biết rằng luật pháp nước Anh vô cùng nghiêm khắc đối với tội lạm dụng hôn nhân mà. C cứ việc nói thẳng ra đi. Mặc dù tên tuổi của ta, hay đúng hơn là của anh trai ta, sẽ bị cuốn vào vụ bê bối này, ta vẫn chấp nhận mạo hiểm chịu đựng tai tiếng của một phiên tòa công khai để chắc chắn loại trừ được em.

Milady không đáp lời, khuôn mặt tái mét đi chẳng khác gì thây ma.

— Ồ, ta thấy em chuộng việc lang thang phiêu bạt hơn rồi đấy. Tốt lắm, thưa phu nhân; người xưa có câu: *“Đi một ngày đàng học một sàng khôn”*. Thề có chúa! Suy cho cùng thì em chẳng sai chút nào đâu, và cuộc sống vốn dĩ rất ngọt ngào. Đó chính là lý do tại sao ta phải cẩn trọng giữ gìn để em không thể tước đoạt đi mạng sống của ta. Vậy là bây giờ chỉ còn lại vấn đề năm xu tiền ăn ở cần phải giải quyết nữa thôi. Em nghĩ ta hơi keo kiệt bủn xỉn phải không? Đó là vì ta không muốn chừa cho em phương tiện để mua chuộc những kẻ cai ngục của mình. Vả lại, em vẫn luôn còn đó những nét quyến rũ cơ mà, cứ tha hồ dùng chúng để quyến rũ bọn chúng đi. Cứ việc sử dụng chúng đi, nếu như cú vấp ngã liên quan đến Felton vẫn chưa khiến em chán ngấy những mưu toan kiểu đó.

— Felton chưa hề hé răng với ông ta, — Milady thầm nghĩ trong bụng. — Vậy thì không có gì là mất mát cả.

— Và bây giờ, thưa phu nhân, hẹn gặp lại em nhé! Ngày mai ta sẽ đến để thông báo cho em về thời điểm khởi hành của sứ giả của ta.

Lãnh chúa de Winter đứng dậy, chào nàng một cách đầy mỉa mai rồi bước ra ngoài.

Milady thở phào nhẹ nhõm. Nàng vẫn còn trong tay bốn ngày. Bốn ngày hoàn toàn đủ để hoàn tất công cuộc quyến rũ Felton.

Tuy nhiên, một ý nghĩ khủng khiếp bỗng xẹt qua tâm trí nàng. Nàng nghĩ rằng có lẽ lãnh chúa de Winter sẽ tự tay sai chính Felton đi lấy chữ ký phê chuẩn của Công tước xứ Buckingham. Trong trường hợp đó, Felton sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát của nàng — bởi vì để đảm bảo thành công, ma lực của một sự quyến rũ liên tục là điều không thể thiếu. Mặc dù vậy, như chúng ta đã nói, có một tình tiết đã giúp nàng trấn an tinh thần. Felton vẫn chưa hề hé răng nửa lời.

Vì không muốn tỏ ra nao núng trước những lời đe dọa của lãnh chúa de Winter, nàng liền tiến đến bàn ăn và dùng bữa.

Sau đó, y như những gì đã làm vào tối hôm trước, nàng quỳ sụp xuống và lớn tiếng đọc các bài cầu nguyện. Giống như buổi tối hôm trước, người lính gác lại dừng bước chân tuần tra của mình để lắng nghe nàng.

Chẳng mấy chốc, nàng nghe thấy những bước chân nhẹ nhàng hơn tiếng bước chân của lính gác, vang lên từ cuối hành lang và dừng lại trước cửa phòng nàng.

— Là hắn ta rồi, — nàng thầm nghĩ. Và nàng cất tiếng hát bài tụng ca tôn giáo từng khuấy động Felton dữ dội vào tối hôm trước.

Thế nhưng, mặc cho giọng hát của nàng — ngọt ngào, đầy đặn và vang vọng — vẫn rung lên nhịp nhàng và truyền cảm xiết bao, cánh cửa phòng vẫn đóng chặt. Dẫu vậy, Milady dường như cảm thấy rằng trong một khoảnh khắc liếc trộm qua ô cửa sắt, nàng thoáng thấy đôi mắt rực lửa của chàng thanh niên lấp ló qua khe hở chật hẹp. Nhưng cho dù đó là hiện thực hay chỉ là ảo giác, thì ít nhất lần này hắn cũng đã đủ tự chủ để không bước chân vào phòng.

Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau khi nàng kết thúc bài thánh ca tôn giáo, Milady tưởng như mình nghe thấy một tiếng thở dài não nuột. Rồi chính những tiếng bước chân mà nàng từng nghe thấy lúc đến lại chậm rãi bước đi, tựa như mang theo muôn vàn lưu luyến tiếc nuối.