D’Artagnan lập tức chạy thẳng về nhà, và dù lúc đó đã là ba giờ sáng lại phải băng qua những khu phố phức tạp bậc nhất Paris, cậu vẫn chẳng gặp phải tai hoạ nào. Ai mà chẳng biết những kẻ say xỉn và người đang yêu luôn có một vị thần hộ mệnh chở che.

Cậu thấy cửa hành lang nhà mình đang mở, bèn lao vọt lên cầu thang và khẽ gõ cửa theo hiệu lệnh đã thỏa thuận trước với tên đầy tớ. Planchet*, kẻ mà cậu đã sai về nhà từ hai tiếng trước ở Tòa Thị chính và dặn thức đợi cửa, liền ra mở cửa cho cậu.

*(Độc giả có lẽ sẽ hỏi: “Sao Planchet lại có mặt ở đây?” trong khi hắn bị bỏ lại “cứng đờ như sậy” ở Luân Đôn. Trong khoảng thời gian giữa hai sự kiện, rất có thể Buckingham đã phái hắn về Paris, giống như cách ngài làm với đám ngựa).*

“Có ai mang thư cho ta không?” D’Artagnan sốt sắng hỏi.

“Không có ai mang thư đến cả, thưa ngài,” Planchet đáp; “nhưng có một bức tự xuất hiện ở đây.”

“Ý ngươi là sao, cái đồ đần này?”

“Ý con là khi con bước vào, dù chìa khóa phòng ngài ở trong túi con và con chưa từng rời nó nửa bước, con lại thấy một bức thư nằm trên tấm khăn trải bàn màu xanh lục trong phòng ngủ của ngài.”

“Và bức thư đó đâu rồi?”

“Con cứ để nguyên nó ở chỗ tìm thấy, thưa ngài. Chẳng có lẽ nào thư từ lại tự ý chui vào nhà người ta theo cách đó. Nếu cửa sổ mở hoặc chí ít hé mở thì con đã chẳng thèm bận tâm; đằng này... không, mọi thứ đều được đóng kín mít. Xin ngài hãy cẩn trọng; chắc chắn có yêu thuật gì ẩn giấu đằng sau chuyện này đấy.”

Trong lúc đó, chàng thanh niên đã phóng ngay vào phòng và mở bức thư ra. Thư là của phu nhân Bonacieux, với những lời lẽ như sau:

“Có rất nhiều lời cảm ơn cần phải gửi đến ngài và trao tận tay ngài. Hãy đến St. Cloud vào khoảng mười giờ tối nay, trước cái pavillon nằm ở góc nhà của ngài d’Estrées.—C.B.”

Khi đọc bức thư này, D’Artagnan cảm thấy trái tim mình như vừa thắt lại vừa nở nang bởi thứ cảm giác nức nở ngọt ngào vừa đày đọa vừa mơn trớn trái tim những kẻ đang yêu.

Đó là bức thư tình đầu tiên mà cậu nhận được; đó là cuộc hẹn hò đầu tiên được ban ơn cho cậu. Trái tim cậu, căng tràn cơn say mê của niềm vui sướng, tưởng chừng như sắp tan chảy ngay trước cánh cổng của chốn thiên đường hạ giới mang tên Tình Yêu!

“Thưa ngài,” Planchet lên tiếng, nãy giờ vẫn quan sát chủ nhân lúc đỏ mặt lúc tái mày, “con đã đoán không sai phải không? Lại là một rắc rối tồi tệ nào đó phải không ạ?”

“Ngươi nhầm rồi, Planchet,” D’Artagnan đáp; “và để chứng minh điều đó, đây là một đồng vương miện để ngươi uống mừng sức khỏe cho ta.”

“Con rất cảm ơn ngài vì đồng vương miện ngài vừa ban, và con hứa sẽ tuân thủ chính xác mọi chỉ thị của ngài; nhưng điều đó không có nghĩa là những bức thư tự dưng chui vào những ngôi nhà đóng kín cửa không có vấn đề—”

“Từ trên trời rơi xuống, bạn tôi ơi, từ trên trời rơi xuống.”

“Thế ra ngài hài lòng ạ?” Planchet hỏi.

“Planchet thân mến của ta, ta là người hạnh phúc nhất trên đời!”

“Và con có thể tận dụng sự hạnh phúc của ngài để đi ngủ chứ ạ?”

“Ừ, đi đi.”

“Nguyện xin hồng ân thiên thượng đổ xuống trên đầu ngài! Nhưng điều đó vẫn không thay đổi sự thật rằng bức thư kia—”

Rồi Planchet lủi thủi rút lui, lắc đầu với vẻ đầy hoài nghi mà sự hào phóng của D’Artagnan vẫn chưa thể xóa sạch hoàn toàn.

Chỉ còn lại một mình, D’Artagnan đọc đi đọc lại bức thư. Cậu hôn rồi lại hôn thêm hai mươi lần nữa những dòng chữ được viết bởi bàn tay của người tình xinh đẹp. Cuối cùng cậu cũng lên giường, chìm vào giấc ngủ và có những giấc mơ vàng son.

Bảy giờ sáng, cậu thức dậy và gọi Planchet. Phải đến tiếng gọi thứ hai hắn mới mở cửa, nét mặt vẫn chưa hoàn toàn rũ sạch vẻ lo âu từ đêm hôm trước.

“Planchet,” D’Artagnan nói, “ta sẽ ra ngoài cả ngày, có lẽ vậy. Vì thế, ngươi được tự do cho đến bảy giờ tối; nhưng đến bảy giờ, ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng với hai con ngựa.”

“Lại thế nữa!” Planchet kêu lên. “Xem ra chúng ta lại sắp phải đem thân ra cho người ta đâm thủng lỗ chỗ theo đủ mọi cách rồi đây.”

“Ngươi hãy mang theo súng ngắn và súng lục.”

“Thấy chưa! Con đã bảo mà lị!” Planchet thốt lên. “Con biết ngay mà — cái bức thư chết tiệt ấy!”

“Đừng có sợ, cái đồ ngốc này; chẳng có gì ngoài một buổi dạo chơi vui vẻ cả.”

“Hừm, giống như chuyến đi chơi duyên dáng hôm nọ, khi đạn bay như mưa và mọc ra cả một rừng bẫy sắt ấy nhỉ!”

“Thôi được, nếu ngươi thực sự sợ hãi, anh bạn Planchet,” D’Artagnan nói tiếp, “ta sẽ đi một mình. Ta thà đi một mình còn hơn có một kẻ đồng hành mang mầm mống sợ hãi dù là nhỏ nhất.”

“Ngài đã đánh giá oan cho con rồi,” Planchet nói; “con tưởng ngài đã từng thấy con làm việc rồi chứ.”

“Đúng, nhưng ta cứ tưởng có lẽ ngươi đã xài hết sạch can đảm trong lần đầu tiên mất rồi.”

“Ngài sẽ thấy là khi có dịp, con vẫn còn chút ít; chỉ xin ngài đừng có phung phí quá nếu muốn nó dùng được lâu dài thôi ạ.”

“Ngươi có tin rằng tối nay mình vẫn còn một chút vốn liếng để mang ra dùng không?”

“Con hy vọng thế, thưa ngài.”

“Tốt lắm, vậy ta trông cậy vào ngươi.”

“Đúng giờ hẹn con sẽ có mặt; chỉ là con cứ đinh ninh ngài chỉ có một con ngựa ở chuồng của đội Cận vệ thôi chứ.”

“Hiện tại thì có lẽ chỉ có một; nhưng đến tối nay sẽ thành bốn.”

“Xem ra chuyến đi vừa rồi của chúng ta là một chuyến đi để tậu thêm ngựa nhỉ?”

“Chính xác là thế,” D’Artagnan nói; và gật đầu chào Planchet, cậu bước ra ngoài.

Ông Bonacieux đang đứng trước cửa nhà. D’Artagnan vốn định cứ thế đi qua mà không nói câu nào với lão thợ vải đáng kính, nhưng lão lại chào hỏi một cách quá lịch sự và thân thiện khiến người thuê nhà cảm thấy buộc phải dừng lại, không chỉ để dừng chân mà còn phải trò chuyện với lão.

Hơn nữa, làm sao có thể không tỏ chút nhã ý với một người chồng mà người vợ xinh đẹp của hắn vừa hẹn gặp mình vào chính tối hôm đó tại St. Cloud, ngay đối diện pavillon của d’Estrées cơ chứ? D’Artagnan tiến đến gần lão với vẻ mặt nhã nhặn nhất có thể.

Câu chuyện tự nhiên lái sang chuyện lão bị giam tù. Ông Bonacieux, vốn không hề hay biết rằng D’Artagnan đã nghe trộm cuộc trò chuyện giữa lão và kẻ lạ mặt ở Meung, liền kể lể với vị khách thuê trẻ tuổi về những sự đàn áp của con quái vật đó — gã M. de Laffemas, kẻ mà suốt câu chuyện lão không ngớt gọi bằng danh hiệu “đao phủ của Đức Hồng Y” — và hào hứng miêu tả tỉ mỉ về nhà ngục Bastille, những chiếc chốt cửa, các ô cửa nhỏ, những ngục tối, các song sắt cùng đủ loại công cụ tra tấn.

D’Artagnan kiên nhẫn lắng nghe lão với thái độ lịch sự đáng khâm phục, và khi lão dứt lời, cậu liền hỏi: “Thế còn phu nhân Bonacieux, ngài có biết ai đã bắt cóc nàng không? — Vì tôi không hề quên rằng chính nhờ hoàn cảnh trớ trêu đó mà tôi mới có được may mắn được quen biết ngài.”

“Ái chà!” Bonacieux nói, “họ giấu kín chuyện đó kỹ lắm, chẳng đời nào hé lộ cho tôi biết; còn vợ tôi, về phần mình, đã thề trước tất cả những gì linh thiêng nhất là nàng cũng chẳng hay biết gì. Thế còn anh,” ông Bonacieux tiếp lời với giọng điệu vô cùng thân mật, “những ngày qua anh đã đi đâu thế? Tôi chẳng thấy anh lẫn mấy người bạn của anh đâu cả, và tôi không nghĩ là chỗ bụi bặm mà hôm qua tôi thấy Planchet phủi khỏi ủng anh lại có thể bám vào từ những con đường lát đá của Paris đâu.”

“Ngài nói đúng đấy, ông Bonacieux thân mến, tôi và các bạn đã có một chuyến đi xa nhỏ.”

“Ở xa đây lắm không?”

“Ôi chao, nào có đâu! Chỉ khoảng bốn mươi dặm thôi. Chúng tôi đưa ông Athos đi tắm suối khoáng ở Forges, nơi các bạn tôi hiện vẫn đang ở lại.”

“Và anh đã trở về rồi phải không?” ông Bonacieux đáp, nét mặt bày tỏ vẻ ranh mãnh hết sức. “Một chàng trai khôi ngô tuấn tú như anh chắc chẳng đời nào xin được nghỉ phép dài ngày với người tình của mình; và hẳn chúng ta đã được ngóng chờ một cách đầy sốt ruột ở Paris phải không nào?”

“Thật tình!” chàng thanh niên vừa cười vừa nói, “tôi xin thú nhận, và càng sẵn lòng thú nhận hơn, ông Bonacieux thân mến ạ, bởi tôi thấy chẳng có gì giấu được ngài cả. Vâng, người ta đang đợi tôi, và quả thực là rất sốt ruột, tôi xin nhận.”

Một thoáng mây mù lướt qua trán Bonacieux, nhưng nhẹ đến mức D’Artagnan chẳng mảy may nhận ra.

“Và chúng ta sắp được đền đáp cho sự siêng năng đó rồi nhỉ?” lão thợ vải tiếp lời, giọng nói biến đổi một chút xíu — thực ra là nhỏ đến mức D’Artagnan cũng chẳng hề hay biết, giống như cái thoáng mây mờ vừa phủ bóng lên nét mặt của người đàn ông đáng kính khi nãy.

“Ái chà, mong sao ngài là một nhà tiên tri ứng nghiệm!” D’Artagnan vừa cười vừa nói.

“Không; những gì tôi nói,” Bonacieux đáp, “chỉ là để biết xem tôi có đang làm gián đoạn thời gian của anh không thôi.”

“Sao ngài lại hỏi thế, chủ nhà thân mến của tôi?” D’Artagnan hỏi. “Chẳng lẽ ngài định thức đợi tôi về sao?”

“Không; nhưng kể từ khi tôi bị bắt giam và vụ trộm xảy ra trong nhà, tôi đâm ra hoảng sợ mỗi khi nghe thấy tiếng mở cửa, nhất là vào ban đêm. Anh thừa biết đấy, tôi đâu phải là kẻ rành đường kiếm cung gì.”

“Thôi được, thế thì cứ yên tâm đi nếu tôi có về lúc một, hai hay ba giờ sáng; thực ra, cứ yên tâm cả khi tôi không về luôn đi cũng được.”

Lần này thì Bonacieux tái mét đi đến mức D’Artagnan không thể không nhận ra, liền hỏi xem lão bị làm sao thế.

“Không có gì,” Bonacieux đáp, “chẳng có gì đâu. Kể từ sau những hoạn nạn vừa qua, tôi hay bị những cơn ngất xỉu ập đến bất thình lình, và tôi vừa thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đừng để tâm đến nó làm gì; việc duy nhất anh cần bận tâm lúc này là hãy tận hưởng niềm vui đi.”

“Thế thì tôi bận rộn suốt ngày rồi, vì tôi đang rất hạnh phúc mà.”

“Vẫn chưa đâu; cứ chờ một chút đi! Tối nay cơ mà, anh vừa nói thế.”

“Thì tối nay sẽ đến thôi, ơn Chúa! Và có lẽ ngài cũng đang mong ngóng nó với sự sốt ruột chẳng kém gì tôi; biết đâu tối nay phu nhân Bonacieux sẽ đến thăm mái ấm gia đình thì sao.”

“Phu nhân Bonacieux không được rảnh rỗi vào tối nay,” người chồng đáp với giọng nghiêm túc; “nàng bị bận túc trực ở điện Louvre vì công việc.”

“Thế thì xui xẻo cho ngài quá, chủ nhà thân mến ạ, thật quá xui xẻo! Khi tôi hạnh phúc, tôi muốn tất cả mọi người trên đời đều được hạnh phúc; nhưng xem ra điều đó là bất khả thi rồi.”

Chàng thanh niên quay đi, cười khúc khích trước câu nói đùa mà cậu đinh ninh chỉ có một mình mình hiểu.

“Cứ vui cho thoải mái đi nhé!” Bonacieux cất giọng lạnh ngắt như từ dưới mộ vọng lên.

Nhưng D’Artagnan đã đi quá xa để có thể nghe thấy; và dẫu có nghe thấy đi nữa trong tâm trạng phấn chấn lúc bấy giờ, chắc chắn cậu cũng chẳng thèm để tâm.

Cậu hướng thẳng bước chân về phía dinh thự của ngài de Tréville; chuyến ghé thăm hôm trước của cậu, ai cũng nhớ, rất ngắn ngủi và chẳng giải thích được mấy.

Cậu tìm thấy Tréville đang ở trong tâm trạng vô cùng phấn khởi. Ông khen nhà vua và hoàng hậu thật duyên dáng trong buổi vũ hội. Đúng là Đức Hồng Y hôm đó có tâm trạng vô cùng tệ hại. Ngài đã cáo lui lúc một giờ với cái cớ bị indisposed. Còn về phần bệ hạ, họ mãi đến sáu giờ sáng mới trở về điện Louvre.

“Bây giờ thì,” Tréville nói, hạ thấp giọng và đảo mắt nhìn khắp mọi ngóc ngách trong phòng để xem họ có ở một mình không, “bây giờ chúng ta hãy nói về cậu đi, anh bạn trẻ của tôi; bởi rõ ràng là sự trở về đầy hạnh phúc của cậu có dính líu ít nhiều đến niềm vui của nhà vua, chiến thắng của hoàng hậu, và sự bẽ bàng của Điện hạ Hồng Y. Cậu phải tự cẩn trọng lấy thân mình đấy.”

“Tôi có gì phải sợ chứ,” D’Artagnan đáp, “chừng nào tôi hãy còn may mắn hưởng được sự sủng ái của bệ hạ?”

“Mọi thứ đấy, tin tôi đi. Đức Hồng Y không phải là kẻ dễ dàng quên đi một vò trò xỏ lá chừng nào lão chưa thanh toán sòng phẳng với kẻ đã chơi trò đó; và kẻ chơi trò đó hình như lại chính là một tay lính mới người Gascony nào đó mà tôi quen biết.”

“Ngài tin là Đức Hồng Y cũng nắm rõ tình hình như ngài và biết rằng tôi đã đến Luân Đôn chắc?”

“Trời ạ! Cậu đã đến Luân Đôn cơ đấy! Có phải cậu mang từ Luân Đôn về viên kim cương đẹp đẽ đang lấp lánh trên ngón tay cậu kia không? Hãy cẩn thận đấy, D’Artagnan thân mến! Món quà từ kẻ thù chẳng bao giờ là tốt đẹp cả. Chẳng lẽ không có câu thơ tiếng Latin nào bàn về chuyện đó sao? Đứng lại coi nào!”

“Vâng, chắc chắn là có rồi,” D’Artagnan đáp — kẻ chưa bao giờ có thể nhồi nhét nổi dăm ba chữ vỡ lòng của thứ ngôn ngữ ấy vào đầu và từng khiến thầy giáo của mình phát rồ vì sự dốt nát của hắn — “vâng, chắc chắn là có một câu.”

“Đích thị là có rồi,” ngài de Tréville — người vốn có đôi chút hiểu biết về văn chương — nói tiếp, “và ông de Benserade vừa nhắc lại nó với tôi hôm trước. Chờ một chút nào — à, nó thế này: ‘Timeo Danaos et dona ferentes,’ nghĩa là, ‘Hãy cảnh giác với kẻ thù mang quà đến cho ngươi.’”

“Viên kim cương này không phải xuất phát từ kẻ thù, thưa ngài,” D’Artagnan đáp, “nó là của hoàng hậu.”

“Của hoàng hậu! Ồ, ồ!” ngài de Tréville thốt lên. “Chà, quả đúng là một thứ bảo vật hoàng gia thực thụ, đáng giá ít nhất một ngàn pistoles nếu đem ra định lượng. Hoàng hậu đã gửi tặng cậu bảo vật này qua ai thế?”

“Chính tay người đã trao nó cho tôi.”

“Ở đâu?”

“Trong căn phòng thông với phòng thay y phục của người.”

“Bằng cách nào?”

“Trao tay cho tôi hôn.”

“Cậu đã hôn tay hoàng hậu ư?” ngài de Tréville nói, đăm đăm nhìn D’Artagnan.

“Bệ hạ đã ban cho tôi vinh dự đó.”

“Mà lại trước mặt bao nhân chứng! Thật liều lĩnh, liều lĩnh tới ba lần!”

“Không đâu, thưa ngài, xin ngài cứ yên tâm; chẳng có ai nhìn thấy cả,” D’Artagnan đáp, rồi cậu kể lại cho ngài de Tréville nghe mọi chuyện đã diễn ra như thế nào.

“Ồ, phụ nữ, đúng là phụ nữ!” viên lão tướng kêu lên. “Tôi thừa hiểu cái trí tưởng tượng lãng mạn của họ rồi. Cứ cái gì mang hơi hướng bí ẩn là họ mê mẩn. Thế là cậu chỉ nhìn thấy cánh tay thôi đấy. Có khi cậu đứng trước mặt hoàng hậu mà người còn chẳng biết cậu là ai ấy chứ?”

“Không ạ; nhưng nhờ có viên kim cương này,” chàng thanh niên đáp.

“Lắng nghe đây,” ngài de Tréville nói; “tôi có nên cho cậu một lời khuyên, một lời khuyên chân thành, lời khuyên của một người bạn không?”

“Ngài làm thế là ban vinh dự cho tôi rồi, thưa ngài,” D’Artagnan nói.

“Vậy thì, hãy xách ngay đến tiệm kim hoàn gần nhất và bán viên kim cương đó đi với cái giá cao nhất có thể. Dù gã thợ kim hoàn đó có keo kiệt đến đâu đi chăng nữa, hắn cũng sẽ trả cho cậu ít nhất tám trăm pistoles. Tiền pistoles thì chẳng mang tên ai cả, hỡi chàng trai trẻ, nhưng chiếc nhẫn kia lại mang một cái tên đáng sợ có thể tố cáo bất cứ kẻ nào dám đeo nó đấy.”

“Bán chiếc nhẫn này ư, chiếc nhẫn đến từ vị nữ vương của tôi? Không bao giờ!” D’Artagnan thốt lên.

“Thế thì, chí ít hãy xoay mặt đá vào trong đi, đồ ngốc ạ; vì ai cũng thừa biết rằng một tên lính mới xuất thân từ Gascony chẳng bao giờ tìm thấy những viên đá quý như thế trong tráp đựng đồ trang sức của mẹ hắn đâu.”

“Ý ngài là tôi đang có điều phải lo sợ thật sao?” D’Artagnan hỏi.

“Ý tôi muốn nói, chàng trai trẻ ạ, là kẻ nào ngủ trên một thùng thuốc súng mà ngòi châm đã cháy sẵn thì có thể tự coi mình là an toàn chán khi đem so với cậu đấy.”

“Trời ạ!” D’Artagnan thốt lên, bắt đầu cảm thấy bất an trước giọng điệu quả quyết của ngài de Tréville, “trời ạ! Vậy tôi phải làm gì đây?”

“Trên hết mọi thứ là phải luôn luôn cảnh giác. Đức Hồng Y có một trí nhớ dai dẳng và một cánh tay dài; hãy tin tôi đi, ngài ấy sẽ trả đũa cậu bằng một vố đau thấu xương nào đó cho mà xem.”

“Nhưng là vố gì cơ chứ?”

“Hừ! Tôi biết sao được? Chẳng lẽ lão không có đủ mọi thứ mưu mẹo của quỷ sứ trong tay hay sao? Ít nhất thì điều mà cậu có thể trông đợi là việc cậu sẽ bị tống giam.”

“Cái gì! Họ dám bắt giam một người đang phục vụ trong quân ngũ của bệ hạ ư?”

“Pardieu! Họ có ngần ngại gì mấy khi bắt Athos đâu. Dù sao đi nữa, hỡi chàng trai trẻ, hãy tin vào một kẻ đã có ba mươi năm lăn lộn chốn cung đình thế này. Đừng có mà ngủ quên trong sự an toàn, nếu không cậu sẽ tiêu đời đấy; trái lại — và chính tôi là người đang nói điều đó — hãy nhìn thấy kẻ thù ở mọi ngã đường. Nếu có ai kiếm chuyện gây sự với cậu, hãy tránh xa ra, dù đó chỉ là một đứa trẻ mười tuổi. Nếu cậu bị tấn công dù là ban ngày hay ban đêm, hãy đánh trả nhưng phải rút lui không chút hổ thẹn; nếu cậu bước qua một cây cầu, hãy dùng chân dò dẫm từng tấm ván xem có cái nào sắp sập xuống dưới chân mình không; nếu cậu đi ngang qua một ngôi nhà đang xây dựng, hãy ngẩng mặt lên để phòng hờ viên đá nào đó rơi trúng đầu; nếu cậu về muộn, hãy luôn có tên đầy tớ đi theo sau, và nhớ bảo tên đầy tớ ấy phải mang theo vũ khí — nhân tiện, nếu cậu thực sự tin tưởng được tên đầy tớ của mình. Hãy nghi ngờ tất cả mọi người, bạn bè của cậu, anh em của cậu, người tình của cậu — và trên hết là người tình của cậu.”

D’Artagnan đỏ bừng mặt.

“Trên hết là người tình của tôi,” cậu lặp lại một cách máy móc; “và tại sao lại là nàng chứ không phải ai khác?”

“Vì người tình chính là một trong những thứ vũ khí ưa thích nhất của Đức Hồng Y; lão chẳng có cách nào nhanh chóng và hiệu quả hơn thế. Đàn bà sẵn sàng bán đứng cậu chỉ với mười pistoles, cứ nhìn Delilah thì rõ. Cậu có biết Kinh thánh không?”

D’Artagnan chợt nhớ đến cuộc hẹn mà phu nhân Bonacieux đã dành cho cậu vào chính tối hôm nay; nhưng chúng ta buộc phải nói, để ghi nhận cho lòng dạ của người anh hùng nhà ta, rằng cái nhìn tồi tệ mà ngài de Tréville dành cho phụ nữ nói chung đã chẳng mảy may gieo vào đầu cậu chút nghi ngờ nào đối với người chủ nhà xinh đẹp của mình.

“Nhưng mà, nhân tiện đây,” ngài de Tréville tiếp lời, “ba người bạn của cậu giờ ra sao rồi?”

“Tôi đang định hỏi ngài xem có nghe được tin tức gì về họ không cơ chứ?”

“Không một chút tin tức nào, monsieur.”

“Chà, tôi đã để họ lại dọc đường — Porthos ở Chantilly, với một trận đấu kiếm đang chờ giải quyết; Aramis ở Crèvecœur, với một viên đạn găm trong vai; và Athos ở Amiens, bị giữ lại bởi một cáo buộc làm tiền giả.”

“Thế có khổ không chứ!” ngài de Tréville thốt lên; “và làm quái nào mà cậu lại trốn thoát được hay vậy?”

“Nhờ một phép màu, thưa ngài, tôi phải thú nhận như vậy, cùng với một nhát kiếm đâm vào ngực, và bằng cách ghim cổ bá tước de Wardes xuống con đường nhỏ đi Calais hệt như một con bướm bị đính lên thảm thêu vậy.”

“Lại thế nữa! De Wardes, một trong những kẻ dưới quyền Đức Hồng Y, họ hàng với Rochefort! Này anh bạn, tôi lại có một ý thế này.”

“Xin ngài cứ nói.”

“Nếu ở vị trí của cậu, tôi sẽ làm thế này.”

“Là gì ạ?”

“Trong lúc Đức Hồng Y đang lùng sục tôi khắp Paris, tôi sẽ lặng lẽ không kèn không trống lên đường tới vùng Picardy, và đến đó để thăm dò tin tức về ba người bạn của mình. Trời ạ! Họ hoàn toàn xứng đáng nhận được sự quan tâm ấy từ phía cậu đấy chứ.”

“Lời khuyên rất phải, thưa ngài, và ngày mai tôi sẽ lên đường.”

“Ngày mai! Sao lại không phải là tối nay chứ?”

“Tối nay, thưa ngài, tôi bị vướng lại Paris bởi những công chuyện không thể dứt ra được.”

“Thế ra cậu đã hứa với ai rồi à?”

“Vâng, thưa ngài.”

“À, thế thì lại là chuyện khác; nhưng hãy hứa với tôi rằng, nếu cậu không bị giết chết vào tối nay, ngày mai cậu sẽ lên đường nhé.”

“Tôi xin hứa.”

“Cậu có cần tiền không?”

“Tôi vẫn còn năm mươi pistoles. Tôi nghĩ số đó đủ dùng rồi ạ.”

“Thế còn các bạn của cậu?”

“Tôi không nghĩ họ đang túng thiếu đâu. Lúc rời Paris, mỗi chúng tôi đều dắt túi bảy mươi lăm pistoles cơ mà.”

“Tôi sẽ còn gặp lại cậu trước khi cậu khởi hành chứ?”

“Chắc là không đâu, thưa ngài, trừ khi có chuyện gì mới xảy ra.”

“Thế thì, chúc cậu có một chuyến đi thuận lợi.”

“Cảm ơn ngài.”

D’Artagnan chào từ biệt ngài de Tréville, cảm động hơn bao giờ hết trước sự quan tâm chu đáo như cha con của ông dành cho các Ngự lâm quân của mình.

Cậu lần lượt ghé qua chỗ ở của Athos, Porthos và Aramis. Chẳng có ai trong số họ trở về cả. Đám đầy tớ của họ cũng vắng mặt nốt, và chẳng ai hay biết chút tung tích gì của bất kỳ ai trong số đó. Cậu suýt nữa thì định sang hỏi thăm những người tình của họ, ngặt nỗi cậu chẳng quen ai trong số các tình nhân của Porthos và Aramis cả, còn về phần Athos thì ngài ấy vốn chẳng có ai.

Khi đi ngang qua khu chuồng ngựa của đội Cận vệ, cậu ngó vào bên trong một cái. Ba trong số bốn con ngựa đã về đến chuồng. Planchet, vẻ mặt đầy kinh ngạc, đang bận rộn chải chuốt cho chúng và đã làm xong hai con rồi.

“Ái chà, thưa ngài,” Planchet vừa nói vừa nhận ra D’Artagnan, “con mới mừng làm sao khi thấy ngài về.”

“Sao thế, Planchet?” chàng thanh niên hỏi.

“Ngài có đặt niềm tin vào lão chủ nhà của chúng ta — ông Bonacieux không ạ?”

“Ta ư? Không mảy may một chút nào.”

“Ồ, thế thì ngài quá sáng suốt rồi đấy.”

“Nhưng sao lại hỏi câu đó?”

“Bởi vì, trong lúc ngài đang nói chuyện với lão, con đứng quan sát mà không nghe lén; và thưa ngài, nét mặt lão ta đã biến sắc tới hai, ba lần lận!”

“Nói nhảm!”

“Bởi vì ngài đang mải bận tâm đến bức thư nhận được nên không để ý; chứ còn con, kẻ vốn đã bị cách thức kỳ lạ mà bức thư đó xuất hiện trong nhà làm cho cảnh giác cao độ — con chẳng để lọt một cử động nào trên nét mặt lão ta cả.”

“Và ngươi thấy thế nào?”

“Đầy vẻ phản trắc, thưa ngài.”

“Thế cơ á!”

“Chưa hết đâu; ngay sau khi ngài vừa rời đi và khuất dạng ở góc phố, ông Bonacieux liền đội mũ vào, khóa cửa lại và cất bước rảo nhanh theo hướng ngược lại.”

“Xem ra ngươi nói đúng đấy, Planchet; mọi chuyện có vẻ hơi bị mờ ám rồi đây; và hãy cứ yên tâm là chúng ta sẽ chẳng thèm trả tiền nhà cho lão cho đến khi sự việc được làm sáng tỏ một cách rạch ròi.”

“Ngài cứ hay đùa, rồi ngài sẽ thấy.”

“Chứ ngươi muốn sao nữa, Planchet? Chuyện gì phải đến thì đã được định đoạt sẵn rồi.”

“Thế ra ngài vẫn không từ bỏ chuyến đi chơi vào tối nay thật đấy à?”

“Hoàn toàn ngược lại là đằng khác, Planchet; ta càng có ác cảm với ông Bonacieux bao nhiêu, ta lại càng phải đúng hẹn bấy nhiêu đối với bức thư đã làm cho ngươi phải hoảng sợ đến thế.”

“Đó là quyết định cuối cùng của ngài phải không ạ?”

“Không thể lay chuyển, anh bạn của ta ạ. Đúng chín giờ, hãy chuẩn bị sẵn sàng ở dinh thự này, ta sẽ đến đón ngươi.”

Planchet thấy không còn hy vọng gì lay chuyển được ý đồ của chủ nhân, bèn thở dàiườn sượt rồi quay lại cắm cúi chải lông cho con ngựa thứ ba.

Về phần D’Artagnan, vốn bản chất là một chàng trai cẩn trọng, thay vì quay về nhà, cậu lại đi ăn tối với vị linh mục người Gascony — người từng thết đãi bốn người bạn bữa sáng bằng chocolate vào những ngày ngặt nghèo trước kia.