Đúng như Athos đã tiên liệu, pháo đài chỉ có độ chục cái xác nằm rải rác, gồm cả người Pháp lẫn người La Rochelle.

– Thưa các bạn, – Athos, người đã đứng lên chỉ huy cuộc hành quân, cất giọng, – trong lúc Grimaud bày biện bàn ăn, chúng ta hãy bắt đầu bằng việc thu gom súng ống và đạn dược. Vừa làm công việc cần thiết này, chúng ta vừa có thể trò chuyện. Những vị đây, – anh chỉ tay về phía những cái xác, – sẽ chẳng thể nghe thấy chúng ta nói gì đâu.

– Nhưng ta có thể ném chúng xuống hào, – Porthos đề xuất, – sau khi đã kiểm tra xem trong túi chúng có gì không.

– Đúng vậy, – Athos đáp, – đó là việc của Grimaud.

– Thế thì, – d'Artagnan kêu lên, – xin hãy bảo Grimaud lục soát rồi ném tụi nó qua tường đi.

– Trời đất quỷ thần ơi! – Athos thốt lên. – Chúng còn có thể giúp ích cho chúng ta đấy.

– Những cái xác này mà cũng giúp ích được sao? – Porthos hỏi. – Cậu điên thật rồi, người anh em ạ.

– Đừng vội phán xét hấp tấp, phúc âm và Đức Hồng Y đều dạy thế, – Athos đáp. – Này các bạn, chúng ta có bao nhiêu khẩu súng?

– Mười hai, – Aramis đáp.

– Bao nhiêu viên đạn?

– Một trăm.

– Chừng đó là quá đủ cho nhu cầu của chúng ta rồi. Hãy nạp đạn vào súng đi nào.

Bốn chàng lính ngự lâm liền bắt tay vào việc; và khi họ vừa nạp xong khẩu súng cuối cùng thì Grimaud báo hiệu bữa sáng đã dọn xong.

Athos đáp lại bằng cử chỉ quen thuộc rằng mọi việc đều ổn, đồng thời ra hiệu cho Grimaud, bằng cách chỉ về phía một cái tháp canh trông giống như lọ rắc tiêu, rằng anh phải đứng gác ở đó. Chỉ có điều, để đỡmệt mỏi cho công việc tẻ nhạt này, Athos cho phép hắn mang theo một ổ bánh mì, hai miếng thịt sườn và một chai rượu vang.

– Và giờ thì vào bàn thôi, – Athos nói.

Bốn người bạn ngồi bệt xuống đất, chân khoanh tròn như người Thổ Nhĩ Kỳ, hay thậm chí như thợ may.

– Giờ thì, – d'Artagnan lên tiếng, – vì không còn phải sợ bị ai nghe lén nữa, tôi hy vọng các anh sẽ cho tôi biết bí mật của các anh chứ.

– Tôi hy vọng vừa mang lại cho các bạn sự giải trí, vừa mang lại vinh quang, thưa các bạn, – Athos nói. – Tôi đã rủ các bạn tham gia một buổi dạo chơi vô cùng thú vị; ở đây có một bữa sáng tuyệt vời; và đằng kia là năm trăm con người, như các bạn có thể thấy qua các lỗ châu mai, đang coi chúng ta là những anh hùng hoặc những kẻ điên – hai hạng người ngu ngốc rất giống nhau.

– Nhưng còn bí mật cơ mà! – d'Artagnan giục.

– Bí mật là thế này, – Athos nói, – tối qua tôi đã gặp Milady.

D'Artagnan đang nâng ly rượu lên môi; nhưng vừa nghe đến cái tên Milady, tay anh run bần bật đến mức buộc phải đặt ly xuống đất vì sợ làm đổ.

– Anh đã gặp vợ c... –

– Suỵt! – Athos cắt lời. – Cậu quên mất, bạn hiền ạ, cậu quên mất là những người này không được thông tuệ về chuyện gia đình tôi như cậu. Tôi đã gặp Milady.

– Ở đâu? – d'Artagnan gặng hỏi.

– Cách đây chừng hai dặm, tại quán trọ Chim Bồ Cát Đỏ.

– Nếu vậy thì đời tôi tiêu rồi, – d'Artagnan kêu lên.

– Chưa đến nỗi tồi tệ thế đâu, – Athos đáp; – vì đến lúc này chắc hẳn ả đã rời khỏi bờ biển nước Pháp rồi.

D'Artagnan như trút được một gánh nặng.

– Nhưng rốt cuộc, – Porthos hỏi, – Milady là ai thế?

– Một người phụ nữ quyến rũ! – Athos vừa nói vừa nhấp một ngụm rượu sủi tăm. – Tên chủ quán khốn kiếp! – anh hét lên, – hắn đưa cho chúng ta rượu vang Anjou thay vì rượu champagne, mà lại tưởng chúng ta không phân biệt được! Đúng vậy, – anh tiếp lời, – một phụ nữ quyến rũ, người từng có nhã ý quan tâm đến bạn d'Artagnan của chúng ta, nhưng bản thân cậu ta lại gây ra một số xích mích khiến ả tìm cách trả thù: cách đây một tháng thì sai hai phát súng lục để mưu sát cậu ấy, cách đây một tuần thì bỏ độc, và ngày hôm qua thì đến xin đầu cậu ấy với Đức Hồng Y.

– Gì cơ! xin đầu tôi với Đức Hồng Y ư? – d'Artagnan kêu lên, mặt tái mét vì sợ hãi.

– Đúng thế, chuyện đó đúng như sách Phúc Âm vậy, – Porthos nói; – chính tai tôi đã nghe thấy ả ta nói.

– Cả tôi nữa, – Aramis nói.

– Thế thì, – d'Artagnan nói, buông thõng hai tay đầy chán nản, – cố gắng đấu tranh thêm nữa cũng vô ích. Thôi thì tôi tự bắn vào đầu mình cho xong chuyện, mọi thứ sẽ kết thúc.

– Đó là sự ngu ngốc cuối cùng nên làm, – Athos nói, – vì đó là điều duy nhất không thể cứu vãn được.

– Nhưng tôi không tài nào trốn thoát được, – d'Artagnan than thở, – với những kẻ thù thế này. Trước hết là kẻ lạ mặt ở Meung; tiếp đến là De Wardes, người mà tôi đã đâm ba nhát kiếm; rồi đến Milady, kẻ mà tôi đã khám phá ra bí mật; và cuối cùng là Đức Hồng Y, người mà tôi đã phá hỏng mưu đồ trả thù.

– Chà, – Athos nói, – tính ra cũng chỉ có bốn người; mà chúng ta thì cũng có bốn người – một chọi một. Chà! nếu ta tin vào những dấu hiệu mà Grimaud đang ra hiệu kìa, thì hình như chúng ta sắp phải đối phó với một số lượng người hoàn toàn khác rồi đấy. Có chuyện gì thế, Grimaud? Xét đến sự nghiêm trọng của tình hình, ta cho phép ngươi mở miệng nói đấy, người anh em; nhưng xin hãy nói ngắn gọn thôi. Ngươi thấy gì nào?

– Một toán người.

– Bao nhiêu kẻ?

– Hai mươi tên.

– Thành phần thế nào?

– Mười sáu công nhân công binh, bốn lính thường.

– Cách đây bao xa?

– Năm trăm bước chân.

– Tốt lắm! Chúng ta vẫn còn đủ thời gian để ăn cho xong con gà này và uống một ly rượu mừng sức khỏe của cậu, d'Artagnan.

– Chúc sức khỏe anh! – Porthos và Aramis đồng thanh nhắc lại.

– Thôi được, chúc sức khỏe tôi vậy! dù tôi rất sợ những lời chúc tốt đẹp của các anh sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều cho tôi đâu.

– Thôi nào! – Athos nói, – Thượng Đế rất vĩ đại, như các tín đồ của Mohammed thường nói, và tương lai nằm trong tay Ngài.

Nói đoạn, nuốt cạn ly rượu rồi đặt mạnh xuống ngay bên cạnh, Athos thản nhiên đứng dậy, vớ lấy khẩu súng ở gần nhất và tiến lại gần một trong các lỗ châu mai.

Porthos, Aramis và d'Artagnan cũng làm theo. Riêng Grimaud thì nhận lệnh đứng sau bốn người bạn để kịp thời nạp đạn cho họ.

– Chà! – Athos lẩm bẩm, – chẳng bõ công chúng ta bày biện ra đây chỉ để đón tiếp hai mươi tên mang cuốc, xẻng và mai. Lẽ ra Grimaud chỉ cần ra hiệu cho chúng cút đi là đủ, và tôi tin chắc chúng sẽ để chúng ta yên thân.

– Tôi thì nghi ngờ điều đó, – d'Artagnan đáp, – vì chúng đang tiến đến rất kiên quyết. Hơn nữa, ngoài bọn công binh ra, còn có bốn tên lính và một hạ sĩ quan mang theo súng hỏa mai.

– Đó là vì chúng chưa thấy chúng ta thôi, – Athos bảo.

– Thú thực, – Aramis nói, – tôi cảm thấy vô cùng áy náy khi phải nổ súng vào những tội nghiệp thường dân này.

– Đúng là một ông linh mục tồi, – Porthos phán, – kẻ lại đi thương xót những kẻ ngoại đạo.

– Quả thực, – Athos nói, – Aramis có lý. Tôi sẽ cảnh cáo chúng.

– Trò quỷ quái gì mà anh định làm thế? – d'Artagnan hét lên. – Anh sẽ bị bắn thủng lỗ chỗ đấy.

Nhưng Athos chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời khuyên của bạn. Trèo lên thành lũy, tay cầm súng, tay cầm mũ, anh cúi đầu lịch sự chào và cất tiếng nói với đám lính cùng bọn công binh – những kẻ đang đứng sững sờ vì sự xuất hiện bất ngờ này và dừng lại cách pháo đài chừng năm mươi bước: – Thưa các bạn, tôi và một vài người bạn đang định dùng bữa sáng trong pháo đài này. Mà các bạn cũng biết đấy, chẳng có gì khó chịu bằng việc bị làm phiền lúc đang ăn sáng. Thế nên chúng tôi xin các bạn, nếu thực sự có việc ở đây, hãy đợi cho đến khi chúng tôi dùng bữa xong, hoặc lát nữa hãy quay lại; trừ phi – cách đó tốt hơn nhiều – các bạn đưa ra một quyết định sáng suốt là rời bỏ hàng ngũ phiến quân, rồi bước vào đây uống cùng chúng tôi một ly chúc sức khỏe Quốc vương Pháp.

– Cẩn thận đấy, Athos! – d'Artagnan kêu lên. – Anh không thấy chúng đang nhắm bắn à?

– Có chứ, có chứ, – Athos đáp; – nhưng chúng chỉ là thường dân – những kẻ thiện xạ tồi tệ, chắc chắn sẽ không bắn trúng tôi đâu.

Quả thật, ngay khoảnh khắc đó, bốn phát súng vang lên, những viên đạn đập bẹp dí vào bức tường xung quanh Athos, nhưng không một viên nào chạm được vào người anh.

Bốn phát súng liền đáp trả gần như tức thì, nhưng chuẩn xác hơn hẳn đám kẻ tấn công; ba tên lính ngã lăn ra chết tươi, và một tên công binh bị thương.

– Grimaud, – Athos vẫn đứng trên thành lũy gọi lớn, – đưa ta khẩu súng khác!

Grimaud lập tức tuân lệnh. Về phần mình, ba người bạn cũng đã nạp đạn xong; một loạt đợt xả súng thứ hai nối tiếp loạt đầu. Tên hạ sĩ và hai tên công binh ngã gục; số còn lại hoảngnạn quay đầu tháo chạy.

– Nào các bạn, xuất kích thôi! – Athos hô lên.

Bốn người bạn lao ra khỏi pháo đài, tràn ra bãi chiến trường, thu nhặt bốn khẩu súng của đám lính thường cùng chiếc giáo ngắn của tên hạ sĩ, rồi đinh ninh rằng đám tẩu thoát sẽ không dừng chân cho đến khi về tới thành phố, họ quay trở lại pháo đài, mang theo những chiến lợi phẩm của chiến thắng.

– Nạp đạn lại đi Grimaud, – Athos bảo, – còn chúng ta, thưa các bạn, hãy tiếp tục bữa sáng và cuộc trò chuyện dang dở nào. Chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?

– Tôi nhớ anh đang nói, – d'Artagnan đáp, – rằng sau khi xin đầu tôi với Đức Hồng Y, Milady đã rời khỏi bờ biển nước Pháp. Thế ả đi đâu vậy? – anh hỏi thêm, tỏ ra rất quan tâm đến hành trình của ả.

– Ả đi sang Anh, – Athos đáp.

– Với mục đích gì?

– Nhằm ám sát, hoặc thuê người ám sát Công tước xứ Buckingham.

D'Artagnan thốt lên một tiếng kêu đầy ngạc nhiên và phẫn nộ.

– Nhưng thế thì quá đê tiện! – anh kêu lên.

– Về chuyện đó, – Athos nói, – tôi xin phép được thổ lộ rằng tôi chẳng bận tâm mấy đâu. Này Grimaud, nếu ngươi đã làm xong việc, hãy lấy chiếc giáo ngắn của tên hạ sĩ, buộc một chiếc khăn ăn vào đó rồi cắm lên đỉnh pháo đài của chúng ta, để lũ phiến quân La Rochelle kia biết rằng chúng đang phải đối đầu với những người lính dũng cảm và trung thành của nhà vua.

Grimaud tuân lệnh không một lời đáp. Ngay khoảnh khắc sau, lá cờ trắng bay phấp phới trên đầu bốn người bạn. Một tràng pháo tay vang dội chào mừng sự xuất hiện của nó; một nửa doanh trại đã tề tựu ở hàng rào.

– Sao cơ? – d'Artagnan vặn lại, – anh không hề bận tâm nếu ả giết Buckingham hay sai người sát hại ông ấy ư? Nhưng công tước là bạn chúng ta cơ mà.

– Công tước là người Anh; công tước chiến đấu chống lại chúng ta. Mụ ta muốn làm gì gã công tước thế nào tùy ý; tôi quan tâm đến gã chẳng khác gì một cái chai rỗng cả. – Và Athos vung tay ném văng đi xa mười lăm bước cái chai rỗng mà anh vừa dốc cạn giọt cuối cùng vào ly của mình.

– Khoan đã, – d'Artagnan nói. – Tôi không thể bỏ mặc Buckingham như thế được. Ông ấy từng tặng chúng ta mấy con ngựa rất đẹp.

– Hơn nữa còn có cả những chiếc yên ngựa vô cùng tuấn tú, – Porthos thêm vào, lúc bấy giờ đang khoác trên mình lớp viền đăng-ten của chính anh ta.

– Vả lại, – Aramis nói, – Thiên Chúa muốn sự sám hối chứ không muốn cái chết của một kẻ tội đồ.

– A-men! – Athos phán, – và chúng ta sẽ quay lại chủ đề đó sau, nếu các anh thích thế; nhưng điều khiến tôi quan tâm sâu sắc nhất lúc này, và tôi chắc chắn các anh sẽ hiểu, d'Artagnan, chính là việc tước đoạt từ người đàn bà ấy thứ giấy thông hành trắng mà ả đã tống tiền Đức Hồng Y, nhờ đó ả có thể danh chính ngôn thuận tống khứ cậu và có lẽ cả chúng ta nữa.

– Nhưng mụ sinh vật này chắc chắn là một con quỷ! – Porthos thốt lên, chìa chiếc đĩa của mình về phía Aramis đang xẻ thịt gà.

– Thế còn giấy thông hành ấy, – d'Artagnan hỏi, – tờ giấy thông hành đó, hiện nó vẫn nằm trong tay ả chứ?

– Không, nó đã chuyển sang tay tôi rồi; tôi sẽ không nói là lấy dễ dàng đâu, vì nói thế là dối trá đấy.

– Athos thân mến, chắc tôi phải ngưng đếm số lần anh cứu mạng mình mất thôi.

– Thế ra các anh rời bỏ chúng tôi là để đi tìm ả ta à? – Aramis hỏi.

– Chính xác là thế.

– Và anh giữ bức thư của Đức Hồng Y chứ? – d'Artagnan hỏi.

– Nó đây này, – Athos nói; rồi anh rút tờ giấy vô giá từ trong túi áo đồng phục ra. D'Artagnan mở nó ra bằng một tay, cố tình không giấu vẻ run rẩy, để đọc:

“Ngày 3 tháng 12 năm 1627

“Chính theo lệnh của ta và vì lợi ích của quốc gia mà người mang thư này đã hành động như đã làm.

“RICHELIEU”

– Thực ra, – Aramis nhận xét, – đây đúng là một tờ giấy xá tội hợp thức rồi.

– Tờ giấy này phải xé nát đi mới được, – d'Artagnan nói, tưởng như đang đọc chính bản án tử hình của mình trong đó.

– Ngược lại, – Athos phản đối, – ta phải cất giữ nó thật cẩn thận. Dù có phủ kín vàng tôi cũng nhất quyết không đổi tờ giấy này đâu.

– Thế bây giờ ả ta sẽ làm gì? – chàng thanh niên hỏi.

– Chà, – Athos thản nhiên đáp, – có lẽ ả sắp viết thư cho Đức Hồng Y rằng có một gã lính ngự lâm khốn kiếp tên là Athos đã cướp đoạt giấy thông hành của ả bằng vũ lực; ả cũng sẽ khuyên ngài trong bức thư ấy hãy tống khứ hai người bạn của gã là Aramis và Porthos luôn thể. Đức Hồng Y sẽ nhớ ra rằng đây chính là những kẻ từng ngáng đường ngài nhiều lần; và rồi vào một buổi sáng đẹp trời, ngài sẽ bắt giam d'Artagnan, và vì sợ cậu ấy thấy cô đơn, ngài sẽ gửi chúng ta đến làm bạn với cậu ấy trong ngục Bastille.

– Thôi đi! Hình như anh thích đùa cợt kiểu nhạt nhẽo nhỉ, bạn hiền, – Porthos phàn nàn.

– Tôi không đùa đâu, – Athos đáp.

– Các anh có biết không, – Porthos nói, – vặn cổ mụ Milady đáng nguyền rủa đó còn ít tội lỗi hơn là vặn cổ mấy tên tội nghiệp theo phái Huguenot kia, những kẻ chẳng phạm tội gì ngoài việc hát bằng tiếng Pháp những bài thánh ca mà chúng ta hát bằng tiếng Latinh?

– Ngài viện phụ nói sao nào? – Athos điềm tĩnh hỏi.

– Tôi nói rằng tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến của Porthos, – Aramis đáp.

– Cả tôi nữa, – d'Artagnan tiếp lời.

– May mắn là ả ta ở rất xa, – Porthos nói, – chứ thú thật ả mà ở đây thì tôi phát bực lên mất.

– Ả làm tôi bực bội ở cả Anh lẫn Pháp, – Athos bảo.

– Ở đâu ả cũng làm tôi phiền phức hết, – d'Artagnan than thở.

– Nhưng lúc các anh tóm được ả trong tay, sao không dìm chết, thắt cổ hay treo cổ ả đi? – Porthos thắc mắc. – Chỉ có người chết mới không quay lại thôi.

– Cậu nghĩ vậy sao, Porthos? – chàng lính ngự lâm đáp với một nụ cười buồn bã mà chỉ một mình d'Artagnan hiểu được.

– Tôi có một ý kiến, – d'Artagnan lên tiếng.

– Gì thế? – mấy chàng lính ngự lâm hỏi.

– Vào vị trí chiến đấu! – Grimaud bỗng hét lớn.

Những chàng trai vùng dậy, vớ lấy súng của mình.

Lần này một toán quân nhỏ đang tiến đến, gồm chừng hai mươi đến hai mươi lăm người; nhưng chúng không phải lính công binh, mà là lính của đội phòng thủ đồn trú.

– Chúng ta có nên rút về doanh trại không? – Porthos hỏi. – Tôi không nghĩ tương quan lực lượng ngang ngửa đâu.

– Không thể được, vì ba lý do, – Athos đáp. – Thứ nhất, chúng ta chưa ăn xong bữa sáng; thứ hai, chúng ta vẫn còn một số chuyện vô cùng quan trọng phải bàn; và thứ ba, vẫn còn thiếu mười phút nữa mới tròn một tiếng.

– Thế thì, – Aramis nói, – chúng ta phải vạch ra một chiến thuật chiến đấu thôi.

– Rất đơn giản, – Athos đáp. – Ngay khi địch bước vào tầm bắn của súng hỏa mai, chúng ta sẽ khai hỏa. Nếu chúng tiếp tục tiến lên, chúng ta lại bắn tiếp. Chúng ta cứ bắn chừng nào còn súng đã nạp đạn. Nếu những kẻ còn sót lại trong toán quân đó vẫn cố chấp xông vào tấn công, chúng ta sẽ để bọn chúng tiến đến sát hào, rồi hất đổ đoạn tường đang đứng thẳng một cách thần kỳ kia xuống đầu chúng.

– Hay lắm! – Porthos kêu lên. – Quả thực, Athos, anh sinh ra để làm tướng quân, còn Đức Hồng Y, kẻ cứ tự cho mình là một nhà quân sự vĩ đại, thì chẳng thấm tháp gì so với anh cả.

– Thưa các bạn, xin đừng phân tán tư tưởng; mỗi người hãy chọn cho mình một mục tiêu.

– Tôi nhắm mục tiêu của tôi rồi, – d'Artagnan nói.

– Tôi cũng vậy, – Porthos tiếp.

– Tôi cũng y như thế, – Aramis nói.

– Vậy thì khai hỏa đi, – lệnh của Athos.

Bốn khẩu súng chỉ vang lên một tiếng nổ duy nhất, nhưng bốn kẻ ngã gục.

Tiếng trống lập tức vang lên, toán quân nhỏ tiến lên theo bước xung phong.

Những phát súng sau đó vang lên không theo trật tự nào, nhưng vẫn giữ nguyên độ chuẩn xác đáng sợ. Tuy nhiên, như thể đã ý thức được sự yếu kém về mặt số lượng của nhóm bạn, đám người La Rochelle vẫn tiếp tục tiến lên với nhịp bước dồn dập.

Cứ sau ba phát súng thì có ít nhất hai kẻ ngã xuống; thế nhưng bước tiến của những kẻ còn lại không hề chậm lại chút nào.

Khi đến chân pháo đài, vẫn còn hơn một chục tên địch. Một tràng đạn cuối cùng chào đón chúng, nhưng vẫn không cản được bước chân; chúng nhảy ùm xuống hào, chuẩn bị trèo lên tường thành.

– Nào các bạn, giáng cho chúng một đòn quyết định đi! Đẩy tường xuống! Đẩy xuống!

Và bốn người bạn, được Grimaud hỗ trợ hết mình, dùng nòng súng đẩy mạnh một mảng tường khổng lồ vốn đang oằn mình như thể bị gió thổi, tách khỏi phần móng và đổ sụp xuống hào với một tiếng rầm kinh hoàng. Kế đó là một âm thanh chấn động đinh tai nhức óc; một đám mây bụi cuồn cuộn bay lên bầu trời – và mọi chuyện đã kết thúc!

– Liệu chúng ta đã tiêu diệt sạch sẽ bọn chúng, từ tên đầu tiên cho đến tên cuối cùng rồi chứ? – Athos hỏi.

– Thú thực, xem ra là vậy! – d'Artagnan đáp.

– Không đâu, – Porthos kêu lên; – kìa có ba hay bốn tên đang khập khiễng lê bước trốn kìa.

Quả thật, ba hoặc bốn kẻ khốn khổ người đầy bùn đất và máu me đang tháo chạy dọc theo con đường rãnh, cuối cùng cũng lết được về đến thành phố. Đó là tất cả những gì còn sót lại của toán quân nhỏ.

Athos nhìn đồng hồ.

– Thưa các bạn, – anh nói, – chúng ta đã ở đây được một tiếng đồng hồ, và chúng ta đã thắng cược; nhưng chúng ta sẽ là những người chơi công bằng. Hơn nữa, d'Artagnan vẫn chưa bày tỏ ý kiến của cậu ấy cơ mà.

Và chàng lính ngự lâm với vẻ bình thản thường thấy lại ngồi xuống trước phần còn thừa của bữa sáng.

– Ý kiến của tôi ư? – d'Artagnan ngẩn người.

– Đúng thế; cậu bảo là cậu có một ý kiến mà, – Athos nhắc.

– Ồ, tôi nhớ ra rồi, – d'Artagnan nói. – Thôi được, tôi sẽ sang Anh lần thứ hai; tôi sẽ đi tìm Buckingham.

– Cậu sẽ không làm thế đâu, d'Artagnan, – Athos điềm đạm đáp.

– Sao lại không? Chẳng phải tôi từng đến đó một lần rồi sao?

– Đúng vậy; nhưng vào thời điểm đó chúng ta không có chiến tranh. Lúc đó Buckingham là đồng minh chứ không phải kẻ thù. Những gì cậu định làm lúc này bị coi là tội phản quốc đấy.

D'Artagnan nhận ra sức nặng trong lý lẽ ấy và im lặng.

– Nhưng, – Porthos lên tiếng, – tôi nghĩ đến lượt mình tôi lại có một ý kiến.

– Xin hãy giữ trật tự để nghe ý kiến của ngài Porthos! – Aramis hô lên.

– Tôi sẽ xin phép nghỉ phép chỗ ông de Tréville, bằng một lý do nào đó mà các cậu phải bịa ra hộ; chứ tôi không giỏi khoản bịa lý do cho lắm. Milady không biết tôi; tôi sẽ tiếp cận ả mà không để ả mảy may nghi ngờ, và khi tóm được mụ đẹp đẽ đó trong tay, tôi sẽ thắt cổ ả.

– Chà, – Athos đáp, – tôi thấy ý kiến của ngài Porthos cũng gần như có thể chấp nhận được đấy.

– Thật xấu hổ quá! – Aramis phản đối. – Giết một người phụ nữ á? Không, hãy nghe tôi này; tôi mới có ý kiến chuẩn xác đây.

– Nào, nghe ý kiến của cậu xem, Aramis, – Athos nói, tỏ ra rất nể trọng chàng lính ngự lâm trẻ tuổi.

– Chúng ta phải thông báo cho vương hậu.

– Ồ, thề có chúa, đúng thế! – Porthos và d'Artagnan đồng thanh kêu lên; – chúng ta đang tiến dần đến giải pháp rồi đấy.

– Thông báo cho vương hậu á! – Athos phác họa nụ cười. – Bằng cách nào? Chúng ta có mối quan hệ nào với triều đình à? Chúng ta có thể phái ai đi Paris mà không bị trong doanh trại này phát hiện cơ chứ? Từ đây tới Paris là một trăm bốn mươi dặm; trước khi thư của chúng ta tới Angers thì chúng ta đã bị tống vào ngục tối rồi.

– Về việc chuyển một bức thư an toàn đến tay Điện Hạ, – Aramis vừa nói vừa đỏ mặt, – tôi xin gánh vác trách nhiệm đó. Tôi có quen một người rất khéo léo ở Tours...

Aramis chợt khựng lại khi thấy Athos mỉm cười.

– Sao thế, anh không ủng hộ cách này à, Athos? – d'Artagnan hỏi.

– Tôi không hoàn toàn bác bỏ nó, – Athos đáp; – nhưng tôi muốn nhắc nhở Aramis rằng cậu ấy không thể rời khỏi doanh trại, và không ai đáng tin cậy bằng chính người của chúng ta; chỉ hai tiếng sau khi người đưa thư xuất phát, toàn bộ tu sĩ dòng Capuchin, tất cả cảnh sát, mọi tên đầu đen áo mũ của Đức Hồng Y sẽ thuộc làu bức thư của cậu, và cả cậu lẫn người khéo léo kia sẽ bị bắt giam ngay tức khắc.

– Chưa kể đến việc, – Porthos phản đối, – vương hậu sẽ lo cứu Công tước xứ Buckingham, nhưng chắc chắn chẳng thèm đếm xỉa gì đến chúng ta đâu.

– Thưa các bạn, những điều Porthos nói rất có lý, – d'Artagnan nhận xét.

– Ồ kìa! Thế cái gì đang diễn ra trong thành phố đằng kia thế kia? – Athos thốt lên.

– Bọn chúng đang đánh trống báo động chung kìa.

Bốn người bạn cùng lắng nghe, và tiếng trống trận văng vẳng vọng đến tai họ rõ mồn một.

– Các cậu thấy chưa, chúng sắp điều cả một trung đoàn đến đây đánh chúng ta đấy, – Athos nói.

– Chẳng lẽ anh định cố thủ chống lại cả một trung đoàn thật sao? – Porthos hỏi.

– Sao lại không? – chàng lính ngự lâm đáp. – Tôi đang thấy hứng thú vô cùng đây này; và tôi sẵn sàng chống lại cả một đội quân nếu chúng ta có sự chuẩn bị trước là mang theo thêm chục chai rượu vang nữa.

– Thề có chúa, tiếng trống đang tiến lại gần kìa, – d'Artagnan kêu lên.

– Cứ để chúng đến, – Athos thản nhiên. – Từ đây vào thành phố mất mười lăm phút đi đường, tính ngược lại cũng mất chừng ấy thời gian từ thành phố đến đây. Chừng đó thời gian còn thừa thãi để chúng ta vạch ra một kế hoạch. Nếu chúng ta rời khỏi chốn này, sẽ chẳng bao giờ tìm được nơi nào thích hợp hơn nữa đâu. À, chờ chút! Tôi nghĩ ra rồi, thưa các bạn; ý kiến đúng đắn vừa lóe lên trong đầu tôi đây.

– Nói cho chúng tôi nghe xem nào.

– Cho phép tôi ra vài mệnh lệnh không thể thiếu cho Grimaud nhé.

Athos ra hiệu cho gã đầy tớ tiến lại gần.

– Grimaud, – Athos chỉ tay về phía những cái xác đang nằm dưới chân tường pháo đài, – hãy mang những vị đó dựng thẳng người tựa vào tường, đội mũ lên đầu và cầm sẵn súng trên tay.

– Ồ, quả là một bộ óc vĩ đại! – d'Artagnan trầm trồ. – Giờ thì tôi hiểu rồi.

– Cậu hiểu rồi ư? – Porthos ngơ ngác.

– Còn anh, anh có hiểu không Grimaud? – Aramis hỏi.

Grimaud gật đầu xác nhận.

– Thế là quá đủ rồi, – Athos nói; – giờ thì đến kế hoạch của tôi.

– Dù sao tôi cũng muốn được hiểu cơ, – Porthos lầm bầm.

– Không cần thiết đâu.

– Phải đấy, phải đấy! Ý kiến của Athos đi! – Aramis và d'Artagnan đồng thanh giục.

– Mụ Milady này, người đàn bà ấy, sinh vật này, con quỷ dữ này, hình như có một người em rể, theo như cậu từng kể cho tôi nghe phải không d'Artagnan?

– Vâng, tôi rất rành hắn; và tôi cũng tin chắc rằng hắn chẳng có mấy thiện cảm với bà chị dâu của mình đâu.

– Thế thì chẳng có vấn đề gì cả. Nếu hắn căm ghét ả thì lại càng tuyệt vời hơn, – Athos đáp.

– Trong trường hợp đó thì tình hình quá thuận lợi cho chúng ta rồi.

– Mặc dù vậy, – Porthos chen vào, – tôi vẫn muốn biết Grimaud đang làm cái quái gì thế.

– Im lặng nào, Porthos! – Aramis dằn mặt.

– Em rể của ả tên là gì?

– Lãnh chúa de Winter.

– Hắn đang ở đâu lúc này?

– Hắn đã quay về London ngay khi tiếng súng chiến tranh vừa nổ ra.

– Chà, đúng là nhân vật chúng ta đang cần rồi, – Athos phán. – Chính hắn là người chúng ta phải cảnh báo. Chúng ta sẽ phái người thông báo cho hắn rằng người chị dâu của hắn đang nhăm nhe thuê người ám sát một ai đó, và khẩn nấp hắn đừng rời mắt khỏi mụ ta. Tôi hy vọng ở London cũng có những cơ sở kiểu như nhà tu khổ hạnh Magdalene hay viện Tội Lỗi Chân Phóng. Hắn phải tống mụ chị dâu vào một nơi như thế, khi ấy chúng ta mới được yên thân.

– Đúng vậy, – d'Artagnan tiếp lời, – cho đến lúc ả ta trốn thoát ra ngoài.

– Ồ, thề có Chúa! – Athos tặc lưỡi, – cậu đòi hỏi cao quá đấy, d'Artagnan. Tôi đã dốc hết những gì mình có ra rồi, và xin phép được nói thật là đây là đáy túi của tôi rồi đấy.

– Nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nữa nếu vừa thông báo cho vương hậu vừa báo tin cho Lãnh chúa de Winter cùng một lúc, – Aramis đề xuất.

– Đúng; nhưng ai sẽ là người mang thư tới Tours, và ai mang tới London?

– Tôi đảm bảo phần Bazin, – Aramis nhận.

– Còn tôi lo cho Planchet, – d'Artagnan tiếp lời.

– Phải đấy, – Porthos hưởng ứng, – nếu chúng ta không thể rời khỏi doanh trại thì đám đầy tớ có thể đi thay.

– Chắc chắn là chúng đi được rồi; và ngay ngày hôm nay chúng ta sẽ viết thư, – Aramis quả quyết. – Cứ đưa tiền cho đám đầy tớ là chúng sẽ lên đường.

– Đưa tiền cho chúng á? – Athos hỏi vặn lại. – Các cậu còn đồng nào không?

Bốn người bạn nhìn nhau, và một đám mây u ám lại bao trùm lên những vầng trán vốn vừa nãy còn vô cùng tươi tỉnh.

– Nhìn kìa! – d'Artagnan kêu lên, – tôi thấy những chấm đen và chấm đỏ đang di chuyển đằng kia kìa. Sao anh lại nói là chỉ có một trung đoàn hả Athos? Đó đích thị là một đội quân rồi còn gì!

– Thề có chúa, đúng thế thật, – Athos nhìn ra; – chúng kìa. Nhìn lũ tiểu nhân đang kéo đến kìa, chẳng cần trống kèn gì sất. Nào, nào! Grimaud, ngươi làm xong chưa?

Grimaud gật đầu xác nhận, và chỉ tay về phía một tá cái xác mà hắn đã sắp xếp vào những tư thế kỳ quái nhất. Kẻ thì giơ súng, người như đang nhắm bắn, kẻ khác trông hệt như đang tuốt gươm lăm lăm trên tay.

– Hoan hô! – Athos cười lớn; – việc đó làm rạng danh trí tưởng tượng của ngươi đấy.

– Mọi thứ thì hay thật đấy, – Porthos lầm bầm, – nhưng tôi vẫn muốn được hiểu cơ.

– Cứ rút lui trước đã, rồi cậu sẽ hiểu sau.

– Khoan đã các bạn, khoan đã; hãy cho Grimaud chút thời gian thu dọn đồ đạc bữa sáng chứ.

– Ồ kìa! – Aramis thốt lên, – mấy cái chấm đen và chấm đỏ kia đang phình to lên trông thấy kìa. Tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến của d'Artagnan; chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa đâu, phải mau chóng quay về doanh trại thôi.

– Thú thực, – Athos nói, – tôi không có ý kiến gì phản đối việc rút lui cả. Chúng ta cá cược trong một tiếng, thế mà đã nán lại tận một tiếng rưỡi rồi. Chẳng có gì để phàn nàn nữa cả; đi thôi các bạn, rút lui thôi!

Grimaud đã rảo bước đi trước từ lâu với cái giỏ và đống đồ tráng miệng. Bốn người bạn theo sau, cách hắn chừng mười bước.

– Giờ chúng ta phải làm cái quái gì đây hở các bạn? – Athos bỗng hỏi.

– Anh quên mất thứ gì à? – Aramis hỏi lại.

– Lá cờ trắng, chết tiệt thật! Chúng ta không thể để lại cờ trong tay kẻ địch được, dù lá cờ đó có chỉ là một chiếc khăn ăn đi chăng nữa.

Nói đoạn, Athos quay ngược lại pháo đài, trèo lên bệ phóng và giật lấy lá cờ; nhưng khi ấy quân lính La Rochelle đã tiến vào tầm bắn của súng hỏa mai, chúng trút một làn đạn dữ dội vào kẻ đang bất chấp hiểm nguy phơi mình ra chỉ vì trò vui này.

Nhưng dường như Athos được thần linh che chở. Những viên đạn bay vèo vèo rít lên xung quanh anh; không một viên nào chạm được vào người.

Athos vung vẩy lá cờ, quay lưng về phía đội canh giữ thành phố và chào kính toán quân trong doanh trại. Ở cả hai phía, những tiếng hò reo vang dội bùng lên – một bên là tiếng thét giận dữ, bên kia là tiếng hô vang đầy phấn khích.

Một loạt đợt xả súng thứ hai nối tiếp ngay sau đó, và ba viên đạn xuyên qua chiếc khăn ăn, biến nó thực sự thành một lá cờ rách tơi tả. Từ trong doanh trại, những tiếng hét vọng ra: “Mau xuống đi! Mau xuống đi!”

Athos bước xuống; những người bạn đang lo lắng chờ đợi khôn nguôi khôn ngoan chào đón sự trở về của anh với niềm vui sướng khôn tả.

– Nào Athos, mau đi thôi! – d'Artagnan giục; – giờ chúng ta đã vơ vét đủ mọi thứ trừ tiền bạc, nếu cứ ở lại để bị bắn chết thì thật là ngốc nghếch.

Nhưng Athos vẫn tiếp tục sải bước một cách uy nghi mặc cho những lời giục giã của các bạn đồng hành; và nhận thấy việc khuyên can là vô ích, họ đành phải điều chỉnh nhịp bước theo anh.

Grimaud và cái giỏ đã đi từ lâu, vượt xa khỏi tầm bắn của đạn địch.

Chỉ một thoáng sau, họ nghe thấy những tiếng súng vang lên như cuồng phong bão táp.

– Cái quái gì thế kia? – Porthos hỏi, – chúng đang bắn cái gì thế nhỉ? Tôi chẳng nghe thấy tiếng đạn rít hay thấy bóng dáng ai cả!

– Chúng đang bắn vào mấy cái xác chết ấy mà, – Athos thản nhiên đáp.

– Nhưng người chết thì làm sao mà bắn trả được chứ?

– Dĩ nhiên là không rồi! Rồi chúng sẽ tưởng đấy là một ổ phục kích, chúng sẽ chần chừ hội ý; và trong lúc chúng nhận ra đây chỉ là một trò đùa cợt, chúng ta đã ở ngoài tầm đạn của chúng rồi. Nhờ thế mà ta tránh được việc mắc bệnh viêm màng phổi vì vội vàng hấp tấp.

– Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi, – Porthos ngạc nhiên thốt lên.

– Thật là may mắn cho cậu đấy, – Athos vừa nói vừa nhún vai.

Về phần người Pháp, khi chứng kiến bốn người bạn quay về với dáng vẻ ung dung đó, họ lại reo hò vang dội trong niềm phấn khích tột độ.

Cuối cùng một tràng đạn nữa lại nổ ra, và lần này những viên đạn bay rào rào qua những hòn đá xung quanh bốn người bạn, rít lên chói tai ngay bên tai họ. Cuối cùng thì quân La Rochelle cũng đã chiếm được pháo đài.

– Lũ người La Rochelle này đúng là đám vô tích sự, – Athos chê bai; – chúng ta đã tiêu diệt được bao nhiêu tên nhỉ – chừng một tá chứ?

– Hoặc mười lăm tên. Bọn chúng...

– Thế còn đám bị vùi dưới chân tường?

– Tám hoặc mười tên gì đấy.

– Đổi lại ngần ấy chiến tích mà chẳng sứt mẻ lấy một miếng! Ồ, mà tay cậu bị sao thế d'Artagnan? Hình như đang chảy máu kìa.

– Ồ, có gì đâu, – d'Artagnan đáp.

– Trúng đạn lạc à?

– Thậm chí còn chẳng phải thế nữa.

– Thế là bị làm sao?

Như chúng ta đã biết, Athos vô cùng yêu mến d'Artagnan như con đẻ của mình, và nhân vật u ám, cương nghị này luôn mang nỗi lo lắng của một đấng sinh thành dành cho chàng thanh niên.

– Chỉ bị sướt nhẹ thôi, – d'Artagnan giải thích; – ngón tay tôi bị kẹp giữa hai hòn đá – đá ở tường thành và chiếc nhẫn trên tay – nên bị rách da một chút.

– Đó là cái tội cứ thích đeo nhẫn kim cương đấy, cậu chủ ạ, – Athos lạnh lùng mỉa mai.

– Ồ, phải rồi đấy, – Porthos kêu lên, – ở đây có một viên kim cương cơ mà. Thế quái nào mà chúng ta cứ phải vò đầu bứt tai vì chuyện tiền nong, trong khi lại có sẵn một viên kim cương ở đây nhỉ?

– Chờ chút đã! – Aramis can thiệp.

– Hay đấy, Porthos; lần này thì cậu lại có một ý kiến xuất sắc rồi đấy.

– Chứ sao nữa, – Porthos ngẩng cao đầu tự đắc trước lời khen của Athos; – đã có kim cương thì chúng ta cứ đem bán quách nó đi.

– Nhưng mà, – d'Artagnan ngập ngừng, – đó là nhẫn của vương hậu cơ mà.

– Lại càng có lý do chính đáng để đem bán nó chứ, – Athos quả quyết. – Vương hậu cứu Công tước xứ Buckingham, người tình của ngài; chẳng có gì chính đáng hơn thế. Vương hậu cứu chúng ta, những người bạn của ngài; chẳng có gì đạo đức hơn thế. Đem bán viên kim cương đi thôi. Ngài viện phụ nghĩ sao nào? Tôi không hỏi Porthos nữa; ý kiến của cậu ấy đã rõ rồi đấy.

– Chà, tôi nghĩ rằng, – Aramis vừa nói vừa đỏ mặt theo thói quen, – chiếc nhẫn đó không phải do một người tình tặng, do đó nó không phải là tín vật tình yêu, nên d'Artagnan hoàn toàn có thể đem bán nó đi.

– Aramis thân mến, cậu nói chuẩn xác như một nhà thần học đích thực vậy. Vậy ý kiến của cậu là...

– Đem bán viên kim cương đi, – Aramis đáp.

– Thế thì, – d'Artagnan vui vẻ hô lên, – bán viên kim cương đi thôi, và đừng nhắc đến chuyện đó nữa!

Tiếng súng vẫn tiếp tục nổ râm ran; nhưng bốn người bạn đã ở ngoài tầm với, và đám lính La Rochelle bắn chỉ để xoa dịu lương tâm của chính chúng mà thôi.

– Thề có chúa, ý kiến đó của Porthos đưa ra đúng lúc thật đấy. Chúng ta đã về đến doanh trại rồi; vì thế, thưa các bạn, không bàn thêm nửa lời nào về vụ này nữa nhé. Có người đang quan sát chúng ta kìa; họ đang tiến ra đón chúng ta kìa. Chúng ta sẽ được rước đi trong tiếng reo hò khải hoàn cho mà xem.

Quả thật, như chúng ta đã nói, toàn bộ doanh trại đang náo nhiệt hẳn lên. Hơn hai ngàn con người đã chứng kiến từ đầu đến cuối như xem một màn trình diễn ngoạn mục trong cuộc hành quân đầy táo bạo nhưng có phần điên rồ của bốn người bạn – một cuộc hành quân mà họ hoàn toàn không thể đoán biết được động cơ thực sự đằng sau nó. Chẳng nghe thấy gì ngoài những tiếng hô vang: “Muôn năm những người lính ngự lâm! Muôn năm đội vệ binh!” Ngài de Busigny là người đầu tiên chạy đến bắt tay Athos và thừa nhận đã thua cuộc. Tiếp theo đó là vị sĩ quan kỵ binh và người lính Thụy Sĩ, rồi tất cả các đồng đội khác cũng ào ạt kéo theo. Chỉ có những lời chúc tụng, những cái bắt tay thật chặt và những cái ôm siết lấy nhau; những tràng cười không dứt nhắm vào quân La Rochelle vang lên bất tận. Sự ồn ào cuối cùng lớn đến mức Đức Hồng Y tưởng rằng có một cuộc bạo loạn nào đó nổ ra, bèn phái La Houdinière, đại úy đội vệ binh của ngài, đến để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sự việc được thuật lại cho người đưa tin với tất cả sự phấn khích tràn trề.

– Sao thế? – Đức Hồng Y cất tiếng hỏi khi thấy La Houdinière quay về.

– Thưa ngài, – vị đại úy đáp, – có ba lính ngự lâm và một lính vệ binh đã cá cược với ngài de Busigny rằng họ sẽ đến dùng bữa sáng tại pháo đài St. Gervais; và trong lúc ăn sáng, họ đã cố thủ chống lại kẻ thù suốt hai tiếng đồng hồ, đồng thời tiêu diệt không biết bao nhiêu tên lính La Rochelle.

– Ngươi có hỏi tên của ba vị lính ngự lâm đó không?

– Thưa ngài, có chứ.

– Tên họ là gì?

– Thưa các ngài Athos, Porthos và Aramis.

– Vẫn là ba chàng trai dũng cảm của ta! – Đức Hồng Y lẩm bẩm. – Thế còn người lính vệ binh?

– D'Artagnan ạ.

– Lại vẫn là gã ngựa chứng trẻ tuổi của ta. Quả thực, bốn con người này bắt buộc phải đứng về phía ta mới phải.

Cùng buổi tối hôm đó, Đức Hồng Y đã nói chuyện với ông de Tréville về chiến công buổi sáng – điều đang trở thành tâm điểm bàn tán của toàn bộ doanh trại. Ông de Tréville, người đã nghe kể toàn bộ câu chuyện từ chính miệng những anh hùng trong cuộc, đã thuật lại từng chi tiết cho Đức Hồng Y nghe, không hề bỏ sót cả tình tiết chiếc khăn ăn.

– Khá lắm, thưa ngài de Tréville, – Đức Hồng Y nói; – xin hãy mang chiếc khăn ăn đó gửi cho tôi. Tôi sẽ cho thêu ba đóa bách hợp bằng chỉ vàng lên đó, rồi trao nó cho đại đội của anh như một lá cờ hiệu.

– Thưa ngài, – ông de Tréville đáp, – làm thế sẽ không công bằng với đội vệ binh mất. Monsieur d'Artagnan không thuộc quyền quản lý của tôi; cậu ấy phục vụ dưới quyền ngài Dessessart.

– Thế thì, hãy chuyển cậu ta sang đây, – Đức Hồng Y phán; – khi bốn con người đã gắn kết với nhau sâu sắc như thế, việc họ được phục vụ trong cùng một đại đội mới là điều hợp lẽ công bằng nhất.

Cũng trong tối hôm đó, ông de Tréville đã thông báo tin vui này cho ba chàng lính ngự lâm và d'Artagnan, đồng thời mời cả bốn người đến dùng bữa sáng với ông vào sáng hôm sau.

D'Artagnan sung sướng đến mức phát cuồng. Ai cũng biết ước mơ cả đời của cậu là được trở thành một lính ngự lâm thực thụ. Ba người bạn của cậu cũng vô cùng phấn khởi.

– Thề có chúa, Athos, anh thật có một ý tưởng xuất sắc! – d'Artagnan thốt lên với Athos. – Như anh đã nói đấy, chúng ta vừa giành được vinh quang, lại vừa có cơ hội tiến hành một cuộc trò chuyện tối quan trọng.

– Cuộc trò chuyện mà từ nay chúng ta có thể tiếp tục mà không sợ bất kỳ ai hoài nghi nữa, bởi vì nhờ ơn Chúa, từ nay về sau chúng ta sẽ mang tiếng là những người thuộc phe Hồng Y.

Tối hôm đó, d'Artagnan đến tỏ lòng kính trọng với ngài Dessessart và thông báo về việc mình được thăng chức.

Ngài Dessessart, người vẫn luôn quý mến d'Artagnan, đã ngỏ ý giúp đỡ, vì việc chuyển đổi này chắc chắn sẽ tốn kém không ít chi phí trang bị.

D'Artagnan từ chối; nhưng nghĩ đây là cơ hội tốt, cậu bèn nhờ vị chỉ huy định giá giúp chiếc nhẫn kim cương mà cậu trao tận tay ông, bởi cậu đang muốn biến nó thành tiền mặt.

Ngày hôm sau, người hầu của ngài Dessessart đến tận phòng trọ của d'Artagnan và đưa cho cậu một chiếc túi chứa bảy ngàn livre.

Đó chính là giá trị của chiếc nhẫn vương hậu.