D’Artagnan chẳng quen biết ai ở Paris. Do đó, cậu đến điểm hẹn gặp Athos mà không có người làm chứng, dặn lòng sẽ tùy cơ ứng biến với những người mà đối thủ của cậu lựa chọn. Hơn nữa, cậu đã định sẵn sẽ gửi đến dũng sĩ Ngự lâm những lời xin lỗi phải phép, nhưng tuyệt đối không hèn mạt hay yếu nhược, bởi cậu sợ điều thường xảy ra trong những cuộc tỉ thí kiểu này khi một kẻ trẻ tuổi, cường tráng giao đấu với một đối thủ đang thương tích và suy kiệt—nếu thua, cậu ta chỉ nhân đôi chiến công cho kẻ thù; còn nếu thắng, cậu ta sẽ bị buộc tội chơi xấu và thiếu can đảm.

Giờ đây, hẳn là chúng ta đã khắc họa sai nhân vật ưa mạo hiểm của mình, hoặc độc giả đã sớm nhận ra rằng D’Artagnan không phải là một kẻ tầm thường; thế nên, dẫu tự nhủ cái chết là không thể tránh khỏi, cậu không hề có ý định chịu chết một cách ngoan ngoãn như một kẻ kém can đảm và thiếu tự chủ hơn có thể làm khi ở vào hoàn cảnh của cậu. Cậu ngẫm nghĩ về tính cách khác nhau của những kẻ mà mình sắp đối đầu, và bắt đầu nhìn nhận tình thế của bản thân một cách rõ ràng hơn. Cậu hy vọng nhờ những lời xin lỗi đường hoàng mà kết bạn được với Athos, kẻ mang phong thái đài các cùng vẻ nghiêm nghị rất đỗi làm cậu hài lòng. Cậu thầm tự mãn rằng mình sẽ đủ sức dọa cho Porthos sợ khi nhắc lại câu chuyện chiếc băng xức, một chiến tích mà nếu không bị đâm gục tại chỗ, cậu có thể kể cho tất cả mọi người nghe—một câu chuyện nếu được dàn dựng khéo léo sẽ biến Porthos thành trò cười thiên hạ. Còn về phần Aramis mưu mẹo, cậu chẳng mấy e dè; và giả sử cậu có thể vượt qua được hai người kia, cậu quyết định sẽ giải quyết hắn cho ra ngô ra ra cặn, hoặc chí ít là đánh thẳng vào mặt hắn—như cách Caesar từng khuyên binh lính của mình đối phó với phe Pompey—để hủy hoại vĩnh viễn vẻ đẹp trai mà hắn hằng kiêu hãnh.

Thêm vào đó, D’Artagnan còn mang trong mình thứ nghị quyết kiên cường mà những lời răn dạy của người cha đã khắc sâu vào tim: “Đừng chịu đựng bất cứ điều gì từ ai ngoại trừ nhà vua, vị hồng y và ngài de Tréville.” Thế là cậu chạy chứ không thèm đi, hướng thẳng về tu viện các tu sĩ Carmel Đi chân trần, hay đúng hơn là tu viện Deschaux theo cách gọi thời bấy giờ—một kiểu công trình không có lấy một khung cửa sổ, nằm giữa những bãi đất hoang vu, phần phụ của khu Preaux-Clercs, nơi thường được chọn làm bãi đấu kiếm cho những kẻ không có thời gian để chần chừ.

Khi D’Artagnan đến nơi nhìn thấy bãi đất trống trải dài dưới chân tu viện, Athos đã đợi ở đó được chừng năm phút và đồng hồ đang điểm mười hai giờ. Quả thực, anh đúng giờ như người phụ nữ xứ Samaria vậy, và những nhà minh lý học khắt khe nhất về chuyện đấu kiếm cũng chẳng thể bắt bẻ được điều gì.

Athos, dù vẫn còn đang đau đớn khôn nguôi vì vết thương dẫu đã được băng bó lại bởi y sĩ của ngài de Tréville, đang ngồi trên một cột mốc chờ đợi đối thủ với chiếc mũ cầm trên tay, chiếc lông vũ thậm chí chạm cả xuống mặt đất.

“Thưa ngài,” Athos nói, “tôi đã mời hai người bạn của mình làm người làm chứng; nhưng hai người bạn ấy vẫn chưa tới, điều này khiến tôi lấy làm kinh ngạc, bởi đó vốn chẳng phải thói quen của họ.”

“Về phần mình, tôi chẳng có người làm chứng nào cả, thưa ngài,” D’Artagnan đáp; “vì mới đến Paris ngày hôm qua, tôi chưa quen biết ai ngoài ngài de Tréville, người mà tôi được giới thiệu bởi thân phụ tôi—một người có vinh dự được coi là bạn bè thâm giao với ngài ấy ở một mức độ nào đó.”

Athos trầm ngâm giây lát. “Cậu không quen ai ngoài ngài de Tréville sao?” anh hỏi.

“Vâng, thưa ngài, tôi chỉ biết mỗi ngài ấy.”

“Chà, thế thì,” Athos tiếp lời, lẩm bẩm nửa như nói với chính mình, “nếu tôi giết cậu, trông tôi chẳng khác nào một kẻ sát hại trẻ con.”

“Cũng không đến nỗi thế đâu,” D’Artagnan đáp, kèm theo một cái cúi đầu không hề thiếu vẻ đường hoàng, “nước cờ này cho thấy ngài đã làm tôi vinh dự khi rút gươm giao đấu với tôi dẫu đang phải chịu đựng một vết thương rất bất tiện.”

“Thực sự là rất bất tiện ấy chứ, ơn Chúa; và tôi phải thú thật là cậu đã đánh tôi đau thấu trời xanh. Nhưng tôi sẽ dùng tay trái—đó là thói quen của tôi trong những hoàn cảnh như thế này. Đừng tưởng là tôi đang nhượng bộ cậu; tôi sử dụng tay nào cũng nhuần nhuyễn cả. Và điều đó thậm chí sẽ thành bất lợi cho cậu đấy; một kẻ thuận tay trái luôn gây ra vô số rắc rối cho những ai không chuẩn bị trước tinh thần. Tôi lấy làm tiếc vì đã không báo trước cho cậu hoàn cảnh này sớm hơn.”

“Thưa ngài, ngài thực sự có một sự nhã nhặn,” D’Artagnan lại cúi đầu nói, “mà tôi xin cam đoan là vô cùng cảm kích.”

“Cậu làm tôi bối rối đấy,” Athos đáp với phong thái hào hoa của một quý tộc; “nếu được, chúng ta hãy nói chuyện khác đi. Á chà, thề có máu thánh, cậu đánh tôi đau thật đấy! Vai tôi hãy còn bỏng rát lên đây.”

“Nếu ngài cho phép—” D’Artagnan rụt rè lên tiếng.

“Gì thế, thưa ngài?”

“Tôi có một loại cao dán thần dược trị vết thương—thứ cao dán do chính mẫu thân tôi ban tặng và tôi đã từng tự thử nghiệm trên người mình.”

“Rồi sao?”

“Thì, tôi dám chắc chưa đầy ba ngày loại cao dán này sẽ chữa lành cho ngài; và khi hết ba ngày, lúc ngài đã bình phục—chà, thưa ngài, khi ấy được làm đối thủ của ngài vẫn là một vinh dự lớn lao cho tôi.”

D’Artagnan thốt lên những lời đó với một sự chân chất làm tăng thêm phẩm giá cho sự nhã nhặn của cậu, mà không hề gieo mảy may nghi ngờ nào về lòng can đảm của mình.

“Pardieu, thưa ngài!” Athos nói, “đó là một lời đề nghị làm tôi rất đỗi hài lòng; không phải vì tôi có thể chấp nhận nó, nhưng nghe qua đã thấy đậm chất hào hiệp của một quý ông. Các hiệp sĩ lừng lẫy thời Charlemagne từng nói và hành xử đúng như thế đấy, và mọi kỵ sĩ đều nên coi họ là gương sáng để noi theo. Đáng tiếc thay, chúng ta không sống dưới thời của vị hoàng đế vĩ đại ấy, chúng ta đang sống dưới thời của ngài hồng y; và ba ngày nữa, dù bí mật có được giữ kín đến đâu đi chăng nữa, thì người ta cũng sẽ biết chuyện chúng ta chuẩn bị tỉ thí, và cuộc đấu của chúng ta sẽ bị ngăn chặn. Tôi nghĩ mấy tay kia chắc chẳng thèm tới nữa mất.”

“Nếu ngài đang vội, thưa ngài,” D’Artagnan nói, với vẻ chân chất hệt như khi nãy cậu vừa ngỏ ý hoãn cuộc đấu trong ba ngày, “và nếu ngài muốn tiễn tôi về chầu diêm vương ngay lập tức, xin đừng vì thế mà e dè, tôi cầu xin ngài đấy.”

“Lại thêm một câu nói làm tôi vừa lòng,” Athos kêu lên, gật đầu vẻ đầy thiện cảm với D’Artagnan. “Câu đó không thốt ra từ miệng của một kẻ nhát gan đâu. Thưa ngài, tôi rất mến những kẻ có khí phách như cậu; và tôi tiên liệu rõ ràng rằng nếu chúng ta không tiêu diệt lẫn nhau, sau này tôi sẽ có rất nhiều niềm vui khi đàm đạo cùng cậu. Chúng ta sẽ đợi mấy vị kia, nếu cậu không phiền; tôi thừa thời gian, và làm thế sẽ đúng phép tắc hơn. À, hình như có một người tới kìa.”

Quả thực, cuối con phố Vaugirard, hình ảnh gã khổng lồ Porthos đã xuất hiện.

“Cái gì!” D’Artagnan kêu lên, “người làm chứng đầu tiên của ngài lại là ngài Porthos ư?”

“Đúng thế, điều đó làm cậu bối rối à?”

“Hoàn toàn không.”

“Và đây là người thứ hai.”

D’Artagnan quay đầu về hướng Athos vừa chỉ và nhận ra Aramis.

“Sao cơ!” cậu thốt lên, giọng điệu còn kinh ngạc hơn trước, “người làm chứng thứ hai của ngài lại là ngài Aramis sao?”

“Hiển nhiên rồi! Chẳng lẽ cậu không biết rằng người ta chẳng bao giờ bắt gặp chúng tôi xuất hiện đơn độc mà không có những kẻ khác bên cạnh, và rằng trong hàng ngũ lính Ngự lâm lẫn Cận vệ, ở triều đình cũng như ngoài phố thị, người ta vẫn gọi chúng tôi là Athos, Porthos và Aramis, hay Ba chàng hiệp sĩ không thể tách rời hay sao? Mặc dù vậy, vì cậu đến từ Dax hay Pau—”

“Từ Tarbes,” D’Artagnan đính chính.

“Chắc là cậu không biết chút ít sự thật này rồi,” Athos nói.

“Thề có Chúa!” D’Artagnan đáp, “các ngài mang tên đó quả không hổ thỏm chút nào; và vụ việc của tôi, nếu có gây ra chút tiếng vang đi nữa, ít ra cũng sẽ chứng minh rằng sự gắn kết của các ngài không hề được xây dựng trên sự tương phản.”

Trong lúc ấy, Porthos đã bước đến, vẫy tay chào Athos, rồi quay sang D’Artagnan với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

Tiện đây xin nói thêm rằng hắn đã thay chiếc băng xức và cởi chiếc áo choàng ra từ lúc nào.

“Á chà!” hắn lên tiếng, “thế này là thế nào nhỉ?”

“Đây chính là vị quý ông mà ta sắp giao đấu,” Athos vừa nói vừa chỉ tay về phía D’Artagnan rồi chào cậu bằng đúng động tác đó.

“Ồ, tôi cũng sắp đấu kiếm với chính cậu ta đây này,” Porthos tiếp lời.

“Nhưng phải đợi đến một giờ cơ,” D’Artagnan đáp.

“Và tôi cũng sẽ tỉ thí với vị quý ông này nữa,” Aramis vừa nói vừa bước vào bãi đấu.

“Nhưng phải đợi đến hai giờ cơ,” D’Artagnan vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh ấy mà đáp.

“Nhưng rốt cuộc hai người định đấu vì chuyện gì thế, hỡi Athos?” Aramis hỏi.

“Thề có Chúa! Tôi cũng chẳng rõ nữa. Cậu ta làm vai tôi bị thương. Thế còn anh, Porthos?”

“Chúa mới biết! Tôi sắp đấu—chỉ vì tôi thích đấu thế thôi,” Porthos đáp, mặt đỏ bừng lên.

Athos, với đôi mắt sắc bén chẳng bỏ sót thứ gì, nhận ra một nụ cười tinh quái thoáng hiện trên khóe môi chàng trai xứ Gascon khi cậu đáp rằng: “Chúng tôi vừa có một cuộc tranh luận ngắn về trang phục.”

“Thế còn anh, Aramis?” Athos hỏi.

“Ồ, cuộc chiến của chúng tôi mang tính thần học,” Aramis đáp, ra hiệu cho D’Artagnan hãy giữ bí mật về nguyên nhân cuộc tỉ thí của họ.

Quả nhiên Athos lại trông thấy nụ cười thứ hai trên môi D’Artagnan.

“Thế ư?” Athos thốt lên.

“Vâng; một đoạn trích trong sách của Thánh Augustine mà chúng tôi không tài nào thống nhất được,” chàng trai xứ Gascon đáp.

“Quả quyết đây là một tay ranh mãnh,” Athos lẩm bẩm.

“Và giờ khi các ngài đã tề tựu đông đủ, thưa các quý ông,” D’Artagnan nói, “xin cho phép tôi được bày tỏ lời xin lỗi.”

Vừa nghe đến từ xin lỗi, một đám mây liền lướt qua vầng trán Athos, một nụ cười kiêu kỳ uốn cong khóe môi Porthos, và cái lắc đầu phủ nhận là câu trả lời từ Aramis.

“Các ngài không hiểu ý tôi rồi,” D’Artagnan vừa nói vừa ngẩng cao đầu, lúc bấy giờ những đường nét sắc sảo và quả cảm trên khuôn mặt được dát vàng bởi một tia nắng rực rỡ. “Tôi xin cáo lỗi trong trường hợp mình không thể thanh toán món nợ với cả ba vị; bởi ngài Athos có quyền kết liễu đời tôi trước, điều đó chắc chắn sẽ làm giảm đáng kể giá trị danh nghĩa trong tấm hối phiếu của ngài Porthos đây, đồng thời biến của ngài Aramis thành vô giá trị. Và giờ đây, thưa các quý ông, tôi xin nhắc lại, hãy thứ lỗi cho tôi, nhưng chỉ vì lý do đó thôi, và—vào thế thủ!”

Dứt lời, với phong thái hào hoa nhất có thể, D’Artagnan rút gươm ra.

Máu đã dồn lên đại não D’Artagnan, và vào khoảnh khắc ấy, cậu sẵn sàng rút kiếm chống lại tất cả các lính Ngự lâm trong vương quốc một cách hăng hái hệt như khi cậu đối đầu với Athos, Porthos và Aramis lúc bấy giờ.

Lúc đó đã là mười hai giờ rắm khắc. Mặt trời đứng bóng, và bãi đất được chọn làm nơi tỉ thí hứng trọn sức nóng gay gắt của nó.

“Trời nóng thật đấy,” Athos nói, đoạn cũng rút thanh gươm của mình ra, “vậy mà tôi lại chẳng thể cởi chiếc áo dằn vá này ra được; vì vừa nãy tôi cảm thấy vết thương của mình bắt đầu rỉ máu trở lại, và tôi không muốn làm ngài phải khó chịu khi trông thấy thứ máu chẳng phải do chính tay ngài gây ra ấy.”

“Đúng vậy đấy, thưa ngài,” D’Artagnan đáp, “dù là do chính tôi hay kẻ khác gây ra đi nữa, tôi xin cam đoan rằng mình sẽ luôn nhìn dòng máu của một vị dũng sĩ quả cảm với niềm tiếc nuối. Vì thế tôi cũng sẽ chiến đấu trong chiếc áo dằn vá y như ngài.”

“Thôi nào, thôi nào, bấy nhiêu lời xã giao là đủ rồi!” Porthos thét lên. “Hãy nhớ rằng chúng tôi còn đang đợi đến lượt mình đấy.”

“Hãy tự nói thay cho chính anh khi anh thấy ngứa ngáy muốn thốt ra những lời lạc lõng đó,” Aramis ngắt lời. “Còn phần tôi, tôi thấy những gì họ vừa nói rất hay, và hoàn toàn xứng đáng với tầm vóc của hai bậc quý ông.”

“Tùy ý ngài, thưa ngài,” Athos nói và bước vào thế thủ.

“Tôi đang chờ lệnh của ngài đây,” D’Artagnan vừa nói vừa chéo kiếm.

Nhưng hai thanh thiết kiếm vừa chạm vào nhau thì một đội cận vệ của Đức Hồng Y, do ngài de Jussac chỉ huy, bất ngờ xuất hiện ở góc tu viện.

“Cận vệ của hồng y!” Aramis và Porthos đồng thanh thét lên. “Cất kiếm đi các ngài, mau cất kiếm đi!”

Nhưng đã quá muộn. Cả hai kẻ giao đấu đều đã bị bắt gặp ở tư thế không chừa lại chút nghi ngờ nào về ý định của họ.

“Này các ngươi!” Jussac vừa tiến về phía họ vừa ra hiệu cho đám thuộc hạ làm điều tương tự, “này mấy gã Ngự lâm kia! Lại định đánh nhau ở đây à? Thế còn những chiếu chỉ thì sao? Chúng bay vứt đi đâu cả rồi?”

“Các anh thật hào phóng làm sao, hỡi các ngài cận vệ,” Athos nói với giọng đầy hằn học, bởi Jussac vốn là một trong những kẻ đã gây sự với họ từ ngày hôm trước. “Nếu chúng tôi mà bắt gặp các anh đang đánh nhau, tôi xin cam đoan rằng chúng tôi sẽ chẳng thèm nhón tay ngăn cản các anh đâu. Thế nên hãy mặc chúng tôi yên thân, các anh sẽ được thưởng thức một màn giải trí miễn phí mà chẳng tốn mảy may công sức nào.”

“Thưa các ngài,” Jussac nói, “tôi vô cùng tiếc nuối khi phải tuyên bố rằng điều đó là bất khả thi. Kỷ cương phép nước đặt lên trên hết. Vậy xin các ngài vui lòng cất kiếm và đi theo chúng tôi.”

“Thưa ngài,” Aramis nhại lại giọng điệu của Jussac, “chúng tôi sẽ rất vinh hạnh khi được tuân theo lời mời nhã nhặn của ngài nếu đó là quyền quyết định của riêng chúng tôi; nhưng ngặt nỗi điều đó lại bất thành—ngài de Tréville đã nghiêm cấm điều đó rồi. Vậy mời ngài cứ tiếp tục lên đường; đó là điều khôn ngoan nhất nên làm đấy.”

Những lời chế nhạo này đã làm Jussac nổi giận lôi đình. “Vậy thì chúng tôi sẽ xông vào tấn công các người,” hắn gầm lên, “nếu các người dám chống lệnh.”

“Bọn chúng có năm người,” Athos nói nửa như thì thầm, “còn chúng ta chỉ có ba; thế nào chúng ta cũng lại thua cuộc và phải bỏ mạng tại chỗ thôi, bởi về phần mình, tôi tuyên bố sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt viên đại úy với tư cách là một kẻ bại trận nữa.”

Athos, Porthos và Aramis lập tức xích lại gần nhau, trong khi Jussac sắp hàng binh lính của mình.

Khoảng thời gian ngắn ngủi ấy vừa đủ để D’Artagnan định đoạt phe phái mà cậu sẽ tham gia. Đó là một trong những sự kiện quyết định cả cuộc đời một con người; đó là sự lựa chọn giữa nhà vua và vị hồng y—một khi đã chọn, kẻ đó phải kiên định đến cùng. Đấu kiếm nghĩa là chống lại luật pháp, là đánh cược cả cái đầu trên cổ, là một đòn giáng biến một vị bộ trưởng quyền lực hơn cả nhà vua thành kẻ thù tạc khắc. Chàng thanh niên nhận thức rõ tất cả những điều đó, thế nhưng, xin ca ngợi cậu, cậu đã chẳng do dự dẫu chỉ một giây. Quay sang phía Athos và các bạn của anh, cậu dõng dạc: “Thưa các ngài, xin cho phép tôi được đính chính lại lời nói của các ngài nếu được. Các ngài vừa bảo mình chỉ có ba người, nhưng ngó lại xem, tôi thấy chúng ta có tới bốn cơ mà.”

“Nhưng cậu đâu phải người của chúng tôi,” Porthos nói.

“Đúng thế,” D’Artagnan đáp; “tôi không mang quân phục, nhưng tôi có tinh thần đồng đội. Trái tim tôi thuộc về một lính Ngự lâm; tôi cảm nhận rõ điều đó, thưa ngài, và chính nó đang thôi thúc tôi tiến lên.”

“Lùi lại đi, chàng trai trẻ,” Jussac thét lên, hẳn là qua những cử động và biểu cảm trên nét mặt, hắn đã đoán được ý đồ của D’Artagnan. “Cậu có thể rút lui; chúng ta đồng ý chuyện đó đấy. Bảo toàn tính mạng đi; cút lẹ lên.”

D’Artagnan vẫn đứng như tượng trơ gan.

“Quả thật, cậu là một tay can đảm,” Athos vừa nói vừa siết chặt bàn tay chàng thanh niên.

“Nào, nào, mau chọn phe đi chứ,” Jussac hối thúc.

“Thôi được,” Porthos quay sang bảo Aramis, “chúng ta phải làm gì đó thôi.”

“Cậu ta quả là đẫm tinh thần hào hiệp,” Athos nhận xét.

Nhưng cả ba người đều ngẫm nghĩ về tuổi đời hãy còn non trẻ của D’Artagnan và e sợ sự thiếu kinh nghiệm của cậu.

“Chúng ta sẽ chỉ có ba người, lại thêm một kẻ đang bị thương, kèm theo một thằng nhóc chưa trải sự đời,” Athos tiếp lời; “dẫu vậy người ta vẫn sẽ chẳng thể chối cãi việc chúng ta có bốn người.”

“Đúng thế, nhưng chịu thua ư!” Porthos cự tuyệt.

“Điều đó thật khó nuốt trôi,” Athos đáp.

D’Artagnan thấu hiểu sự do dự của họ.

“Hãy thử sức tôi đi, thưa các ngài,” cậu nói, “và tôi xin lấy danh dự thề với các ngài rằng tôi sẽ không bước chân khỏi nơi này nếu chúng ta thất thủ.”

“Tên cậu là gì thế, hỡi chàng trai can trường?” Athos hỏi.

“D’Artagnan, thưa ngài.”

“Thế thì, Athos, Porthos, Aramis và D’Artagnan, tiến lên!” Athos hô vang.

“Nào các ngài, đã quyết định xong chưa?” Jussac gíọng gắt gỏng lên tiếng lần thứ ba.

“Xong rồi đây, thưa các ngài,” Athos đáp.

“Và lựa chọn của các người là gì?” Jussac hỏi.

“Chúng tôi sắp sửa ban cho các ngài vinh dự được xông vào nghiền nát các ngài đây,” Aramis vừa đáp vừa dùng một tay nhấc mũ lên còn tay kia rút kiếm.

“A! Các người dám chống cự ư?” Jussac gầm lên.

“Thề có máu thánh; điều đó làm ngươi ngạc nhiên lắm sao?”

Và chín kẻ giao đấu lao vào nhau với một sự cuồng nộ nhưng vẫn không loại trừ một mức độ tính toán nhất định.

Athos nhắm vào một tên mang tên Cahusac, tay sủng thần của hồng y. Porthos đối đầu với Bicarat, còn Aramis ngặt nghèo hơn khi phải đương đầu với tận hai đối thủ. Riêng D’Artagnan, cậu lao thẳng về phía Jussac.

Trái tim chàng trai xứ Gascon đập thình thịch như thể muốn né ngực nhảy bổ ra ngoài—không phải vì sợ hãi đâu, ơn Chúa, cậu chẳng có lấy một mảy may sợ hãi nào, mà vì sự hiếu thắng sục sôi; cậu chiến đấu như một con hổ đói mồi, xoay vòng mười lần quanh đối thủ, đổi vị trí và thế thủ tới hai mươi bận. Jussac, theo cách gọi thời bấy giờ, là một tay kiếm cự phách và đã luyện tập vô số; dẫu vậy hắn cũng phải dùng đến toàn bộ kỹ nghệ mới mong phòng thủ nổi trước một đối thủ vừa năng động vừa cường tráng, liên tục phá vỡ các quy tắc thông thường, tấn công hắn từ mọi ngả đồng thời gạt đòn hệt như một kẻ vô cùng trân trọng cái lớp da bọc ngoài của chính mình.

Cuộc giao tranh cuối cùng cũng vắt kiệt sự kiên nhẫn của Jussac. Nổi điên vì bị kìm chân bởi một kẻ mà hắn từng coi là ranh con, hắn nóng mặt và bắt đầu mắc sai lầm. D’Artagnan, dù còn thiếu kinh nghiệm thực chiến nhưng nắm vững lý thuyết, liền nhân đôi sự lanh lẹ của mình. Vừa muốn chấm dứt nhanh gọn, Jussac tung người lao tới, bồi một cú đâm cực hiểm vào đối thủ, nhưng chàng trai đã gạt phăng đi; và trong lúc Jussac còn đang chao đảo lấy lại thăng bằng, cậu lướt đi như một con rắn bên dưới lưỡi kiếm của hắn, thọc thẳng gươm xuyên qua lồng ngực đối phương. Jussac ngã quỵ xuống như một đống thịt chết.

D’Artagnan bấy giờ mới đảo mắt thật nhanh và đầy lo lắng nhìn khắp chiến trường.

Aramis đã hạ gục một đối thủ, nhưng kẻ còn lại vẫn đang ép hắn vào thế khó. Dẫu vậy, tình thế của Aramis vẫn khá tốt và đủ sức tự vệ.

Bicarat và Porthos vừa tung ra những nhát kiếm đổi chác lẫn nhau. Porthos trúng một nhát xuyên qua tay, còn Bicarat bị đâm thủng đùi. Nhưng chẳng vết thương nào trong số đó trầm trọng, và chúng chỉ càng khiến cả hai điên cuồng chiến đấu hăng hơn.

Athos, lại một lần nữa bị Cahusac thương tích chồng chất, trông rõ ràng tái nhợt đi, nhưng anh chẳng thèm lùi lấy nửa bước. Anh chỉ đổi tay cầm kiếm, tiếp tục chiến đấu bằng tay trái.

Chiếu theo luật đấu kiếm thời bấy giờ, D’Artagnan hoàn toàn có quyền hỗ trợ bất cứ ai cậu thích. Trong lúc cậu đang cố đảo mắt tìm xem chiến hữu nào đang lâm vào cảnh ngộ ngặt nghèo nhất, cậu bắt gặp ánh mắt của Athos. Ánh mắt ấy mang một thứ sức hút hùng hồn đến kỳ lạ. Athos thà chết chứ chẳng chịu mở miệng cầu cứu; nhưng anh có thể nhìn, và bằng ánh mắt đó để van nài sự trợ giúp. D’Artagnan lập tức hiểu ý; với một bước nhảy vọt kinh hồn, cậu lao phắt đến bên cạnh Cahusac, thét lên: “Đỡ lấy tôi này, hỡi ngài cận vệ; tôi sẽ tiễn ngươi về chầu diêm vương!”

Cahusac quay người lại. Vẫn còn kịp chán; bởi Athos, kẻ chỉ nhờ vào lòng dũng cảm phi thường mới đứng vững nổi, đang khuỵu dần một chân xuống đất.

“Thề có máu thánh!” hắn thét lên với D’Artagnan, “đừng giết hắn, chàng trai trẻ, tôi cầu xin cậu đấy. Tôi còn một món nợ cũ cần thanh toán với hắn khi bình phục và khỏe mạnh trở lại cơ mà. Chỉ tước khí giới của hắn thôi—giữ chặt lấy thanh kiếm ấy. Đúng rồi! Làm tốt lắm!”

Tiếng kêu ấy thốt ra từ miệng Athos khi chứng kiến thanh kiếm của Cahusac văng xa tới tận hai mươi bước chân. D’Artagnan và Cahusac cùng lúc lao bổ tới, một kẻ để nhặt lấy, kẻ kia để giành lại thanh kiếm; nhưng D’Artagnan nhanh nhẹn hơn nên đã chộp được trước và đặt chân lên chặn lại.

Cahusac liền chạy ngay tới chỗ tên Cận vệ bị Aramis hạ sát khi nãy, vớ lấy thanh mã tấu của hắn rồi quay phắt lại hướng D’Artagnan; nhưng trên đường đi hắn lại đụng độ Athos—người nhờ quãng thời gian nghỉ ngơi do D’Artagnan tranh thủ mang lại đã lấy lại được hơi sức—và vì sợ D’Artagnan sẽ tước đoạt mạng sống kẻ thù của mình nên anh định lao vào tiếp tục chiến đấu.

D’Artagnan nhận ra nếu không để Athos tự giải quyết thì sẽ là thất lễ, và chỉ vài phút sau Cahusac ngã gục với một nhát kiếm thủng họng.

Cùng lúc đó, Aramis đặt mũi kiếm lên ngực kẻ thù bại trận của mình, ép hắn phải mở miệng cầu xin tha mạng.

Lúc này chỉ còn trơ trọi lại Porthos và Bicarat. Porthos liên tục múa may quay cuồng hàng tá đường kiếm, hết hỏi Bicarat xem bây giờ là mấy giờ lại vừa ban cho hắn những lời khen ngợi vì việc anh trai hắn vừa giành được chức đại đội trưởng trong trung đoàn Navarre; nhưng mặc hắn có cợt nhả cỡ nào đi nữa, hắn chẳng thu được kết quả gì. Bicarat đúng là một trong những gã người sắt chưa bao giờ biết cúi đầu trước cái chết.

Dẫu vậy, mọi chuyện vẫn phải đi đến hồi kết. Đội tuần tra có thể kéo tới và tóm gọn tất cả đám người tham chiến, dù có bị thương hay không, dù thuộc phe hoàng gia hay phái hồng y. Athos, Aramis và D’Artagnan xúm lại vây quanh Bicarat, ép hắn phải buông vũ khí đầu hàng. Dẫu trơ trọi một mình chống lại tất cả lại đang bị thương ở đùi, Bicarat vẫn định ngoan cố chống trả; nhưng Jussac, lúc này đã rướn người chống khuỷu tay ngồi dậy, thét bảo hắn hãy đầu hàng đi. Bicarat cũng là người xứ Gascon y như D’Artagnan; hắn làm ngơ chẳng thèm đếm xỉa, chỉ cười khẩy, và giữa hai thế đỡ vẫn kịp tìm thời gian lấy mũi kiếm chỉ xuống một khoảng đất trống. “Nơi này,” hắn vừa nhại lại một câu trong Kinh thánh vừa gào lên, “nơi này sẽ là chôn thây Bicarat; bởi chỉ còn trơ trọi một mình ta, và chúng đang lùng sục lấy mạng ta kìa.”

“Nhưng có tới bốn người đang vây quanh anh; dừng tay lại đi, tôi ra lệnh cho anh đấy.”

“À, nếu ngài đã ra lệnh, thì lại là chuyện khác rồi,” Bicarat đáp. “Đã là cấp trên của tôi, tôi có nghĩa vụ phải tuân thủ.” Thế rồi lùi lại phía sau một bước, hắn bẻ gãy thanh kiếm của mình vào đầu gối để khỏi phải dâng nộp nó, ném những mảnh vụn qua bức tường tu viện, rồi khoanh tay lại, thung thung huýt sáo một giai điệu của phe hồng y.

Lòng dũng cảm luôn luôn đáng được tôn trọng, ngay cả khi nó thuộc về kẻ thù. Bọn lính Ngự lâm giơ kiếm chào Bicarat rồi đút chúng trở lại vỏ. D’Artagnan cũng làm y như vậy. Sau đó, được sự trợ giúp của Bicarat—người duy nhất còn đứng vững trên đôi chân của mình—họ khiêng Jussac, Cahusac và một tên đồng bọn của Aramis chỉ bị thương nhẹ bước vào dưới hiên tu viện. Kẻ thứ tư, như chúng ta đã biết, đã tử trận. Họ đoạn chuông tu viện, rồi mang theo bốn trên tổng số năm thanh kiếm, hân hoan bước đi trong sự ngập tràn niềm vui tột độ hướng về dinh thự của ngài de Tréville.

Họ đi sát cánh bên nhau, chiếm trọn cả chiều rộng con đường và bắt chuyện với mọi tên lính Ngự lâm mà họ bắt gặp trên đường, để rồi cuối cùng cảnh tượng ấy biến thành một cuộc hành quân khải hoàn. Trái tim D’Artagnan bơi lội trong cơn phấn khích cuồng nhiệt; cậu bước đi giữa Athos và Porthos, âu yếm siết chặt lấy họ.

“Nếu tôi vẫn chưa phải là một lính Ngự lâm,” cậu nói với những người bạn mới của mình khi bước qua cánh cổng dinh thự của ngài de Tréville, “thì ít ra tôi cũng đã bước chân vào giai đoạn tập sự rồi phải không nào?”