Dù Porthos đã lập được những chiến công hiển hách đến đâu trong trận đấu kiếm, điều đó cũng không khiến anh quên đi bữa tối hẹn hò với vợ vị chưởng lý.
Hôm sau, suốt một tiếng đồng hồ, anh để Mousqueton chăm chút lại vẻ bề ngoài cho mình, rồi rảo bước hướng về phố Rue aux Ours với dáng đi của một kẻ đang được vận may hết mực sủng ái.
Trái tim anh đập rộn ràng, nhưng không phải bằng thứ tình yêu trẻ trung và nôn nóng như D’Artagnan. Không; một thứ lợi ích vật chất trần tục hơn đang khuấy động dòng máu trong người anh. Cuối cùng thì anh cũng sắp được bước qua ngưỡng cửa huyền bí ấy, sắp được leo lên những bậc thang xa lạ mà qua đó, từng chiếc đồng tiền vàng cũ kỹ của ông Coquenard đã lũ lượt kéo nhau lên. Anh sắp được tận mắt chiêm ngưỡng chiếc tráp bấy lâu nay anh mới chỉ thấy hình bóng qua những giấc mơ — một chiếc tráp vừa dài vừa sâu, có khóa, có then cài, được gắn chặt vào tường; chiếc tráp mà anh từng nghe kể biết bao lần, và giờ đây, chính đôi bàn tay của vợ vị chưởng lý — dẫu có hơi nhăn nheo một chút, nhưng vẫn không kém phần thanh tao — sắp mở ra trước ánh mắt đầy ngưỡng mộ của anh.
Và rồi anh — một kẻ lang thang giữa cõi đời, một kẻ không có gia tài, một người không tấc đất cắm rũi, một người lính đã quen với quán trọ, quán rượu bình dân, tửu lầu và nhà hàng, một kẻ mê uống rượu nhưng đành phải trông chờ vào những chầu đãi ngộ ngẫu nhiên — sắp được thưởng thức những bữa cơm gia đình, tận hưởng sự thoải mái của một cơ ngơi tươm tẤM, và đắm mình trong những sự chăm sóc ân cần mà “càng khắc nghiệt bao nhiêu, người ta lại càng thấy thích bấy nhiêu,” như lời mấy lão lính già vẫn thường nói.
Được đường đường chính chính bước vào với tư cách là họ hàng, ngày ngày ngồi vào một mâm cơm thịnh soạn; được vuốt ve bộ mày cau có, nhăn nheo vàng võ của lão chưởng lý già; được dạy cho đám thư lại vài ngón bài bassette, passe-dix và lansquenet thật tinh vi để xén bớt của chúng một chút, cuỗm đi số tiền tiết kiệm cả tháng của chúng coi như tiền học phí cho bài giảng kéo dài một tiếng đồng hồ — tất cả những điều ấy mang lại cho Porthos một niềm vui sướng khôn tả.
Chàng Ngự lâm quân không thể quên những lời đồn thổi lúc bấy giờ, và quả thực vẫn còn lưu truyền đến tận ngày nay, về giới chưởng lý thời đó — nào là bủn xỉn, keo kiệt, ăn uống kham khổ; nhưng ngặt nỗi, trừ một vài khoản tiết kiệm có phần quá quắt mà Porthos luôn thấy vô cùng đúng lúc, thì vợ vị chưởng lý vẫn tỏ ra tương đối rộng rãi — ý là, xét trong giới vợ chưởng lý, — nên anh vẫn hy vọng sẽ được thấy một gia đình hết sức sung túc.
Thế nhưng, ngay từ ngưỡng cửa, chàng Ngự lâm quân đã bắt đầu hoài nghi. Lối vào chẳng có gì lấy làm thiện cảm — một con hẻm tối tăm, nồng nặc mùi hôi thối, chiếc cầu thang lờ mờ sáng nhờ những khe hở hắt chút ánh sáng yếu ớt từ khoảng sân bên cạnh; ở tầng một là cánh cửa thấp lè tè được đóng đinh tán dày đặc chẳng khác nào cổng chính của nhà ngục Grand Châtelet.
Porthos giơ tay gõ cửa. Một tên thư lại cao gầy, xanh xao, với mái tóc rậm rạp che kín cả khuôn mặt, mở cửa và cúi đầu chào theo điệu bộ của kẻ vừa phải tỏ lòng kính trọng trước một vóc dáng cao lớn lực lưỡng biểu thị cho sức mạnh, bộ quân phục biểu thị cho cấp bậc, lại vừa phải kính nể gương mặt đỏ hồng chứng tỏ chủ nhân là kẻ sành ăn uống.
Một tên thư lại thấp hơn bước ra ngay sau tên thứ nhất, một tên cao lêu khêu theo sau tên thứ hai, và một chú nhóc choai choai độ mười tuổi ló đầu ra sau tên thứ ba. Tính ra là ba tên thư lại rưỡi, ngần ấy con người, vào thời đại đó, chứng tỏ một lượng khách hàng vô cùng đông đảo.
Dù người ta không mong đợi Ngự lâm quân đến trước một giờ, nhưng vợ vị chưởng lý đã canh chừng từ trưa tắp, tính toán rằng trái tim, hay có lẽ là cái dạ dày của người tình sẽ dẫn lối anh đến sớm hơn giờ hẹn.
Thế là bà Coquenard từ trong nhà bước ra phòng làm việc đúng lúc vị khách của bà từ cầu thang bước vào, và sự xuất hiện của người phụ nữ đáng kính đã giải cứu anh khỏi một tình huống khó xử. Bọn thư lại ngước nhìn anh với vẻ tò mò tột độ, còn anh, vì chẳng biết phải nói gì trước cái thang bậc người cao kẻ thấp ấy, đành ngậm miệng đứng im.
— Em họ tôi đấy! — Vợ vị chưởng lý kêu lên. — Vào đi anh, vào đi, ngài Porthos!
Cái tên Porthos lập tức phát huy tác dụng đối với đám thư lại, khiến chúng bụm miệng cười; nhưng Porthos liền quay phắt lại, và vẻ mặt của tất cả bọn chúng nhanh chóng trở lại nghiêm nghị.
Họ tiến vào phòng làm việc của vị chưởng lý sau khi đi qua phòng đợi — nơi đám thư lại đang túc trực — và căn phòng nghiên cứu lẽ ra bọn chúng phải ngồi. Căn phòng sau này trông giống như một kho chứa tối tăm, ngổn ngang giấy tờ. Rời khỏi phòng nghiên cứu, họ để nhà bếp lại bên tay phải và bước vào phòng tiếp khách.
Tất cả những căn phòng thông nhau ấy không mang lại cho Porthos mấy thiện cảm. Từ những cánh cửa mở toang, người ta có thể nghe thấy mọi âm thanh vọng lại từ khoảng cách xa. Hơn nữa, trên đường đi, anh đã liếc nhanh vào nhà bếp với con mắt săm soi; và anh buộc phải thầm thú nhận, vừa để ngượng thay cho vợ chưởng lý vừa để tiếc rẻ cho chính mình, rằng anh hoàn toàn không nhìn thấy thứ ánh lửa bập bùng, không khí nhộn nhịp, tất bật vốn thường xuất hiện mỗi khi có một bữa ăn ngon được chuẩn bị trong cái thánh địa của giới sành ăn ấy.
Chắc hẳn vị chưởng lý đã được thông báo trước về chuyến viếng thăm, nên ông tỏ ra không mấy ngạc nhiên khi thấy Porthos, người đang tiến về phía ông với dáng điệu khá thong thả và cúi chào lịch sự.
— Hóa ra chúng ta là họ hàng sao, thưa ngài Porthos? — Vị chưởng lý cất lời, vừa đứng lên vừa dồn trọng lượng cơ thể vào hai tay vịn chiếc ghế có bánh xe.
Lão già, khoác chiếc áo bành tô đen rộng thùng thình nuốt trọn cả thân hình gầy đét, trông vừa lanh lẹ lại vừa khô đét. Đôi mắt nhỏ xám xịt sáng lên như những viên hồng ngọc, và dường như cùng với cái miệng đang nhe răng cười, chúng là những bộ phận duy nhất trên khuôn mặt còn vương vấn sự sống. Khổ nỗi, đôi chân đã bắt đầu từ chối phục vụ cái bộ máy xương xẩu này. Trong năm, sáu tháng nay, từ khi cơn suy nhược ấy kéo đến, vị chưởng lý đáng kính đã gần như biến thành nô lệ của vợ mình.
Người họ hàng xuất hiện và được tiếp đón với sự cam chịu, chỉ có vậy thôi. Nếu đôi chân còn vững chãi, chắc chắn ông Coquenard đã từ chối nhận họ hàng với ngài Porthos.
— Vâng, thưa ngài, chúng ta là họ hàng, — Porthos đáp mà không hề lúng túng, bởi anh chưa bao giờ tính toán đến chuyện sẽ được người chồng đón tiếp bằng một sự nhiệt tình thái quá.
— Chắc là tính bên đằng ngoại nhỉ? — Vị chưởng lý mỉa mai hỏi.
Porthos chẳng cảm nhận được chút châm biếm nào trong câu nói đó, lại tưởng đó là sự ngây ngô chân chất, nên anh ngoác miệng cười lớn sau bộ ria mép. Bà Coquenard, vốn thừa biết rằng một lão chưởng lý ngây ngô là của hiếm trong giống loài này, liền mỉm cười nhẹ và đỏ bừng cả mặt.
Kể từ lúc Porthos bước vào, ông Coquenard cứ chốc chốc lại đưa đôi mắt đầy lo âu liếc nhìn chiếc ráp lớn đặt trước bàn làm việc bằng gỗ sồi. Porthos hiểu rằng chiếc tráp này, dù hình dáng không khớp với những gì anh từng thấy trong mơ, chắc chắn chính là cái tráp báu, và anh tự mừng thầm vì thực tế lại cao hơn giấc mơ đến mấy thước.
Ông Coquenard không truy cứu thêm về phả hệ nữa; mà rụt ánh mắt đầy lo lắng khỏi chiếc tráp, dán chặt vào Porthos, rồi thong thả nói:
— Ngài họ hàng của chúng ta sẽ làm ơn dùng bữa tối với vợ chồng chúng tôi một lần trước khi lên đường ra trận chứ, thưa bà Coquenard?
Lần này Porthos nhận trọn cú đấm vào ngay bụng và cảm thấy điếng người. Dường như bà Coquenard cũng chẳng kém phần hoảng hốt trước câu nói đó, bởi bà liền bồi thêm:
— Anh tôi sẽ không quay lại nếu anh ấy thấy chúng tôi đối đãi không phải phép; nhưng vả lại, thời gian anh ấy ở Paris quá ít ỏi, và do đó thời gian dành cho chúng tôi chẳng được bao nhiêu, nên chúng ta phải nài nỉ anh ấy dành cho chúng ta mọi khoảnh khắc rảnh rỗi trước khi lên đường.
— Ồ, đôi chân tôi ơi, đôi chân tội nghiệp của tôi ơi! Các người đang trốn ở đâu? — Coquenard lẩm bẩm và cố nặn ra một nụ cười.
Sự cứu viện kịp thời ấy, đến với Porthos đúng lúc những hy vọng về ẩm thực của anh đang bị tấn công dữ dội, đã khơi dậy trong lòng chàng Ngự lâm quân niềm biết ơn sâu sắc đối với vợ vị chưởng lý.
Giờ ăn tối chẳng mấy chốc đã đến. Họ bước sang phòng ăn — một căn phòng rộng và tối tăm nằm đối diện nhà bếp.
Đám thư lại, có lẽ đã ngửi thấy những mùi hương bất thường trong nhà, tỏ ra đúng giờ như lính tráng, tay lăm lăm chiếc ghế đẩu sẵn sàng ngồi xuống. Cơ hàm của chúng bắt đầu chuyển động nhịp nhàng như đang dạo đầu cho một cuộc tàn sát.
— Thật thế không biết! — Porthos thầm nghĩ, ném ánh nhìn về phía ba tên thư lại đang đói ngấu — vì chú nhóc sai vặt, đúng như dự đoán, không được hưởng vinh dự ngồi vào mâm cỗ của bề trên, — ở vào vị trí của ông họ hàng chắc ta chẳng đời nào nuôi nổi mấy gã tham ăn thế này! Trông chúng chẳng khác nào những kẻ sống sót sau vụ đắm tàu đã nhịn đói từ sáu tuần nay.
Ông Coquenard bước vào, được đẩy trên chiếc ghế bành lắp bánh xe bởi bà Coquenard, còn Porthos thì phụ một tay đẩy chồng bà tiến sát vào bàn. Ông ta vừa vào tới nơi là bắt đầu hếch mũi và ngoạm ngoạm cái hàm theo gương đám thư lại.
— Ồ, ồ! — Ông ta lẩm bẩm. — Món súp này xem chừng khá hấp dẫn đây.
— Quỷ tha ma bắt không biết chúng ngửi thấy cái quái gì thơm đến thế trong bát súp này nhỉ? — Porthos tự hỏi khi nhìn vào thứ nước lỏng loãng màu nhợt nhạt, nhiều nước nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một miếng thịt, trên mặt lác đác vài mẩu bánh mì trôi nổi thưa thớt như những hòn đảo giữa đại dương.
Bà Coquenard mỉm cười, và chỉ theo một hiệu lệnh của bà, tất cả liền hăm hở ngồi xuống ghế.
Ông Coquenard được múc phục vụ trước, rồi đến Porthos. Sau đó bà Coquenard tự múc vào đĩa mình, và phân phát những mẩu bánh mì khô không có nước súp cho đám thư lại đang nóng lòng chờ đợi. Đúng lúc này, cánh cửa phòng ăn kêu có kẹt một tiếng rồi hé mở, và Porthos nhìn xuyên qua khe cửa thấy chú thư lại nhỏ tuổi — kẻ không được phép tham gia bữa tiệc — đang ngồi gặm mẩu bánh mì khô ngoài hành lang trong làn hương hỗn hợp từ cả phòng ăn lẫn nhà bếp.
Sau món súp, người hầu gái bưng lên một con gà luộc — một tuyệt tác hoành tráng khiến tròng mắt của những kẻ ăn uống giãn to ra tưởng chừng sắp nứt tung.
— Có thể thấy ngài rất yêu quý gia đình đấy, thưa bà Coquenard! — Vị chưởng lý nói với một nụ cười gần như bi thảm. — Quả là bà đang đãi ngộ người anh họ rất hậu hĩnh đấy!
Con gà tội nghiệp vừa gầy vừa xác xơ, phủ một lớp da dày và cứng như bàn chải mà hàm răng có cố gắng đến mấy cũng chẳng thể cắn thủng. Chắc hẳn người ta phải cất công lùng sục mãi trên cái xào gà — nơi nó lui về để chờ chết già — mới bắt được con vật này.
— Chết tiệt! — Porthos thầm nghĩ. — Kiểu này thì chán ngắt. Tôi rất tôn trọng tuổi già, nhưng thú thật tôi chẳng mặn mà gì với tuổi già đem đi luộc hay quay cả.
Và anh đảo mắt nhìn xung quanh xem có ai đồng quan điểm với mình không; nhưng ngược lại, anh chẳng thấy gì ngoài những cặp mắt thèm thuồng đang nuốt chửng trước cái con gà siêu phàm là đối tượng cho sự khinh bỉ của anh.
Bà Coquenard kéo đĩa thịt về phía mình, khéo léo cắt lấy hai cái chân đen xì đặt vào đĩa chồng, tiện luôn cái cổ cùng với chiếc đầu để riêng phần mình, gắp phần cánh cho Porthos, rồi trả lại con gà nguyên vẹn phần lớn cho người hầu vừa mang nó ra; cô ta liền biến mất trước khi chàng Ngự lâm quân kịp quan sát những biến đổi mà sự thất vọng tạo ra trên khuôn mặt tùy theo tính cách và khí chất của từng người trải nghiệm nó.
Thay thế chỗ của con gà là một đĩa đậu haricot xuất hiện — một đĩa to tướng trong đó lác đác vài khúc xương cừu thoạt nhìn tưởng đâu vẫn còn dính chút thịt đang cố chưng diện cho có vẻ đầy đặn.
Nhưng đám thư lại nào dễ bị lừa phỉnh bởi trò bịp bợm ấy, và nét mặt ảm đạm của chúng nhanh chóng chìm vào sự cam chịu.
Bà Coquenard phân phát món đó cho đám thanh niên với sự tằn tiện của một người nội trợ đảm đang.
Đã đến lúc dùng rượu. Ông Coquenard tự tay rót từ chiếc bình đá vô cùng nhỏ được một phần ba ly rượu cho mỗi gã thanh niên, tự rót cho mình chừng ấy tỷ lệ, rồi chuyền chiếc bình cho Porthos và bà Coquenard.
Đám thanh niên đổ thêm nước vào phần một phần ba ly của mình; rồi sau khi đã nốc hết nửa ly, chúng lại châm đầy nước vào, cứ thế lặp đi lặp lại. Cách ấy khiến cho đến cuối bữa ăn, thứ nước chúng nuốt vào đã chuyển từ màu hồng ngọc sang màu vàng nhạt.
Porthos rụt rè gặm phần cánh gà của mình, và giật thót người khi cảm thấy đầu gối của vợ vị chưởng lý dưới gầm bàn đang khua khoắng tìm kiếm đầu gối anh. Anh cũng uống nửa ly rượu được rót keo kiệt ấy, và nhận ra nó chẳng khác nào thứ nước Montreuil gớm ghiếc — nỗi kinh hoàng của mọi vòm họng sành sỏi.
Ông Coquenard nhìn anh nuốt chửng thứ rượu nguyên chất ấy và thở dài thườn thượt.
— Ngài họ hàng Porthos có dùng chút đậu này không? — Bà Coquenard cất lời với cái giọng mang ý nghĩa: “Nghe lời tôi đi, đừng có đụng vào.”
— Có quỷ sứ mới thèm nếm dù chỉ một hột! — Porthos lẩm bẩm trong miệng, rồi cất giọng nói lớn: — Cảm ơn cô em, tôi hết đói rồi.
Không khí chìm vào tĩnh lặng. Porthos suýt nữa thì không giữ được nét mặt bình thản.
Vị chưởng lý cứ lặp đi lặp lại mấy lần: — Ồ, thưa bà Coquenard! Xin gửi lời khen ngợi đến bà; bữa tối nay quả là một đại tiệc. Chúa ơi, tôi đã ăn nhiều làm sao!
Ông Coquenard đã nuốt trọn bát súp, đôi chân gà đen sì, và đúng một khúc xương cừu còn sót lại chút thịt ít ỏi nhất.
Porthos lờ mờ nhận ra họ đang chơi khăm mình, liền xoắn ria mép và cau mày lại; nhưng cái đầu gối của bà Coquenard lại khẽ khàng nhắc nhở anh hãy kiên nhẫn.
Sự im lặng và việc ngắt quãng quá trình dọn món ấy, vốn dĩ hoàn toàn khó hiểu với Porthos, thì ngược lại, lại mang một ý nghĩa vô cùng khủng khiếp đối với đám thư lại. Chỉ sau một ánh mắt từ vị chưởng lý, kèm theo nụ cười của bà Coquenard, bọn chúng từ từ đứng dậy khỏi bàn, chậm rãi gấp khăn ăn hơn nữa, cúi đầu rồi rút lui.
— Đi đi, mấy chàng trai! Đi mau và vận động cho dễ tiêu hóa nào, — vị chưởng lý nghiêm nghị nói.
Khi đám thư lại đã khuất dạng, bà Coquenard đứng dậy lấy từ tủ đựng thức ăn ra một miếng phô mai, ít mứt quả mộc qua và một chiếc bánh ngọt do chính tay bà làm từ hạnh nhân và mật ong.
Ông Coquenard cau mày vì thấy có quá nhiều món ngon. Porthos mím môi vì chẳng thấy bóng dáng đâu thứ để mà lót dạ. Anh liếc tìm xem đĩa đậu còn ở đó không; đĩa đậu đã biến mất từ bao giờ.
— Một bữa đại tiệc thịnh soạn đúng nghĩa! — Ông Coquenard thốt lên, ngọ nguậy người trên ghế, — một bữa tiệc thực thụ, epulœ epulorum. Lucullus đang ăn tối cùng Lucullus đây.
Porthos đưa mắt nhìn cái bình đang để gần mình, thầm hy vọng rằng với chút rượu, bánh mì và phô mai, anh có thể cứu vãn bữa tối; nhưng ngặt nỗi rượu đã cạn sạch. Cả ông lẫn bà Coquenard đều làm như không hề nhận ra điều đó.
— Hay ho thật đấy! — Porthos thầm nhủ. — Ta dính bẫy ngoạn mục rồi!
Anh chìa lưỡi liếm một thìa mứt rồi cắm răng vào miếng bánh ngọt dính nhộp nhạt của bà Coquenard.
— Thôi đành, — anh tự nhủ, — hy sinh thế là cùng! À! Nếu ta không ôm ấp hy vọng được cùng mụ Coquenard ngó vào chiếc tráp của lão chồng mụ chứ!
Sau những xa hoa ê chề của một bữa ăn mà lão gọi là sự quá độ ấy, ông Coquenard bắt đầu thấy buồn ngủ và thèm một giấc trưa. Porthos thầm mong việc đó sẽ diễn ra ngay tại bàn và ở chính căn phòng này; nhưng vị chưởng lý chẳng chịu nghe ai hết, ông ta nằng nặc đòi được đưa về phòng riêng, và chỉ thực sự thỏa mãn khi đã ngồi sát rạt chiếc tráp, thậm chí còn gác cả chân lên mép tráp để đề phòng cẩn mật hơn.
Vợ vị chưởng lý bèn dẫn Porthos sang một căn phòng bên cạnh, và họ bắt đầu bước vào giai đoạn thương thảo nền móng cho cuộc hòa hoãn.
— Anh có thể sang đây ăn tối ba lần một tuần, — bà Coquenard đề nghị.
— Cảm ơn bà! — Porthos đáp, — nhưng tôi không muốn lạm dụng lòng tốt của bà; vả lại, tôi còn phải lo sắm sửa quân trang nữa!
— Đúng thế nhỉ, — vợ vị chưởng lý rên rỉ, — cái khoản quân trang chết tiệt ấy!
— Hơi đau đầu đấy, vâng, — Porthos nói, — quả thực là vậy.
— Thế nhưng... cụ thể thì trang bị cho đại đội của anh gồm những gì hả ngài Porthos?
— Ồ, nhiều thứ lắm chứ! — Porthos đáp. — Bọn lính Ngự lâm, như bà biết đấy, đều là những tinh binh được tuyển chọn kỹ càng, nên họ đòi hỏi rất nhiều thứ mà lính Cận vệ hay lính Thụy Sĩ chẳng cần tới.
— Nhưng thôi, anh cứ liệt kê chi tiết cho tôi nghe xem nào.
— Ồ, thì ngót nghét... — Porthos đáp, bởi anh vẫn thích bàn về con số tổng hơn là bóc tách từng món một.
Vợ vị chưởng lý thấp thỏm chờ đợi.
— Tổng cộng là bao nhiêu? — Bà ta hỏi. — Tôi hy vọng nó không vượt quá... — Bà khựng lại; cổ họng nghẹn đắng không nói nên lời.
— Ồ, không đâu, — Porthos nói, — nó không vượt quá hai nghìn năm trăm livres đâu! Thậm chí tôi nghĩ nếu khéo léo co kéo thì với hai nghìn livres là tôi xoay sở được rồi.
— Chúa tôi! — Bà ta thét lên. — Hai nghìn livres ư? Sao mà bằng cả một gia tài thế!
Porthos nhăn mặt một cách đầy ẩn ý; bà Coquenard hiểu ngay ý đồ ấy.
— Tôi muốn hỏi rõ chi tiết, — bà ta phân bua, — bởi vì tôi có rất nhiều họ hàng buôn bán kinh doanh, thế nào tôi cũng chắc chắn mua được giá rẻ hơn từ một trăm phần trăm so với số tiền tự anh phải bỏ ra.
— À, ra thế! — Porthos thốt lên. — Ý bà là thế đấy à!
— Vâng, ngài Porthos thân mến ạ. Chẳng hạn như trước tiên, chẳng phải anh đang cần một con ngựa hay sao?
— Vâng, một con ngựa.
— Ồ thế thì được! Tôi hoàn toàn có thể lo cho anh vụ đó.
— Hay quá! — Porthos hớ hở hẳn lên, — thế thì ổn cho con ngựa của tôi rồi; nhưng tôi còn phải chuẩn bị đầy đủ cả bộ yên cương nữa, vì trong đó có những thứ chỉ lính Ngự lâm mới được mua, tính ra cũng phải ngốn thêm ngót nghét ba trăm livres chứ chẳng chơi.
— Ba trăm livres ư? Thế thì cứ tính là ba trăm livres đi vậy, — vợ vị chưởng lý thở dài đáp.
Porthos mỉm cười. Mọi người hẳn còn nhớ là anh đã sẵn có chiếc yên ngựa của công tước Buckingham. Ba trăm livres đó anh tính quăng gọn lỏn vào túi riêng của mình.
— Thế rồi, — anh tiếp tục, — còn con ngựa cho tên lứa gõ của tôi nữa, và cả va-li của tôi nữa. Còn về vũ khí thì làm phiền bà làm gì, tôi có sẵn rồi.
— Một con ngựa cho tên tiểu đồng của anh á? — Vợ vị chưởng lý ngập ngừng tiếp lời; — nhưng làm thế chẳng khác nào vương giả đài các quá đấy, bạn tôi ơi.
— Ồ, thưa bà! — Porthos ngẩng cao đầu đáp; — bà tưởng tôi là kẻ ăn mày chắc?
— Không; tôi chỉ nghĩ rằng đôi khi một con la xinh xắn trông cũng oai oái chẳng kém gì ngựa, và tôi thấy nếu sắm cho Mousqueton một con la đẹp xinh...
— Thôi được, chốt la thì la vậy, — Porthos đồng ý; — bà nói đúng đấy, tôi từng thấy nhiều vị quý tộc Tây Ban Nha lớn lao mà toàn bộ tùy tùng đều cưỡi la đấy thôi. Nhưng mà bà phải hiểu cho, thưa bà Coquenard, la thì phải có cắm lông vũ trang chuông sủng đàng hoàng nhé.
— Cứ yên tâm đi, — vợ vị chưởng lý đáp.
— Vẫn còn cái va-li nữa, — Porthos bổ sung.
— Ồ, đừng bận tâm về chuyện đó, — bà Coquenard kêu lên. — Chồng tôi có tới năm sáu cái va-li cơ; anh cứ tùy ý chọn cái nào tốt nhất. Có một cái đặc biệt lão hay dùng cho những chuyến đi xa, to đến mức chứa được cả thế giới trong đó ấy chứ.
— Thế ra va-li của ông nhà đang trống rỗng à? — Porthos ngây thơ hỏi.
— Tất nhiên là trống rỗng rồi chứ còn gì nữa, — vợ vị chưởng lý ngây thơ thật tình đáp lại.
— Ồ, nhưng cái va-li tôi cần, — Porthos la lên, — phải là một cái va-li nhét đầy ắp cơ, người đẹp ạ.
Bà nọ lại thở dài đánh thượt. Hồi đó Molière còn chưa viết vở kịch “Lão hà tiện” ấy chứ. Bà Coquenard đang rơi vào đúng cái tình thế tiến thoái lưỡng nan của Harpagon.
Cuối cùng, phần còn lại của bộ quân trang cũng lần lượt được bàn thảo theo cách thức tương tự; và kết quả của cuộc họp chóp bu là vợ vị chưởng lý sẽ chi ra tám trăm livres tiền mặt, đồng thời cung cấp một con ngựa cùng một con la sẽ vinh dự mang theo Porthos và Mousqueton hướng tới vinh quang.
Những thỏa thuận đã được thông qua, Porthos bèn chào tạm biệt bà Coquenard. Mụ nọ còn muốn giữ chân anh lại bằng cách ném ra vài cái liếc mắt đưa tình; nhưng Porthos viện cớ tiếng gọi nơi chiến tuyến, và vợ vị chưởng lý đành phải nhường chỗ cho nhà vua.
Chàng Ngự lâm quân lủi thủi đi về nhà với cái bụng đói meo và tâm trạng cáu kỉnh vô cùng.
