Trong lúc đó, vị hồng y vẫn thấp thỏm ngóng chờ tin tức từ nước Anh, nhưng chẳng có tin nào bay về mà không mang theo vẻ phiền toái và đe dọa.
Dù La Rochelle đã bị vây hãm, và dù thành công có vẻ cầm chắc trong tay—nhờ những biện pháp phòng bị chu đáo, đặc biệt là con đê ngăn không cho bất kỳ chiến thuyền nào lọt được vào thành—cuộc phong tỏa xem chừng vẫn còn kéo dài. Đây quả là một đòn giáng mạnh vào thể diện của quân đội hoàng gia, đồng thời gây không ít phiền toái cho vị hồng y. Thật ra, ngài không còn phải lo chuyện xúi giục Louis XIII chống lại Anne xứ Austria nữa, vì vụ đó đã khép lại; nhưng ngài lại phải đứng ra dàn xếp ổn thỏa cho bá tus Bassompierre, kẻ đang bất hòa với công tước d’Angoulême.
Còn về phần hoàng thân Monsieur, người từng mở màn cuộc vây hãm, ngài đã phó mặc toàn bộ gánh nặng kết thúc chiến dịch cho vị hồng y.
Bất chấp sự kiên gan đến khó tin của vị thị trưởng, thành phố suýt nổ ra một cuộc nổi loạn đòi đầu hàng; vị thị trưởng liền cho treo cổ ngay những kẻ cầm đầu. Hành quyết dứt khoát ấy đã dập tắt tư tưởng của phe chủ hòa, khiến họ đành chấp nhận cái chết vì đói—dù sao thì cách chết này vẫn chậm chạp và chắc chắn hơn là bị siết cổ.
Về phía lực lượng vây hãm, thỉnh thoảng họ lại bắt được các sứ giả do dân La Rochelle phái tới chỗ Buckingham, hoặc đám gián điệp mà Buckingham cử vào thành. Dù là trường hợp nào đi nữa, phiên tòa xét xử cũng diễn ra rất nhanh gọn. Vị hồng y chỉ phán quyết một từ duy nhất: “Treo cổ!” Nhà vua được mời đến tận nơi để chứng kiến cảnh tượng đó. Ngài uể oải đến xem, chọn cho mình một chỗ ngồi thật đắc địa để mục kích mọi chi tiết. Trò tiêu khiển này thỉnh thoảng cũng mang lại đôi chút hứng thú, giúp ngài kiên nhẫn chịu đựng quãng thời gian vây hãm; thế nhưng nó vẫn không ngăn được cảnh ngài cảm thấy chán ngấy, cứ chốc chốc lại đòi quay về Paris. Cứ đà này, nếu thiếu vắng đám sứ giả và gián điệp để làm trò vui, thì dẫu có tài xoay sở đến đâu, Đức ông cũng sẽ lâm vào cảnh khốnốn vô cùng.
Dẫu vậy, thời gian vẫn cứ trôi mà dân La Rochelle thìnào chịu đầu hàng. Tên gián điệp bị bắt gần đây nhất mang theo một bức thư. Bức thư ấy báo cho Buckingham biết rằng thành phố đã lâm vào bước đường cùng; nhưng thay vì viết thêm câu: “Nếu ngài không mang viện binh đến trong vòng mười lăm ngày, chúng tôi sẽ đầu hàng,” nó lại viết một cách ráo hoảnh rằng: “Nếu ngài không mang viện binh đến trong vòng mười lăm ngày, lúc ngài tới nơi thì tất cả chúng tôi đã chết đói cả rồi.”
Như vậy, niềm hy vọng duy nhất của người dân La Rochelle lúc này chỉ đặt vào Buckingham. Buckingham chính là vị cứu tinh của họ. Rõ ràng, nếu một ngày nào đó họ hay tin chắc chắn rằng mình không thể trông mong gì ở Buckingham nữa, thì lòng dũng cảm sẽ sụp đổ theo niềm hy vọng.
Do đó, vị hồng y đang vô cùng sốt ruột mong chờ tin tức từ nước Anh báo về rằng Buckingham sẽ không đến.
Chủ trương dùng vũ lực tấn công chớp nhoáng để chiếm lấy thành phố, dẫu được đem ra bàn thảo nhiều lần trong hội đồng nhà vua, nhưng lần nào cũng bị bác bỏ. Trước hết, La Rochelle trông có vẻ bất khả xâm phạm. Hơn nữa, dù ngoài miệng nói sao đi nữa, vị hồng y thừa hiểu rằng cảnh tượng đổ máu kinh hoàng trong một trận chiến mà người Pháp tàn sát người Pháp sẽ là một bước thụt lùi sáu mươi thập niên trong đường lối chính trị của ông; và vào thời đại đó, vị hồng y chính là người mà ngày nay chúng ta gọi là người của chủ nghĩa tiến sự. Thật vậy, việc cướp phá La Rochelle và tàn sát ba bốn ngàn tín đồ phái Huguenot chịu chết đến cùng, vào năm 1628, chẳng khác nào vụ thảm sát ngày lễ thánh Barthélemy vào năm 1572. Và trên hết, biện pháp cực đoan này—dù chẳng hề khiến nhà vua, một tín điều Công giáo thuần thành, cảm thấy chướng tai gai mắt—luôn bị gạt phăng trước luận điểm kiên quyết của các tướng lĩnh chủ chiến: La Rochelle là thành trì bất khả công phá, trừ khi dùng nạn đói để khuất phục.
Vị hồng y không sao gạt bỏ được nỗi lo sợ cánh tay đắc lực đầy nguy hiểm của mình—bởi ngài thừa hiểu bản chất kỳ lạ của người phụ nữ ấy, lúc thì như loài rắn độc, khi lại tựa mãnh thú oai hùng. Liệu ả có phản bội ngài chăng? Ả đã chết chưa? Dù ở hoàn cảnh nào, ngài cũng đủ hiểu con người ả: dù đứng về phe ngài hay chống lại ngài, dù làm bạn hay làm thù, ả tuyệt đối không chịu ngồi yên nếu không vướng phải những trở ngại lớn lao; nhưng những trở ngại ấy xuất phát từ đâu? Đó lại là điều ngài không tài nào dò ra được.
Dẫu vậy, ngài vẫn đặt kỳ vọng—và hoàn toàn có cơ sở—vào Milady. Ngài từng nhìn thấu trong quá khứ của người phụ nữ này những bí mật kinh hoàng mà chỉ có chiếc áo choàng đỏ của ngài mới che chở nổi; và bằng cách này hay cách khác, ngài cảm thấy người phụ nữ ấy thuộc về riêng ngài, bởi ả chẳng thể tìm kiếm sự che chở nào vượt qua được mối đe dọa đang bủa vây mình ngoài ngài ra.
Vì thế, ngài quyết định sẽ tự mình tiến hành chiến tranh, không trông chờ vào bất kỳ sự trợ giúp bất ngờ nào từ bên ngoài, mà chỉ xem đó là một vận may tình cờ. Ngài tiếp tục thúc đẩy việc xây dựng con đê nổi tiếng nhằm bỏ đói thành La Rochelle. Trong lúc ấy, ngài liếc mắt nhìn về phía thành phố bất hạnh đang chìm trong biển khổ đau vô tận cùng những phẩm chất anh hùng cao cả ấy; rồi nhớ lại câu nói của Louis XI, vị tiền bối trên chính trường của ngài—cũng như chính ngài là bậc tiền bối của Robespierre—ngài lẩm bẩm phương châm của Tristan: “Chia để trị.”
Hành pháp Henry IV thuở vây hãm Paris từng cho ném bánh mì và lương thực qua tường thành. Vị hồng y thì cho ném vào trong những mẩu giấy nhỏ, trong đó ngài vạch cho dân La Rochelle thấy sự bất công, ích kỷ và dã man trong cách hành xử của những kẻ lãnh đạo họ. Những kẻ cầm quyền ấy nắm trong tay nguồn lúa mạch dồi dào nhưng nhất quyết không chịu chia sẻ với ai; họ giương cao châm ngôn—bởi bản thân họ cũng có châm ngôn riêng—rằng sự hy sinh của phụ nữ, trẻ em và người già chẳng có gì là quan trọng, miễn là những tráng sĩ bảo vệ thành lũy vẫn giữ được sức khỏe và thể lực cường tráng. Cho đến lúc đó, dù là vì lòng tận tụy hay vì bất lực không thể chống lại, châm ngôn ấy vẫn âm thầm chuyển từ lý thuyết sang thực tiễn, dẫu chưa trở thành luật lệ chung; nhưng những mẩu giấy của hồng y đã làm đảo lộn tất cả. Chúng nhắc nhở những người đàn ông rằng lũ trẻ, phụ nữ và người già mà họ đang nhẫn tâm để mặc cho chết đói chính là con cái, vợ hiền và cha mẹ của họ; rằng mọi người nên cùng nhau chia ngọt sẻ bùi trong cơn hoạn nạn chung để sự công bằng ấy nhen nhóm nên những quyết tâm đồng lòng.
Những mẩu giấy đó đã mang lại hiệu quả đúng như mong đợi của người chấp bút, khi chúng lôi kéo được đông đảo người dân đứng ra bí mật thương lượng với quân đội hoàng gia.
Nhưng đúng lúc vị hồng y thấy kế sách của mình đang đơm hoa kết trái và tự đắc vì đã áp dụng nó, thì một cư dân La Rochelle đã lẻn qua được phòng tuyến hoàng gia—chúa mới biết bằng cách nào, giữa lúc sự canh phòng cẩn mật của Bassompierre, Schomberg và công tước d’Angoulême luôn đặt dưới tầm giám sát của chính hồng y—một cư dân La Rochelle, xin nhắc lại, đã đặt chân vào thành phố sau khi khởi hành từ Portsmouth. Kẻ này loan tin rằng y vừa tận mắt chứng kiến một hạm đội hùng vĩ đang sẵn sàng nhổ neo trong vòng tám ngày tới. Hơn thế nữa, Buckingham còn tuyên bố với viên thị trưởng rằng liên minh vĩ đại cuối cùng đã chính thức đứng lên chống lại Pháp, và vương quốc sẽ sớm bị ba ngọn hải triều quân đội Anh, Đế quốc và Tây Ban Nha đồng loạt tràn vào xâm chiếm. Bức thư này được đọc công khai ở khắp mọi nơi trong thành phố. Các bản sao được dán kín ở các góc đường; và ngay cả những kẻ vừa mới bắt đầu quá trình thương lượng cũng vội vã cắt đứt liên lạc, quyết tâm chờ đợi cứu viện được loan báo rình rang ấy.
Tình huống bất ngờ này lại khơi dậy nỗi lo âu thuở trước trong lòng Richelieu, buộc ngài, dẫu chẳng mấy mặn mà, phải hướng ánh nhìn về phía bên kia biển cả một lần nữa.
Trong khi đó, hoàn toàn thảnh thơi trước những lo lắng của vị thủ lĩnh duy nhất và đích thực, quân đội hoàng gia vẫn sống trong cảnh vui tươi hoan hỉ, bởi trong trại chẳng bao giờ thiếu lương thảo hay tiền tài. Các đạo quân thi thau nhau thể hiện sự táo bạo và tinh thần lạc quan. Săn lùng gián điệp rồi đem treo cổ, thực hiện những cuộc thám hiểm đầy hiểm nguy trên con đê hoặc ngoài khơi biển cả, nghĩ ra những kế hoạch điên rồ rồi bình thản thi hành chúng—đó là những trò tiêu khiển giúp binh lính cảm thấy những ngày tháng trôi qua thật nhanh. Trong khi đối với dân cư La Rochelle, đó là chuỗi ngày đằng đẵng chìm trong nạn đói và nỗi sợ hãi; và đối với cả vị hồng y, người đang siết chặt vòng vây quanh họ, thời gian cũng nặng nề biết bao.
Thỉnh thoảng, khi vị hồng y—vẫn luôn ngự trên lưng ngựa chẳng khác gì một tên lính cận vệ quèn trong quân ngũ—đưa ánh mắt đăm chiêu ngắm nhìn những công trình thi công diễn ra quá chậm chạp so với mong mỏi của ngài, do các kỹ sư được triệu tập từ khắp muôn nơi trên đất Pháp đang thực hiện dưới sự chỉ đạo của ngài, nếu bắt gặp một Ngự lâm quân thuộc đại đội của Tréville, ngài liền tiến lại gần, nhìn người đó bằng một ánh mắt rất lạ; và khi nhận ra không phải là một trong bốn người quen cũ của chúng ta, ngài lại quay cái nhìn sắc bén cùng dòng tư tưởng sâu thẳm của mình sang hướng khác.
Có một bận, chìm ngập trong nỗi chán chường tột độ về mặt tinh thần, chẳng còn chút hy vọng nào vào cuộc thương lượng với thành phố lẫn tin tức từ nước Anh, vị hồng y liền bước ra ngoài mà chẳng có mục đích nào khác ngoài việc hít thở không khí thoáng đãng, chỉ có Cahusac và La Houdinière đi theo hầu, thong thả dạo bước dọc theo bãi biển. Đem sự mênh mông trong những hoài bão của mình hòa quyện vào sự bao la của đại dương, ngài thong thả cho ngựa bước đều, tiến tới một ngọn đồi nhỏ. Từ đỉnh đồi, ẩn sau một hàng rào cây, ngài trông thấy bảy kẻ đang vây quanh những cái vỏ chai rỗng, ngả lưng trên bãi cát để tận hưởng chút ánh nắng hiếm hoi vào thời điểm này trong năm. Bốn trong số những kẻ đó chính là các Ngự lâm quân của chúng ta, đang chăm chú lắng nghe bức thư mà một người vừa nhận được. Bức thư quan trọng đến mức khiến họ phải tạm gác lại những ván bài và những viên súc sắc trên mặt chiếc trống trận.
Ba người còn lại đang bận rộn khui một vạc rượu Collioure cỡ bồng; đó chính là đám tôi tớ của các vị đại gia này.
Như chúng ta đã biết, tâm trạng của vị hồng y lúc bấy giờ vô cùng ảm đạm; và khi lòng đang nặng trĩu u sầu, chẳng có thứ gì khiến ngài bực dọc hơn là nhìn thấy kẻ khác vui cười phấn khởi. Hơn nữa, ngài lại mắc một tật kỳ quặc: luôn đinh ninh rằng nguyên nhân gây ra nỗi buồn của mình chính là nguồn cơn tạo nên niềm vui cho thiên hạ. Ra hiệu cho La Houdinière và Cahusac đứng lại, ngài xuống ngựa, rón rén tiến về phía nhóm người vui vẻ khả nghi ấy. Ngài hy vọng rằng nhờ lớp cát biển làm triệt tiêu tiếng bước chân cùng hàng rào cây che khuất bóng dáng, ngài có thể lỏm nghe được vài câu trong cuộc trò chuyện có vẻ vô cùng thú vị kia. Chỉ cách hàng rào chừng mười bước chân, ngài đã nhận ra giọng nói lanh lảnh của tên xứ Gascogne; và vì trước đó ngài đã nhận diện được nhóm người này là Ngự lâm quân, ngài hoàn toàn chắc chắn rằng ba kẻ còn lại chính là bộ ba không thể tách rời: Athos, Porthos và Aramis.
Có thể đoán chắc rằng ham muốn nghe lén câu chuyện của ngài càng dâng cao trào sau phát hiện này. Đôi mắt ngài lóe lên một tia sáng kỳ lạ, và với những bước chân nhẹ tựa loài mèo rừng, ngài áp sát hàng rào; nhưng ngài chưa kịp thu lượm thêm được gì ngoài vài âm tiết mơ hồ vô nghĩa, thì một tiếng thét ngắn ngủn, vang dội đã giật mình dứt ngang ý định, đồng thời thu hút toàn bộ sự chú ý của nhóm Ngự lâm quân.
– Quan chức! – Grimaud cất tiếng kêu lên.
– Mày dám mở miệng nói chuyện đấy hả, đồ khốn? – Athos cau mày chống người ngồi dậy, phóng ánh mắt rực lửa xuyên thủng người Grimaud.
Nghe vậy, Grimaud liền ngậm chặt miệng, chẳng dám thốt thêm nửa lời, chỉ đành dùng ngón trỏ khẽ chỉ về phía hàng rào, qua cử chỉ đó để báo hiệu sự hiện diện của vị hồng y cùng đoàn tùy tùng.
Chỉ trong tích tắc, các Ngự lâm quân đã đồng loạt đứng phắt dậy và cung kính cúi chào.
Vị hồng y trông có vẻ vô cùng giận dữ.
– Xem ra các ngài Ngự lâm quân đang cắt cử lính canh gác cơ đấy, – ngài lạnh lùng lên tiếng. – Không lẽ người Anh sắp đánh tới bằng đường bộ, hay các vị Ngự lâm quân tự coi mình là những sĩ quan cấp cao rồi?
– Thưa Đức ông, – Athos đáp lời, giữa lúc bầu không khí hoảng loạn chung, chỉ có một mình chàng là vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và phong thái bình thản cố hữu chưa từng rời bỏ, – thưa Đức ông, khi không phải trực nhật, hoặc khi đã hoàn thành nhiệm vụ, các Ngự lâm quân thường tụ tập uống rượu và chơi súc sắc, và chắc chắn là họ có tư cách bề trên đối với đám tôi tớ của mình.
– Tôi tớ ư? – vị hồng y làu bàu. – Lũ tôi tớ có nhiệm vụ cảnh báo chủ nhân khi có người qua lại thì đâu còn là tôi tớ nữa, chúng chính là lính gác gác canh đấy chứ.
– Đức ông có thể nhận thấy rằng, nếu chúng tôi không cẩn thận thực hiện biện pháp phòng ngừa đó, thì chúng tôi đã vô tình để ngài đi qua mà chẳng kịp dâng lời chào kính cẩn hay bày tỏ lòng biết ơn đối với đặc ân mà ngài đã ban ơn khi cho chúng tôi đoàn tụ với nhau. Dúltagnan, – Athos tiếp lời, – cậu, người vừa mới đây thôi vẫn còn vô cùng sốt sắng tìm kiếm cơ hội để bày tỏ lòng biết ơn với Đức ông, cơ hội đến rồi đấy; hãy tận dụng nó đi.
Những lời ấy được thốt ra với thái độ dửng dưng đến lạnh lùng đã làm nên thương hiệu của Athos trong những thời khắc hiểm nguy, cùng với sự lịch thiệp quá mức khiến chàng có lúc trông uy nghiêm chẳng kém gì những bậc vua chúa xuất thân từ dòng dõi hoàng tộc.
D'Artagnan bước lên phía trước, ấp úng thốt ra vài lời tri ân nhưng nhanh chóng lụi tàn dưới ánh nhìn u ám của vị hồng y.
– Dẫu sao thì sự việc cũng đã rành rành, thưa các ngài, – vị hồng y tiếp tục, chẳng hề tỏ ra nao núng hay chuyển hướng khỏi mục đích ban đầu trước màn đánh lạc hướng mà Athos vừa giăng ra, – dẫu sao thì, hỡi các vị, ta không dung thứ cho việc những người lính bình thường, chỉ vì họ có đặc quyền được phục vụ trong một binh đoàn ưu tú, lại dám cư xử như những bậc vương tôn công tử; kỷ luật đối với họ cũng nghiêm ngặt hệt như đối với bất kỳ ai khác.
Athos kiên nhẫn đợi vị hồng y trút hết câu rồi mới cúi đầu ra hiệu đồng ý. Sau đó, chàng điềm tĩnh lên tiếng:
– Thưa Đức ông, tôi tin rằng kỷ luật chưa bao giờ bị chúng tôi lãng quên. Chúng tôi không trong giờ trực nhật, và chúng tôi tin rằng khi rảnh rỗi, mình hoàn toàn có quyền định đoạt thời gian theo ý muốn. Nếu chúng tôi may mắn được Đức ông giao phó bất kỳ nhiệm vụ đặc biệt nào, chúng tôi luôn sẵn sàng tuân lệnh. Đức ông có thể nhận thấy rằng, – Athos nói tiếp, đôi mày khẽ nhíu lại vì kiểu dò xét này bắt đầu khiến chàng cảm thấy phiền toái, – chúng tôi ra ngoài không phải là không mang theo vũ khí.
Chàng giơ ngón tay chỉ cho vị hồng y thấy bốn khẩu súng hỏa mai đang được xếp chồng lên nhau bên chiếc trống trận, nơi bày la liệt những cỗ bài và quân súc sắc.
– Đức ông có thể tin rằng, – D'Artagnan bồi thêm, – chúng tôi chắc chắn đã tiến ra chào đón ngài nếu chúng tôi đoán được rằng người đang tiến về phía mình với số lượng tùy tùng ít ỏi nhường ấy lại chính là Đức ông.
Vị hồng y khẽ bặm môi, thậm chí hơi cắn nhẹ vào hàng ria mép.
– Các ngài có biết trông mình thế nào khi tụ tập lại với nhau, trang bị vũ khí tận răng và có lính hầu canh gác như thế này không? – vị hồng y cất lời. – Trông các ngài chẳng khác nào một lũ phản tặc đang mưu đồ phản loạn.
– Ồ, nếu xét về điểm đó thì quả thật đúng là như vậy, thưa Đức ông, – Athos thản nhiên đáp; – chúng tôi thực sự đang mưu phản, hệt như những gì Đức ông từng thấy vào sáng hôm ấy. Chỉ có điều, chúng tôi chỉ mưu phản chống lại cư dân La Rochelle mà thôi.
– À, hóa ra các ngài là những nhà chính trị gia cơ đấy! – vị hồng y đáp lời, đến lượt ngài lại nhíu mày cau có. – Bí mật của rất nhiều chuyện mờ ám có lẽ sẽ được tìm thấy trong đầu óc các ngài, nếu chúng ta có thể đọc được suy nghĩ ấy hệt như cách các ngài đọc bức thư mà các ngài vừa vội vã giấu tiệt ngay khi thấy bóng dáng ta xuất hiện.
Màu huyết bỗng dâng lên gò má Athos, và chàng bước lên một bước hướng về phía Đức ông.
– Người ta dễ ngỡ rằng ngài thực sự đang nghi ngờ chúng tôi đấy, thưa Đức ông, và chúng tôi đang phải trải qua một màn tra khảo thực thụ. Nếu đúng là như vậy, chúng tôi hy vọng Đức ông sẽ rủ lòng từ bi giải thích cho rõ ràng, để ít ra chúng tôi còn biết rõ vị trí thực sự của mình ở đâu.
– Và giả sử đây đúng là một cuộc tra khảo thì sao? – vị hồng y đáp trả. – Khối kẻ khác ngoài các ngài cũng từng trải qua những buổi tra khảo tương tự thế này rồi, thưa ngài Athos, và họ cũng đã đưa ra câu trả lời thích đáng.
– Thế nên tôi mới thưa với Đức ông rằng ngài cứ việc chất vấn chúng tôi, và chúng tôi luôn sẵn sàng đáp lời.
– Bức thư mà ngài vừa định đọc là gì thế, thưa ngài Aramis, bức thư mà ngài đã nhanh tay giấu đi đến vậy?
– Thưa Đức ông, đó là thư của một người phụ nữ.
– À, ra thế, ta hiểu rồi, – vị hồng y cười nhạt; – chúng ta cần phải cẩn trọng với những loại thư từ thế này; tuy nhiên, đôi khi chúng ta vẫn có thể đem chúng ra thú tội trước các vị linh mục, và ngài thừa biết là ta cũng đã thụ phong giáo sĩ rồi đấy thôi.
– Thưa Đức ông, – Athos điềm tĩnh nói, sự điềm tĩnh ấy còn đáng sợ hơn gấp bội bởi ngài đang đánh cược cả cái đầu của mình để đưa ra câu trả lời này, – đó quả thực là thư của một người phụ nữ, nhưng nó không hề mang chữ ký của Marion de Lorme, cũng chẳng phải của phu nhân d’Aiguillon.
Vị hồng y bỗng tái xanh mặt cắt; tia chớp lóe lên từ đáy mắt ngài. Ngài quay phắt người lại như thể sắp sửa ra lệnh cho Cahusac và Houdinière. Thu vào tầm mắt hành động ấy, Athos bước liền một bước về phía những khẩu súng hỏa mai—nơi ba người bạn còn lại đang dán chặt mắt vào giống như những kẻ sẵn sàng nghênh chiến đến cùng chứ không chịu để bị bắt giữ. Phe của hồng y có ba người; còn phía các Ngự lâm quân, tính cả đám lính hầu, tổng cộng là bảy. Ngài thầm đánh giá rằng cán cân lực lượng sẽ hoàn toàn bất lợi nếu Athos và đồng bọn thực sự đang mưu đồ phản nghịch; và nhờ bản năng xoay chuyển tình thế chớp nhoáng vẫn luôn sẵn có, toàn bộ cơn thịnh nộ trong ngài bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nụ cười nhạt.
– Thôi được rồi, thôi được rồi! – ngài cất tiếng. – Các ngài đều là những thanh niên dũng cảm, ngẩng cao đầu giữa ban ngày và trung thành trong bóng tối. Ta không thể trách cứ việc các ngài biết tự cẩn trọng bảo vệ mình, khi mà các ngài cũng đang làm nhiệm vụ canh gác chu đáo cho người khác đến thế. Này các ngài, ta chưa hề quên đêm mà các ngài từng làm hộ vệ tháp tùng ta đến trang trại Red Dovecot đâu. Nếu dọc con đường ta sắp đi qua có bất kỳ mối hiểm nguy nào rình rập, ta nhất định sẽ ngỏ lời thỉnh cầu các ngài tùng giá; nhưng ngặt nỗi chẳng có mối nguy nào cả, thế nên các ngài cứ ở lại đây, tiếp tục cạn nốt những chai rượu, ván bài và đọc dở bức thư của mình đi. Vĩnh biệt các ngài!
Nói đoạn, ngài trèo lên lại con ngựa mà Cahusac vừa dắt đến gần, khẽ đưa tay chào từ xa rồi thúc ngựa phóng đi.
Bốn chàng trai trẻ vẫn đứng thẳng người, bất động, dõi theo bóng ngài khuất dần mà không thốt lên lấy một lời cho đến khi bóng ngài biến mất hẳn. Đoạn, họ quay sang nhìn nhau.
Khuôn mặt của tất cả đều phảng phất vẻ kinh hoàng, bởi bất chấp lời từ biệt đầy nhã nhặn của Đức ông, họ thừa hiểu rằng vị hồng y vừa rời đi với cơn thịnh nộ hừng hực trong tim.
Chỉ có một mình Athos là vẫn mỉm cười, một nụ cười điềm đạm và đầy vẻ ngạo mạn khinh miệt.
Khi bóng dáng và tiếng vó ngựa của vị hồng y đã đi xa khuất tầm mắt lẫn tai nghe, Porthos—vốn đang bức bối muốn trút giận lên đầu ai đó—liền làu bàu:
– Cái tên Grimaud canh gác tồi tệ thật đấy!
Grimaud vừa định há miệng thanh minh cho bản thân thì Athos khẽ giơ ngón tay ra hiệu, thế là hắn đành ngậm tăm.
– Bộ anh định nộp bức thư thật đấy à, Aramis? – D'Artagnan quay sang hỏi.
– Tôi á? – Aramis cất giọng với âm điệu du dương nhất của mình. – Tôi đã quyết định xong xuôi cả rồi. Giả sử hắn cứ khăng khăng đòi thu giữ bức thư, tôi sẽ trao nó cho hắn bằng một tay, và tay kia tôi sẽ phóng thẳng thanh gươm này xuyên thủng lồng ngực hắn.
– Tôi đã đoán trước được điều đó mà, – Athos thản nhiên nói; – và đó chính là lý do vì sao tôi phải xen vào giữa anh và hắn. Thật tình, tên này đúng là ngốc nghếch khi dám ăn nói kiểu đó với người khác; trông hắn cứ như thể chưa từng phải đối đầu với ai ngoài đàn bà con trẻ vậy.
– Athos thân mến của tôi, tôi thực sự nể phục anh, nhưng ngẫm lại thì xét cho cùng chúng ta vẫn là kẻ sai.
– Sai ở chỗ nào chứ? – Athos vặn lại. – Không khí chúng ta đang hít thở là của ai hả? Đại dương chúng ta đang ngắm nhìn thuộc về ai? Bãi cát chúng ta đang nằm dài lên đây là của kẻ nào? Cả bức thư của người tình anh nữa, nó thuộc về ai? Chẳng lẽ chúng đều là tài sản của vị hồng y đó chắc? Thề có danh dự, tên này cứ ngỡ cả thế giới này là của hắn không bằng. Ấy thế mà anh đứng đó, ấp úng, đờ đẫn, chết trân như tượng đá. Nhìn biểu hiện của anh người ta lại tưởng trước mặt anh vừa xuất hiện tòa Bastille uy nghi, hay con quái vật Medusa khổng lồ đã hóa phép biến anh thành đá rồi chứ. Yêu đương thì có tội tình gì mà gọi là mưu phản? Anh đang yêu một người phụ nữ bị vị hồng y tống giam vào ngục tối, và anh muốn tìm cách giải cứu nàng khỏi tay hắn. Đó là ván bài anh đang đánh với Đức ông; và bức thư chính là quân bài trong tay anh. Việc gì anh phải ngửa bài cho đối thủ thấy? Chẳng ai lại đi làm thế bao giờ cả. Cứ để tự hắn đi mà dò ra đi! Chúng ta vẫn đang dò ra bài của hắn đấy thôi!
– Chà, nghe có lý phết đấy chứ, Athos, – D'Artagnan công nhận.
– Đã vậy thì chúng ta không cần phải bận tâm đến chuyện cũ nữa, và đề nghị Aramis tiếp tục đọc bức thư từ người họ hàng của cậu ấy ở đoạn bị Đức ông ngắt quãng đi.
Aramis liền móc bức thư từ trong túi áo ra; ba người bạn xúm lại xung quanh, trong khi đám tôi tớ lại kéo về gần chiếc vạc rượu.
– Cậu mới chỉ đọc được một hai dòng thôi, – D'Artagnan lên tiếng; – đọc lại từ đầu đi.
– Xin chiều lòng các cậu, – Aramis đáp.
“ANH HỌ THÂN MẾN CỦA TÔI, tôi nghĩ mình đã quyết định sẽ lên đường đi Béthune, nơi chị tôi đã gửi gắm đứa con gái nhỏ của chúng ta vào tu viện dòng Carmel; tội nghiệp đứa trẻ, nó hoàn toàn phó mặc cho số phận vì biết rằng nếu sống ở bên ngoài thì phần rỗi linh hồn của nó sẽ bị đe dọa. Tuy nhiên, nếu gia sự nhà ta được sắp xếp ổn thỏa như mong đợi, tôi tin là con bé sẽ dám liều lĩnh đánh cược cả sự đọa đày để quay về với những người nó hằng nhung nhớ, nhất là khi nó biết rằng mọi người vẫn luôn hướng về nó. Dẫu sao thì ở đó nó cũng không đến nỗi bất hạnh; điều nó khao khát nhất lúc này chính là một lá thư từ vị hôn phu của mình. Tôi thừa biết những thứ thư từ kiểu này rất khó lọt qua được những ô cửa sắt chấn song của tu viện; nhưng dẫu sao, như tôi đã từng chứng minh cho anh thấy, người anh họ thân mến ạ, tôi không phải là kẻ non tay trong những vụ việc thế này, và tôi sẽ đứng ra nhận phó thác công việc đó. Chị tôi gửi lời cảm ơn vì sự tưởng nhớ sâu sắc và bền bỉ của anh. Chị ấy từng trải qua không ít nỗi lo âu; nhưng giờ đây cuối cùng thì tâm trạng cũng đã dịu bớt phần nào, sau khi đã phái viên thư ký rời đi để không có sự cố bất ngờ nào xảy ra.
Vĩnh biệt anh họ thân mến. Hãy gửi tin tức của anh cho chúng tôi thường xuyên nhất có thể; nghĩa là, bất cứ khi nào anh cảm thấy thực sự an toàn. Tôi ôm hôn anh,
MARIE MICHON”
– Ồ, tôi mang ơn anh biết nhường nào, Aramis! – D'Artagnan thốt lên. – Constance thân yêu của tôi! Cuối cùng thì tôi cũng có được tin tức về nàng rồi. Nàng vẫn sống; nàng được an toàn trong tu viện; nàng đang ở Béthune! Béthune nằm ở đâu thế, Athos?
– Chà, nó nằm ngay trên biên giới giáp ranh giữa Artois và Flanders. Khi nào cuộc vây hãm này kết thúc, chúng ta có thể làm một chuyến du ngoạn về hướng đó.
– Và hy vọng là chuyện đó sẽ diễn ra nay mai thôi, – Porthos tiếp lời; – vì sáng nay họ vừa treo cổ một tên gián điệp, kẻ đã khai nhận rằng dân La Rochelle giờ chỉ còn biết ăn cả da giày để sống. Giả sử sau khi ăn hết da giày mà họ tiếp tục ăn luôn cả đế giày nữa, thì tôi chẳng thấy còn thứ gì khác để đưa vào bụng ngoài việc tự ăn lẫn nhau đâu.
– Tội nghiệp đám khờ dại! – Athos lẩm bẩm, vừa dốc cạn ly rượu vang Bordeaux tuyệt hảo—dù vào thời điểm ấy chưa nổi danh vang dội như bây giờ, nhưng chất lượng của nó thì chẳng có gì phải bàn cãi – tội nghiệp đám khờ dại! Hết tôn giáo Công giáo có phải là tôn giáo có lợi nhất và dễ chịu nhất trong tất cả các tôn giáo hay không cơ chứ! Dù sao đi nữa, – chàng nói tiếp sau khi chép miệng thưởng thức dư vị đọng lại trên vòm họng, – họ vẫn là những tráng sĩ kiên cường! Nhưng mà quái lạ, cậu đang làm trò gì thế hả Aramis? – Athos ngạc nhiên thốt lên khi thấy Aramis đang nhét vội bức thư vào túi áo. – Sao cậu lại vo tròn bức thư nhét vào túi thế kia?
– Đúng đấy, – D'Artagnan phụ họa, – Athos nói phải đấy, bức thư này cần phải được đem đốt đi mới đúng. Nhưng ngặt một nỗi, nếu chúng ta đem đốt nó, ai mà biết được ngài Hồng y có nắm giữ thứ bùa phép bí mật nào để truy vấn từ đống tro tàn hay không chứ?
– Chắc chắn là lão ta có rồi, – Athos khẳng định.
– Vậy thì anh định xử lý bức thư thế nào đây? – Porthos hỏi.
– Lại đây nào, Grimaud, – Athos gọi. Grimaud đứng phắt dậy tuân lệnh. – Để trừng phạt cho cái tội dám mở miệng nói khi chưa được phép, bạn tôi ạ, cậu hãy nuốt chửng mảnh giấy này vào bụng cho tôi; rồi sau đó, để thưởng cho công lao mà cậu vừa lập với chúng ta, cậu sẽ được nốc cạn ly rượu vang này. Trước tiên, đây là bức thư. Ăn cho tử tế vào đấy nhé.
Grimaud mỉm cười; với ánh mắt dán chặt vào chiếc ly đang nằm gọn trong tay Athos, hắn nhai ngấu nghiến mẩu giấy trong miệng rồi nuốt ực xuống.
– Khá lắm, ngài Grimaud! – Athos tán dương; – và giờ thì cạn ly này đi. Khỏi cần phải đọc kinh cảm tạ chi cho rườm rà đâu.
Grimaud lặng lẽ nuốt trọn ngụm rượu vang Bordeaux; nhưng đôi mắt ngước lên nhìn trời trong suốt khoảnh khắc thưởng thức tuyệt diệu ấy đã thay lời muốn nói, bộc lộ một thứ ngôn ngữ dẫu câm lặng nhưng lại vô cùng biểu cảm.
– Và giờ thì, – Athos kết luận, – trừ phi ngài Hồng y nảy ra cái ý tưởng thiên tài là mổ bụng Grimaud ra kiểm tra, bằng không tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể yên tâm tuyệt đối về bức thư đó rồi.
Trong khi ấy, vị hồng y vẫn tiếp tục cuộc hành trình ảm đạm của mình trên lưng ngựa, miệng lẩm bẩm qua hàng ria mép: “Bằng mọi giá, bốn gã này nhất định phải thuộc về ta.”
