Trên đường phi ngựa, công tước cố gắng gặng hỏi D’Artagnan, không phải về toàn bộ những gì đã xảy ra, mà là những điều chính D’Artagnan được chứng kiến. Bằng cách chắp nối những lời kể của chàng trai trẻ với những ký ức của riêng mình, ông đã phác họa được một bức tranh khá rõ nét về tình thế hiểm nghèo — điều mà bức thư ngắn gọn nhưng vô cùng minh bạch của hoàng hậu đã hé lộ phần nào. Thế nhưng, điều khiến ông ngạc nhiên hơn cả là tại sao hồng y giáo chủ, kẻ có động cơ lớn nhất trong việc ngăn cản chàng trai này đặt chân lên đất Anh, lại không thể chặn bắt cậu dọc đường. Chính giữa lúc ông bày tỏ sự kinh ngạc ấy, D’Artagnan liền kể lại những biện pháp đề phòng đã được áp dụng, và nhờ đâu — với lòng tận tụy của ba người bạn mà cậu đã phải để lại rải rác dọc đường trong vũng máu — cậu mới có thể thoát thân với duy nhất một vết kiếm đâm thủng cả bức thư của hoàng hậu, món nợ mà cậu đã trả đủ cho ngài de Wardes bằng một cái giá đắt đỏ. Lắng nghe lời thuật lại mang đầy vẻ mộc mạc ấy, công tước thỉnh thoảng lại nhìn chàng trai với ánh mắt ngạc nhiên tột độ, như thể ông không thể tài nào hiểu nổi vì sao một vẻ ngoài chưa tròn đôi mươi lại có thể chứa đựng ngần ấy sự cẩn trọng, lòng dũng cảm và sự hy sinh đến thế.

Những con ngựa phi như bay, và chỉ ít phút sau, họ đã đến cửa ngõ London. D’Artagnan thầm nghĩ khi vào trong thành phố, công tước sẽ phải kìm bớt tốc độ, nhưng không phải vậy. Ông vẫn giữ nguyên cờ nước kiệu ấy, chẳng màng đến việc xô ngã bất cứ ai cản đường. Quả nhiên, trên đoạn đường xuyên qua thành phố, hai hay ba tai nạn kiểu này đã xảy ra; thế nhưng Buckingham thậm chí chẳng buồn quay đầu lại để xem những kẻ bị hất vạ vật kia ra sao. D’Artagnan lủi thủi bám theo sau giữa muôn tiếng la ó nghe chẳng khác nào những lời nguyền rủa.

Vừa bước vào khoảng sân tư dinh, Buckingham liền tung người xuống ngựa, chẳng thèm bận tâm đến số phận của con vật, cứ thế vứtõng thõng dây cương trên cổ nó rồi lao vút về phía sảnh chính. D’Artagnan cũng làm theo y như vậy, có điều chàng tỏ ra thương xót hơn đối với những sinh linh cao quý mà cậu thừa hiểu giá trị; bù lại, cậu thấy nhẹ nhõm phần nào khi trông thấy ba bốn tên chăn ngựa từ dưới bếp và chuồng ốc ào ra tất bật chăm sóc chúng.

Công tước sải bước nhanh đến nỗi D’Artagnan phải rất vất vả mới theo kịp. Ông dẫn cậu qua mấy căn phòng mang vẻ láng lẩy tráng lệ mà ngay cả những bậc đại quý tộc nước Pháp cũng chưa từng dám tưởng tượng, để rồi cuối cùng dừng chân trước một phòng ngủ vừa là tuyệt tác của nghệ thuật thẩm mỹ vừa xa hoa tột đỉnh. Nằm khuất trong hốc tường của căn phòng này là một cánh cửa giấu kín sau tấm thảm thêu, được công tước mở ra bằng chiếc chìa khóa vàng nhỏ đeo lủng lẳng trên cổ qua một sợi dây cùng chất liệu. Bằng sự tế nhị vốn có, D’Artagnan đứng tụt lại phía sau; nhưng đúng lúc Buckingham vừa bước qua ngưỡng cửa, ông liền quay người lại, và khi nhận ra vẻ ngập ngừng của chàng trai trẻ, ông liền cất giọng gọi: “Vào đi! Và nếu cậu có may mắn diện kiến hoàng hậu, hãy kể cho ngài nghe những gì cậu tận mắt thấy.”

Được khích lệ bởi lời mời gọi ấy, D’Artagnan bước theo công tước vào trong, và vị chủ nhân khép cửa lại phía sau. Cả hai lúc này đang đứng trong một nhà nguyện nhỏ được treo kín những tấm thảm lụa Ba Tư dệt kim tuyến, rực rỡ ánh sáng từ vô số ngọn nến lung linh. Ngay phía trên một bệ thờ mang dáng dấp trang nghiêm, dưới tán lọng nhung xanh thẫm được điểm xuyết bởi những chùm lông vũ trắng và đỏ, là một bức chân dung toàn thân của hoàng hậu Anne xứ Austria. Tác phẩm giống người thật đến mức D’Artagnan suýt thốt lên một tiếng kinh ngạc khi nhìn thấy. Người ta hoàn toàn có thể lầm tưởng rằng hoàng hậu đang chuẩn bị cất tiếng nói. Đặt trên bệ thờ, ngay bên dưới bức họa ấy, chính là chiếc tráp đựng những viên kim cương.

Công tước bước tới gần bệ thờ, quỳ xuống thành kính như một linh mục trước thánh giá, rồi mở nắp chiếc tráp. “Kìa,” ông nói, nhấc từ trong tráp ra một chiếc nơ ruy băng xanh bản lớn lấp lánh ánh kim cương, “kia là những viên ngọc quý giá mà tôi đã thề sẽ mang theo xuống mồ. Hoàng hậu đã trao chúng cho tôi, và nay ngài lại đòi lại. Ý muốn của ngài cũng giống như ý Chúa, xin tuân thủ trong mọi điều.”

Nói đoạn, ông lần lượt hôn lên từng viên ngọc quý giá mà mình sắp phải chia tay. Nhưng đột nhiên, một tiếng thét kinh hoàng bật ra từ cổ họng ông.

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài?” D’Artagnan lo lắng kêu lên; “Ngài bị làm sao thế?”

“Mất hết rồi!” Buckingham gào lên, mặt cắt không còn giọt máu; “Thiếu mất hai viên rồi, ở đây chỉ còn mười.”

“Liệu ngài có làm rơi chúng đâu đó, hay ngài nghĩ chúng đã bị trộm?”

“Chúng bị đánh cắp rồi,” công tước đáp, “và chính hồng y giáo chủ là kẻ nhúng tay vào việc này. Nhìn đây! Những dải ruy băng buộc chúng đã bị cắt đứt bằng kéo.”

“Nếu ngài nghi ngờ chúng bị trộm, rất có thể kẻ chủ mưu vẫn đang giữ chúng trong tay.”

“Khoan đã, đợi chút!” công tước thốt lên. “Lần duy nhất tôi đeo những viên ngọc này là trong buổi vũ hội do nhà vua tổ chức cách đây tám ngày tại Windsor. Nữ tước de Winter — người mà tôi từng có xung đột — đã làm hòa với tôi trong đêm hội đó. Sự hòa giải ấy chẳng qua chỉ là thứ vũ khí trả thù của một người đàn bà ghen tuông. Kể từ ngày đó, tôi chưa từng gặp lại ả. Ả ta chính là tay sai của hồng y.”

“Vậy ra lão ta có tay sai khắp mọi nơi sao?” D’Artagnan kinh ngạc thốt lên.

“Ồ, đúng vậy,” Buckingham nghiến răng kèn kẹt vì giận dữ. “Phải, lão ta là một đối thủ vô cùng đáng gờm. Nhưng khi nào thì buổi vũ hội kia diễn ra?”

“Thứ Hai tuần tới.”

“Thứ Hai tuần tới! Vẫn còn năm ngày trước mặt chúng ta. Quãng thời gian ấy còn dư dả chán cho những gì chúng ta muốn. Patrick!” công tước vừa gọi vừa hé mở cửa nhà nguyện, “Patrick!” Viên thị vệ tâm phúc liền xuất hiện.

“Gọi thợ kim hoàn và thư ký của ta đến đây.”

Gia nhân cúi đầu lui ra với sự mau lẹ tuyệt đối, cho thấy hắn đã quen với việc tuân lệnh một cách mù quáng và không một lời thắc mắc.

Tuy nhiên, dù người thợ kim hoàn được nhắc tên trước, chính viên thư ký mới là người xuất hiện đầu tiên. Đơn giản là vì ông ta sống ngay tại tư dinh này. Khi đến nơi, ông thấy Buckingham đang ngồi bên chiếc bàn trong phòng ngủ, tự tay viết những tờ lệnh.

“Ông Jackson,” công tước nói, “hãy đến gặp ngài Đại pháp quan ngay lập tức, và thông báo rằng tôi giao phó cho ông ấy việc thi hành những chỉ thị này. Tôi muốn chúng được ban hành không chậm trễ.”

“Nhưng thưa ngài, nếu Đại pháp quan gặng hỏi tôi về lý do khiến ân xưởng ngài phải đưa ra một quyết định kỳ lạ đến thế, tôi biết trả lời ra sao?”

“Rằng đó là ý muốn của ta, và ta không phải giải thích ý chí của mình cho bất kỳ kẻ nào.”

“Liệu đó có phải là câu trả lời,” viên thư ký mỉm cười đáp, “mà tôi buộc phải chuyển tới bệ hạ, nếu chẳng may nhà vua lại tò mò muốn biết lý do vì sao không một chiếc tàu nào được phép rời khỏi các cảng của Đại bất liệt điên?”

“Cậu nói đúng, ông Jackson,” Buckingham đáp. “Trong trường hợp ấy, cứ nói với nhà vua rằng tôi đã hạ quyết tâm chiến tranh, và biện pháp này chính là hành động thù địch đầu tiên của tôi nhắm vào nước Pháp.”

Viên thư ký cung kính cúi chào rồi lui ra.

“Chúng ta đã an toàn ở mặt đó,” Buckingham quay sang bảo D’Artagnan. “Nếu những viên ngọc vẫn chưa kịp đến Paris, chúng sẽ chẳng thể đặt chân tới đó trước khi cậu kịp về đến nơi.”

“Sao lại thế ạ?”

“Tôi vừa ra lệnh phong tỏa toàn bộ tàu thuyền đang neo đậu tại các cảng thuộc lãnh thổ của bệ hạ, và nếu không có giấy phép đặc biệt, sẽ chẳng bóng tàu nào dám nhổ neo.”

D’Artagnan đờ đẫn nhìn con người đang lợi dụng quyền lực vô biên mà sự tín nhiệm của nhà vua ban cho để phục vụ cho những mưu đồ cá nhân của mình. Qua nét mặt của chàng trai trẻ, Buckingham đọc được những gì đang diễn ra trong tâm trí cậu, và ông mỉm cười.

“Đúng vậy,” ông nói, “phải, Anne xứ Austria chính là vị nữ hoàng đích thực của lòng tôi. Chỉ cần một lời từ ngài, tôi sẵn sàng phản bội Tổ quốc, phản bội nhà vua, thậm chí phản bội cả Thiên Chúa. Ngài từng yêu cầu tôi không được gửi viện trợ cho những người theo phỉ lãng tinh tại La Rochelle như đã hứa; và tôi đã làm đúng như thế. Tôi đã nuốt lời, điều đó đúng vậy; nhưng thì sao chứ? Tôi đang tuân theo tiếng gọi của tình yêu; và chẳng phải tôi đã được đền đáp một cách xứng đáng cho sự tuân phục ấy hay sao? Chính nhờ sự vâng lời đó mà tôi có được bức chân dung của ngài.”

D’Artagnan không khỏi bàng hoàng khi nhận ra số phận của các quốc gia cùng sinh mệnh của bao con người lại bị treo lơ lửng trên những sợi tơ mỏng manh và vô danh nhường nào. Chàng đang chìm đắm trong những suy ngẫm ấy thì người thợ kim hoàn bước vào. Đó là một người gốc Ireland — một trong những nghệ nhân bậc thầy trong nghề, và chính ông ta từng thú nhận rằng mình thu về hàng trăm ngàn livre mỗi năm nhờ làm việc cho Công tước Buckingham.

“Ông O’Reilly,” công tước vừa nói vừa dẫn ông ta vào trong nhà nguyện, “hãy nhìn những viên kim cương này, và cho tôi biết giá trị của từng viên.”

Người thợ kim hoàn liếc nhanh qua kiểu dáng chế tác tinh xảo, nhẩm tính giá trị của từng viên kim cương, rồi không chút do dự đáp: “Thưa ngài, mỗi viên trị giá một nghìn rưỡi đồng pistole.”

“Cần bao nhiêu ngày để làm ra hai viên giống hệt thế này? Ông thấy đấy, chúng ta bị thiếu mất hai viên.”

“Thưa ngài, là tám ngày ạ.”

“Tôi sẽ trả ông ba nghìn pistole cho mỗi viên nếu tôi có thể nhận chúng vào ngày kia.”

“Thưa ngài, chúng sẽ thuộc về ngài đúng hạn.”

“Ông quả là một báu vật, ông O’Reilly ạ; nhưng thế vẫn chưa đủ. Những viên kim cương này không thể giao phó cho bất kỳ ai bên ngoài; công việc phải được tiến hành ngay tại cung điện này.”

“Điều đó là bất khả thi, thưa ngài! Chẳng có ai ngoài tôi có thể chế tác sao cho không một ai phân biệt được đâu là đồ cũ đâu là hàng mới.”

“Bởi vậy, ngài O’Reilly thân mến của ta, ông chính là tù nhân của ta. Và nếu ông có ý định rời khỏi cung điện này bất cứ lúc nào, ông sẽ không thể làm thế đâu; vậy nên hãy hoan hỉ chấp nhận đi. Hãy cho ta biết những người thợ nào ông cần, và liệt kê cả những dụng cụ họ phải mang theo nữa.”

Là kẻ thừa hiểu tính cách của vị công tước, người thợ kim hoàn thừa biết mọi sự phản kháng đều là vô nghĩa, và ông ta nhanh chóng đưa ra quyết định cho riêng mình.

“Tôi có được phép thông báo cho vợ tôi biết không?” ông thưa.

“Ồ, thậm chí ông có thể gặp bà ấy nếu muốn, ông O’Reilly thân mến. Hãy yên tâm rằng sự giam cầm này sẽ rất khoan dung; và vì mọi phiền toái đều xứng đáng được đền bù, ngoài tiền công chế tác, đây là một tờ lệnh nhận một nghìn pistole, để giúp ông quên đi sự bất tiện mà tôi gây ra cho ông.”

D’Artagnan không sao kìm nổi sự kinh ngạc trước vị đại thần hào phóng, kẻ đang đùa giỡn với sinh mạng con người và cả những triệu đồng bạc lẻ như một trò tiêu khiển.

Về phần người thợ kim hoàn, ông ta viết thư cho vợ, gửi kèm theo tờ lệnh một nghìn pistole, đồng thời dặn bà ấy giao lại cho người học việc giỏi nhất của ông, kèm theo một số lượng kim cương đúng chủng loại và trọng lượng cùng các dụng cụ cần thiết.

Buckingham dẫn người thợ kim hoàn đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho ông ta — nơi chỉ sau nửa giờ đồng hồ đã biến thành một xưởng chế tác. Ngay sau đó, vị công tước bố trí lính gác ở mỗi cửa ra vào, với mệnh lệnh tuyệt đối không cho bất kỳ ai bước vào dưới bất kỳ lý do gì, trừ viên thị vệ Patrick của ông. Thiết tưởng cũng không cần phải nói thêm rằng ông thợ kim hoàn O’Reilly cùng người phụ tá bị cấm rời khỏi nơi này trong mọi hoàn cảnh. Mọi việc đã hòm hòm, vị công tước quay sang D’Artagnan. “Nào, người bạn trẻ của tôi,” ông nói, “giờ thì nước Anh hoàn toàn nằm trong tay chúng ta rồi. Cậu muốn gì nào? Cậu ao ước điều gì?”

“Một chiếc giường, thưa ngài,” D’Artagnan đáp. “Thú thực, đó là thứ tôi đang cần hơn bất cứ thứ gì lúc này.”

Buckingham liền bố trí cho D’Artagnan một căn phòng nằm sát ngay phòng ông. Ông muốn giữ chàng trai trẻ ở bên cạnh — không phải vì không tin tưởng cậu, mà vì ông muốn có một người để trò chuyện liên tục về hoàng hậu.

Chỉ một giờ sau đó, sắc lệnh được phát đi khắp London rằng không một chiếc tàu nào hướng về Pháp được phép rời cảng, kể cả những con tàu chở thư tín. Trong mắt tất cả mọi người, đây chính là tuyên bố chiến tranh giữa hai vương quốc.

Vào ngày kia, đúng mười một giờ trưa, hai viên kim cương đã được hoàn thiện. Chúng được chế tác tinh xảo đến mức trông giống hệt như thật, khiến ngay cả Buckingham cũng không thể phân biệt nổi đâu là viên mới đâu là viên cũ, và những chuyên gia sành sỏi nhất trong lĩnh vực này chắc chắn cũng sẽ bị lừa gạt y như ông. Ông lập tức cho gọi D’Artagnan tới. “Kìa,” ông bảo chàng, “đây là những viên kim cương mà cậu đã lặn lội tới đây để mang đi; và hãy làm chứng cho việc tôi đã làm tất cả những gì nằm trong khả năng của con người.”

“Ngài hãy yên tâm, tôi sẽ thuật lại tất cả những gì mình đã chứng kiến. Nhưng liệu ân xưởng ngài có định trao cho tôi những viên kim cương mà không kèm theo chiếc tráp hay không?”

“Chiếc tráp sẽ vướng víu cho cậu mất công mang vác. Hơn nữa, chiếc tráp này càng trở nên trân quý hơn vì nó là thứ duy nhất còn sót lại bên tôi. Cứ nói với ngài rằng tôi giữ nó lại làm kỷ niệm.”

“Tôi sẽ hoàn thành sứ mệnh của ngài từng chữ một, thưa ngài.”

“Và giờ thì,” Buckingham tiếp lời, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, “làm sao tôi có thể trả hết món nợ ân tình mà tôi mang ơn cậu đây?”

D’Artagnan đỏ bừng cả mặt đến tận chân tóc. Cậu nhận ra vị công tước đang tìm cách ép mình nhận một thứ gì đó, và ý nghĩ dùng máu của những người bạn cùng chính mình để đổi lấy thứ vàng của nước Anh khiến cậu cảm thấy vô cùng ghê tởm.

“Chúng ta hãy hiểu cho rõ nhau, thưa ngài,” D’Artagnan đáp, “và hãy làm rõ mọi chuyện từ đầu để tránh những hiểu lầm không đáng có. Tôi đang phục vụ cho Nhà vua và Hoàng hậu nước Pháp, thuộc biên chế đại đội của ngài Dessessart — người cũng giống như anh rể mình là ngài de Tréville, luôn một lòng tận tụy với hoàng gia. Những gì tôi đã làm từ nãy đến giờ đều là vì hoàng hậu, chứ hoàn toàn không phải vì ân xưởng ngài. Hơn thế nữa, rất có thể tôi sẽ chẳng nhúng tay vào việc này nếu không phải vì muốn làm vừa lòng một người — người vốn là nữ chúa của lòng tôi, cũng giống như hoàng hậu đối với ngài vậy.”

“Đúng thế,” công tước mỉm cười nói, “và thậm chí ta còn tin rằng mình biết người đó là ai; đó chính là —”

“Thưa ngài, tôi chưa hề nhắc đến tên ngài ấy!” chàng trai trẻ vội vã ngắt lời.

“Đúng vậy,” công tước đáp; “và chính với người đó, tôi mới là kẻ phải gánh vác món nợ ân tình này.”

“Ngài nói đúng đấy; bởi quả thực, vào lúc này khi mà chiến tranh đang cận kề, tôi thú thật với ngài rằng tôi chẳng nhìn thấy ở ân xưởng ngài một ai khác ngoài một người Anh, và hệ quả là một kẻ thù mà tôi sẽ lấy làm hào hứng hơn nhiều nếu được chạm trán trên chiến trường thay vì ở công viên Windsor hay hành lang điện Louvre — dẫu cho tất cả những điều đó sẽ chẳng thể ngăn cản tôi thực hiện đến nơi đến chốn sứ mệnh của mình, hay sẵn sàng hy sinh cả tính mạng nếu cần thiết để hoàn thành nó; nhưng tôi xin nhắc lại với ngài rằng, ngài chẳng có lý do cá nhân nào để phải biết ơn tôi trong cuộc gặp thứ hai này hơn là những gì tôi đã làm cho ngài ở lần đầu tiên cả.”

“Người ta vẫn thường nói: ‘Kiêu ngạo như một gã người Scotland’,” Công tước Buckingham lẩm bẩm.

“Còn chúng tôi thì bảo: ‘Kiêu ngạo như một gã người Gascony’,” D’Artagnan đáp lại. “Người Gascony chính là người Scotland của nước Pháp.”

D’Artagnan cúi đầu chào công tước và lùi bước định ra về.

“Này, cậu định cứ thế mà đi sao? Bằng cách nào và đi đâu cơ chứ?”

“Ôi, suýt quên mất!”

“Chúa tôi, mấy gã người Pháp này đúng là chẳng chịu suy nghĩ gì cả!”

“Tôi lại quên béng mất nước Anh là một hòn đảo, và ngài chính là vị vua cai quản nó.”

“Hãy ra bờ sông, tìm chiếc tàu brig mang tên Sund, rồi đưa bức thư này cho viên thuyền trưởng; hắn sẽ chở cậu đến một cảng nhỏ — nơi chắc chắn chẳng một ai ngờ tới và thường chỉ có ngư dân lui tới mà thôi.”

“Tên của cảng đó là gì ạ?”

“St. Valery; nhưng hãy nghe cho kỹ đây. Khi đặt chân đến đó, cậu hãy tìm một quán trọ tồi tàn không tên tuổi, chẳng có biển hiệu — chỉ đơn thuần là một lều chài. Cậu sẽ không thể nhầm được đâu, bởi ở đó chỉ có duy nhất một quán như thế.”

“Rồi sao nữa ạ?”

“Cậu sẽ hỏi tìm chủ quán, rồi đọc cho hắn nghe mật khẩu: ‘Tiến lên!’”

“Nghĩa là gì ạ?”

“Tiếng Pháp là En avant. Đó chính là mật khẩu. Hắn sẽ đưa cho cậu một con ngựa đã được yên cương sẵn, đồng thời chỉ cho cậu con đường phải đi. Cứ theo cách đó, cậu sẽ tìm thấy bốn trạm đổi ngựa trên suốt hành trình của mình. Nếu tại mỗi trạm, cậu đều để lại địa chỉ của mình tại Paris, bốn con ngựa ấy sẽ theo chân cậu về đến tận nơi. Cậu đã biết mặt hai con trong số chúng, và hình như cậu rất biết thưởng thức tài nghệ của chúng thì phải. Chúng chính là những con ngựa mà chúng ta vừa cưỡi; và cậu hoàn toàn có thể tin tưởng rằng những con còn lại cũng chẳng hề kém cạnh đâu. Những chiến mã ấy đều đã được trang bị sẵn sàng cho chiến trận. Dù có kiêu hãnh đến đâu chăng nữa, chắc cậu sẽ không từ chối nhận lấy một con và đề nghị ba người bạn của mình nhận những con còn lại chứ — ừ thì, cứ coi như để chuẩn bị cho cuộc chiến chống lại chúng ta đi. Hơn nữa, mục đích biện minh cho phương tiện, như cách nói của người Pháp các cậu, chẳng phải thế sao?”

“Vâng, thưa ngài, tôi xin nhận,” D’Artagnan đáp; “và nếu Chúa muốn, chúng tôi sẽ tận dụng những món quà của ngài thật hữu ích.”

“Nào, hãy bắt tay ta đi, chàng trai trẻ. Biết đâu chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau trên chiến trường; nhưng trong lúc chờ đợi, tôi hy vọng chúng ta sẽ chia tay trong hòa khí.”

“Vâng, thưa ngài; nhưng với hy vọng rằng chúng ta sẽ sớm trở thành kẻ thù của nhau.”

“Cứ yên tâm; tôi hứa với cậu điều đó.”

“Tôi xin bám lấy lời hứa của ngài.”

D’Artagnan cúi đầu chào công tước, rồi nhanh chân nhất có thể rảo bước hướng về phía bờ sông. Ngay đối diện Tháp London, cậu tìm thấy con thuyền đã được dặn dò, trao bức thư cho viên thuyền trưởng — kẻ sau khi mang thư cho viên thống đốc cảng kiểm duyệt liền lập tức ra lệnh chuẩn bị nhổ neo.

Năm mươi chiếc tàu đang xếp hàng chờ xuất phát. Khi đi ngang qua một trong số chúng, D’Artagnan láng thoáng nhận ra bóng dáng người phụ nữ đến từ Meung ở trên ấy — chính là người mà gã đàn ông bí ẩn từng gọi là Milady, và là kẻ mà D’Artagnan từng đánh giá là vô cùng xinh đẹp; thế nhưng nhờ dòng nước xiết và một ngọn gió thuận chiều, con thuyền của cậu lướt đi nhanh đến mức cậu chỉ kịp thoáng nhìn thấy ả qua loa.

Khoảng chín giờ sáng ngày hôm sau, cậu cập bến St. Valery. D’Artagnan lập tức đi tìm quán trọ, và dễ dàng nhận ra nó nhờ những tiếng động ồn ào náo loạn phát ra từ bên trong. Cuộc chiến giữa Anh và Pháp lúc này đang là chủ đề bàn tán sôi nổi như một điều chắc chắn sẽ xảy ra, và những gã thủy thủ vui tính đang chè chén say sưa.

D’Artagnan rẽ qua đám đông, tiến thẳng đến chỗ chủ quán và cất tiếng hô: “Tiến lên!” Lập tức, viên chủ quán ra hiệu cho cậu đi theo, dẫn cậu ra ngoài bằng một cánh cửa trổ ra khoảng sân phía sau, rồi đưa cậu thẳng tới chuồng ngựa — nơi một con chiến mã đã được yên cương sẵn đang chờ sẵn, đoạn hỏi xem cậu có cần thêm gì nữa không.

“Tôi muốn biết con đường mình phải đi,” D’Artagnan nói.

“Từ đây hãy đi thẳng tới Blangy, rồi từ Blangy tiếp tục đến Neufchâtel. Khi đến Neufchâtel, hãy ghé vào quán trọ Cây Bừa Vàng, đọc mật khẩu cho chủ quán, và cậu sẽ tìm thấy một con ngựa đã được cùm yên sẵn sàng y như ở đây vậy.”

“Tôi có phải trả tiền gì không?” D’Artagnan hỏi.

“Mọi thứ đã được thanh toán sòng phẳng,” chủ quán đáp, “thậm chí còn rất hào phóng nữa. Lên đường đi, và cầu mong Chúa phù hộ cho cậu!”

“Amen!” chàng trai trẻ thốt lên, rồi thúc ngựa phi nước đại.

Bốn tiếng đồng hồ sau, cậu đã có mặt tại Neufchâtel. Cậu tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ dẫn đã nhận được. Tại Neufchâtel, cũng giống như ở St. Valery, cậu tìm thấy một con ngựa đã sẵn sàng chờ đợi mình. Khi chuẩn bị chuyển đôi súng lục từ chiếc yên vừa bỏ lại sang chiếc yên sắp sửa gắn bó, cậu nhận ra những chiếc bao súng ở đây cũng đã được trang bị sẵn những món vũ khí tương tự.

“Địa chỉ của cậu ở Paris?”

“Dinh đội Cận vệ, đại đội của ngài Dessessart.”

“Đủ rồi,” kẻ vừa hỏi đáp gọn lỏn.

“Tôi phải đi theo con đường nào?” D’Artagnan đến lượt mình lên tiếng hỏi.

“Đường tới Rouen; nhưng hãy để thành phố đó nằm bên tay phải của cậu. Cậu phải dừng chân tại ngôi làng nhỏ Eccuis, nơi chỉ có duy nhất một quán trọ mang tên Chiếc Khiên Nước Pháp. Đừng vội đánh giá thấp nó qua vẻ bề ngoài; trong chuồng ngựa ở đó, cậu sẽ tìm thấy một con ngựa chẳng hề thua kém con này đâu.”

“Vẫn mật khẩu cũ chứ?”

“Chính xác.”

“Tạm biệt chủ quán!”

“Thượng lộ bình an, thưa ngài! Cậu có cần gì nữa không?”

D’Artagnan lắc đầu, rồi tiếp tục thúc ngựa phóng đi với tốc độ chóng mặt. Tại Eccuis, màn kịch tương tự lại lặp lại. Cậu lại tìm thấy một chủ quán chu đáo không kém cùng một con ngựa mới. Cậu để lại địa chỉ của mình như những lần trước, rồi tiếp tục lao đi với cùng một nhịp độ ấy để hướng về Pontoise. Tại Pontoise, cậu đổi ngựa lần cuối cùng, và vào lúc chín giờ tối, cậu phi thẳng vào khoảng sân tư dinh của Tréville. Cậu đã vượt qua quãng đường gần sáu mươi cự ly (lê-gơ) chỉ trong hơn mười hai tiếng đồng hồ.

Ngài de Tréville đón tiếp cậu cứ như thể họ vừa gặp nhau vào ngay sáng hôm đó; chỉ có điều, khi siết chặt bàn tay cậu hơn mức bình thường một chút, ông thông báo rằng đại đội của Dessessart đang làm nhiệm vụ trực ban tại điện Louvre, và cậu có thể trình diện tại vị trí của mình ngay lập tức.