Vào ngày mùng sáu của tháng tiếp theo, nhà vua, để giữ lời hứa đã hứa với Đức hồng y về việc sẽ trở lại La Rochelle, đã rời khỏi kinh đô khi nơi đây vẫn còn đang kinh ngạc trước tin tức về vụ ám sát Buckingham bắt đầu lan truyền.

Dù đã được cảnh báo rằng người đàn ông mình từng hết mực yêu thương đang gặp nguy hiểm lớn, hoàng hậu khi hay tin ông qua đời vẫn nhất quyết không tin, thậm chí còn không giấu được vẻ thiếu thận trọng mà thốt lên rằng: "Thật giả dối; anh ấy vừa mới viết thư cho ta!"

Nhưng sang ngày hôm sau, bà buộc phải tin vào tin dữ ấy; Laporte, người bị giữ lại ở Anh theo lệnh của vua Charles I giống như tất cả những người khác, đã trở về và mang theo món quà lúc lâm终 mà vị công tước gửi cho hoàng hậu.

Niềm vui của nhà vua vô cùng sống động. Ngài thậm chí chẳng buồn che giấu, mà còn bày tỏ nó ra một cách đầy cố tình trước mặt hoàng hậu. Louis XIII, giống như mọi tâm hồn yếu đuối khác, hoàn toàn thiếu đi sự hào hiệp.

Tuy nhiên, nhà vua chẳng mấy chốc lại trở nên ủ dột và khó chịu; vầng trán ngài vốn chẳng phải kiểu người giữ được sự quang rạng lâu dài. Ngài cảm thấy rằng khi trở lại chiến trường, bản thân sẽ lại bước vào chốn nô lệ; thế nhưng, ngài vẫn quay lại.

Đối với ngài, Đức hồng y chính là con mãng xà đầy mê hoặc, còn ngài là chú chim bay từ cành này sang cành khác mà chẳng có cách nào trốn thoát.

Do đó, chuyến trở về La Rochelle diễn ra trong bầu không khí vô cùng ủ rũ. Bốn người bạn của chúng ta, đặc biệt, đã khiến các đồng đội phải ngạc nhiên; họ đồng hành cùng nhau, đi sát bên nhau với đôi mắt đượm buồn và cái đầu cúi thấp. Chỉ có một mình Athos thỉnh thoảng lại ngẩng cao vầng trán rộng; một tia chớp lóe lên trong mắt ngài, và một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên đôi môi, rồi cũng giống như các bạn mình, ngài chìm sâu trở lại vào những nỗi niềm suy tư.

Ngay khi đoàn hộ tống đến một thành phố, lúc đã đưa nhà vua về nơi nghỉ ngơi, bốn người bạn liền lui về phòng của riêng mình hoặc đến một quán rượu hẻo lánh nào đó; ở đó họ không uống rượu cũng chẳng chơi bài, mà chỉ thì thầm trò chuyện với nhau, đồng thời cảnh giác quan sát xung quanh để đảm bảo không ai nghe lén.

Một ngày nọ, khi nhà vua dừng chân để đi săn ác là, và bốn người bạn theo thói quen thay vì tham gia cuộc săn lại ghé vào một quán rượu ven đường, một người đàn ông đi ngựa từ La Rochelle đến đã dừng lại trước cửa để uống một ly rượu, rồi phóng ánh mắt dò xét vào căn phòng nơi bốn chàng ngự lâm đang ngồi.

— Này, ngài d'Artagnan! — hắn lên tiếng, — chẳng phải ngài là người tôi đang thấy đằng kia sao?

D'Artagnan ngẩng đầu lên và thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc lẫn vui mừng. Đó chính là kẻ mà cậu vẫn gọi là bóng ma của mình; đó là kẻ lạ mặt ở Meung, ở phố des Fossoyeurs và ở Arras.

D'Artagnan rút gươm, lao thẳng về phía cửa.

Nhưng lần này, thay vì né tránh, kẻ lạ mặt đã nhảy xuống ngựa và tiến lên đón d'Artagnan.

— À, thưa ngài! — chàng thanh niên nói, — cuối cùng tôi cũng gặp được ngài! Lần này ngài sẽ không thoát khỏi tôi đâu!

— Ta cũng chẳng có ý định đó, thưa ngài, bởi vì lần này chính ta đang tìm ngài; nhân danh nhà vua, ta bắt giữ ngài.

— Sao cơ! Ngài đang nói gì vậy? — d'Artagnan kêu lên.

— Ta nói rằng ngài phải giao gươm lại cho ta, thưa ngài, và phải tuân lệnh mà không được kháng cự. Việc này liên quan đến cái đầu của ngài đấy, ta cảnh báo trước cho ngài biết.

— Vậy rốt cuộc ngài là ai? — d'Artagnan hỏi, hạ thấp mũi kiếm xuống nhưng vẫn chưa chịu trao nó ra.

— Ta là Hiệp sĩ de Rochefort, — người kia đáp, — thị vệ của Đức hồng y Richelieu, và ta có lệnh dẫn giải ngài đến yết kiến ngức ngài.

— Chúng tôi đang trên đường trở lại yết kiến Đức hồng y, thưa ngài Hiệp sĩ, — Athos bước lên nói, — và xin ngài vui lòng chấp nhận lời hứa danh dự của ngài d'Artagnan rằng cậu ấy sẽ đi thẳng tới La Rochelle.

— Ta buộc phải giao cậu ta cho đội ngũ lính canh để họ đưa cậu ta vào chiến khu.

— Chúng tôi sẽ là lính canh của cậu ấy, thưa ngài, bằng danh dự của những trang nam nhi; nhưng đồng thời, cũng bằng danh dự của những trang nam nhi, — Athos nhíu mày nói thêm, — ngài d'Artagnan sẽ không rời khỏi chúng tôi nửa bước.

Hiệp sĩ de Rochefort liếc mắt nhìn ra phía sau, và thấy Porthos cùng Aramis đã chắn ngang lối đi giữa hắn và cổng; hắn hiểu rằng mình đang hoàn toàn nằm lòng trong quyền định đoạt của bốn con người này.

— Thưa các vị, — hắn nói, — nếu ngài d'Artagnan chịu giao gươm cho tôi và cùng góp lời hứa với các vị, tôi sẽ hài lòng với lời hứa của các vị về việc áp giải ngài d'Artagnan đến đại bản营 của Đức hồng y.

— Ngài có lời hứa của tôi, và đây là thanh gươm của tôi.

— Điều đó càng hợp ý tôi hơn, — Rochefort nói, — vì tôi còn muốn tiếp tục cuộc hành trình của mình.

— Nếu ngài định đi để đoàn tụ với Milady, — Athos điềm đạm nói, — thì vô ích thôi; ngài sẽ không tìm thấy ả đâu.

— Vậy chuyện gì đã xảy ra với ả rồi? — Rochefort vội vã hỏi.

— Hãy trở về chiến khu rồi ngài sẽ rõ.

Rochefort ngẩn người suy nghĩ trong giây lát; sau đó, vì họ chỉ còn cách Surgères — nơi Đức hồng y sẽ đến để gặp nhà vua — có một ngày đường, hắn quyết định nghe theo lời khuyên của Athos và đi cùng họ. Hơn nữa, việc quay về này còn mang lại cho hắn lợi thế là được canh chừng tù nhân của mình.

Họ tiếp tục lên đường.

Vào ngày hôm sau, lúc ba giờ chiều, họ đến Surgères. Đức hồng y đang ở đó chờ Louis XIII. Vị tể tướng và nhà vua đã trao nhau vô vàn cử chỉ ân cần, cùng chúc mừng nhau vì cơ may may mắn đã giải thoát nước Pháp khỏi kẻ thù truyền kiếp từng xúi giục cả châu Âu chống lại mình. Sau đó, Đức hồng y — người đã được báo tin rằng d'Artagnan bị bắt và đang rất sốn sảng muốn gặp mặt cậu — bèn cáo biệt nhà vua, không quên mời ngài hôm sau tới tham quan công trình đê điều đã được thi công xong.

Khi trở về nơi ở tại cầu La Pierre vào buổi tối, Đức hồng y nhìn thấy d'Artagnan đang đứng trước ngôi nhà ngài ngự, tay không mang gươm, cùng ba chàng ngự lâm trang bị vũ khí đầy đủ.

Lần này, vì có lực lượng hộ vệ đông đảo bên cạnh, ngài nhìn họ với ánh mắt nghiêm khắc, đồng thời ra hiệu bằng mắt và tay bảo d'Artagnan đi theo mình.

D'Artagnan tuân lệnh.

— Chúng tôi sẽ đợi anh, d'Artagnan, — Athos nói, giọng đủ lớn để Đức hồng y có thể nghe thấy.

Đức hồng y nhíu mày, khựng lại trong giây lát, rồi tiếp tục bước đi mà không thốt ra một lời nào.

D'Artagnan bước theo sau Đức hồng y, và ngay sau lưng d'Artagnan, cánh cửa liền được gác cẩn mật.

Đức hồng y bước vào căn phòng dùng làm phòng làm việc của ngài, và ra hiệu cho Rochefort dẫn viên ngự lâm trẻ tuổi vào.

Rochefort tuân lệnh rồi lui ra ngoài.

D'Artagnan đứng lại một mình trước mặt Đức hồng y; đây là lần diện kiến thứ hai của cậu với Richelieu, và sau này cậu thừa nhận rằng mình linh cảm chắc chắn đây cũng sẽ là lần cuối cùng.

Richelieu vẫn đứng, tựa người vào bệ lò sưởi; có một chiếc bàn đặt giữa ngài và d'Artagnan.

— Thưa ngài, — Đức hồng y lên tiếng, — ngài đã bị bắt theo lệnh của ta.

— Người ta vẫn bảo tôi như vậy, thưa đại nhân.

— Ngài có biết vì sao không?

— Thưa đại nhân là không, bởi vì lý do duy nhất khiến tôi có thể bị bắt thì đến nay Đức ngài vẫn chưa hề hay biết.

Richelieu đăm đăm nhìn chàng thanh niên.

— Ồ! — ngài nói, — thế nghĩa là thế nào?

— Nếu Đức ngài rộng lượng cho biết trước những tội danh nào đang được quy chụp cho tôi, tôi sẽ bẩm lại cho ngài những việc mà thực sự tôi đã làm.

— Người ta quy chụp cho ngài những tội danh đủ để đưa những cái đầu cao quý hơn ngài rất nhiều lên đoạn đầu đài đấy, thưa ngài, — Đức hồng y nói.

— Thưa đại nhân, đó là những tội gì? — d'Artagnan hỏi với một vẻ bình thản đến mức chính Đức hồng y cũng phải ngạc nhiên.

— Ngài bị buộc tội thông đồng với kẻ thù của vương quốc; ngài bị buộc tội đánh cắp bí mật quốc gia; ngài bị buộc tội mưu toan cản trở kế hoạch của vị tổng tư lệnh ngài.

— Và ai là kẻ buộc tội tôi điều đó, thưa đại nhân? — d'Artagnan hỏi, hoàn toàn đinh ninh rằng cáo buộc này xuất phát từ Milady, — một người đàn bà đã bị luật pháp quốc gia giấu mặt điểm danh; một người đàn bà kết hôn với một người ở Pháp và một người khác ở nước Anh; một người đàn bà đã đầu độc người chồng thứ hai của ả và tìm cách vừa đầu độc vừa ám sát tôi!

— Ngài đang nói gì vậy, thưa ngài? — Đức hồng y kinh ngạc kêu lên; — và ngài đang nhắc đến người đàn bà nào thế?

— Là Milady de Winter, — d'Artagnan đáp, — vâng, chính là Milady de Winter, những tội ác của ả chắc hẳn đã qua khỏi mắt Đức ngài, bởi vì ngài đã ban ơn cho ả sự tín nhiệm của mình.

— Thưa ngài, — Đức hồng y nói, — nếu Milady de Winter thực sự phạm phải những tội ác mà ngài vừa gán cho ả, ả ta sẽ bị trừng phạt.

— Ả ta đã bị trừng phạt rồi, thưa đại nhân.

— Và ai là kẻ trừng phạt ả?

— Chúng tôi.

— Ả đang ở trong tù ư?

— Ả đã chết rồi.

— Chết rồi ư! — Đức hồng y lặp lại, không thể tin nổi vào tai mình, — chết rồi! Không phải ngài vừa nói ả chết rồi chứ?

— Ba lần ả tìm cách giết tôi, và tôi đã tha thứ cho ả; nhưng ả đã sát hại người phụ nữ mà tôi yêu. Thế rồi các chiến hữu của tôi và tôi đã bắt lấy ả, xét xử ả và tuyên án tử hình cho ả.

D'Artagnan sau đó kể lại câu chuyện đầu độc bà Bonacieux tại tu viện dòng Cát Minh ở Béthune, phiên tòa diễn ra trong ngôi nhà hoang vắng, và vụ hành quyết bên bờ sông Lys.

Một cơn lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể Đức hồng y, dù ngài vốn không phải kẻ dễ gì sợ hãi.

Nhưng ngay lập tức, như thể chịu sự chi phối của một suy nghĩ không thốt thành lời, nét mặt của vị tể tướng vốn đang u ám bỗng dần dãn ra và lấy lại vẻ thanh thản hoàn toàn.

— Thế nên, — Đức hồng y nói, với giọng điệu tương phản hoàn toàn sự nghiêm khắc trong lời nói của ngài, — các ngài đã tự đứng ra làm thẩm phán cho chính mình, mà không nhớ rằng những kẻ trừng phạt người khác khi không có quyền hành ban phát hình phạt thì chẳng khác nào sát nhân sao?

— Thưa đại nhân, tôi xin thề với ngài rằng chưa bao giờ trong một khoảnh khắc nào tôi có ý định dùng vũ lực để bảo vệ cái đầu của mình trước ngài. Tôi hoàn toàn sẵn sàng chịu đựng bất kỳ hình phạt nào mà Đức ngài muốn giáng xuống. Cuộc đời này đối với tôi không đến mức quá quý giá để phải sợ hãi cái chết.

— Phải, ta biết ngài là một kẻ có gan dạ, thưa ngài, — Đức hồng y nói với chất giọng gần như ân cần; — vì thế ta có thể nói trước cho ngài hay rằng ngài sẽ bị đưa ra xét xử, và thậm chí sẽ bị kết án.

— Người khác có lẽ sẽ đáp lại Đức ngài rằng anh ta đang giữ lá thư ân xá trong túi áo. Còn tôi, tôi chỉ xin phép được nói rằng: Xin ngài cứ ra lệnh, thưa đại nhân; tôi đã sẵn sàng.

— Thư ân xá của ngài ư? — Richelieu ngạc nhiên hỏi.

— Vâng, thưa đại nhân, — d'Artagnan đáp.

— Và do ai ký thế — do nhà vua ư? — Và vị tể tướng thốt lên những từ ấy với một nét khinh miệt lạ kỳ.

— Không, do chính Đức ngài.

— Do ta ư? Ngài điên rồi, thưa ngài.

— Chắc chắn đại nhân sẽ nhận ra nét chữ quen thuộc của chính mình.

Và d'Artagnan trình lên Đức hồng y mảnh giấy quý giá mà Athos đã tước đoạt từ tay Milady, thứ mà chàng đã trao cho d'Artagnan để làm bùa hộ mệnh cho mình.

Đức hồng y cầm lấy tờ giấy, và đọc bằng một giọng chậm rãi, nhấn mạnh vào từng âm tiết:

Ngày 3 tháng 12 năm 1627

Chính theo lệnh của ta và vì lợi ích của đất nước mà người cầm giấy này đã làm những gì ngài đã làm.

RICHELIEU

Sau khi đọc xong hai dòng đó, Đức hồng y chìm đắm vào một nỗi suy tư sâu sắc; nhưng ngài không hề trả lại mảnh giấy cho d'Artagnan.

— Hắn đang ngẫm xem nên dùng hình phạt nào để tước đoạt mạng sống của mình đây, — chàng trai người Gascogne thầm nghĩ. — Thôi được, thề có đức tin của ta! Hắn sẽ được thấy một trang nam nhi chết như thế nào.

Chàng ngự lâm trẻ tuổi đang ở trong tâm thế cực kỳ sẵn sàng để ra đi một cách anh dũng.

Richelieu vẫn tiếp tục trầm ngâm, tay vo tròn rồi lại trải thẳng tờ giấy ra.

Cuối cùng ngài ngẩng đầu lên, đăm đăm dán ánh mắt sắc bén như chim ưng vào gương mặt trung thực, cởi mở và thông minh ấy, đọc trên khuôn mặt hằn in vết nước mắt ấy toàn bộ những thống khổ mà chủ nhân của nó đã phải gánh chịu trong suốt một tháng qua, và ngẫm nghĩ lần thứ ba hay thứ tư rằng ẩn chứa trong con người trẻ tuổi đôi mươi đứng trước mặt mình đây là biết bao tiềm năng, và sự xông xáo, lòng dũng cảm cùng sự khôn ngoan của cậu ta có thể mang lại biết bao nguồn lực cho một người chủ tốt. Mặt khác, những tội ác, quyền lực và bộ óc quỷ quyệt của Milady đã không ít lần khiến ngài khiếp sợ. Ngài cảm thấy một niềm vui thầm kín trào dâng vì từ nay đã được giải thoát vĩnh viễn khỏi kẻ đồng lõa nguy hiểm này.

Richelieu thong thả xé nát mảnh giấy mà d'Artagnan đã rộng lượng giao phó.

— Tiêu đời ta rồi! — d'Artagnan tự nhủ. Và cậu cúi đầu thật sâu trước Đức hồng y, tựa như một kẻ đang thưa rằng: "Lạy Chúa, xin hãy định đoạt theo ý Ngài!"

Vị tể tướng tiến lại gần chiếc bàn, và chẳng cần ngồi xuống, ngài viết vài dòng lên một tấm da thuộc mà hai phần ba diện tích đã được điền kín chữ, rồi đóng ấn của mình lên đó.

— Đó chính là bản án tử của ta, — d'Artagnan nghĩ bụng; — ngài sẽ tha cho ta cái nỗi bực dọc ở Bastille hay sự lê thê của một phiên tòa. Quả là một ân huệ chu đáo từ ngài.

— Cầm lấy, thưa ngài, — Đức hồng y nói với chàng thanh niên. — Ta đã lấy đi của ngài một giấy thông hành trắng để trao cho ngài một tờ khác. Tên tuổi vẫn chưa được điền vào chức vụ trong ủy nhiệm thư này; ngài có thể tự viết tên mình vào đó.

D'Artagnan ngập ngừng cầm lấy tờ giấy và lướt mắt nhìn qua; đó là một quyết định bổ nhiệm cấp bậc trung úy trong đội ngự lâm quân.

D'Artagnan quỵ xuống dưới chân Đức hồng y.

— Thưa đại nhân, — cậu nói, — sinh mạng này là của ngài; từ nay xin tùy ngài định đoạt. Nhưng ân huệ lớn lao mà ngài ban phát đây, tôi thực không dám nhận. Tôi có ba người bạn còn xuất sắc hơn và xứng đáng hơn tôi nhiều...

— Ngài là một thanh niên dũng cảm, d'Artagnan, — Đức hồng y ngắt lời, vỗ vỗ một cách thân mật lên vai cậu, cảm thấy vô cùng đắc ý vì đã thuần hóa được bản tính ngỗ nghịch này. — Muốn làm gì với tờ ủy nhiệm thư này tùy ngài; chỉ xin hãy nhớ rằng, dẫu tên tuổi có để trống đi chăng nữa, thì đó cũng là phần thưởng mà ta trao tặng riêng cho ngài.

— Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó, — d'Artagnan đáp. — Đức ngài có thể hoàn toàn tin tưởng ở tôi.

Đức hồng y quay người lại và cất giọng lớn: — Rochefort! — Vị hiệp sĩ, người chắc nịch đang đứng lảng vảng gần cửa, liền bước ngay vào.

— Rochefort, — Đức hồng y nói, — ngài thấy ngài d'Artagnan đây chứ. Ta đã thu nạp cậu ta vào hàng ngũ những người bạn của ta. Vậy hai người hãy chào hỏi nhau đi; và hãy cư xử cho khôn ngoan nếu ngài còn muốn giữ lại cái đầu trên cổ mình.

Rochefort và d'Artagnan lạnh lùng gật đầu chào nhau qua quýt; nhưng Đức hồng y vẫn ở đó, chăm chú quan sát họ bằng ánh mắt cảnh giác.

Họ bước ra khỏi phòng cùng một lúc.

— Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau chứ, thưa ngài?

— Bất cứ lúc nào ngài muốn, — d'Artagnan đáp.

— Cơ hội sẽ đến thôi, — Rochefort hồi đáp.

— Hả? — Đức hồng y vừa hé cửa vừa lên tiếng.

Hai người đàn ông mỉm cười với nhau, bắt tay và cúi đầu chào Đức hồng y.

— Bọn tớ bắt đầu thấy sốt ruột rồi đấy, — Athos lên tiếng.

— Em đây rồi, các anh bạn của em! — d'Artagnan đáp; — không những được tự do, mà còn đang được sủng ái nữa.

— Kể chúng tớ nghe xem nào.

— Tối nay nhé; nhưng còn bây giờ, chúng ta hãy tạm chia tay nhau đã.

Thế là, ngay vào tối hôm đó, d'Artagnan tìm đến phòng của Athos, và bắt gặp chàng đang chuẩn bị cạn sạch một chai rượu vang Tây Ban Nha — một công việc mà ngài vẫn cung kính thực hiện đều đặn mỗi đêm.

D'Artagnan kể lại những gì đã diễn ra giữa Đức hồng y và mình, rồi rút tờ ủy nhiệm thư ra khỏi túi, nói: — Này anh Athos thân mến, thứ này vốn dĩ thuộc về anh mới phải.

Athos mỉm cười với nụ cười dịu dàng và đầy biểu cảm quen thuộc.

— Bạn tôi ơi, — ngài nói, — với Athos thì thế này là quá nhiều; còn với Bá tước de La Fère thì lại quá ít. Cứ giữ lấy tờ ủy nhiệm thư ấy đi; nó là của cậu. Than ôi! Cậu đã phải đánh đổi nó bằng một cái giá không hề nhỏ đâu.

D'Artagnan rời khỏi phòng của Athos và bước sang phòng Porthos. Cậu tìm thấy người bạn đang khoác trên mình một bộ y phục lộng lẫy thêu thùa hoa văn rực rỡ, đứng trước gương tự ngắm nghía lấy làm đắc ý.

— Ơ kìa! Có phải cậu đấy không, người bạn hiền? — Porthos kêu lên. — Cậu thấy bộ cánh này mặc vào người tớ thế nào?

— Tuyệt vời, — d'Artagnan đáp; — nhưng tôi đến đây là để trao cho anh một bộ y phục còn hợp với anh hơn thế nữa cơ.

— Gì thế? — Porthos hỏi.

— Đó là trang phục trung úy ngự lâm quân.

D'Artagnan kể cho Porthos nghe vắn tắt buổi trò chuyện của mình với Đức hồng y, rồi rút tờ ủy nhiệm thư từ trong túi ra, nói: — Nào anh bạn, hãy ký tên mình lên đây và trở thành cấp trên của tôi đi.

Porthos liếc mắt nhìn qua tờ ủy nhiệm thư rồi trả lại nó cho d'Artagnan, khiến chàng thanh niên vô cùng kinh ngạc.

— Ừ, — ngài nói, — đúng là điều đó sẽ làm tớ phổng mũi lắm chứ; nhưng tớ chẳng có đủ thời gian để mà tận hưởng cái vinh dự ấy đâu. Trong chiến dịch Béthune vừa rồi, chồng của nữ công tước nhà tớ đã qua đời; thế nên, hỡi cậu bạn thân mến, cái tráp đựng tiền của người quá cố đang dang rộng vòng tay chào đón tớ, tớ sẽ cưới người góa phụ ấy. Cậu nhìn xem này! Tớ đang thử bộ đồ cưới đấy chứ. Cứ giữ lấy chức trung úy đi cậu bạn, cứ giữ lấy nó.

Chàng thanh niên bấy giờ bước tiếp vào căn phòng của Aramis. Cậu thấy ngài đang quỳ trước một chiếc bàn thờ nhỏ, đầu tựa vào cuốn sách cầu kinh đang mở rộng.

Cậu thuật lại cho ngài nghe cuộc gặp gỡ với Đức hồng y, và lần thứ ba rút tờ ủy nhiệm thư ra khỏi túi, nói: — Anh, người bạn của chúng tôi, bộ óc chiến lược của chúng tôi, vị cứu tinh thầm lặng của chúng tôi, hãy nhận lấy chức vụ này đi. Anh là người xứng đáng với nó hơn bất kỳ ai trong số chúng tôi nhờ vào sự khôn ngoan và những lời khuyên nhủ luôn mang lại kết quả tốt đẹp của anh.

— Than ôi, người bạn hiền! — Aramis nói, — những cuộc phiêu lưu vừa qua đã khiến ta chán ngấy cái cuộc đời binh nghiệp này rồi. Lần này quyết tâm của ta đã là không thể lay chuyển. Sau cuộc vây hãm, ta sẽ bước chân vào tu viện dòng Lazarist. Cứ giữ lấy tờ ủy nhiệm thư đi, d'Artagnan; cái nghiệp kiếm cung này rất hợp với cậu. Cậu sẽ là một vị đại úy dũng cảm và hào hiệp.

D'Artagnan, với đôi mắt rưng rưng vì biết ơn nhưng ngập tràn niềm vui rạng rỡ, quay trở lại chỗ Athos và thấy ngài vẫn đang ngồi bên bàn, đắm chìm ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu từ ly rượu Malaga cuối cùng dưới ngọn đèn bàn.

— Thế nào, — cậu nói, — họ cũng từ chối tôi rồi.

— Đó là vì, người bạn thân mến ạ, chẳng có ai xứng đáng hơn chính bản thân cậu cả.

Ngài cầm lấy chiếc bút lông, điền tên d'Artagnan vào tờ ủy nhiệm thư, rồi trao trả lại nó cho cậu.

— Vậy là tôi chẳng còn người bạn nào nữa sao? — chàng thanh niên thốt lên. — Than ôi! Chỉ còn lại toàn những ký ức đắng cay.

Và cậu gục đầu xuống hai bàn tay, trong khi hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên gò má.

— Cậu còn trẻ mà, — Athos đáp; — và những ký ức đắng cay của cậu rồi sẽ có đủ thời gian để hóa thành những hoài niệm ngọt ngào.