Đúng như Athos và Porthos đã dự đoán, nửa giờ sau, D’Artagnan trở về. Anh lại để sổng mất mục tiêu của mình, kẻ đã biến mất tựa hồ như có phép thuật. D’Artagnan tay lăm lăm kiếm, sục sạo khắp các con phố lân cận nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng ai giống với kẻ anh đang truy lùng. Cuối cùng, anh đành quay lại cái điểm lẽ ra anh nên bắt đầu từ đó, chính là gõ cửa căn nhà mà kẻ lạ mặt đã nương náu; nhưng việc này cũng chẳng ích gì—dù anh gõ liền tù tì mười hay mười hai cái, chẳng có tiếng trả lời nào cả, và vài người hàng xóm ló đầu qua cửa sổ hoặc bị tiếng động kéo ra cửa đã quả quyết với anh rằng ngôi nhà đó, với mọi lối ra vào đều đóng kín mít, đã bỏ hoang suốt sáu tháng nay.

Trong lúc D’Artagnan đang chạy đôn chạy đáo khắp các con phố và gõ cửa các nhà, Aramis đã nhập bọn với hai người kia; thế nên khi trở về phòng, D’Artagnan thấy hội ngộ đủ mặt.

— Thénao! — Cả ba chàng Ngự lâm quân đồng thanh kêu lên khi thấy D’Artagnan bước vào với vầng trán đẫm mồ hôi và nét mặt hằn học vì giận dữ.

— Thế nào! — Anh vừa kêu lên vừa ném mạnh thanh gươm lên giường, — gã này chắc chắn là quỷ sứ đầu thai; hắn biến mất như một bóng ma, như một hình ảo, như một bóng hình.

— Cậu có tin vào ma quỷ không? — Athos quay sang hỏi Porthos.

— Tôi chưa bao giờ tin vào bất cứ thứ gì mình chưa thấy, và vì tôi chưa từng thấy bóng ma nào bao giờ, nên tôi không tin.

— Kinh Thánh, — Aramis lên tiếng, — coi việc tin vào chúng là một điều luật; hồn ma của Samuel đã hiện ra trước Saul, và đó là một tín điều mà tôi sẽ rất tiếc nếu có ai đem ra hoài nghi đấy, Porthos.

— Dù sao đi nữa, dù là người hay quỷ, là thể xác hay bóng râm, là ảo ảnh hay hiện thực, gã này sinh ra để hại đời tôi; bởi vì việc hắn tẩu thoát đã khiến chúng ta bỏ lỡ một vụ việc vô cùng lớn lao, hỡi các bạn—một vụ việc mà có thể kiếm được một trăm đồng pistole, hoặc thậm chí nhiều hơn thế.

— Sao lại thế? — Porthos và Aramis đồng thanh kêu lên.

Còn Athos, vẫn trung thành với bản tính kiệm lời của mình, chỉ hài lòng với việc dò hỏi D’Artagnan bằng một cái nhìn.

— Planchet, — D’Artagnan gọi gã đầy tớ của mình, kẻ lúc ấy vừa thò đầu qua cánh cửa khép hờ để hóng vớt vài mảnh thông tin từ cuộc trò chuyện, — xuống bảo chủ nhà của ta, ông Bonacieux, gửi lên đây nửa tá rượu vang Beaugency; ta thích loại đó hơn.

— Chà, chà! Cậu lại có uy tín với chủ nhà rồi nhỉ? — Porthos hỏi.

— Đúng vậy, — D’Artagnan đáp, — bắt đầu từ ngày hôm nay; và nhớ nhé, nếu rượu dở, chúng ta sẽ bắt lão đi tìm chai ngon hơn.

— Chúng ta phải biết tận dụng chứ đừng nên lạm dụng, — Aramis nói với giọng điệu triết lý.

— Tôi vẫn luôn nói rằng trong bốn chúng ta, D’Artagnan là kẻ có cái đầu óc mưu lược nhất, — Athos nói, và sau khi bày tỏ quan điểm của mình — điều khiến D’Artagnan phải cúi đầu đáp lại, liền lập tức quay trở lại vẻ trầm mặc quen thuộc.

— Thôi nào, chuyện này là thế nào vậy? — Porthos hỏi.

— Đúng thế, — Aramis nói, — hãy kể cho chúng tôi nghe đi, người bạn thân mến, trừ phi danh dự của một người phụ nữ nào đó bị phương hại bởi sự bộc bạch này; nếu vậy thì cậu tốt hơn hết nên giữ lấy cho riêng mình.

— Cứ yên tâm, — D’Artagnan đáp; — danh dự của không một ai phải phàn nàn về những điều tôi sắp kể đâu.

Anh bèn kể lại cho các bạn nghe, từng câu từng chữ, mọi chuyện đã diễn ra giữa anh và người chủ nhà, và việc kẻ đã bắt cóc người vợ của viên chủ nhà đáng kính ấy chính là kẻ mà anh đã có trận tranh cãi tại quán trọ Chiếc cối xay vui vẻ.

— Vụ việc của cậu không đến nỗi tồi, — Athos nói, sau khi đã nhấm nháp như một kẻ sành sỏi và ra hiệu bằng một cái gật đầu tỏ ý khen ngợi ly rượu ngon; — và người ta có thể moi được năm mươi hay sáu mươi đồng pistole từ gã chủ nhà tốt bụng này đấy. Khi ấy việc duy nhất còn lại phải làm là xác định xem năm mươi hay sáu mươi đồng pistole đó có đáng để đánh đổi bằng sinh mạng của bốn người chúng ta không.

— Nhưng hãy chú ý đây, — D’Artagnan kêu lên, — rằng có một người phụ nữ trong vụ này—một người phụ nữ bị bắt cóc, một người phụ nữ chắc chắn đang bị đe dọa, có lẽ là cả tra tấn nữa, và tất cả chỉ vì cô ấy trung thành với chủ nhân của mình.

— Hãy cẩn thận, D’Artagnan, hãy cẩn thận, — Aramis nói. — Theo ý kiến của tôi thì cậu có vẻ hơi quá nhiệt tình với số phận của phu nhân Bonacieux rồi đấy. Phụ nữ được tạo ra là để mang lại sự diệt vong cho chúng ta, và chính từ họ mà chúng ta thừa hưởng mọi nỗi khổ đau.

Trước câu nói này của Aramis, vầng trán Athos tối sầm lại và anh bặm chặt môi.

— Không phải phu nhân Bonacieux là người khiến tôi lo lắng, — D’Artagnan kêu lên, — mà là hoàng hậu, người đang bị nhà vua bỏ rơi, đang bị hồng y giáo chủ bức hại, và là người phải chứng kiến đầu của tất cả những người bạn của mình rơi xuống, hết người này đến người khác.

— Tại sao ngài ấy lại yêu mến những kẻ mà chúng ta căm ghét nhất trên đời nhỉ, người Tây Ban Nha và người Anh?.

— Tây Ban Nha là quê hương của hoàng hậu, — D’Artagnan đáp; — và việc ngài yêu mến người Tây Ban Nha, những người cùng chung dòng máu thổ huyết với ngài, là điều hết sức tự nhiên. Còn về lời trách cứ thứ hai, tôi từng nghe người ta nói rằng ngài không yêu người Anh, mà yêu một người Anh.

— Chà, và thề có đức tin của tôi, — Athos nói, — phải thừa nhận rằng người Anh này rất đáng được yêu. Tôi chưa từng thấy ai có phong thái cao quý hơn ngài ấy.

— Chưa kể đến việc ăn mặc không ai bì kịp, — Porthos tiếp lời. — Tôi đã có mặt ở cung điện Louvre vào ngày ngài ấy vãi những hạt ngọc trai của mình; và chúa tôi ơi, tôi đã nhặt được hai hạt đem bán mỗi hạt mười đồng pistole. Cậu có biết ngài ấy không, Aramis?

— Cũng tường tận như các cậu vậy, thưa các bạn; vì tôi từng nằm trong số những kẻ đã bắt giữ ngài ấy ở khu vườn tại Amiens, nơi ngài đại thần Putange, quản mã của hoàng hậu, dẫn tôi vào. Hồi đó tôi còn đi học, và cuộc phiêu lưu ấy có vẻ như là một điều cay nghiệt đối với nhà vua.

— Điều đó cũng không ngăn cản tôi, — D’Artagnan nói, — nếu tôi biết Công tuc xứ Buckingham đang ở đâu, liền nắm tay ngài ấy dẫn đến gặp hoàng hậu, dẫu chỉ là để chọc tức hồng y giáo chủ; và nếu chúng ta tìm được cách chơi khăm hắn một vố đau, tôi xin thề là tôi sẽ sẵn sàng liều cả tính mạng để làm việc đó.

— Thế còn tay thợ vải*, — Athos hỏi lại, — có nói với cậu, D’Artagnan, rằng hoàng hậu cho rằng Buckingham đã bị dụ dỗ bởi một bức thư giả mạo không?

* Người bán vải

— Ngài ấy e là như vậy.

— Vậy thì chờ một lát đã, — Aramis nói.

— Chờ gì cơ? — Porthos gặng hỏi.

— Cứ nói tiếp đi, trong lúc tôi cố gắng hồi tưởng lại các tình tiết.

— Và giờ thì tôi tin chắc rằng, — D’Artagnan nói, — vụ bắt cóc người hầu của hoàng hậu có liên quan đến những sự kiện mà chúng ta đang bàn tới, và có lẽ là cả sự hiện diện của Buckingham ở Paris nữa.

— Gã công tử xứ Gascogne này lắm mưu nhiều kế thật đấy, — Porthos nói với vẻ ngưỡng mộ.

— Tôi rất thích nghe cậu ấy nói chuyện, — Athos nói; — giọng điệu của cậu ấy làm tôi thấy thú vị.

— Thưa các bạn, — Aramis kêu lên, — hãy lắng nghe điều này.

— Lắng nghe Aramis nào, — ba người bạn của anh đồng thanh.

— Hôm qua tôi có đến nhà một vị tiến sĩ thần học, người mà thỉnh thoảng tôi vẫn thỉnh giáo về việc học hành của mình.

Athos mỉm cười.

— Ông ấy cư trú ở một khu vực yên tĩnh, — Aramis nói tiếp; — sở thích và nghề nghiệp của ông ấy đòi hỏi điều đó. Thế rồi, đúng vào khoảnh khắc tôi rời khỏi nhà ông ấy—

Đến đây Aramis khựng lại.

— Nào, — những người nghe kêu lên; — đúng vào khoảnh khắc cậu rời khỏi nhà ông ấy thì sao?

Aramis có vẻ phải cố gắng kìm nén nội tâm rất nhiều, giống như một kẻ, đang lúc kể say sưa một câu chuyện bịu bịt, bỗng bị cản lại bởi một chướng ngại vật bất ngờ nào đó; nhưng ánh mắt của ba người bạn đang dán chặt vào anh, đôi tai họ vểnh lên hết cỡ, và chẳng còn đường nào để thoái thác cả.

— Vị tiến sĩ này có một người cháu gái, — Aramis nói tiếp.

— À, lão ta có một cô cháu gái! — Porthos ngắt lời.

— Một người phụ nữ rất đáng kính, — Aramis nói.

Cả ba người bạn phá lên cười.

— Ồ, nếu các cậu cười, nếu các cậu hoài nghi tôi, — Aramis đáp, — các cậu sẽ chẳng biết gì nữa đâu.

— Chúng tôi tin tưởng tuyệt đối như những tín đồ Hồi giáo, và im lặng như những ngôi mộ, — Athos nói.

— Vậy tôi xin kể tiếp, — Aramis lại tiếp tục. — Thỉnh thoảng cô cháu gái này vẫn đến thăm chú mình; và tình cờ thế nào hôm qua cô ấy cũng có mặt ở đó cùng lúc với tôi, và tôi có trách nhiệm phải đề nghị đưa cô ấy ra xe.

— À! Cô cháu gái của vị tiến sĩ này lại có cả xe riêng cơ đấy? — Porthos ngắt lời, một trong những thói xấu của hắn là cái miệng lanh chanh không kìm giữ được. — Quả là một mối quen biết tuyệt vời đấy, bạn tôi ạ!

— Porthos, — Aramis đáp, — tôi đã từng có dịp nhắc nhở cậu nhiều lần rằng cậu là kẻ vô cùng thiếu kín đáo; và điều đó gây bất lợi cho cậu trong chuyện chăn gối đấy.

— Các bạn, các bạn ơi, — D’Artagnan lên tiếng can thiệp, khi bắt đầu mường tượng ra kết cục của cuộc phiêu lưu, — chuyện này nghiêm túc đấy. Cậu nói tiếp đi Aramis, nói tiếp đi.

— Bỗng nhiên, một quý ông cao lớn, da ngăm đen—giống y như người của cậu ấy, D’Artagnan.

— Rất có thể là hắn đấy, — anh ta nói.

— Có khả năng lắm, — Aramis tiếp tục, — tiến về phía tôi, đi cùng với năm sáu kẻ theo hầu cách hắn chừng mười bước chân; và với giọng điệu lịch sự hết mực, ‘Thưa ngài Công tước,’ hắn nói với tôi, ‘và thưa phu nhân,’ hắn tiếp tục, quay sang người phụ nữ đang khoác tay tôi—

— Cháu gái của vị tiến sĩ ư?

— Câm miệng lại đi, Porthos, — Athos nói; — cậu thật là không thể chịu nổi.

— ‘—xin mời hai vị lên chiếc xe kia, và hãy lên mà không hề kháng cự lấy một chút, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ?’

— Hắn tưởng cậu là Buckingham! — D’Artagnan kêu lên.

— Tôi tin là thế, — Aramis đáp.

— Thế còn người phụ nữ kia? — Porthos hỏi.

— Hắn tưởng cô ấy là hoàng hậu! — D’Artagnan nói.

— Chuẩn xác luôn, — Aramis đáp.

— Gã công tử xứ Gascogne này đúng là quỷ sứ! — Athos kêu lên; — chẳng có gì lọt qua mắt hắn được cả.

— Thực tế là, — Porthos nói, — Aramis có chiều cao tương đương, và vóc dáng cũng có đôi phần giống vị công tước; nhưng dẫu sao thì tôi vẫn thấy rằng bộ trang phục của một Ngự lâm quân—

— Tôi mặc một chiếc áo choàng khổng lồ, — Aramis nói.

— Vào giữa tháng Bảy ư? Quỷ thật! — Porthos nói. — Lẽ nào vị tiến sĩ sợ người ta nhận ra cậu đến thế sao?

— Tôi có thể hiểu là tên thám tử đã bị đánh lừa bởi vóc dáng; nhưng còn khuôn mặt—

— Tôi đội một chiếc mũ rộng vành, — Aramis nói.

— Ồ, lạy Chúa tôi, — Porthos kêu lên, — đi nghiên cứu thần học mà lắm biện pháp phòng ngừa đến thế là cùng!

— Các bạn, các bạn, — D’Artagnan nói, — đừng để phí thời gian vào việc nói đùa nữa. Chúng ta hãy chia nhau ra, và đi tìm người vợ của tay thợ vải—đó mới là chìa khóa của âm mưu này.

— Một người phụ nữ ở tầng lớp thấp kém nhường ấy ư? Cậu thực sự tin vậy sao? — Porthos nói, bĩu môi đầy khinh miệt.

— Cô ấy là con đỡ đầu của Laporte, người hầu cận tín nhiệm của hoàng hậu. Tôi đã nói với các cậu điều đó rồi cơ mà, thưa các bạn? Hơn nữa, rất có thể đó là tính toán của hoàng gia khi muốn tìm kiếm sự hậu thuẫn ở tầng lớp thấp hèn như vậy trong hoàn cảnh này. Những kẻ đứng ở vị trí cao thường dễ phơi bày bản thân từ xa, và hồng y giáo chủ là kẻ có tầm nhìn xa trông rộng.

— Thôi được, — Porthos nói, — trước hết hãy ngả giá với tay thợ vải đi, và ngả giá cho thật hời vào.

— Chẳng ích gì đâu, — D’Artagnan nói; — vì tôi tin rằng nếu lão không trả tiền cho chúng ta, chúng ta sẽ được trả thù lao đầy đủ bởi một thế lực khác.

Đúng lúc đó, một thứ âm thanh xộc xệch của những bước chân vang lên dồn dập ngoài cầu thang; cánh cửa bị đẩy tung ra một cách bạo lực, và tay thợ vải bất hạnh lao sấp ngửa vào căn phòng nơi cuộc họp kín đang diễn ra.

— Cứu tôi với, các ngài ơi, vì tình yêu thiên chúa, hãy cứu tôi với! — Lão kêu lên. — Có bốn tên đến để bắt tôi kìa. Cứu tôi với! Cứu tôi với!

Porthos và Aramis vùng đứng dậy.

— Khoan đã, — D’Artagnan kêu lên, ra hiệu cho họ đút trả những thanh gươm mới rút một nửa vào vỏ. — Cái chúng ta cần lúc này không phải là lòng dũng cảm; mà là sự khôn ngoan.

— Dẫu vậy đi nữa, — Porthos kêu lên, — chúng ta cũng không thể mặc kệ—

— Cậu cứ để D’Artagnan hành động theo cách cậu ấy cho là phải đi, — Athos nói. — Tôi xin nhắc lại, cậu ấy là kẻ có cái đầu mưu lược nhất trong bốn chúng ta, và về phần mình, tôi tuyên bố sẽ tuân lệnh cậu ấy. Cậu cứ làm những gì thấy là tốt nhất đi, D’Artagnan.

Ngay lúc đó, bốn tên Cận vệ xuất hiện ở cửa tiền sảnh, nhưng khi thấy bốn chàng Ngự lâm quân đứng hiên ngang với những thanh gươm giắt bên hông, chúng ngập ngừng không dám tiến thêm bước nữa.

— Xin mời vào, các ngài, xin mời vào, — D’Artagnan cất tiếng gọi; — các ngài đang ở trong phòng của tôi đây, và tất cả chúng tôi đều là những bề tôi trung thành của nhà vua và hồng y giáo chủ.

— Vậy thì, thưa các ngài, chắc là các ngài sẽ không cản trở chúng tôi thi hành mệnh lệnh đã nhận chứ? — Kẻ có vẻ là đội trưởng của nhóm lên tiếng hỏi.

— Ngược lại là đằng khác, thưa các ngài, chúng tôi sẵn sàng hỗ trợ các ngài nếu cần thiết.

— Hắn đang nói cái quái gì thế nhỉ? — Porthos lầm bầm.

— Cậu đúng là một kẻ ngốc, — Athos nói. — Im lặng!

— Nhưng các ngài đã hứa với tôi là— — tay thợ vải tội nghiệp thì thầm.

— Chúng ta chỉ có thể cứu ông nếu bản thân chúng ta được tự do, — D’Artagnan đáp bằng một giọng cực kỳ nhanh và nhỏ; — và nếu chúng ta tỏ ý muốn bênh vực ông, chúng sẽ bắt luôn cả chúng ta cùng với ông đấy.

— Dẫu vậy thì hình như—

— Nào, các ngài, vào đi! — D’Artagnan lớn tiếng nói; — tôi chẳng có lý do gì để bênh vực lão Monsieur này cả. Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp lão, và lão có thể nói cho các ngài biết trong hoàn cảnh nào; lão đến để đòi tiền thuê nhà của tôi. Có đúng thế không, Monsieur Bonacieux? Trả lời xem nào!

— Hoàn toàn chính xác là như vậy, — tay thợ vải kêu lên; — nhưng ngài không nói cho các ngài đây biết rằng—

— Im miệng ngay, đối với tôi, im miệng ngay, đối với các bạn tôi; trên hết là hãy im miệng về chuyện của hoàng hậu, bằng không ông sẽ tự đẩy mọi người vào họa diệt vong mà chẳng cứu nổi chính mình đâu! Nào, nào các ngài, hãy áp giải tên này đi đi. — Và D’Artagnan đẩy gã thợ vải đang ngớ người ra vì sửng sốt vào giữa đám Cận vệ, vừa nói với lão: — Ông đúng là một lão già bủn xỉn, bạn tôi ạ. Lại dám đến đòi tiền tôi—một Ngự lâm quân cơ đấy! Tống cổ hắn vào ngục tối đi! Thưa các ngài, một lần nữa xin hãy đưa hắn vào ngục, và cứ khóa thật kỹ chừng nào còn có thể; việc đó sẽ cho tôi thêm thời gian để trả nợ cho lão.

Bọn sĩ quan rối rít bày tỏ lòng biết ơn rồi áp giải con mồi đi mất. Khi chúng đang bước xuống bậc thềm, D’Artagnan đặt tay lên vai tên đội trưởng của chúng.

— Tôi có thể uống chúc sức khỏe các ngài, và các ngài cạn ly vì tôi được chứ? — D’Artagnan nói, vừa rót đầy hai ly rượu Beaugency mà anh vừa có được nhờ sự hào phóng của M. Bonacieux.

— Đó là vinh dự lớn cho tôi, — tên đội trưởng toán lính đáp, — và tôi xin vui vẻ nhận lấy.

— Vậy xin cạn ly vì sức khỏe của ngài—tên ngài là gì nhỉ?

— Boisrenard.

— Monsieur Boisrenard.

— Cạn ly vì các ngài! Thế còn danh tính của ngài, nếu không phiền, xin cho phép tôi được biết?

— D’Artagnan.

— Cạn ly chúc sức khỏe ngài.

— Và hơn hết thảy mọi người, — D’Artagnan lớn tiếng kêu lên, như thể bị cuốn đi bởi niềm nhiệt huyết, — là cạn ly vì sức khỏe của nhà vua và hồng y giáo chủ.

Tên đội trưởng toán lính có lẽ đã hoài nghi sự chân thành của D’Artagnan nếu như loại rượu đó dở; nhưng rượu rất ngon, và hắn đã hoàn toàn bị thuyết phục.

— Cậu vừa giở cái trò đê tiện quỷ quái gì thế hả, — Porthos phàn nàn khi tên sĩ quan đã đuổi kịp đồng bọn và bốn người bạn lại thui thủi một mình trong phòng. — Thật xấu hổ, thật là nỗi nhục nhã cho bốn chàng Ngự lâm quân khi để mặc một kẻ khốn khổ kêu cứu bị bắt ngay giữa thanh thiên bạch nhật giữa vòng vây của chúng ta! Lại còn chuyện một quý tộc đi cạn ly cụng chén với một tên sai dịch thị chính nữa chứ!

— Porthos, — Aramis nói, — Athos đã bảo cậu là một tên ngốc rồi, và tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến của anh ấy. Dậu đúng là một vĩ nhân, D’Artagnan ạ; và khi nào cậu lên thay vị trí của Monsieur de Tréville, tôi sẽ đến nhờ vả thế lực của cậu để xin cho được một tu viện đấy.

— Thôi nào, tôi lú lẫn mất thôi, — Porthos kêu lên; — thế hóa ra các cậu lại đồng tình với việc D’Artagnan vừa làm chắc?

— Chà, đương nhiên là có rồi! — Athos nói; — tôi không chỉ đồng tình với những gì cậu ấy làm, mà còn phải chúc mừng cậu ấy nữa cơ.

— Và giờ thì, thưa các ngài, — D’Artagnan nói, không mảy may dừng lại để giải thích hành động của mình cho Porthos, — Tất cả vì một người, một người vì tất cả—đó là châm ngôn của chúng ta, phải vậy không?

— Dẫu vậy thì— — Porthos chần chừ.

— Nào đưa tay ra và thề đi! — Athos và Aramis đồng thanh hô lớn.

Bị lôi cuốn bởi tấm gương trước mắt, dù vẫn lầm bầm trong họng, Porthos cuối cùng cũng vươn tay ra, và bốn người bạn cùng đồng thanh lặp lại câu khẩu hiệu do D’Artagnan xướng lên:

— Tất cả vì một người, một người vì tất cả.

— Tốt lắm! Giờ thì mỗi người hãy lui về phòng nấy đi, — D’Artagnan ra lệnh như thể suốt đời anh chưa từng làm gì ngoài việc chỉ huy thiên hạ; — và hãy chú ý cẩn trọng đấy! Bởi vì kể từ khoảnh khắc này trở đi, chúng ta chính thức tuyên chiến với hồng y giáo chủ.