Đám đông tụ tập không phải vì chờ xem một kẻ bị treo cổ, mà vì họ đang ngắm nhìn một kẻ đã bị treo cổ từ trước.

Chiếc xe ngựa vốn phải dừng lại trong chốc lát nay đã tiếp tục lăn bánh, băng qua đám đông, luồn lách qua phố St. Honoré, rẽ vào phố des Bons Enfants và dừng lại trước một cánh cửa thấp.

Cánh cửa mở ra; hai lệnh gác đỡ lấy Bonacieux từ tay viên sĩ quan đang dìu ông ta. Họ đưa ông qua một hành lang, bước lên một dãy bậc thang rồi đặt ông xuống căn tiền sảnh.

Đối với ông, mọi hành động vừa rồi diễn ra hoàn toàn máy móc. Ông bước đi như kẻ mộng du; vạn vật hiện ra trước mắt như qua làn sương mù. Tai ông nghe thấy những âm thanh mà chẳng tài nào hiểu nổi; lúc ấy, nếu người ta đem ra xử trảm thì chắc ông cũng chẳng thèm nhúc nhích lấy một cử động để tự vệ hay thốt lên một lời van xin thương xót.

Ông cứ ngồi nguyên trên chiếc ghế băng, lưng tựa sát vào tường, hai tay thõng xuống, đúng ngay chỗ mà bọn lính đã đặt ông xuống.

Tuy nhiên, khi đưa mắt nhìn xung quanh và không thấy bất kỳ mối đe dọa nào, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy bản thân đang gặp nguy hiểm thực sự; khi chiếc ghế được bọc đệm êm ái, bức tường trang trí bằng da xứ Cordova tuyệt đẹp, cùng những tấm rèm gấm đỏ lớn vén gọn bởi các móc cài bằng vàng đang lững lờ buông trước cửa sổ, ông dần nhận ra nỗi sợ của mình quá ư phóng đại. Ông bắt đầu quay đầu sang phải, sang trái, ngước lên rồi cúi xuống.

Thấy không ai ngăn cản hành động ấy, ông lấy lại chút can đảm, rụt rè co một chân lên rồi đến chân kia. Cuối cùng, nhờ sự trợ giúp của hai tay, ông nhổm người dậy khỏi ghế và đứng vững trên đôi chân của mình.

Đúng lúc đó, một sĩ quan có khuôn mặt dễ chịu đẩy cửa bước vào, trao đổi thêm vài lời với một người ở căn phòng bên rồi tiến lại phía tù nhân. “Có phải ngài tên là Bonacieux không?” anh ta hỏi.

“Vâng, thưa ngài sĩ quan,” người thợ vải lắp bắp, hồn siêu phách lạc, “tôi xin tuân lệnh.”

“Mời vào,” viên sĩ quan nói.

Anh ta bước tránh sang một bên để nhường đường cho người thợ vải. Hắn răm rắp tuân lệnh không một lời đáp, bước vào căn phòng dường như đang có người chờ sẵn.

Đó là một căn phòng nhỏ kín đáo và ngột ngạt, tường treo đầy vũ khí công thủ toàn diện, nơi đã sẵn ngọn lửa sưởi ấm dù mới chỉ chớm cuối tháng Chín. Chiếm giữ gian phòng là một chiếc bàn vuông phủ đầy sách vở và giấy tờ, trên đó trải rộng một tấm bản đồ khổng lồ về thành phố La Rochelle.

Đứng trước lò sưởi là một người đàn ông vóc người trung bình, mang vẻ mặt kiêu hãnh, ngạo nghễ; ánh mắt sắc bén, trán cao, gương mặt gầy càng thêm dài bởi chòm râu dưới cằm (thời nay gọi là râu hoàng gia hay râu đế vương), nổi bật bên trên là bộ ria mép. Dù người này mới chỉ khoảng ba mươi sáu hay ba mươi bảy tuổi, nhưng tóc, ria mép và chòm râu đều đã điểm bạc. Trừ thanh gươm đeo bên hông, ngoại hình người này chẳng khác gì một binh sĩ; đôi bốt da bò còn vương chút bụi đường cho thấy ông ta vừa trải qua một ngày rong ruổi trên yên ngựa.

Con người ấy chính là Armand Jean Duplessis, Hồng y Richelieu; không phải vị hồng y được khắc họa ở hiện tại—tiều tụy như một cụ già, đau đớn như một vị thánh tử đạo, thân hình còng cược, giọng nói thều thào, chôn vùi trong chiếc ghế bành lớn như trong nấm mồ dựng sẵn; không còn duy trì sự sống ngoại trừ bằng sức mạnh thiên tài, chẳng còn giữ vững cuộc đấu tranh với châu Âu nếu không nhờ sự suy tính không ngừng nghỉ—mà là vị hồng y thực sự của thời kỳ này; nghĩa là một kỵ sĩ xông xáo và hào hiệp, thân thể dẫu đã suy nhược nhưng vẫn được chống đỡ bởi thứ tinh thần thép đã biến ông thành một trong những con người phi thường nhất từng sinh ra trên đời; một con người đang chuẩn bị, sau khi hậu thuẫn Công tước xứ Nevers tại công quốc Mantua, sau khi chiếm lấy Nîmes, Castres và Uzès, sẽ tiến hành đánh đuổi người Anh khỏi đảo Ré và vây hãm La Rochelle.

Thoạt nhìn, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy đó là vị hồng y; và những ai chưa từng diện kiến dung nhan ông chắc chắn không thể đoán ra mình đang đứng trước nhân vật nào.

Người thợ vải tội nghiệp vẫn đứng chôn chân ở cửa, trong khi ánh mắt của nhân vật mà chúng ta vừa mô tả đang dán chặt vào ông, tựa hồ muốn xuyên thấu đến tận cùng những góc khuất trong quá khứ.

“Đây là tên Bonacieux đó phải không?” ông cất lời sau một thoáng im lặng.

“Vâng, thưa điện hạ,” viên sĩ quan đáp.

“Được rồi. Đưa cho ta số giấy tờ đó, rồi lui ra ngoài.”

Viên sĩ quan cầm lấy những tài liệu được chỉ định trên bàn, trao cho người vừa ra lệnh, cúi rạp người chào rồi lui ra.

Bonacieux nhận ra trong số giấy tờ ấy những bản cung khai của mình tại ngục Bastille. Thỉnh thoảng, người đàn ông đứng bên lò sưởi lại ngẩng đầu rời khỏi đống văn bản, phóng ánh mắt sắc như dao găm xoáy sâu vào trái tim người thợ vải khốn khổ.

Sau mười phút đọc và mười giây ngắm nhìn, vị hồng y tỏ ra đã mãn nguyện.

“Cái đầu này chưa từng mưu phản,” ông lầm bầm, “nhưng mặc kệ; chúng ta cứ xem sao.”

“Ngươi bị buộc tội phản quốc,” vị hồng y chậm rãi nói.

“Tôi đã được nghe người ta nói thế, thưa điện hạ,” Bonacieux kêu lên, dùng ngay tước hiệu mà ông vừa nghe viên sĩ quan gọi người đối diện, “nhưng tôi xin thề với ngài rằng tôi hoàn toàn không biết gì sất.”

Vị hồng y nén một nụ cười.

“Ngươi đã thông đồng với vợ ngươi, với phu nhân de Chevreuse và với ngài Công tước xứ Buckingham.”

“Thực tình mà nói, thưa điện hạ,” người thợ vải đáp, “tôi đã từng nghe vợ mình thốt lên tất cả những cái tên đó.”

“Và trong dịp nào?”

“Cô ấy bảo rằng Hồng y de Richelieu đã dụ dỗ Công tước xứ Buckingham đến Paris nhằm hủy hoại ngài và hủy hoại cả hoàng hậu.”

“Cô ta nói thế thật sao?” vị hồng y gay gắt hỏi.

“Vâng, thưa điện hạ, nhưng tôi đã bảo cô ấy rằng nói những chuyện ấy là sai trái; và rằng Đức ông là một người không thể nào—”

“Câm miệng! Ngươi thật ngu ngốc,” vị hồng y ngắt lời.

“Đúng là vợ tôi cũng nói y hệt vậy, thưa điện hạ.”

“Ngươi có biết ai đã bắt cóc vợ ngươi không?”

“Không, thưa điện hạ.”

“Tuy nhiên ngươi cũng có nghi ngờ chứ?”

“Vâng, thưa điện hạ; nhưng những nghi ngờ ấy có vẻ làm ngài Chánh án khó chịu, nên tôi không dám nghi ngờ nữa.”

“Vợ ngươi đã trốn thoát. Ngươi có biết điều đó không?”

“Không, thưa điện hạ. Tôi mới biết điều đó từ khi bị giam ở đây, qua lời kể của ngài Chánh án—một người thật đáng mến.”

Vị hồng y lại nén một nụ cười khác.

“Thế ra ngươi hoàn toàn không biết vợ ngươi đã đi đâu sau khi trốn chạy.”

“Hoàn toàn không, thưa điện hạ; nhưng có lẽ cô ấy đã quay về điện Louvre.”

“Vào lúc một giờ sáng nay, cô ta vẫn chưa về.”

“Lạy Chúa! Vậy thì cô ấy đã đi đâu chứ?”

“Rồi chúng ta sẽ rõ, cứ yên tâm đi. Chẳng có gì che giấu được hồng y; hồng y biết hết mọi chuyện.”

“Nếu vậy, thưa điện hạ, ngài có tin là Đức hồng y sẽ rộng lòng cho tôi biết vợ tôi đã đi đâu không?”

“Có lẽ ngài ấy sẽ nói; nhưng trước tiên, ngươi phải khai ra cho hồng y tất cả những gì ngươi biết về mối quan hệ giữa vợ ngươi và phu nhân de Chevreuse.”

“Nhưng thưa điện hạ, tôi nào biết gì về chuyện đó; tôi chưa từng gặp mụ ta bao giờ.”

“Mỗi khi ngươi đến điện Louvre đón vợ, ngươi có bao giờ trở thẳng về nhà ngay không?”

“Hầu như là không; cô ấy có việc phải giao dịch với mấy tiệm bán vải lanh, và tôi thường đưa cô ấy đến đó.”

“Và có bao nhiêu tiệm vải như vậy?”

“Dạ hai, thưa điện hạ.”

“Và chúng ở đâu?”

“Một tiệm ở phố de Vaugirard, tiệm kia ở phố de la Harpe.”

“Ngươi có vào trong những ngôi nhà đó với cô ta không?”

“Không bao giờ, thưa điện hạ; tôi đứng đợi ngoài cửa.”

“Và cô ta đã viện cớ gì để vào đó một mình?”

“Cô ấy chẳng viện cớ gì cả; cô ấy bảo tôi đợi, và tôi thì cứ thế mà đợi.”

“Ngươi quả là một người chồng vô cùng dễ dãi, thân gửi ngài Bonacieux,” vị hồng y nói.

“Hắn gọi mình là ngài Bonacieux thân mến kìa,” người thợ vải tự lẩm bẩm trong bụng. “Chà! Mọi chuyện đang tiến triển tốt đây.”

“Ngươi có còn nhận ra những cánh cửa đó không?”

“Có chứ.”

“Ngươi có biết số nhà không?”

“Có.”

“Số mấy?”

“Số 25 phố de Vaugirard; số 75 phố de la Harpe.”

“Tốt lắm,” vị hồng y nói.

Vừa dứt lời, ông với tay cầm chiếc chuông bạc và rung lên; viên sĩ quan liền bước vào.

“Đi đi,” ông ra lệnh bằng giọng trầm khẽ, “và tìm Rochefort tới đây. Bảo hắn đến gặp ta ngay lập tức, nếu hắn đã về.”

“Thưa ngài bá tước đang ở đây ạ,” viên sĩ quan thưa, “và xin được yết kiến Đức ông ngay lập tức.”

“Vậy thì cho hắn vào!” vị hồng y nhanh chóng đáp.

Viên sĩ quan lao vút ra khỏi phòng với sự nhanh nhẹn mà tất cả các bề tôi của vị hồng y đều thể hiện khi tuân lệnh ngài.

“Yết kiến Đức ông cơ đấy!” Bonacieux lẩm bẩm, đảo đôi mắt xung quanh đầy vẻ kinh ngạc.

Chưa đầy năm giây sau khi viên sĩ quan khuất dạng, cánh cửa lại mở ra và một nhân vật mới bước vào.

“Chính là hắn!” Bonacieux hét lên.

“Hắn! Hắn nào?” vị hồng y hỏi.

“Kẻ đã bắt cóc vợ tôi.”

Vị hồng y rung chuông lần thứ hai. Viên sĩ quan xuất hiện trở lại.

“Đưa gã này trở lại giao cho đám lính canh trông giữ, và bảo hắn chờ cho đến khi ta gọi.”

“Không, thưa điện hạ, không, không phải hắn!” Bonacieux hoảng hốt kêu lên; “không, tôi nhầm rồi. Đây là một người hoàn toàn khác, chẳng giống chút nào cả. Tôi dám chắc ngài đây là một người lương thiện.”

“Đưa tên ngốc này ra ngoài!” vị hồng y phán.

Viên sĩ quan nắm lấy cánh tay Bonacieux, dẫn hắn ra phòng tiền sảnh, nơi hắn tìm lại được hai tên lính canh của mình.

Nhân vật mới vào sốT sắng đưa mắt nhìn theo Bonacieux đến tận khi hắn khuất hẳn; và ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, hắn liền bước nhanh đến gần vị hồng y và nói: “Chúng đã gặp nhau rồi.”

“Ai?” Đức ông hỏi.

“Hắn và nàng.”

“Hoàng hậu và vị công tước ư?” Richelieu kêu lên.

“Vâng.”

“Ở đâu?”

“Tại điện Louvre.”

“Ngươi chắc chắn chứ?”

“Vô cùng chắc chắn.”

“Ai đã nói cho ngươi biết điều đó?”

“Phu nhân de Lannoy, người vốn tận tụy với Đức ông, như ngài đã biết.”

“Sao bà ta không báo cho ta biết sớm hơn?”

“Dù là vô tình hay do hoài nghi, hoàng hậu đã bắt phu nhân de Surgis phải ngủ lại trong phòng mình và giữ bà ta ở đó suốt cả ngày.”

“Thôi được, lần này chúng ta thua cuộc! Giờ hãy tìm cách phục thù xem sao.”

“Tôi sẽ hết lòng phò tá Đức ông; xin ngài cứ tin tưởng ở tôi.”

“Mọi chuyện diễn ra thế nào?”

“Vào lúc mười hai giờ rưỡi, hoàng hậu đang ở bên các thị nữ—”

“Ở đâu?”

“Trong phòng ngủ của ngài—”

“Nói tiếp đi.”

“Khi có người đến đem dâng hoàng hậu một chiếc khăn tay từ chỗ người giặt là.”

“Và rồi?”

“Hoàng hậu lập tức lộ vẻ vô cùng xúc động; và bất chấp lớp phấn hồng trát trên mặt, ngài rõ ràng đã tái mét đi—”

“Rồi sao nữa, rồi sao nữa?”

“Sau đó ngài đứng dậy, với giọng nói biến đổi, ngài bảo: ‘Các khanh hãy đợi ta mười phút, ta sẽ quay lại ngay.’ Đoạn ngài mở cửa buồng ngủ có rèm che rồi bước ra ngoài.”

“Sao phu nhân de Lannoy không đến báo tin cho ta ngay lập tức?”

“Chưa có gì chắc chắn cả; hơn nữa, bệ hạ đã dặn ‘Các khanh hãy đợi ta’, nên bà ấy không dám trái lệnh hoàng hậu.”

“Hoàng hậu đã rời khỏi phòng bao lâu?”

“Ba phần tư giờ.”

“Không có thị nữ nào đi theo hầu ư?”

“Chỉ có mỗi Donna Estafania.”

“Sau đó ngài có quay lại không?”

“Có; nhưng chỉ để lấy một chiếc tráp nhỏ bằng gỗ hồng mộc có khắc huy hiệu của mình, rồi lại đi ra ngay lập tức.”

“Và khi thực sự quay về, ngài có mang theo chiếc tráp đó không?”

“Không.”

“Phu nhân de Lannoy có biết trong tráp đựng gì không?”

“Có; đó là bộ khuy áo bằng kim cương mà bệ hạ đã tặng hoàng hậu.”

“Và bà ấy quay về mà không có chiếc tráp đó ư?”

“Vâng.”

“Phu nhân de Lannoy cho rằng bà ấy đã trao chúng cho Buckingham phải không?”

“Bà ấy dám chắc điều đó.”

“Sao bà ta lại chắc chắn được như vậy?”

“Trong ngày hôm đó, phu nhân de Lannoy với tư cách là người phụ trách trang phục cho hoàng hậu đã tìm kiếm chiếc tráp này, tỏ ra lo lắng khi không thấy nó đâu, và cuối cùng đã gặng hỏi hoàng hậu.”

“Và rồi hoàng hậu thế nào?”

“Hoàng hậu đỏ bừng mặt, đáp rằng vì tối hôm trước có làm hỏng một chiếc khuy, ngài đã sai thợ kim hoàn đem đi sửa.”

“Phải đến gặp kẻ đó ngay để xác thực xem sự việc có đúng hay không.”

“Tôi vừa ở chỗ hắn ta về đây.”

“Và gã thợ kim hoàn nói sao?”

“Gã thợ kim hoàn chẳng hề hay biết gì về chuyện đó cả.”

“Được rồi, được rồi! Rochefort, mọi chuyện chưa phải đã mất; và biết đâu—biết đâu mọi sự lại sắp đặt theo chiều hướng tốt nhất.”

“Thực tế là tôi không hề nghi ngờ tài thiên tài của Đức ông—”

“Sẽ khắc phục những sai lầm của thuộc hạ ta chứ gì—ý ngươi là vậy phải không?”

“Đúng là điều tôi định nói, nếu Đức ông chịu để tôi nói hết câu.”

“Nhân tiện, ngươi có biết hiện giờ phu nhân de Chevreuse và Công tước xứ Buckingham đang ẩn náu ở đâu không?”

“Không, thưa điện hạ; tai mắt của tôi chẳng dò la được gì về chuyện đó.”

“Nhưng ta thì biết.”

“Ngài biết ư, thưa điện hạ?”

“Đúng thế; hoặc ít ra là ta đoán được. Một kẻ ở số 25 phố de Vaugirard; kẻ kia ở số 75 phố de la Harpe.”

“Đức ông có ra lệnh bắt giữ cả hai ngay lập tức không?”

“Sẽ quá muộn mất thôi; chúng đi mất rồi.”

“Nhưng dẫu sao, chúng ta cũng nên đến kiểm tra cho chắc chắn.”

“Hãy dẫn mười cận vệ của ta đi và khám xét thật kỹ hai ngôi nhà đó.”

“Lập tức thưa điện hạ.” Và Rochefort vội vã sải bước ra khỏi phòng.

Vị hồng y ở lại một mình, trầm ngâm trong giây lát rồi rung chuông lần thứ ba. Lại viên sĩ quan cũ xuất hiện.

“Dẫn tù nhân vào đây,” vị hồng y ra lệnh.

Ngài Bonacieux được dẫn vào lại, và theo một ra hiệu của vị hồng y, viên sĩ quan liền lui ra.

“Ngươi đã dám lừa dối ta!” vị hồng y nghiêm nghị lên tiếng.

“Tôi á,” Bonacieux kêu lên, “tôi mà lại dám lừa dối Đức ông ư!”

“Vợ ngươi, khi đến phố de Vaugirard và phố de la Harpe, không hề đi tìm mấy tiệm bán vải lanh.”

“Vậy thì lạy Chúa, cô ấy đến đó để làm gì chứ?”

“Cô ta đến để gặp phu nhân de Chevreuse và Công tước xứ Buckingham.”

“Vâng,” Bonacieux kêu lên, hồi tưởng lại mọi sự tình xung quanh, “vâng, đúng thế rồi. Đức ông nói phải lắm. Tôi đã bảo vợ mình mấy lần rằng thật lạ lùng khi những người bán vải lại sống ở những ngôi nhà như thế, những ngôi nhà chẳng có lấy một tấm biển hiệu; nhưng cô ấy toàn cười vào mặt tôi. A, thưa điện hạ!” Bonacieux tiếp tục, gieo mình xuống dưới chân vị hồng y, “a, ngài quả đúng là bậc hồng y vĩ đại, vị hồng y lớn lao, con người thiên tài mà toàn thế giới phải kính ngưỡng!”

Dù chiến thắng trước một kẻ thấp kém như Bonacieux chẳng có gì đáng tự hào, vị hồng y vẫn tận hưởng nó trong giây lát; rồi gần như ngay lập tức, như thể vừa nảy sinh một ý định mới, một nụ cười thoáng hiện trên môi ông. Ông chìa tay về phía người thợ vải và bảo: “Đứng lên đi, bạn tôi ơi, ngươi là một người đáng kính.”

“Hồng y vừa chạm tay vào người tôi! Tôi vừa chạm vào bàn tay của vĩ nhân!” Bonacieux kêu lên đầy phấn khích. “Vĩ nhân vừa gọi tôi là bạn kìa!”

“Đúng vậy, bạn của ta, đúng thế,” vị hồng y cất giọng bằng thứ âm điệu phụ mẫu mà đôi khi ông vẫn biết cách dùng, dẫu chẳng thể gạt lừa được những kẻ hiểu rõ con người ông; “và vì ngươi đã bị nghi oan, thì này, ngươi phải được đền bù chứ. Này, cầm lấy túi một trăm pistoles này đi, và hãy tha thứ cho ta.”

“Tôi tha thứ cho ngài sao, thưa điện hạ!” Bonacieux nói, ngập ngừng không dám nhận túi tiền, có lẽ vì sợ món quà giả tạo này chỉ là một trò đùa. “Nhưng ngài có quyền tống giam tôi, ngài có quyền tra tấn tôi, ngài có quyền treo cổ tôi; ngài là chủ nhân cơ mà, tôi nào dám có nửa lời dị nghị. Tha thứ cho ngài sao, thưa điện hạ! Chắc ngài đang đùa tôi rồi!”

“A, ngài Bonacieux thân mến, ngươi thật rộng lượng trong chuyện này. Ta thấy rõ điều đó và rất cảm kích ngươi. Vậy thì, cứ cầm lấy túi tiền này, và ngươi có thể ra về mà lòng không còn phải ấm áu gì nữa.”

“Tôi xin phép ra về trong hân hoan.”

“Thế thì vĩnh biệt nhé, hay đúng hơn là hẹn gặp lại, vì ta hy vọng chúng ta sẽ còn gặp nhau.”

“Bất cứ khi nào Đức ông muốn, tôi luôn sẵn sàng tuân lệnh ngài.”

“Chắc chắn là sẽ thường xuyên đấy, ta bảo đảm, bởi ta thấy cuộc trò chuyện với ngươi vô cùng thú vị.”

“Ôi! Thưa điện hạ!”

“Hẹn gặp lại, ngài Bonacieux, hẹn gặp lại!”

Và vị hồng y khẽ đưa tay ra hiệu, Bonacieux liền cúi rạp người đáp lễ. Sau đó hắn lùi dần ra cửa; và khi hắn đã ra tới tiền sảnh, vị hồng y còn nghe thấy tiếng hắn hào hứng hô lớn: “Đức ông vạn tuế! Đức hồng y vĩ đại vạn tuế!” Vị hồng y mỉm cười lắng nghe những biểu hiện bộc trực về tình cảm của ngài Bonacieux; rồi khi tiếng kêu của Bonacieux đã chìm hẳn, ông lẩm bẩm: “Tốt lắm! Từ nay gã đó có thể hy sinh cả tính mạng vì ta.” Và vị hồng y lại bắt đầu chăm chú nghiên cứu tấm bản đồ La Rochelle, như chúng ta đã biết, đang trải rộng trên bàn làm việc, dùng bút chì phác thảo đường đi của con đê nổi tiếng, nơi mười tám tháng sau sẽ chặn đứng cửa cảng của thành phố bị vây hãm. Khi ông đang chìm sâu trong những suy ngẫm chiến lược ấy, cánh cửa mở ra và Rochefort bước vào.

“Thế nào?” vị hồng y sốT sắng hỏi, đứng phắt dậy với sự nhanh nhẹn cho thấy tầm quan trọng mà ông đặt vào nhiệm vụ vừa giao cho vị bá tước.

“Thưa,” người kia đáp, “một phụ nữ trẻ khoảng hai mươi sáu hay hai mươi T tuổi, và một người đàn ông từ ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi, quả thực đã trọ tại hai ngôi nhà mà Đức ông đã chỉ điểm; nhưng người phụ nữ đã rời đi từ tối qua, còn người đàn ông đi từ sáng nay.”

“Chính là chúng!” vị hồng y kêu lên, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường; “và giờ thì quá muộn để truy đuổi rồi. Nữ công tước đang ở Tours, còn vị công tước đang ở Boulogne. Phải tìm ra chúng ở tận Luân Đôn thôi.”

“Xin Đức ông hạ lệnh.”

“Không một lời nào về những chuyện vừa qua. Hãy để hoàng hậu được hoàn toàn yên tâm; đừng để ngài hay biết rằng chúng ta đã nắm được bí mật của ngài. Hãy để ngài tin rằng chúng ta đang ráo riết điều tra một âm mưu nào đó. Hãy bảo ngài Chánh ấn Séguier đến gặp ta.”

“Còn kẻ kia, Đức ông đã xử lý hắn thế nào rồi?”

“Kẻ nào?” vị hồng y hỏi.

“Chính là gã Bonacieux ấy.”

“Ta đã làm tất cả những gì có thể làm với hắn. Ta đã biến hắn thành một tên chỉ điểm theo dõi chính vợ mình.”

Bá tước de Rochefort cúi đầu như một kẻ thừa nhận sự vĩ đại vượt trội của chủ nhân, rồi lui ra.

Chỉ còn lại một mình, vị hồng y ngồi xuống và viết một bức thư, sau đó đóng ấn triện riêng của mình lên. Đoạn ông rung chuông. Viên sĩ quan lần thứ tư bước vào.

“Bảo Vitray đến gặp ta,” ông lệnh, “và dặn hắn chuẩn bị sẵn sàng để lên đường.”

Chỉ một thoáng sau, người mà ông gọi đã đứng trước mặt, chân đi bốt giầy giắt đầy cựa gà.

“Vitray,” ông nói, “ngươi hãy lập tức lên đường đi Luân Đôn với tốc độ nhanh nhất. Không được dừng lại dù chỉ một phút dọc đường. Ngươi hãy trao bức thư này tận tay Milady. Đây là tờ lệnh lĩnh hai trăm pistoles; hãy đến gặp thủ quỹ của ta để lấy tiền. Ngươi sẽ nhận được số tiền thưởng gấp đôi nếu quay về trong vòng sáu ngày và hoàn thành tốt sứ mệnh.”

Người đưa tin không đáp một lời, cúi đầu, nhận lấy bức thư cùng tờ lệnh lĩnh hai trăm pistoles rồi lui ra.

Nội dung bức thư như sau:

MILADY, Hãy có mặt tại buổi khiêu vũ đầu tiên mà Công tước xứ Buckingham tham dự. Ngài ta sẽ mặc chiếc áo đúp đính mười hai viên kim cương; hãy đến thật gần ngài ta và cắt lấy hai viên.

Ngay khi có được những viên khuy áo đó trong tay, hãy báo cho ta hay.