Đúng như dự đoán của lãnh chúa de Winter, vết thương của Milady không nguy hiểm đến tính mạng. Ngay khi chỉ còn lại một mình với người phụ nữ được nam tước gọi đến để chăm sóc, nàng liền mở mắt ra.

Tuy nhiên, nàng vẫn thấy cần phải tỏ ra yếu ớt và đau đớn — một việc không mấy khó khăn đối với một nữ diễn viên gạo cội như Milady. Thế là người phụ nữ tội nghiệp hoàn toàn sập bẫy của nữ tù nhân, và bất chấp những lời bóng gió của nàng, bà ta vẫn khăng khăng túc trực canh chừng suốt cả đêm.

Nhưng sự hiện diện của người phụ nữ ấy không hề ngăn được Milady suy tính.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Felton đã hoàn toàn bị thuyết phục; Felton đã thuộc về nàng. Nếu có một vị thiên sứ xuất hiện trước chàng thanh niên ấy với tư cách là kẻ cáo buộc Milady, thì trong tâm trạng hiện tại, chàng chắc chắn sẽ coi vị thiên sứ ấy là sứ giả do quỷ dữ sai tới.

Milady mỉm cười trước ý nghĩ đó, bởi Felton giờ đây là niềm hy vọng duy nhất của nàng — là phương tiện duy nhất để nàng thoát hiểm.

Thế nhưng, lãnh chúa de Winter có thể hoài nghi anh ta; bản thân Felton lúc này cũng có thể đang bị theo dõi!

Khoảng bốn giờ sáng, viên bác sĩ đến; nhưng dù khoảng thời gian từ lúc Milady tự đâm mình có ngắn đến đâu, vết thương cũng đã khép miệng. Do đó, bác sĩ không thể đo được hướng hay độ sâu của vết thương; ông ta chỉ kiểm tra mạch của Milady và tự nhủ rằng tình trạng không có gì nghiêm trọng.

Vào buổi sáng, với cái cớ rằng đêm qua ngủ không ngon giấc và cần được nghỉ ngơi, Milady đã đuổi người phụ nữ hầu hạ mình ra ngoài.

Nàng chỉ còn một hy vọng duy nhất, đó là Felton sẽ xuất hiện vào giờ ăn sáng; nhưng Felton đã không đến.

Phải chăng những lo sợ của nàng đã thành hiện thực? Phải chăng Felton, vì bị nam tước hoài nghi, sắp sửa phụ bạc nàng vào thời điểm quyết định? Nàng chỉ còn lại đúng một ngày. Lãnh chúa de Winter đã thông báo ngày lên đường của nàng là hai mươi ba, và hôm nay mới là buổi sáng ngày hai mươi hai.

Dẫu vậy, nàng vẫn kiên nhẫn chờ đợi cho đến giờ ăn trưa.

Mặc dù chẳng ăn gì vào buổi sáng, bữa trưa vẫn được dọn lên đúng giờ thường lệ. Milady bàng hoàng nhận ra rằng quân phục của những tên lính canh gác nàng đã bị thay đổi.

Nàng bèn liều lĩnh gặng hỏi xem chuyện gì đã xảy ra với Felton.

Người ta bảo rằng anh ta đã rời khỏi lâu đài từ một tiếng trước trên lưng ngựa. Nàng hỏi liệu nam tước có còn ở trong lâu đài không. Người lính đáp rằng ông có ở đó, và ông đã ra lệnh phải báo ngay cho mình nếu nữ tù nhân muốn gặp.

Milady trả lời rằng hiện tại nàng quá mệt, và mong muốn duy nhất của nàng là được ở một mình.

Người lính bước ra, để lại bữa ăn đã được dọn sẵn.

Felton đã bị đuổi đi. Lính thủy đánh bộ đã được rút lui. Thế là Felton đã bị mất lòng tin.

Đây là đòn giáng chí mạng cuối cùng đối với nữ tù nhân.

Bị bỏ lại một mình, nàng đứng dậy chiếc giường mà nàng cố nằm từ trước đến nay vì sự thận trọng để họ tin rằng nàng bị thương nặng, giờ đây nóng rực như một lò lửa. Nàng liếc nhìn về phía cửa; nam tước đã cho đóng một tấm ván che kín ô cửa sổ nhỏ. Chắc hẳn ông sợ rằng qua khe hở đó, nàng vẫn có thể dùng mưu kế quỷ quái nào để mua chuộc lính canh.

Milady mỉm cười sung sướng. Giờ đây nàng hoàn toàn được tự do bộc lộ cơn giận dữ của mình mà không sợ bị ai soi mói. Nàng sải bước trong phòng với sự kích động của một kẻ cuồng sát phát cuồng hoặc một con hổ cái bị nhốt trong lồng sắt. Quả thực, nếu con dao vẫn nằm trong tay, lúc này nàng sẽ chẳng nghĩ đến chuyện tự sát, mà là nghĩ đến việc giết chết tên nam tước.

Sáu giờ chiều, lãnh chúa de Winter bước vào. Ông trang bị vũ khí đến tận răng. Con người này, kẻ mà cho đến lúc đó Milady chỉ coi là một quý tộc vô cùng đơn giản, nay đã trở thành một ngục lại xuất sắc. Ông tỏ ra lường trước mọi điều, đoán biết mọi thứ, và đi trước một bước trong mọi tình huống.

Chỉ một cái nhìn vào Milady cũng đủ cho ông biết tất cả những gì đang diễn ra trong tâm trí nàng.

“Hừ!” ông nói, “Ta thấy rồi; nhưng hôm nay cô sẽ không giết được ta đâu. Cô không còn vũ khí nào nữa; hơn nữa, ta đã đề phòng. Cô bắt đầu làm hư hỏng Felton tội nghiệp của ta rồi đấy. Anh ta đã suýt đầu hàng trước ảnh hưởng ma quái của cô; nhưng ta sẽ cứu anh ta. Anh ta sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa; mọi chuyện chấm dứt rồi. Hãy thu dọn quần áo đi. Ngày mai cô sẽ lên đường. Ta đã định ngày khởi hành là hai mươi tư; nhưng ta suy nghĩ lại rằng sự việc diễn ra càng nhanh chóng bao nhiêu thì càng chắc chắn bấy nhiêu. Ngày mai, trước mười hai giờ, ta sẽ có lệnh trục xuất cô do chính Buckingham ký tên. Nếu cô thốt ra dù chỉ một lời với bất kỳ ai trước khi lên tàu, trung sĩ của ta sẽ thổi bay sọ cô đấy. Anh ta đã có lệnh làm như vậy. Còn nếu khi ở trên tàu, cô dám mở miệng nói một lời với bất cứ ai trước khi được phép của thuyền trưởng, hắn sẽ ném cô xuống biển. Thỏa thuận thế nhé.”

“Thế thì hẹn gặp lại; đó là tất cả những gì ta muốn nói hôm nay. Ngày mai ta sẽ gặp lại cô để từ biệt.” Nói xong, nam tước bước ra. Milady lắng nghe trọn vẹn lời đe dọa ấy với nụ cười khinh miệt trên môi nhưng căm phúng ngùn ngụt trong tim.

Bữa tối được dọn lên. Milady cảm thấy nàng cần phải dồn hết sức lực. Nàng không biết điều gì có thể xảy ra trong đêm tối đang đến gần một cách đầy đe dọa này — bởi những đám mây lớn đang cuồn cuộn che kín bầu trời, và những tia chớp từ xa đang báo hiệu một cơn giông bão.

Cơn bão bùng nổ vào khoảng mười giờ. Milady cảm thấy được an ủi phần nào khi thấy thiên nhiên cũng đang hòa nhịp vào sự hỗn loạn trong lòng nàng. Tiếng sấm gầm rú trên không trung tựa như niềm đam mê và cơn thịnh nộ trong suy nghĩ của nàng. Nàng có cảm giác như ngọn gió lốc quét qua đang làm rối tung mái tóc trên trán nàng, hệt như khi nó uốn cong những cành cây và cuốn phăng những chiếc lá. Nàng gào thét theo tiếng hú của cuồng phong; và giọng nàng hòa lẫn vào tiếng gầm lớn của thiên nhiên, thứ dường như cũng đang rên rỉ trong tuyệt vọng.

Bỗng nhiên, nàng nghe tiếng gõ cửa sổ, và nhờ ánh chớp loé lên, nàng thấy khuôn mặt của một người đàn ông hiện ra đằng sau những chấn song sắt.

Nàng chạyào lại phía cửa sổ và đẩy bung ra.

“Felton!” nàng kêu lên. “Em được cứu rồi.”

“Vâng,” Felton đáp; “nhưng hãy giữ im lặng, im lặng! Tôi phải có thời gian để cưa đứt những chấn song này. Chỉ xin hãy cẩn thận để không ai thấy tôi qua ô cửa nhỏ.”

“Ôi, đó là minh chứng cho thấy Chúa đứng về phía chúng ta, Felton,” Milady đáp. “Họ đã lấy ván bịt kín ô cửa sổ nhỏ rồi.”

“Thế thì tốt; Chúa đã làm cho họ mụ mị đi,” Felton nói.

“Nhưng tôi phải làm gì đây?” Milady hỏi.

“Không gì cả, chẳng làm gì cả, chỉ cần đóng cửa sổ lại. Hãy lên giường, hoặc ít nhất hãy nằm xuống trong bộ quần áo này. Ngay khi làm xong việc, tôi sẽ gõ vào một tấm kính. Nhưng liệu cô có đủ sức đi theo tôi không?”

“Ôi, có chứ!”

“Còn vết thương của cô?”

“Vẫn còn đau, nhưng không cản trở tôi đi lại.”

“Vậy hãy sẵn sàng ngay khi có hiệu lệnh đầu tiên.”

Milady đóng cửa sổ lại, thổi tắt ngọn đèn, và đúng theo lời Felton dặn, nằm xuống giường. Giữa tiếng gào thét của giông bão, nàng nghe tiếng lưỡi cưa mài vào những thanh sắt, và qua ánh chớp loé lên mỗi lần, nàng lại nhìn thấy bóng dáng Felton hắt qua ô kính.

Nàng trải qua một giờ đồng hồ nghẹt thở, nín lặng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, và trái tim thắt lại vì nỗi đau đớn khủng khiếp theo từng tiếng động nàng nghe thấy ngoài hành lang.

Có những giờ đồng hồ dài dằng dặc như cả năm trời.

Hết một tiếng, Felton lại gõ cửa.

Milady vùng dậy khỏi giường và mở toang cửa sổ. Hai chấn song đã được gỡ bỏ, tạo ra một lối đủ rộng cho một người chui qua.

“Cô đã sẵn sàng chưa?” Felton hỏi.

“Rồi. Tôi có phải mang theo thứ gì không?”

“Tiền, nếu cô có.”

“Có chứ; may mắn là họ đã để lại cho tôi tất cả số tiền tôi có.”

“Thế thì tốt quá, vì tôi đã dùng sạch tiền của mình để thuê một con tàu rồi.”

“Đây!” Milady nói, đặt chiếc túi đầy những đồng louis vào tay Felton.

Felton cầm lấy chiếc túi và ném xuống chân tường.

“Bây giờ,” anh nói, “cô có xuống không?”

“Tôi sẵn sàng rồi.”

Milady trèo lên ghế và đưa nửa thân trên ra khỏi cửa sổ. Nàng nhìn thấy viên sĩ quan trẻ tuổi đang lơ lửng trên vực thẳm bằng một chiếc thang dây. Lần đầu tiên, cảm giác kinh hoàng nhắc nhở nàng rằng mình cũng chỉ là một người phụ nữ.

Khoảng không tối đen như mực khiến nàng sợ hãi.

“Tôi đoán trước được điều này rồi,” Felton nói.

“Không sao đâu, không sao đâu!” Milady nói. “Tôi sẽ nhắm mắt lại mà trèo xuống.”

“Cô có tin tưởng tôi không?” Felton hỏi.

“Anh lại hỏi câu đó à?”

“Hãy chắp hai tay lại. Đan chúng vào nhau; đúng rồi đấy!”

Felton dùng chiếc khăn tay trói chặt hai cổ tay nàng lại với nhau, rồi dùng một sợi dây thừng buộc đè lên chiếc khăn tay đó.

“Anh đang làm gì vậy?” Milady ngạc nhiên hỏi.

“Hãy vòng hai tay qua cổ tôi, và đừng sợ gì cả.”

“Nhưng tôi sẽ làm anh mất thăng bằng, rồi cả hai chúng ta sẽ rơi xuống vực tan xương nát thịt mất.”

“Đừng sợ. Tôi là một thủy thủ.”

Không một giây nào được lãng phí. Milady vòng hai tay qua cổ Felton, và để cơ thể trượt khỏi khung cửa sổ. Felton bắt đầu leo xuống thang thật chậm rãi, từng bước một. Bất chấp trọng lượng của hai cơ thể, những trận cuồng phong vẫn thổi thốc họ đung đưa giữa không trung.

Bỗng nhiên Felton khựng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Milady hỏi.

“Im lặng,” Felton nói, “tôi nghe thấy tiếng bước chân.”

“Chúng ta bị phát hiện rồi!”

Cả hai im lặng mất vài giây.

“Không,” Felton nói, “chẳng có gì đâu.”

“Nhưng tiếng động đó là gì thế?”

“Đó là đội tuần tra đi kiểm tra.”

“Đường đi của họ ở đâu?”

“Ngay bên dưới chúng ta.”

“Họ sẽ phát hiện ra chúng ta mất!”

“Không đâu, nếu trời không lóe chớp.”

“Nhưng họ sẽ va phải chân thang cho mà xem.”

“May là chiếc thang còn hụt tới sáu foot nữa mới chạm đất.”

“Họ đến kìa! Lạy Chúa!”

“Im lặng!”

Cả hai treo mình lơ lửng, bất động và nín thở, cách mặt đất chưa đầy hai mươi bước chân, trong khi đội tuần tra đi ngang qua bên dưới họ vừa cười vừa nói lớn. Đó là khoảnh khắc vô cùng kinh hoàng đối với những kẻ trốn chạy.

Đội tuần tra đi qua. Tiếng bước chân khuất dần và tiếng thì thầm trò chuyện của họ cũng nhỏ dần rồi biến mất.

“Bây giờ,” Felton nói, “chúng ta an toàn rồi.”

Milady thở dài một tiếng thật sâu rồi ngất lịm đi.

Felton tiếp tục leo xuống. Gần đến chân thang, khi chân không còn điểm tựa nào nữa, anh dùng đôi tay để bấu víu; cuối cùng, đến được bậc thang cuối cùng, anh buông thõng người chỉ bằng sức của cổ tay và chạm chân xuống mặt đất. Anh khom người xuống, nhặt chiếc túi tiền lên và ngậm chặt giữa hai hàm răng. Sau đó, anh bế xốc Milady lên tay, và rảo bước thật nhanh theo hướng ngược lại với hướng đội tuần tra vừa đi qua. Anh nhanh chóng rời khỏi lối đi của đội tuần tra, vượt qua những mỏm đá gập ghềnh, và khi ra đến mép biển, anh huýt sáo một tiếng.

Một tín hiệu tương tự vang lên đáp lại; và năm phút sau, một chiếc xuồng nhỏ bơi đến, do bốn người chèo.

Chiếc xuồng áp sát bờ hết mức có thể; nhưng nước không đủ sâu để nó chạm vào đất liền. Felton lội thẳng xuống biển ngập đến ngang thắt lưng, vì anh không muốn trao báu vật quý giá của mình cho bất kỳ ai.

May mắn là cơn bão bắt đầu dịu xuống, nhưng mặt biển vẫn còn động mạnh. Chiếc xuồng nhỏ tròng trành nhồi lên hụp xuống qua những con sóng lớn hệt như một chiếc vỏ hạt dẻ.

“Ra tàu lớn thôi,” Felton nói, “và chèo cho nhanh vào.”

Bốn người đàn ông dồn sức vào mái chèo, nhưng biển động quá mạnh khiến họ khó lòng bám nước.

Tuy nhiên, họ đã bỏ lại lâu đài ở phía sau; đó mới là điều quan trọng nhất. Đêm tối như mực. Gần như không thể nhìn thấy bờ từ dưới xuồng; vì thế người trên bờ lại càng khó lòng nhìn thấy chiếc xuồng hơn.

Một đốm đen đang dập dềnh trên mặt nước. Đó chính là chiếc tàu lớn. Trong lúc chiếc xuồng lao đi với tất cả tốc độ mà bốn tay chèo có thể huy động, Felton cởi đoạn dây thừng rồi tháo chiếc khăn tay đang trói chặt hai tay Milady. Khi đôi tay đã được giải thoát, anh múc một ít nước biển vốc lên mặt nàng.

Milady thở dài một tiếng rồi mở mắt ra.

“Tôi đang ở đâu thế này?” nàng hỏi.

“Được cứu rồi!” viên sĩ quan trẻ đáp.

“Ôi, được cứu rồi, cứu rồi!” nàng kêu lên. “Đúng rồi, đằng kia là bầu trời; đây là biển! Bầu không khí tôi đang hít thở chính là bầu không khí của tự do! A, cảm ơn anh, Felton, cảm ơn anh!”

Chàng thanh niên ôm chặt nàng vào lòng.

“Nhưng tay tôi bị sao thế này?” Milady hỏi; “tôi có cảm giác như cổ tay mình vừa bị nghiền nát trong chiếc ê-tô vậy.”

Milady đưa hai tay ra; cổ tay nàng đã bầm tím.

“Khốn khổ cho em!” Felton nói, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đẹp đẽ ấy và buồn bã lắc đầu.

“Ôi, không sao đâu, chẳng sao cả!” Milady kêu lên. “Giờ thì tôi nhớ ra rồi.”

Milady đảo mắt nhìn xung quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Nó ở đây này,” Felton nói, khẽ chạm mũi chân vào chiếc túi đựng tiền.

Họ đã tiến sát đến chiếc tàu lớn. Một thủy thủ đang gác xлю hỏi vọng xuống xuồng; chiếc xuồng liền hô khẩu hiệu đáp lời.

“Đó là tàu gì vậy?” Milady hỏi.

“Chiếc tàu tôi đã thuê cho cô.”

“Nó sẽ đưa tôi đi đâu?”

“Đi bất cứ đâu cô muốn, sau khi cô đưa tôi lên bờ ở Portsmouth.”

“Anh định làm gì ở Portsmouth thế?” Milady hỏi.

“Hoàn thành mệnh lệnh của lãnh chúa de Winter,” Felton đáp với một nụ cười u ám.

“Mệnh lệnh gì cơ?” Milady hỏi.

“Cô không hiểu sao?” Felton hỏi lại.

“Không; xin hãy giải thích cho tôi đi.”

“Vì hoài nghi tôi, ông ta quyết định tự mình canh chừng cô, và sai tôi đi thay ông ta để buộc Buckingham ký vào lệnh đày ải cô.”

“Nhưng nếu ông ta đã hoài nghi anh, sao còn dám giao phó một mệnh lệnh như thế cho anh?”

“Làm sao ông ta biết được tôi đang mang trong tay thứ giấy tờ gì chứ?”

“Đúng thế thật! Và anh chuẩn bị đi Portsmouth ư?”

“Tôi không còn thời gian để lãng phí nữa. Ngày mai là ngày hai mươi ba, và Buckingham sẽ nhổ neo cùng hạm đội của y vào ngày mai.”

“Y nhổ neo vào ngày mai ư! Đi đâu thế?”

“Đến La Rochelle.”

“Y sẽ chẳng thể nhổ neo được nữa đâu!” Milady thốt lên, quên mất vẻ điềm tĩnh vốn có của mình.

“Xin hãy yên tâm,” Felton đáp; “y sẽ không thể ra khơi đâu.”

Milady mừng rỡ run lên. Nàng đọc thấu tận đáy lòng của chàng thanh niên này; cái chết của Buckingham đã được khắc họa rõ mồn một trong tâm trí anh ta rồi.

“Felton,” nàng kêu lên, “anh vĩ đại chẳng kém gì Judas Maccabeus! Nếu anh chết, tôi cũng sẽ chết cùng anh; tôi chỉ có thể nói với anh bấy nhiêu thôi.”

“Im lặng!” Felton kêu lên; “chúng ta đến nơi rồi.”

Quả thực, họ đã cập mạn chiếc tàu lớn.

Felton leo lên thang trước và đưa tay đỡ Milady, trong khi các thủy thủ phụ giúp bên dưới, bởi mặt biển vẫn còn động rất mạnh.

Chỉ một thoáng sau, họ đã đặt chân lên boong tàu.

“Thưa thuyền trưởng,” Felton nói, “đây là người mà tôi đã nói với ông, người mà ông phải đưa đến nước Pháp một cách bình an vô sự.”

“Đổi lại một ngàn đồng pistole,” vị thuyền trưởng nói.

“Tôi đã trả trước cho ông năm trăm rồi.”

“Đúng thế,” vị thuyền trưởng đáp.

“Và đây là năm trăm đồng còn lại,” Milady nói, đặt tay lên chiếc túi đựng vàng.

“Không,” vị thuyền trưởng lắc đầu, “tôi chỉ thỏa thuận một lần duy nhất; và tôi đã thống nhất với chàng thanh niên này rằng năm trăm đồng còn lại sẽ chỉ được thanh toán khi chúng ta cập bến Boulogne.”

“Và chúng ta sẽ đến đó chứ?”

“Bình an vô sự, đúng như cái tên Jack Butler của tôi.”

“Được thôi,” Milady nói, “nếu ông giữ đúng lời hứa, thay vì năm trăm, tôi sẽ gửi tặng ông một ngàn đồng pistole.”

“Muôn năm quý bà xinh đẹp!” vị thuyền trưởng reo lên; “và mong rằng Chúa hãy thường xuyên gửi cho tôi những vị khách như Quý ngài đây!”

“Nhân tiện,” Felton nói, “hãy đưa tôi đến vịnh nhỏ —; ông biết rõ thỏa thuận chúng ta sẽ ghé vào đó rồi chứ.”

Vị thuyền trưởng đáp lời bằng cách ra lệnh thực hiện các thao tác điều khiển tàu, và vào khoảng bảy giờ sáng, con tàu nhỏ đã thả neo tại vịnh nhỏ mà họ đã định trước.

Trong suốt chuyến hải trình, Felton đã kể lại mọi chuyện cho Milady nghe — cách anh ta không đến London mà đi thuê con tàu nhỏ này; cách anh ta quay trở lại; cách anh ta leo qua bức tường bằng cách đóng những chiếc đinh ngoằm vào các kẽ hở giữa những viên đá khi trèo lên để làm chỗ đặt chân; và cách anh ta buộc chiếc thang dây vào những chấn song một khi đã leo lên tới nơi. Còn phần Milady, nàng đã rõ những chuyện sau đó.

Về phần mình, Milady tìm cách cổ vũ Felton thực hiện kế hoạch của anh; nhưng ngay từ những lời đầu tiên thốt ra từ miệng nàng, nàng đã nhận ra rõ ràng rằng kẻ cuồng tín trẻ tuổi này cần được kiềm chế hơn là được thúc đẩy.

Họ thỏa thuận rằng Milady sẽ đợi Felton cho đến mười giờ; nếu đến mười giờ mà anh vẫn chưa quay lại, nàng sẽ nhổ neo lên đường.

Trong trường hợp đó, và với giả định là anh vẫn được tự do, anh sẽ tìm cách hội ngộ với nàng ở Pháp, tại tu viện dòng Cát Minh ở Béthune.