D’Artagnan bám theo Milady mà không để bị phát hiện. Anh thấy nàng bước lên xe ngựa và nghe nàng ra lệnh cho đánh xe hướng về St. Germain.

Đuổi theo bộ hành một cỗ xe do hai con ngựa khỏe kéo là chuyện vô ích. Vì vậy, D’Artagnan quay trở lại phố Férou.

Đến phố de Seine, anh gặp Planchet đang đứng khựng lại trước cửa hàng của một thợ làm bánh, say sưa ngắm nghía chiếc bánh trông vô cùng ngon mắt.

Anh liền sai cậu đi yên cương cho hai con ngựa trong chuồng của ngài de Tréville — một con cho chính mình, D’Artagnan, và một con cho Planchet — rồi mang đến chỗ Athos. Một lần cho tất cả, Tréville đã đặt chuồng ngựa của ông để D’Artagnan tùy nghi sử dụng.

Planchet rảo bước về phía phố du Colombier, còn D’Artagnan hướng về phố Férou. Athos đang ở nhà, buồn bã nhấm nháp chai rượu vang Tây Ban Nha nổi tiếng mà ông mang về sau chuyến đi Picardy. Ông ra hiệu cho Grimaud lấy thêm một chiếc cốc cho D’Artagnan, và Grimaud tuân lệnh như thường lệ.

D’Artagnan kể lại cho Athos mọi chuyện diễn ra ở nhà thờ giữa Porthos và vợ viên chưởng lý, cũng như việc người đồng đội của họ có lẽ lúc ấy đang trên đường sắm sửa đầy đủ trang bị.

“Còn ta,” Athos đáp lại câu chuyện đó, “ta hoàn toàn thảnh thơi; sẽ chẳng có bóng hồng nào phải chi tiền sắm sửa cho ta đâu.”

“Một nam tước khôi ngô, hào hoa và cao quý như anh, người yêu dấu của tôi ạ, thì dẫu là công chúa hay hoàng hậu cũng khó lòng thoát khỏi những lời ve vãn của anh.”

“D’Artagnan mới trẻ con làm sao!” Athos nói, nhún vai và ra hiệu cho Grimaud mang thêm một chai rượu nữa.

Đúng lúc đó, Planchet rụt rè thò đầu qua cánh cửa khép hờ để báo với chủ rằng ngựa đã sẵn sàng.

“Ngựa nào thế?” Athos hỏi.

“Hai con ngựa mà ngài de Tréville cho tôi mượn tùy thích, và tôi sắp dùng để cưỡi đi St. Germain đây.”

“Ồ, thế cậu định làm gì ở St. Germain?” Athos liền vặn hỏi.

Lúc đó D’Artagnan mới kể về cuộc gặp gỡ ở nhà thờ, và cách anh tìm thấy người phụ nữ đã cùng gã quý tộc khoác áo choàng đen có vết sẹo gần thái dương cứ bủa vây tâm trí anh mãi.

“Nói cách khác, cậu đang say đắm người phụ nữ này y như từng say đắm nàng Bonacieux vậy,” Athos nói, nhún vai đầy khinh miệt như thể đang thương hại cho sự yếu đuối của con người.

“Tôi ư? Không đời nào!” D’Artagnan đáp. “Tôi chỉ tò mò muốn tháo gỡ bức màn bí ẩn xoay quanh nàng thôi. Chẳng hiểu sao, dù người phụ nữ này hoàn toàn xa lạ với tôi, và tôi cũng xa lạ với nàng, tôi vẫn cảm thấy nàng có sức ảnh hưởng đến cuộc đời mình.”

“À, có lẽ cậu có lý,” Athos nói. “Ta chẳng thấy người phụ nữ nào đáng để cất công tìm kiếm một khi đã mất đi cả. Nàng Bonacieux đã mất tích; thật tai họa cho nàng ta nếu chẳng may bị tìm thấy.”

“Không, Athos, không, anh lầm rồi,” D’Artagnan nói; “tôi yêu thương nàng Constance tội nghiệp của tôi hơn bao giờ hết, và nếu biết nàng đang ở đâu, dù là tận chân trời góc bể, tôi cũng sẽ đến giải cứu nàng khỏi tay kẻ thù; ngặt nỗi tôi mù tịt. Mọi sự tìm kiếm đều vô ích. Biết sao được? Tôi đành phải tìm cách khuây khỏa thôi!”

“Hãy tự khuây khỏa với Milady đi, D’Artagnan thân mến; ta hết lòng chúc cậu được như ý, nếu điều đó làm cậu vui.”

“Nghe tôi này, Athos,” D’Artagnan nói. “Thay vì cứ tự giam mình ở đây như thể đang bị quản thúc, hãy lên ngựa và cùng tôi đi dạo một chuyến đến St. Germain.”

“Bạn hiền ạ,” Athos nói, “tôi cưỡi ngựa khi có ngựa; còn khi không có, tôi đi bộ.”

“Được rồi,” D’Artagnan mỉm cười trước tính cách bất mĩ đời của Athos — điều mà nếu là người khác thì đã khiến anh thấy khó chịu, “tôi cưỡi con nào kiếm được; tôi không kiêu kỳ như anh đâu. Thôi chào anh nhé, Athos thân mến.”

“Chào cậu,” chàng ngự lâm nói, ra hiệu cho Grimaud bật nắp chai rượu vừa mang ra.

D’Artagnan và Planchet lên ngựa, xuôi đường hướng về St. Germain.

Suốt dọc đường đi, những lời Athos nói về phu nhân Bonacieux cứ văng vẳng trong tâm trí chàng thanh niên. Dù D’Artagnan vốn không phải là người quá đa sầu đa cảm, người vợ thợ vải xinh đẹp ấy thực sự đã để lại ấn tượng sâu đậm trong trái tim anh. Đúng như anh đã nói, anh sẵn sàng đi đến tận cùng thế giới để tìm nàng; nhưng trớ trêu thay, thế giới này hình cầu nên có vô số điểm tận cùng, khiến anh chẳng biết phải rẽ lối nào. Trong lúc chờ đợi, anh đành thử tìm kiếm tung tích của Milady. Milady từng trò chuyện với gã đàn ông mặc áo choàng đen; vậy nên nàng chắc chắn biết kẻ đó. Mà theo nhận định của D’Artagnan, chính gã đàn ông mặc áo choàng đen ấy là kẻ đã bắt cóc nàng Bonacieux lần thứ hai, y như y từng làm trong lần đầu. Do đó, D’Artagnan chỉ nói dối một nửa — tức là nói dối rất ít — khi tuyên bố rằng việc đi tìm Milady cũng đồng thời là hành trình đi tìm Constance.

Vừa suy nghĩ mông lung, vừa thỉnh thoảng thúc nhẹ cựa vào hông ngựa, D’Artagnan đã hoàn thành chặng đường ngắn và đến nơi. Anh vừa đi qua tòa lâu đài nhỏ nơi mười năm sau Louis XIV ra đời. Anh rảo ngựa vào một con phố vô cùng yên tĩnh, mắt trước mắt sau dò xét xem có bóng dáng nào gợi nhắc đến người phụ nữ Anh xinh đẹp kia không, thì từ tầng trệt của một ngôi nhà xinh xắn — nơi theo mốt thời đó không mở cửa sổ ra mặt đường — anh thoáng thấy một khuôn mặt quen quen. Người này đang đi dạo trên sân hiên được trang hoàng bởi muôn loài hoa. Planchet nhận ra trước tiên.

“Ơ kìa ngài!” cậu ta cất lời, quay sang D’Artagnan, “ngài không nhớ cái mặt đang nhấp nháy đằng kia sao?”

“Không,” D’Artagnan nói, “nhưng ta chắc chắn đây không phải lần đầu tiên ta nhìn thấy bản mặt đó.”

“Trời ạ, tôi tin là không,” Planchet tiếp lời. “Chính là gã Lubin tội nghiệp, tên gia nhân của Bá tước de Wardes — kẻ mà ngài đã cho một bài học nhớ đời cách đây một tháng ở Calais, trên đường đến dinh thự của viên tổng đốc ấy!”

“Đúng nó rồi!” D’Artagnan nói; “Ta nhớ ra rồi. Cậu nghĩ nó có nhận ra cậu không?”

“Thưa ngài, hồi đó nó hoảng hốt quá nên tôi ngờ rằng nó còn giữ được ký ức rõ ràng về tôi.”

“Thế thì mau lại trò chuyện với hắn đi,” D’Artagnan bảo, “và dò hỏi xem liệu chủ nhân của hắn đã chết chưa.”

Planchet xuống ngựa tiến thẳng về phía Lubin — kẻ hoàn toàn không còn nhớ gì về cậu ta — và hai tên gia nhân bắt đầu trò chuyện tâm tình vô cùng hòa hợp; trong khi đó, D’Artagnan dắt hai con ngựa rẽ vào một con hẻm nhỏ, vòng ra sau ngôi nhà và quay lại quan sát cuộc gặp gỡ từ phía sau một hàng rào cây phỉ.

Chỉ quan sát được một lát, anh đã nghe thấy tiếng xe ngựa và nhìn thấy cỗ xe của Milady dừng lại ngay trước mặt. Không thể nhầm được; chính là Milady ngồi trong đó. D’Artagnan rạp người xuống cổ ngựa để có thể quan sát mà không bị phát hiện.

Milady thò cái đầu vàng óng xinh xắn ra ngoài cửa sổ và căn dặn cô hầu gái.

Cô hầu gái — một thiếu nữ lanh lợi tầm đôi mươi hoặc hai mươi hai tuổi, đúng chất ô-sin của một phu nhân quyền quý — nhảy phắt khỏi bậc lên xuống (nơi cô ngồi theo phong tục thời đó) và rảo bước về phía khoảng sân hiên mà D’Artagnan vừa nhìn thấy Lubin.

D’Artagnan dõi theo từng bước chân của cô hầu gái cho đến khi cô đến sân hiên; nhưng ngẫu nhiên có ai đó trong nhà gọi Lubin, khiến Planchet đứng lại một mình, ngơ ngác nhìn khắp bốn phía tìm con đường mà D’Artagnan vừa biến mất.

Cô hầu gái tiến lại gần Planchet — người mà cô lầm tưởng là Lubin — và chìa ra một mảnh giấy nhỏ, cất lời: “Cho chủ nhân của anh này.”

“Cho chủ nhân của tôi á?” Planchet ngạc nhiên hỏi lại.

“Ừ, và chuyện quan trọng đấy. Nhận lấy nhanh lên.”

Nói đoạn, cô ta chạy vội về phía cỗ xe vừa quay đầu xong, nhảy lên bậc cửa, và cỗ xe lăn bánh rời đi.

Planchet ngẩn ngơ cầm mảnh giấy. Rồi, vốn quen với việc tuân lệnh tuyệt đối, cậu ta nhảy khỏi sân hiên, chạy thục mạng vào con hẻm và chỉ sau chừng hai mươi bước chân đã gặp D’Artagnan — người nãy giờ chứng kiến toàn bộ sự việc đang tiến lại gần.

“Thưa ngài, của ngài đây,” Planchet nói, đưa mảnh giấy cho chàng thanh niên.

“Của ta ư?” D’Artagnan hỏi; “Cậu chắc chứ?”

“Trời ạ, ngài cứ yên tâm tuyệt đối. Cô hầu gái bảo: ‘Cho chủ nhân của anh.’ Tôi làm gì có ông chủ nào khác ngoài ngài; mà thề có Chúa, cô hầu gái ấy trông xinh xắn thật đấy!”

D’Artagnan mở bức thư ra và đọc những dòng sau:

“Một người quan tâm đến anh nhiều hơn những gì nàng sẵn lòng thừa nhận muốn biết vào ngày nào thì anh tiện đi dạo trong khu rừng? Ngày mai, tại khách sạn Cánh Đồng Vải Vóc, một tên gia nhân mặc đồ đen đỏ sẽ chờ câu trả lời của anh.”

“Ồ!” D’Artagnan thốt lên; “Vụ này có vẻ nóng bỏng đây; xem ra tôi và Milady đang cùng quan tâm đến tình hình sức khỏe của một người. Nào Planchet, ngài de Wardes đáng kính dạo này thế nào? Hắn chưa chết đấy chứ?”

“Thưa ngài, hắn khỏe mạnh như một người mang bốn nhát kiếm trên người có thể khỏe được; vì ngài đấy thôi, chính ngài đã ban cho vị quý ông đáng yêu ấy bốn nhát chém, và giờ hắn vẫn rất yếu do mất quá nhiều máu. Như tôi đã tâu, Lubin không nhận ra tôi và đã kể vanh vách toàn bộ đầu đuôi câu chuyện phiêu lưu của chúng ta cho tôi nghe.”

“Làm tốt lắm, Planchet! Cậu đúng là vua của loài gia nhân. Giờ thì leo lên ngựa và đuổi theo cỗ xe nào.”

Việc này diễn ra chớp nhoáng. Chỉ năm phút sau, họ đã nhìn thấy cỗ xe đang đỗ bên vệ đường; sát cửa xe có một kỵ sĩ trang phục lừng lẫy đang đứng đó.

Cuộc trò chuyện giữa Milady và vị kỵ sĩ diễn ra vô cùng sôi nổi đến mức D’Artagnan dừng lại ở phía bên kia cỗ xe mà không ai hay biết, ngoại trừ cô hầu gái xinh đẹp.

Họ trao đổi bằng tiếng Anh — một thứ tiếng mà D’Artagnan không tài nào hiểu nổi; nhưng qua ngữ điệu, chàng thanh niên dễ dàng nhận ra người phụ nữ Anh xinh đẹp đang nổi giận lôi đình. Nàng kết thúc cuộc trò chuyện bằng một hành động không để lại chút nghi ngờ nào về bản chất của màn tranh cãi ấy: một cái tát bằng quạt được giáng mạnh đến mức món vũ khí nữ tính nhỏ bé vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh.

Vị kỵ sĩ cất tiếng cười lớn, hành động này hình như càng làm Milady thêm tức điên.

D’Artagnan nhận thấy đây chính là thời điểm thích hợp để can thiệp. Anh tiến đến bên khung cửa sổ đối diện, cung kính ngả mũ chào và nói: “Thưa phu nhân, ngài có cho phép tôi được dâng hiến dịch vụ của mình không? Có vẻ như vị kỵ sĩ này đã làm ngài vô cùng tức giận. Chỉ cần phu nhân cất một lời, tôi xin tự nguyện trừng trị kẻ thiếu lịch sự này hộ ngài.”

Ngay từ câu đầu tiên, Milady quay phắt lại, nhìn chàng thanh niên với vẻ kinh ngạc; và khi anh vừa dứt lời, nàng liền đáp bằng một thứ tiếng Pháp trôi chảy: “Thưa ngài, tôi sẽ hoàn toàn tin tưởng đặt mình dưới sự bảo vệ của ngài, ngặt một nỗi kẻ đang gây sự với tôi lại chính là anh trai tôi.”

“À, vậy thì tôi xin lỗi,” D’Artagnan nói. “Chắc phu nhân cũng hiểu là tôi không hề hay biết điều đó.”

“Cái tên ngốc nghếch này đang lải nhải cái quái gì thế?” Vị kỵ sĩ mà Milady vừa gọi là anh trai cất giọng gắt gỏng, cúi người sát ngang cửa sổ xe. “Sao hắn không cút đi lo chuyện của mình đi?”

“Chính mày mới là thằng ngốc ấy!” D’Artagnan đáp trả, rạp người trên cổ ngựa và vặn lại qua khung cửa sổ xe bên phía hắn.

“Ta không đi đấy, vì ta thích dừng lại ở đây thế đấy.”

Vị kỵ sĩ lẩm bẩm vài câu tiếng Anh với em gái mình.

“Tôi đang nói chuyện bằng tiếng Pháp với anh đấy,” D’Artagnan lạnh lùng bảo; “vậy xin hãy làm ơn đáp lại tôi bằng thứ tiếng ấy. Tôi được biết anh là anh trai của phu nhân đây — được thôi; nhưng may mắn thay, anh không phải anh trai tôi.”

Cứ tưởng rằng Milady, với bản tính rụt rè thường thấy ở phụ nữ, sẽ phải nhúng tay vào màn khiêu khích qua lại này để ngăn mọi chuyện đi quá đà; thế nhưng trái lại, nàng ngả người ra phía sau ghế xe và cất giọng lạnh lùng ra lệnh cho đánh xe: “Đi thôi — về nhà!”

Cô hầu gái xinh xắn liếc nhìn D’Artagnan đầy lo âu, vẻ ngoài bảnh bao của anh dường như đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô nàng.

Cỗ xe lăn bánh, để lại hai người đàn ông đối mặt nhau mà không còn vật cản vật lý nào ngăn cách.

Vị kỵ sĩ toan rồ ga đuổi theo cỗ xe; nhưng D’Artagnan — vốn đang cơn thịnh nộ sẵn có nay lại càng sôi sục hơn khi nhận ra gã chính là tay quý tộc người Anh ở Amiens từng thắng cược con ngựa của anh và suýt nẫng tay trên viên kim cương của Athos — liền chồm lên chộp lấy dây cương hắn lại.

“Này ngài,” anh cất giọng, “có vẻ như ngài còn ngốc hơn cả tôi đấy, vì ngài quên mất giữa chúng ta vẫn còn một món nợ nhỏ chưa thanh toán kìa.”

“À,” gã người Anh thốt lên, “thì ra là ngươi, chủ nhân của ta! Có vẻ như ngươi lúc nào cũng thích trò chơi khăm nào đó nhỉ?”

“Đúng vậy; và điều đó nhắc nhở tôi rằng mình vẫn còn một mối thù phải trả. Để xem, thưa ngài quý mến, liệu ngài múa kiếm có cừ khôi bằng lắc xí ngầu không.”

“Ngươi thừa sức thấy ta chẳng mang theo gươm giáo gì đây,” gã người Anh nói. “Định giở thói khoác lác với một kẻ tay không tấc sắt đấy à?”

“Tôi hy vọng là ở nhà ngài vẫn còn gươm; nhưng dẫu sao đi nữa, tôi có tới hai cây, và nếu ngài thích, tôi sẵn sàng cược một cây với ngài qua một ván bài.”

“Khỏi cần,” gã người Anh đáp gọn lỏn; “ta thừa thãi những thứ đồ chơi kiểu đó.”

“Rất tốt, thưa quý ông đáng kính,” D’Artagnan đáp lời, “vậy hãy chọn lấy thanh dài nhất, rồi xách nó ra đây diện kiến tôi vào tối nay.”

“Ở đâu, nếu ngài không phiền?”

“Phía sau điện Luxembourg; đó là chốn tuyệt vời cho những trò giải trí kiểu này đấy.”

“Được thôi; ta sẽ có mặt.”

“Mấy giờ?”

“Sáu giờ.”

“Nhân tiện, chắc ngài cũng có dăm ba người bạn chứ nhỉ?”

“Ta có ba người, họ sẽ vinh hạnh được góp vui cùng ta trong trận này.”

“Ba người ư? Kỳ diệu thật! Trùng hợp thế không biết! Số lượng của tôi cũng đúng là ba!”

“Thế rốt cuộc ngươi là ai?” gã người Anh gặng hỏi.

“Tôi là Monsieur d’Artagnan, một quý tộc xứ Gascony, hiện phục vụ trong đội ngự lâm quân của nhà vua. Còn ngài?”

“Ta là Lãnh chúa de Winter, Nam tước Sheffield.”

“Vậy thì tôi xinân vâng phục ngài, thưa ngài Nam tước,” D’Artagnan nói, “dù tên tuổi của các vị khó nhớ thật đấy.” Nói đoạn, anh thúc cựa ngựa phi nước đại quay về Paris. Như thường lệ trong những dịp quan trọng, D’Artagnan phi thẳng đến dinh thự của Athos.

Anh tìm thấy Athos đang nằm dài trên chiếc sofa lớn, điềm tĩnh chờ đợi — như lời ông nói — bộ trang phục tự tìm đến với mình. Anh kể cho Athos nghe toàn bộ sự việc vừa diễn ra, ngoại trừ bức thư gửi ngài de Wardes.

Athos vô cùng phấn khích khi biết mình sắp được tỉ thí với một gã người Anh. Có thể nói đó chính là giấc mơ của đời ông.

Họ lập tức sai gia nhân đi gọi Porthos và Aramis, để rồi khi hai người kia vừa đến nơi liền tường thuật lại tình hình hiện tại.

Porthos rút kiếm khỏi vỏ, đâm chém vào không khí sát vách tường, chốc chốc lại nhún nhảy lùi về sau và uốn éo cơ thể chẳng khác nào một vũ công.

Aramis — người vẫn miệt mài với tập thơ của mình — tự nhốt mình vào căn phòng nhỏ của Athos và khẩn khoản xin đừng ai làm phiền cho đến thời điểm rút kiếm.

Athos ra hiệu cho Grimaud mang thêm một chai rượu vang.

Trong khi đó, D’Artagnan tất bật lên một kế hoạch nhỏ — mà sau đây chúng ta sẽ chứng kiến kết quả — hứa hẹn mang đến cho anh những cuộc phiêu lưu đầy thú vị, điều có thể dễ dàng nhận thấy qua những nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện trên khuôn mặt đang bừng sáng vẻ trầm ngâm của anh.