Khoảng thời gian Lord de Winter dùng để khép cửa, kéo tấm màn che và kéo ghế sát chiếc bành của người em dâu cũng là lúc Milady, chìm đắm trong những suy ngẫm đầy âu lo, phóng tầm mắt vào muôn vàn khả năng, và cuối cùng đã thấu suốt toàn bộ âm mưu — thứ mà cô thậm chí chẳng thể đoán định được khi còn chưa biết mình đã rơi vào tay ai. Cô vốn thừa nhận người anh chồng của mình là một quý dãm hào hiệp, một tay thợ săn gan dạ, một tay cờ bạc liều lĩnh, rất biết cách lấy lòng phụ nữ, nhưng tuyệt nhiên chẳng có chút tài mưu lược nào đáng kể. Thế mà sao hắn lại phát hiện ra sự có mặt của cô và bắt giữ cô? Tại sao hắn lại giam cầm cô chứ?

Athos từng thốt ra vài lời chứng tỏ cuộc trò chuyện giữa cô và vị hồng y đã lọt vào tai kẻ khác; nhưng cô không thể ngờ rằng họ lại có thể đào hầm phản kích nhanh chóng và táo bạo đến thế. Cô thiên về khả năng những hoạt động trước đó của mình ở Anh đã bị bại lộ. Buckingham có thể đã đoán ra chính cô là kẻ đã cắt lấy hai chiếc khuy áo và muốn trả thù cho trò tiểu xảo ấy; nhưng Buckingham vốn là người không bao giờ chịu đi quá giới hạn với một phụ nữ, nhất là khi người phụ nữ ấy được cho là hành động vì ghen tuông.

Giả thuyết này có vẻ hợp lý nhất đối với cô. Cô cho rằng họ muốn thanh toán chuyện quá khứ chứ không phải đón đầu tương lai. Dù sao đi nữa, cô vẫn thấy may mắn vì đã rơi vào tay người anh chồng — kẻ mà cô tính toán có thể dễ dàng đối phó — hơn là rơi vào tay một kẻ thù đích thực và xảo quyệt.

— Vâng, chúng ta hãy trò chuyện đi, thưa anh, — cô cất lời với một vẻ tươi tỉnh giả tạo, bởi cô đã quyết định phải moi cho bằng được từ cuộc trò chuyện này, bất chấp mọi sự che đậy của Lord de Winter, những điều mà cô đang cần biết để định đoạt hành động tương lai của mình.

— Vậy là cô đã quyết định quay lại nước Anh một lần nữa, — Lord de Winter nói, — bất chấp những lời thề thốt cô từng không ít lần tuyên bố tại Paris là sẽ không bao giờ đặt chân lên đất Anh nữa sao?

Milady đáp lại câu hỏi ấy bằng một câu hỏi khác: — Trước hết, xin hãy cho tôi biết, làm thế nào mà anh lại theo dõi tôi sát sao đến mức có thể biết trước không chỉ sự có mặt của tôi, mà thậm chí cả ngày, giờ và cả cả̉ng mà tôi sẽ cập bến?

Lord de Winter áp dụng đúng chiến thuật của Milady, vì ông nghĩ rằng nếu cô em dâu của mình dùng cách đó thì chắc chắn đó phải là cách tốt nhất.

— Nhưng hãy nói cho tôi nghe đã, cô em thân mến, — ông đáp lại, — điều gì đã đưa cô đến nước Anh vậy?

— Tôi đến để thăm anh, — Milady đáp, hoàn toàn không biết rằng câu trả lời này chỉ càng làm trầm trọng thêm những ngờ vực mà bức thư của D’Artagnan đã gieo rắc trong tâm trí người anh chồng, và cô chỉ cốt dùng một lời nói dối để tranh thủ thiện cảm từ người đối thoại.

— A, đến thăm tôi ư? — de Winter cười ranh mãnh.

— Chứ còn gì nữa, để thăm anh. Có gì mà phải ngạc nhiên chứ?

— Và cô chẳng có mục đích nào khác khi đến nước Anh ngoài việc gặp tôi sao?

— Không hề.

— Thế ra chỉ vì tôi mà cô đã không quản ngại khó khăn vượt qua cả vùng biển eo biển hay sao?

— Chỉ vì anh mà thôi.

— Chà! Thật là tình cảm quá đỗi, thưa cô em!

— Nhưng tôi chẳng phải là người thân thích nhất của anh hay sao? — Milady chất vấn bằng một giọng điệu ngây thơ đến tội nghiệp.

— Và cũng là người thừa kế duy nhất của tôi, phải vậy không? — Lord de Winter đáp lại, dán chặt đôi mắt vào mắt Milady.

Dù có khả năng tự chủ đến đâu chăng nữa, Milady cũng không khỏi giật mình; và khi thốt lên những lời cuối, Lord de Winter đặt tay lên tay vịn ghế của cô, nên cử chỉ giấu giếm ấy không thể qua mắt được ông.

Thực ra, đòn giáng ấy quá trực diện và hiểm hóc. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Milady là cô đã bị Kitty phản bội, rằng con bé đã kể hết cho vị nam tước nghe về sự ghẻ lạnh đầy ích kỷ mà cô đã vô ý để lộ ra trước mặt người hầu của mình. Cô cũng sực nhớ lại cuộc tấn công hung hãn và thiếu suy nghĩ mà cô từng trút lên D’Artagnan khi hắn tha mạng cho anh trai cô.

— Tôi không hiểu ý anh, thưa ngài, — cô nói, nhằm kéo dài thời gian và ép đối phương phải nói thẳng ra. — Ý anh là sao? Có ẩn ý nào đằng sau những lời đó chăng?

— Ồ, lạy Chúa, làm gì có! — Lord de Winter đáp với vẻ vô tư giả tạo. — Cô muốn gặp tôi và cô đến nước Anh. Tôi hay biết điều đó, hay đúng hơn là tôi đoán được mong muốn của cô; và để tiết kiệm cho cô mọi phiền toái khi cập cảng vào ban đêm cũng như mọi mệt nhọc khi lên bờ, tôi đã cử một sĩ quan ra đón cô, chuẩn bị sẵn xe cộ để đưa cô về tận lâu đài này — nơi tôi làm lãnh chúa, nơi tôi ghé đến mỗi ngày, và nơi tôi đã cho chuẩn bị sẵn một căn phòng để đáp ứng mong muốn được gặp nhau của đôi bên. Có gì đáng ngạc nhiên trong tất cả những điều tôi vừa nói hơn là những gì cô vừa kể đâu chứ?

— Không; điều tôi thấy ngạc nhiên là việc anh lại đoán trước được sự xuất hiện của tôi.

— Thế mà đó lại là chuyện đơn giản nhất trên đời đấy, cô em thân mến ạ. Chẳng lẽ cô không để ý thấy viên thuyền trưởng của chiếc tàu nhỏ chở cô, khi tiến vào vũng biển, đã cho thả một chiếc thuyền nhỏ mang theo sổ nhật ký hàng hải và danh sách hành khách để xin phép cập cảng sao? Tôi chính là người chỉ huy cảng. Họ đã mang cuốn sổ đó cho tôi. Tôi nhận ra tên cô trong đó. Trái tim tôi mách bảo điều mà miệng cô vừa xác nhận — nghĩa là, cô đã liều mình dấn thân vào những hiểm nguy của một vùng biển đầy bão tố hoặc ít ra là vô cùng trắc trở vào lúc này vì mục đích gì — và tôi đã cử thuyền cutter của mình ra đón cô. Phần còn lại thì cô đã rõ.

Milady hiểu rằng Lord de Winter đang nói dối, và cô càng thêm phần hoảng sợ.

— Thưa anh, — cô tiếp lời, — chẳng phải vừa nãy lúc cập bến, tôi đã nhìn thấy Lord Buckingham trên cầu tàu đó sao?

— Chính là ngài ấy. A, tôi có thể hiểu vì sao sự xuất hiện của ngài ấy lại khiến cô kinh ngạc đến vậy, — Lord de Winter đáp. — Cô đến từ một nơi mà người ta bàn tán rất nhiều về ngài ấy, và tôi thừa biết các cuộc chuẩn bị quân sự chống lại Pháp của ngài ấy đang thu hút sự quan tâm lớn lao từ người bạn hồng y của cô đấy.

— Người bạn hồng y của tôi ư! — Milady kêu lên, nhận ra rằng về điểm này cũng như các điểm khác, Lord de Winter có vẻ nắm rất rõ thông tin.

— Ngài ấy không phải là bạn cô sao? — vị nam tước thản nhiên đáp. — À, xin lỗi nhé! Tôi cứ tưởng vậy; nhưng chúng ta sẽ quay lại chuyện của ngài Công tước sau. Giờ hãy đừng lạc khỏi mạch cảm xúc mà cuộc trò chuyện của chúng ta đang hướng tới. Cô đến, như cô nói đấy, là để gặp tôi phải không?

— Vâng.

— Chà, tôi xin trả lời rằng mong ước của cô sẽ được toại nguyện, và chúng ta sẽ được gặp nhau mỗi ngày.

— Vậy là tôi phải ở lại đây mãi mãi sao? — Milady hỏi với một nỗi sợ hãi chực chờ.

— Cô thấy mình bị đối xử tệ lắm sao, em gái? Cứ đòi hỏi bất cứ thứ gì cô muốn, tôi sẽ lập tức cho người mang đến đầy đủ.

— Nhưng tôi chẳng có lấy một người hầu gái hay gia nhân nào đi cùng.

— Cô sẽ có tất cả, thưa phu nhân. Hãy nói cho tôi hay quy mô gia thất của cô dưới thời người chồng đầu tiên được thiết lập ra sao, và dù tôi chỉ là anh chồng, tôi cũng sẽ thu xếp một cơ ngơi tương tự cho cô.

— Người chồng đầu tiên của tôi! — Milady kêu lên, trừng mắt nhìn Lord de Winter đến mức tưởng như tròng mắt sắp tuột ra ngoài.

— Phải, người chồng người Pháp của cô ấy. Tôi không nhắc đến em trai tôi đâu. Nếu cô quên mất, thì vì anh ấy vẫn còn sống, tôi có thể viết thư để anh ấy cung cấp thông tin cho tôi về chuyện đó.

Một giọt mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán Milady.

— Anh đang đùa đấy à! — cô cất giọng khàn đặc.

— Trông tôi có vẻ đang đùa lắm sao? — vị nam tước vừa hỏi vừa đứng dậy lùi lại một bước.

— Hay là anh đang lăng mạ tôi, — cô tiếp lời, hai tay bấu chặt vào thành ghế bành, dùng hết sức ở cổ tay để rướn người đứng dậy.

— Tôi lăng mạ cô ư! — Lord de Winter cười khinh bỉ. — Thật đấy, thưa phu nhân, cô nghĩ chuyện đó có thể xảy ra sao?

— Thực sự, thưa ngài, chắc chắn ngài đã say hoặc phát điên rồi. Hãy ra khỏi phòng ngay và phái cho tôi một người hầu.

— Phụ nữ vốn nhiều chuyện lắm, cô em ạ. Chẳng lẽ tôi không thể làm người hầu phòng cho cô hay sao? Nhờ thế mà mọi bí mật của chúng ta sẽ được giữ kín trong gia đình.

— Đồ hỗn xược! — Milady thét lên; và như thể có lò xo đẩy, cô lao thẳng về phía vị nam tước — người đang khoanh tay chờ đợi đòn tấn công của cô, dù một tay vẫn lăm lăm trên đốc kiếm.

— Nào! — hắn nói. — Ta thừa biết cô vốn quen ám sát người ta; nhưng ta cảnh cáo trước là ta sẽ tự vệ đấy, dẫu đối thủ có là cô đi nữa.

— Anh nói phải đấy, — Milady nhếch mép. — Trông anh chẳng thiếu chút hèn nhát nào để dám giơ tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với một người phụ nữ.

— Có lẽ vậy; và tôi có lý do để làm thế, bởi ngẫm lại thì bàn tay của một người đàn ông đặt lên người cô chắc không phải là lần đầu tiên đâu nhỉ.

Và vị nam tước đưa ngón tay chỉ chậm rãi đầy vẻ buộc tội về phía vai trái của Milady, nơi ngón tay hắn suýt chạm vào.

Milady bật ra một tiếng thét nghẹn ngào từ tận đáy lòng, rồi lùi phắt vào góc phòng chẳng khác nào một con báo đang chồm lên lấy đà vồ mồi.

— Ồ, cô cứ gầm gừ tùy thích đi, — Lord de Winter quát lên, — nhưng đừng có hòng cắn, vì tôi báo trước là thiệt thòi sẽ chỉ thuộc về cô thôi đấy. Ở đây chẳng có vị công tố viên nào đứng ra dàn xếp gia sản từ trước đâu. Cũng chẳng có gã hiệp sĩ lang thang nào đến kiếm chuyện với tôi chỉ vì tôi giam giữ một ả đàn bào làm tù binh cả; nhưng tôi đã sẵn sàng có những vị thẩm phán sẵn sàng xử lý nhanh gọn một kẻ trơ trẽn dám lẻn lên giường của em trai tôi với tội danh kết hôn hai lần. Và tôi xin cảnh cáo trước, những vị thẩm phán ấy sẽ nhanh chóng tống cổ cô đến chỗ gã đao phủ để hắn làm cho cả hai bên vai của cô trông giống hệt nhau đấy.

Ánh mắt Milady lóe lên những tia chớp dữ dội đến mức dù hắn là đàn ông và đang mang kiếm trước một phụ nữ tay không, hắn vẫn cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Dù vậy, hắn vẫn tiếp tục, giọng điệu mỗi lúc một sục sôi: — Phải, tôi thừa hiểu rằng sau khi đã hốt sạch gia tài của em trai tôi, hẳn cô sẽ rất sung sướng nếu được làm người thừa kế cả của tôi nữa; nhưng hãy ghi nhớ điều này trước, nếu cô giết tôi hoặc thuê người sát hại tôi, mọi sự phòng thủ của tôi đã được an bài. Sẽ không một xu cắc nào trong tài sản của tôi lọt vào tay cô được đâu. Chẳng phải cô đã quá giàu có rồi sao — khi mà trong tay cô có gần một triệu livre? Và chẳng lẽ cô không thể dừng lại con đường tội lỗi ấy lại, trừ khi cô làm điều ác chỉ vì niềm vui vô bờ bến và tối thượng của việc gây ác đó sao? Ồ, hãy cứ tin là thế đi, nếu ký ức về em trai tôi không phải là thứ thiêng liêng đối với tôi, thì cô đã phải mục xương trong một ngục tối hoặc mang ra làm trò tiêu khiển cho lũ thủy thủ ở Tyburn rồi. Tôi sẽ giữ im lặng, nhưng cô buộc phải cam chịu cảnh ngục tù này một cách ngoan ngoãn. Mười lăm hay hai mươi ngày nữa, tôi sẽ lên đường đi La Rochelle cùng quân đội; nhưng ngay trước đêm tôi xuất phát, một con tàu mà tôi sẽ tận mắt chứng kiến ra khơi sẽ đưa cô rời khỏi đây và tống cổ cô đến các thuộc địa ở phương nam của chúng ta. Và hãy cứ yên tâm rằng đi cùng cô sẽ là một kẻ sẵn sàng thổi bay óc cô ngay ở lần đầu tiên cô dám bén mảng định quay trở lại nước Anh hay lục địa.

Milady lắng nghe với sự tập trung cao độ đến mức đôi mắt đang vằn đọc bỗng mở trừng trừng.

— Vâng, hiện tại thì cô cứ ở yên trong căn phòng này, — Lord de Winter tiếp tục. — Tường ở đây rất dày, cửa nẻo kiên cố, chấn song vững chắc; hơn thế nữa, cửa sổ của cô nhìn thẳng ra biển. Đám thủ hạ trung thành với tôi bằng xương bằng thịt sẽ canh gác quanh căn phòng này, đồng thời kiểm soát mọi ngả đường dẫn đến sân trong. Cho dù cô có bén mảng ra được sân đi chăng nữa, thì vẫn còn tới ba lớp cổng sắt đang chờ cô vượt qua. Mệnh lệnh đã rõ ràng. Chỉ cần một bước đi, một cử chỉ, một lời nói từ phía cô thể hiện ý đồ trốn chạy, lập tức lệnh khai hỏa sẽ được ban ra. Nếu họ bắn chết cô, luật pháp nước Anh sẽ phải mang ơn tôi vì đã giúp họ đỡ việc. A, tôi thấy nét mặt cô đã bình tĩnh trở lại, vẻ mặt đã lấy lại được sự tự tin rồi đấy. Cô đang tự nhủ rằng: “Mười lăm ngày, hai mươi ngày ư? Xì! Ta đây vốn nhiều mưu mô; trước khi hết hạn thể nào ta cũng lóe lên được ý tưởng nào đó. Ta có một tâm hồn quỷ quái. Ta sẽ tìm được một nạn nhân. Chưa qua mười lăm ngày là ta đã cao chạy xa bay rồi.” Nào, cứ thử mà xem!

Milady, nhận ra suy nghĩ của mình đã bị phơi bày, bèn cắm chặt móng tay vào da thịt để kìm nén mọi cảm xúc có thể làmộ lộ vẻ mặt đau khổ trên gương mặt.

Lord de Winter nói tiếp: — Viên sĩ quan chỉ huy ở đây trong lúc tôi vắng mặt thì cô đã gặp rồi, thế nên chắc cô cũng rõ mặt hắn. Hắn vốn là kẻ biết cách tuân lệnh — như cô hẳn đã nhận thấy, vì chắc chắn cô không đời nào từ Portsmouth đến đây mà lại không tìm cách dụ dỗ hắn hé miệng. Cô thấy hắn thế nào? Liệu một bức tượng bằng đá cẩm thạch có thể vô cảm và câm lặng hơn hắn không? Cô từng dùng sức mạnh quyến rũ của mình áp dụng lên bao nhiêu gã đàn ông, và không may là lần nào cô cũng thành công; nhưng tôi cho phép cô thử sức quyến rũ gã này đấy. Chà! Nếu cô mà thành công với hắn, tôi xin tuyên bố cô chính là hiện thân của quỷ sứ.

Hắn tiến về phía cửa rồi giật mạnh mở tung.

— Hãy gọi ngài Felton đến đây, — hắn ra lệnh. — Chờ thêm một phút nữa, tôi sẽ giới thiệu hắn với cô.

Sau đó là một khoảng lặng kỳ lạ giữa hai con người ấy, trong đó vang lên tiếng bước chân chậm rãi, đều đặn đang đến gần. Chẳng mấy chốc, một bóng người xuất hiện trong hành lang tối lờ mờ, và viên trung úy trẻ tuổi mà chúng ta đã quen mặt dừng lại ngay ngưỡng cửa để chờ nhận chỉ thị từ vị nam tước.

— Vào đây, John thân mến của ta, — Lord de Winter gọi, — vào đây và đóng cửa lại.

Viên sĩ quan trẻ bước vào.

— Giờ thì, — vị nam tước bảo, — hãy nhìn người phụ nữ này xem. Cô ta trẻ tuổi; cô ta xinh đẹp; cô ta sở hữu mọi vẻ quyến rũ của trần gian. Thế nhưng, cô ta lại là một con quái vật, khi mới ở tuổi hai l5 mà đã gây ra số lượng tội ác nhiều bằng cả một năm trời đọc trong đống hồ sơ tại các tòa án của chúng ta. Giọng nói của cô ta khiến người nghe dễ xiêu lòng; sắc đẹp của cô ta đóng vai trò như một chiếc bả câu dẫn nạn nhân; và thân xác cô ta thậm chí còn dâng hiếm những gì cô ta hứa hẹn — tôi phải công bằng mà thừa nhận điều đó với cô ta. Cô ta sẽ tìm cách quyến rũ cậu, và biết đâu sẽ tìm cách sát hại cậu nữa. Ta từng kéo cậu ra khỏi vũng bùn lầy lội, hỡi Felton; ta từng cất nhắc cậu lên chức trung úy; ta từng cứu mạng cậu một lần — chắc cậu còn nhớ vào dịp nào chứ. Đối với cậu, ta không chỉ là một người bảo hộ mà còn là người thân, không chỉ là ân nhân mà còn như người cha. Người phụ nữ này đã quay trở lại nước Anh với âm mưu mưu sát ta. Ta đang tóm gọn con độc xà này trong tay. Vậy nên, ta gọi cậu đến đây và căn dặn: Bạn Felton, John con ta, hãy canh giữ ta, và đặc biệt hãy tự canh chừng lấy chính mình trước người phụ nữ này. Hãy thề bằng niềm hy vọng cứu rỗi đời đời của cậu rằng sẽ quản thúc cô ta thật an toàn để chờ đón trừng phạt thích đáng mà cô ta gây ra. John Felton, ta đặt trọn niềm tin vào lời hứa của cậu! John Felton, ta đặt trọn lòng trung thành vào cậu!

— Thưa ngài, — viên sĩ quan trẻ tuổi cất giọng, cố dồn hết mọi căm hờn mà cậu có thể tìm thấy trong đáy tim lên nét mặt hiền hòa của mình, — thưa ngài, tôi xin thề mọi việc sẽ được thực hiện đúng như ý muốn của ngài.

Milady đón nhận cái nhìn ấy tựa như một nạn nhân đã buông xuôi phó mặc; thật khó mà tưởng tượng được một biểu cảm nào ngoan ngoãn hay hiền dịu hơn nét mặt đang hiện hữu trên gương mặt kiều diễm của cô lúc bấy giờ. Ngay cả Lord de Winter cũng khó lòng nhận ra nổi con ác thú vừa mới chuẩn bị nhe nanh múa vuốt từ một phút trước đó.

— Cô ta không được phép rời khỏi căn phòng này, hãy ghi nhớ lấy, John, — vị nam tước dặn dò tiếp. — Cô ta không được phép liên lạc với bất kỳ ai; không được nói chuyện với ai ngoại trừ cậu — nếu cậu rủ lòng ban ơn thốt ra dù chỉ một lời với cô ta.

— Thế là đủ rồi, thưa ngài! Tôi đã thề.

— Và giờ thì, thưa phu nhân, hãy tranh thủ làm hòa với Chúa đi, vì phán quyết dành cho cô đã được luật pháp con người định đoạt rồi đấy!

Milady buôngõ thõng đầu xuống, như thể bị đè bẹp bởi bản án tử hình ấy. Lord de Winter bước ra ngoài, ra hiệu cho Felton — kẻ lúp xúp bước theo sau và khép cửa lại phía sau lưng.

Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng bước chân nặng nề của gã lính thủy đánh bộ làm nhiệm vụ canh gác vang lên dọc hành lang — với thanh rìu giắt bên lưng và khẩu súng hỏa mai vác trên vai.

Milady vẫn giữ nguyên tư thế ấy trong suốt mấy phút liền, bởi cô nghĩ rằng rất có thể họ vẫn đang dòm ngó cô qua lỗ khóa; rồi cô mới từ từ ngẩng đầu lên — gương mặt lúc này đã lấy lại vẻ uy hiếp và thách thức đáng sợ vốn có —, lao nhanh ra cửa để lắng nghe, ngó ra ngoài cửa sổ, rồi lùi lại để vùi mình lần nữa vào chiếc ghế bành lớn và chìm đắm trong những suy ngẫm.