Sự việc này gây ra một tiếng vang lớn. M. de Tréville công khai mắng mỏ các Ngự lâm quân của mình, nhưng lại riêng tư chúc mừng họ; tuy nhiên, vì không thể lãng phí thời gian nếu muốn chiếm được cảm tình của nhà vua, ông vội vã đến điện Louvre trình diện. Đã quá muộn. Nhà vua đang họp kín với hồng y giáo chủ, và M. de Tréville được thông báo rằng bệ hạ đang bận, không thể tiếp ông vào lúc ấy.

Đến tối, M. de Tréville đến bàn chơi bài của nhà vua. Bệ hạ đang thắng lớn; và vốn là một kẻ rất keo kiệt, ngài đang có tâm trạng vô cùng phấn chấn. Thoáng thấy M. de Tréville từ đằng xa—

—“Lại đây, ngài Đại úy,” ngài gọi vọng tới, “lại đây để trẫm trách mắng ngươi một trận. Ngươi có biết rằng ngài Hồng y vừa đưa ra những khiếu nại mới chống lại đám Ngự lâm quân của ngươi, và tỏ ra xúc động đến mức tối nay ngài ấy ngả bệnh rồi không? À, mấy tên Ngự lâm quân của ngươi chẳng khác gì quỷ sứ — toàn là lũ đáng đem treo cổ.”

“Muôn tâu Bệ hạ,” Tréville đáp, ngay từ cái nhìn đầu tiên ông đã đoán trước được tình hình, “trái lại, họ là những con người hiền lành như cục đất, ngoan ngoãn như cừu non, và thần xin lấy danh dự ra bảo đảm, họ chỉ có một nguyện vọng duy nhất. Đó là thanh gươm của họ sẽ không bao giờ tu vỏ nếu không phải vì phụng sự Bệ hạ. Nhưng họ biết phải làm sao đây? Vệ binh của ngài Hồng y thì cứ mãi kiếm chuyện gây sự với họ, và vì danh dự của cả cơ quan, những chàng trai trẻ tội nghiệp ấy buộc lòng phải tự vệ.”

“Nghe ngài de Tréville kìa,” nhà vua nói; “hãy lắng nghe ngài ấy đi! Người ta lại chẳng tưởng ngài ấy đang nói về một tu viện đạo đức nào đó chứ? Thật tình mà nói, ngài Đại úy thân mến của trẫm, ta rất có hứng thú muốn tước bỏ chức vụ của ngươi và trao nó cho tiểu thư de Chemerault — người mà ta đã hứa ban cho một tu viện. Nhưng đừng tưởng trẫm sẽ tin lời ngươi nói suông. Trẫm được gọi là Louis Công chính, hỡi M. de Tréville, và rồi chúng ta sẽ xem xét, rồi sẽ xem xét.”

“Muôn tâu Bệ hạ; chính vì tin tưởng vào sự công minh ấy mà thần sẽ kiên nhẫn và bình tĩnh chờ đợi ý muốn cao xanh của Bệ hạ.”

“Vậy thì cứ chờ đi, thưa ngài, hãy chờ lấy,” nhà vua nói; “trẫm sẽ không bắt ngài phải đợi lâu đâu.”

Quả nhiên, vận may đã xoay chiều; và khi nhà vua bắt đầu thua lại số tiền ngài vừa thắng, ngài không mảy may phiền lòng khi tìm được cái cớ để ‘chơi bài kiểu Charlemagne’ — nếu chúng ta được phép dùng một thuật ngữ cờ bạc mà thú thật là ta không rõ nguồn gốc từ đâu. Chỉ một phút sau, nhà vua đứng dậy, đút vào túi số tiền đang bày trước mặt mà phần lớn là do ngài vừa thắng được, rồi bảo: “La Vieuville, hãy thay chỗ của ta; ta phải bàn với M. de Tréville một việc quan trọng. À, ta đang có tám mươi louis trước mặt; hãy đặt vào đúng số tiền ấy để những kẻ đã thua không có gì phải phàn nàn. Công lý phải được đặt lên trên hết.”

Rồi quay sang M. de Tréville và bước cùng ông về phía khung cửa sổ lõm, ngài tiếp lời: “Nào, thưa ngài, ngài bảo chính Vệ binh của ngài Hồng y đã kiếm chuyện gây sự với đám Ngự lâm quân của ngài phải không?”

“Muôn tâu, đúng vậy, như thường lệ.”

“Và mọi chuyện diễn ra thế nào? Nào, hãy kể trẫm nghe, vì ngài biết đấy, ngài Đại úy thân mến, một vị quan tòa phải lắng nghe từ cả hai phía.”

“Lạy Chúa! Theo cách đơn giản và tự nhiên nhất có thể. Ba trong số những binh sĩ ưu tú nhất của thần — những người mà Bệ hạ đều biết tên, và lòng trung thành của họ đã hơn một lần được Bệ hạ ghi nhận, những người mà thần dám cả quyết với nhà vua là luôn tận tụy hết lòng vì triều đình — ba binh sĩ xuất sắc ấy, xin nhắc lại, là Athos, Porthos và Aramis, đã có một buổi dạo chơi giải trí cùng một chàng trai trẻ người xứ Gascon mà thần vừa giới thiệu với họ sáng hôm đó. Cuộc gặp gỡ dự kiến diễn ra tại St. Germain, thần tin là thế, và họ hẹn gặp nhau ở tu viện Carmes-Deschaux, thì bị phá đám bởi de Jussac, Cahusac, Bicarat cùng hai tên Vệ binh khác — những kẻ chắc chắn chẳng đời nào kéo đến một đám đông như thế nếu không ôm sẵn dạ dày đầy ác ý đi ngược lại các sắc lệnh.”

“À, à! Ngài đang khiến trẫm phải nghiêng theo hướng đó đấy,” nhà vua nói. “Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chúng đến đó để quyết đấu.”

“Thần không buộc tội họ, muôn tâu; nhưng thần xin để Bệ hạ tự phán xét xem năm kẻ mang vũ khí thì có thể định làm gì ở một nơi hoang vắng như khu vực lân cận Tu viện Carmes.”

“Đúng vậy, ngài nói đúng, Tréville, ngài nói rất đúng!”

“Rồi khi nhìn thấy đám Ngự lâm quân của thần, chúng liền thay đổi ý định, quên đi mối thù cá nhân để chuyển sang mối thù phe phái; bởi Bệ hạ hẳn không thể không biết rằng các Ngự lâm quân — những người thuộc về nhà vua và không thuộc về ai khác ngoài nhà vua — chính là kẻ thù truyền kiếp của đám Vệ binh vốn thuộc về ngài hồng y.”

“Đúng thế, Tréville, đúng thế,” nhà vua nói với giọng đượm buồn; “và thật là đau lòng, hãy tin trẫm, khi chứng kiến ở Pháp lại có hai phe phái như vậy, hai cái đầu mang vương miện. Nhưng rồi tất cả chuyện này sẽ phải chấm dứt, hỡi Tréville, sẽ đi đến hồi kết thôi. Ngài vừa nói đám Vệ binh đã kiếm chuyện với các Ngự lâm quân phải không?”

“Thần chỉ nói rằng sự việc có khả năng diễn ra theo chiều hướng đó, nhưng thần không dám thề độc, muôn tâu Bệ hạ. Ngài biết việc tìm ra chân lý khó khăn đến nhường nào; và trừ phi một kẻ được ban cho thứ bản năng tuyệt vời từng giúp cho Louis XIII được tôn xưng là bậc Công chính—”

“Ngài nói đúng, Tréville; nhưng họ không đi một mình, đám Ngự lâm quân của ngài còn có một thanh niên đi cùng phải không?”

“Muôn tâu, vâng, và có cả một người bị thương nữa; thế nên ba Ngự lâm quân của nhà vua — trong đó có một người bị thương — cùng một thiếu niên không những đã hiên ngang chống lại năm tên Vệ binh hung hãn nhất của ngài hồng y, mà còn quật ngã hẳn bốn tên trong số đó xuống đất.”

“Chà, đây quả là một chiến thắng!” nhà vua kêu lên, ánh mặt rạng rỡ, “một chiến thắng hoàn toàn!”

“Muôn tâu, đúng vậy; hoàn toàn không kém gì trận chiến ở Cầu Cé.”

“Bốn người, trong đó một kẻ bị thương, và một thiếu niên, ngài nói vậy sao?”

“Một người vừa chớm qua tuổi thiếu niên; nhưng cậu ta lại hành xử vô cùng xuất sắc trong dịp này đến mức thần mạo muội xin được tiến cử cậu ấy với Bệ hạ.”

“Cậu ta tên gì?”

“D’Artagnan, muôn tâu; nó là con trai của một trong những người bạn lâu năm nhất của thần — con của một người từng chiến đấu dưới quyền thân phụ của Bệ hạ, vị vua có ký ức hiển hách, trong cuộc nội chiến.”

“Và ngài nói chàng thanh niên này đã cư xử rất tốt ư? Hãy kể trẫm nghe cách cậu ta chiến đấu, Tréville — ngài biết trẫm rất thích nghe kể chuyện chiến trận và giao tranh mà.”

Rồi Louis XIII kiêu hãnh xoắn mép râu, tay chống lên hông.

“Tâu Bệ hạ,” Tréville tiếp lời, “như thần đã thưa, Monsieur d’Artagnan thực chất vẫn chưa lớn; và vì cậu ta không có vinh dự được làm Ngự lâm quân, nên cậu ta mặc thường phục. Nhận thấy sự trẻ tuổi của cậu ấy và việc cậu không thuộc biên chế của binh đoàn, Vệ binh của ngài hồng y đã mời cậu ta lui ra trước khi ra tay tấn công.”

“Thế thì ngài thấy rõ chưa, Tréville,” nhà vua ngắt lời, “chính chúng là kẻ đã khơi mào tấn công phải không?”

“Đúng vậy, muôn tâu; không còn phải nghi ngờ gì về điều đó nữa. Chúng yêu cầu cậu ta rút lui; nhưng cậu ấy đáp rằng trong thâm tâm mình là một Ngự lâm quân, hoàn toàn trung thành với Bệ hạ, và vì thế cậu sẽ ở lại sát cánh cùng các vị Ngự lâm quân.”

“Thật là một thanh niên dũng cảm!” nhà vua thì thầm.

“Và quả thực cậu ta đã ở lại; Bệ hạ đang có được một chiến binh kiên cường đến mức chính cậu ta là người đã giáng cho Jussac nhát kiếm chí mạng khiến ngài hồng y tức giận đến thế.”

“Kẻ đã làm bị thương Jussac ấy á!” nhà vua kêu lên, “hắn ta, một đứa trẻ ư! Tréville, điều đó thật không thể tin nổi!”

“Sự thật đúng như những gì thần có vinh hạnh được bẩm báo với Bệ hạ.”

“Jussac, một trong những tay kiếm cừ khôi nhất vương quốc cơ mà?”

“Vâng, thưa Bệ hạ, nhưng có lẽ lần này hắn đã gặp phải khắc tinh của mình.”

“Trẫm muốn gặp chàng thanh niên này, Tréville — trẫm nhất định phải gặp cậu ta; và nếu có thể làm được điều gì — chà, chúng ta sẽ xem đó là việc quan trọng của mình.”

“Khi nào Bệ hạ rủ lòng thương nhận diện cậu ta?”

“Ngày mai, vào lúc chính ngọ, hỡi Tréville.”

“Thần có nên dẫn một mình cậu ta đến không?”

“Không, hãy dẫn cả bốn người bọn họ đến đây. Trẫm muốn gửi lời cảm ơn tất cả bọn họ cùng một lúc. Những con người trung thành thật hiếm hoi làm sao, Tréville, hãy vào bằng lối cầu thang phụ nhé. Chẳng ích gì khi để ngài hồng y hay biết chuyện này.”

“Vâng, muôn tâu.”

“Ngài hiểu chứ, Tréville — sắc lệnh vẫn cứ là sắc lệnh, xét cho cùng thì việc quyết đấu vẫn bị nghiêm cấm.”

“Nhưng cuộc đụng độ này, thưa Bệ hạ, hoàn toàn nằm ngoài những điều kiện thông thường của một trận quyết đấu. Đó chỉ là một vụ ẩu đả; và bằng chứng là có tới năm tên Vệ binh của ngài hồng y chống lại ba Ngự lâm quân của thần cùng Monsieur d’Artagnan.”

“Đúng là như vậy,” nhà vua nói; “nhưng dẫu sao đi nữa, Tréville, hãy cứ đi bằng lối cầu thang phụ.”

Tréville mỉm cười; nhưng vì việc thuyết phục được vị quân vương này đứng về phía mình trước kẻ bề trên quả là một chiến tích lớn, ông kính cẩn cúi chào nhà vua, và theo đúng thỏa thuận ấy, ông xin phép cáo lui.

Buổi tối hôm đó, ba vị Ngự lâm quân được thông báo về vinh dự dành cho họ. Vốn đã quen biết nhà vua từ lâu, họ không tỏ ra quá phấn khích; nhưng d’Artagnan, với trí tưởng tượng bay bổng của người xứ Gascon, đã nhìn thấy tương lai phú quý của mình trong đó, và trải qua cả đêm dài trong những giấc mơ vàng son. Đúng tám giờ sáng, cậu đã có mặt tại căn hộ của Athos.

D’Artagnan tìm thấy vị Ngự lâm quân đã mặc chỉnh tề và sẵn sàng ra ngoài. Vì giờ vào kiến diện nhà vua phải mãi đến mười hai giờ mới diễn ra, Athos đã hẹn với Porthos và Aramis chơi một trận quần vợt tại sân quần vợt nằm gần các chuồng ngựa của cung điện Luxembourg. Athos mời d’Artagnan đi cùng; dù chẳng biết gì về môn thể thao này và chưa từng chơi bao giờ, cậu vẫn nhận lời vì chẳng biết làm gì để giết thời gian từ lúc chín giờ sáng — khi ấy thời gian vẫn còn rất sớm — cho đến tận trưa.

Hai vị Ngự lâm quân đã có mặt từ trước và đang chơi với nhau. Athos, người rất thành thạo mọi môn thể thao vận động thể lực, cùng d’Artagnan bước sang phần sân bên kia và thách đấu họ; nhưng ngay ở cú đánh đầu tiên, dù chơi bằng tay trái, anh nhận thấy vết thương của mình hãy còn quá mới để có thể chịu đựng được sự vận động mạnh như thế. Thế là d’Artagnan đành đứng lại một mình; và vì cậu tuyên bố mình quá mù mờ về luật chơi nên họ chỉ đơn giản là chuyền bóng qua lại cho nhau mà không tính điểm. Nhưng có một quả bóng, do cánh tay lực điền của Porthos tung ra, bay sát sạt mặt d’Artagnan đến mức cậu thầm nghĩ nếu quả bóng ấy không sượt qua mà đâm sầm vào mặt, thì có lẽ buổi yết kiến của cậu đã tiêu đời, bởi khi ấy cậu chắc chắn không thể diện kiến nhà vua được nữa. Giờ đây, vì cuộc yết kiến này, trong trí tưởng tượng xứ Gascon của cậu, chính là chìa khóa quyết định cả cuộc đời tương lai, nên cậu lịch sự chào tạm biệt Aramis và Porthos, tuyên bố rằng cậu sẽ không tiếp tục chơi cho đến khi nào sẵn sàng để đấu với họ một cách sòng phẳng hơn, rồi bước đến đứng gần sợi dây căng và khu vực khán đài.

Bất hạnh thay cho d’Artagnan, giữa đám đông khán giả lại có một tên Vệ binh của ngài hồng y — kẻ vẫn còn ấm ức vì thất bại của đồng bọn vừa diễn ra mới ngày hôm trước, đã tự hứa sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để trả thù. Hắn tin rằng cơ hội ấy nay đã đến và liền quay sang nói với kẻ đứng cạnh: “Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi tên thanh niên kia sợ bóng bay đến thế, chắc chắn hắn chỉ là một tên Ngự lâm quân tập sự mà thôi.”

D’Artagnan quay phắt lại như thể bị rắn độc cắn, trừng trừng dán mắt vào tên Vệ binh vừa thốt ra câu nói xấc láo đó.

“Pardieu,” kẻ kia tiếp lời, vừa xoắn mép râu vừa nói, “cứ nhìn tao thỏa thích đi, chàng quý tộc nhỏ! Tao đã nói những gì tao cần nói rồi đấy.”

“Và vì những gì anh vừa nói quá rõ ràng, chẳng cần phải giải thích gì thêm,” d’Artagnan cất giọng trầm lạnh trả lời, “tôi xin mời anh bước theo tôi.”

“Và đi lúc nào đây?” tên Vệ binh hỏi với điệu bộ giễu cợt quen thuộc.

“Ngay bây giờ, nếu anh muốn.”

“Và chắc là mày biết tao là ai rồi chứ?”

“Tôi ư? Tôi hoàn toàn không biết; mà điều đó cũng chẳng làm tôi bận tâm lắm đâu.”

“Mày lầm to rồi đấy; bởi vì nếu biết tên tao, có lẽ mày sẽ không vội vã thế đâu.”

“Tên anh là gì?”

“Bernajoux, xin hân hạnh phục vụ.”

“Vậy thì, thưa ngài Bernajoux,” d’Artagnan điềm tĩnh nói, “tôi sẽ đợi anh ở ngoài cửa.”

“Cứ đi đi, thưa ngài, tôi sẽ theo sau.”

“Đừng vội vã quá nhé, thưa ngài, kẻo người ta phát hiện ra chúng ta cùng bước ra ngoài. Chắc ngài cũng hiểu rằng cho việc của chúng ta, sự có mặt của người khác sẽ là một sự vướng víu.”

“Đúng thế thật,” tên Vệ binh lẩm bẩm, có phần ngạc nhiên vì cái tên của hắn không tạo ra sức nặng lớn hơn đối với tên thanh niên này.

Quả thực, cái tên Bernajoux vốn nổi như cồn đối với tất cả mọi người, có lẽ trừ một mình d’Artagnan; bởi đó là một trong những cái tên xuất hiện dày đặc nhất trong các vụ ẩu đả hằng ngày mà mọi sắc lệnh của ngài hồng y đều chẳng tài nào dập tắt nổi.

Porthos và Aramis đang mải mê với trận đấu, còn Athos thì chăm chú theo dõi đến mức họ thậm chí chẳng nhận ra người bạn trẻ của mình đã lẻn ra ngoài — kẻ, đúng như những gì hắn đã nói với tên Vệ binh của ngài hồng y, đang đứng đợi sẵn bên ngoài cánh cửa. Chỉ một thoáng sau, tên Vệ binh cũng bước xuống theo. Vì d’Artagnan không có thời gian để lãng phí do buổi tết kiến nhà vua đã được ấn định vào lúc chính ngọ, cậu đảo mắt quan sát xung quanh, và khi thấy con đường vắng vẻ, cậu liền nói với đối thủ: “Lạy Chúa! Thật may mắn cho anh làm sao, dẫu tên anh là Bernajoux đi nữa, khi chỉ phải đối đầu với một tên Ngự lâm quân tập sự. Thôi kệ; cứ yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng hết sức. Vào trận đi!”

“Nhưng,” kẻ bị d’Artagnan thách thức lên tiếng, “ta thấy chỗ này chọn không được khéo cho lắm, chúng ta ra phía sau Tu viện St. Germain hay đến khu Pré-aux-Clercs thì sẽ hợp lý hơn.”

“Anh nói rất có lý,” d’Artagnan đáp; “nhưng ngặt một nỗi tôi lại có quá ít thời gian rảnh, vì có một cuộc hẹn đúng mười hai giờ trắc nghiệm. Nào, vào thế thủ đi, thưa ngài, vào thế thủ!”

Bernajoux không phải là kẻ để người ta lặp lại lời khiêu khích ấy đến lần thứ hai. Chỉ trong chớp mắt, thanh gươm của hắn lóe lên trong tay, và hắn lao bổ vào đối thủ — kẻ mà nhờ vào tuổi trẻ tài cao, hắn thầm hy vọng sẽ dễ dàng uy hiếp.

Nhưng dọn dẹp từ ngày hôm trước, d’Artagnan đã có buổi tập sự hoàn hảo. Vừa được mài giũa thêm sau chiến thắng, lại tràn đầy hy vọng về tương lai được sủng ái, cậu tự quyết tâm không lùi dù chỉ nửa bước. Thế là hai thanh gươm chạm vào nhau choang choảng sát chuối kiếm, và vì d’Artagnan đứng vững như bàn thạch, chính đối thủ của cậu mới là kẻ phải lùi lại một bước; nhưng d’Artagnan đã chớp lấy khoảnh khắc mà trong bước di chuyển ấy, thanh gươm của Bernajoux bị lệch khỏi đường chéo chuẩn. Cậu thu hồi vũ khí, tung ra một đường đâm chớp nhoáng và chạm nhẹ vào vai đối thủ. D’Artagnan ngay lập tức lùi lại một bước và giơ cao gươm; nhưng Bernajoux thét lên rằng chẳng hề hấn gì, rồi mù quáng lao sầm về phía cậu, đâm bổ thẳng vào chính lưỡi gươm của d’Artagnan. Tuy nhiên, vì hắn không ngã xuống, không tuyên bố đầu hàng mà chỉ lết lùi về hướng dinh thự của M. de la Trémouille — nơi có một người họ hàng của hắn đang làm việc — d’Artagnan không hề hay biết mức độ nghiêm trọng của vết thương cuối cùng mà đối thủ vừa gánh chịu, và nếu cứ tiếp tục dồn ép với sự quyết liệt ấy, chắc chắn cậu sẽ kết liễu hắn bằng nhát kiếm thứ ba, thì tiếng ồn ào từ ngoài đường vọng vào sân quần vợt đã khiến hai người bạn của tên Vệ binh — những kẻ từng chứng kiến hắn bước ra sau vài lời trao đổi với d’Artagnan — rút gươm lao từ trong sân ra, bổ nhào vào kẻ chiến thắng. Nhưng ngay lập tức, Athos, Porthos và Aramis cũng xuất hiện đúng lúc, và ngay khi hai tên Vệ binh tấn công người bạn trẻ của họ, bộ ba liền đánh bật chúng trở lại. Lúc bấy giờ Bernajoux ngã quỵ xuống, và vì đám Vệ binh chỉ có hai người chống lại bốn người, chúng bắt đầu gào thét: “Cứu với! Dinh thự de la Trémouille đâu!” Nghe tiếng kêu cứu, tất cả những kẻ có mặt trong dinh thự ào ra và tấn công bốn người bạn, trong khi phía họ cũng lớn tiếng gọi: “Cứu viện, hỡi các Ngự lâm quân!”

Tiếng kêu này nhanh chóng thu hút sự hưởng ứng rộng rãi; bởi ai cũng biết các Ngự lâm quân là kẻ thù của ngài hồng y và rất được lòng dân nhờ lòng căm thù dành cho vị đại thần áo đỏ. Thế là binh lính từ các binh đoàn khác, không thuộc quyền vị Công tước Áo bào Đỏ như cách gọi của Aramis, thường xuyên đứng về phía Ngự lâm quân của nhà vua trong các vụ ẩu đả kiểu này. Trong số ba tên Vệ binh thuộc đại đội của M. Dessessart đang đi ngang qua, hai tên liền lao vào trợ giúp bốn người bạn, trong khi tên còn lại cắm cổ chạy về phía dinh thự của M. de Tréville, miệng gào thét: “Cứu viện, Ngự lâm quân ơi! Cứu viện!” Như thường lệ, dinh thự này lúc nào cũng đông đúc binh lính cùng biên chế, họ vội vã chạy đi cứu nguy cho đồng đội của mình. Cuộc hỗn chiến trở nên tổng lực, nhưng sức mạnh hoàn toàn thuộc về phe Ngự lâm quân. Vệ binh của ngài hồng y và người của M. de la Trémouille đành tháo chạy vào bên trong dinh thự, đóng sập các cánh cửa lại vừa kịp lúc để ngăn kẻ thù tràn vào theo. Về phần kẻ bị thương, hắn đã được đưa vào trong ngay lập tức, và như chúng ta đã biết, trong một tình trạng tồi tệ vô cùng.

Sự phấn khích dâng lên đến đỉnh điểm trong hàng ngũ Ngự lâm quân và đồng minh của họ, thậm chí họ bắt đầu bàn tính đến chuyện phóng hỏa dinh thự để trừng phạt sự xấc láo của gia nhân M. de la Trémouille khi dám cả gan xuất quân tấn công Ngự lâm quân của nhà vua. Đề xuất vừa được đưa ra và đón nhận với sự hào hứng cao độ thì may thay đồng hồ điểm mười một giờ. D’Artagnan và các đồng đội chợt nhớ ra buổi yết kiến của mình, và vì họ sẽ vô cùng tiếc nuối nếu bỏ lỡ một cơ hội quý giá như thế, họ đã xoay sở xoa dịu được đám đông bạn bè — những người sau đó đành bằng lòng với việc ném vài viên đá cuội vào cổng lớn; nhưng những cánh cửa cổng lại quá kiên cố. Chẳng mấy chốc họ chán ngấy trò tiêu khiển này. Hơn nữa, những kẻ được xem là thủ lĩnh của cuộc trỗi dậy này đã rời khỏi đám đông và đang rảo bước về hướng dinh thự của M. de Tréville — nơi ông đang chờ đợi họ, vốn đã được thông báo về vụ rắc rối mới này.

“Nhanh lên, đến điện Louvre,” ông ra lệnh, “hãy đến Louvre mà không được chần chừ dù chỉ một giây, và chúng ta hãy cố gắng gặp nhà vua trước khi ngài bị ngài hồng y tiêm nhiễm những định kiến xấu. Chúng ta sẽ thuật lại sự việc như một hệ quả tất yếu từ vụ việc ngày hôm qua, và hai chuyện sẽ được giải quyết cùng một lúc.”

M. de Tréville, đi cùng bốn chàng thanh niên, rảo bước hướng thẳng về phía điện Louvre; nhưng ngạc nhiên thay cho vị Đại úy Ngự lâm quân, ông được thông báo rằng nhà vua đã đi săn hươu trong khu rừng St. Germain. M. de Tréville phải yêu cầu người ta lặp lại thông tin đó đến hai lần, và mỗi lần nghe, các đồng đội của ông lại thấy hàng mày của ông càng lúc càng nhíu chặt.

“Liệu Bệ hạ,” ông gặng hỏi, “có ý định tổ chức buổi đi săn này từ ngày hôm qua không?”

“Muôn tâu Thượng phụ,” tên hầu phòng đáp, “sáng nay vị Quản khuyển hoàng gia đã đến bẩm báo với ngài rằng ông ta vừa khoanh vùng được một con hươu đực. Ban đầu nhà vua đáp rằng ngài sẽ không đi; nhưng rồi ngài không cưỡng lại được niềm đam mê săn bắn nên đã khởi hành ngay sau bữa trưa.”

“Và nhà vua đã gặp ngài hồng y chưa?” M. de Tréville hỏi.

“Rất có khả năng là rồi, thưa ngài,” tên hầu phòng trả lời, “vì sáng nay tôi thấy cỗ xe của ngài hồng y đã được cất ngựa sẵn sàng, và khi tôi hỏi ngài đi đâu, họ bảo là ‘đến St. Germain’.”

“Hắn đã đi trước chúng ta một bước,” M. de Tréville lẩm bẩm. “Các bạn tôi ơi, tối nay ta sẽ yết kiến nhà vua; nhưng còn các cậu, ta khuyên đừng mạo hiểm làm điều đó lúc này.”

Lời khuyên này quá đỗi hợp lý, hơn nữa lại xuất phát từ một người hiểu rõ nhà vua đến chân tơ kẽ tóc, khiến bốn chàng thanh niên không dám cãi lại. M. de Tréville khuyên mọi người hãy trở về nhà và chờ đợi tin tức.

Vừa bước vào dinh thự, M. de Tréville nghĩ rằng tốt hơn hết mình nên là kẻ khởi xướng đơn kiện trước. Ông cử một gia nhân mang thư đến chỗ M. de la Trémouille, trong thư khẩn khoản yêu cầu ông tống cổ đám Vệ binh của ngài hồng y khỏi dinh cơ của mình, đồng thời khiển trách gia nhân vì sự táo tợn khi dám xuất quân chống lại Ngự lâm quân của nhà vua. Nhưng M. de la Trémouille — kẻ vốn đã bị tiêm nhiễm định kiến bởi tên tùy tùng có họ hàng với Bernajoux như chúng ta đã biết — lại đáp rằng người cần khiếu nại không phải là M. de Tréville hay đám Ngự lâm quân, mà trái lại, phải là chính ông ta — người có gia nhân bị Ngự lâm quân tấn công và có dinh thự suýt bị phóng hỏa. Giờ đây, vì cuộc tranh cãi giữa hai vị quý tộc này có thể kéo dài dằng dặc khi mỗi người đều tự nhiên bám chặt lấy lập trường của mình, M. de Tréville liền nghĩ ra một diệu kế có thể chấm dứt mọi chuyện trong êm thấm. Đó là tự thân đến gặp M. de la Trémouille.

Thế là ông lập tức lên đường đến dinh thự của đối phương và xin yết kiến.

Hai vị quý tộc lịch sự cúi chào nhau, bởi nếu giữa họ chẳng hề có tình bạn, thì ít nhất vẫn tồn tại sự tôn trọng lẫn nhau. Cả hai đều là những con người dũng cảm và trọng danh dự; và vì M. de la Trémouille — một tín đồ Kháng cách, kẻ hiếm khi yết kiến nhà vua — không đứng về phe phái nào, ông nhìn chung không mang theo bất kỳ sự thiên vị nào vào các mối quan hệ xã giao của mình. Tuy nhiên, lần này, thái độ chào hỏi của ông dù lịch thiệp nhưng lại lạnh lùng hơn ngày thường.

“Thưa ngài,” M. de Tréville mở lời, “chúng ta đều cho rằng mình có lý do để phàn nàn về đối phương, và tôi đến đây để cố gắng làm sáng tỏ vụ việc này.”

“Tôi không có ý kiến gì,” M. de la Trémouille đáp, “nhưng tôi phải cảnh báo trước rằng tôi nắm rất rõ thông tin, và mọi lỗi lầm đều thuộc về đám Ngự lâm quân của ngài.”

“Ngài là một con người quá công tâm và hợp lý, thưa ngài!” Tréville nói, “chắc chắn sẽ không từ chối đề xuất mà tôi sắp đưa ra đây.”

“Xin cứ nói, thưa ngài, tôi đang lắng nghe.”

“Tình hình của Monsieur Bernajoux, người họ hàng của tùy tùng ngài ra sao rồi?”

“Chà, thưa ngài, cực kỳ tồi tệ! Ngoài nhát kiếm đâm vào tay vốn không nguy hiểm, hắn ta còn nhận thêm một nhát xuyên thấu qua phổi, mà các bác sĩ đang đưa ra những tiên lượng rất xấu.”

“Nhưng kẻ bị thương ấy còn giữ được tỉnh táo không?”

“Hoàn toàn tỉnh táo.”

“Hắn có nói chuyện được không?”

“Tuy khó khăn nhưng hắn vẫn nói được.”

“Vậy thì, thưa ngài, chúng ta hãy đến gặp hắn. Hãy khẩn khoản thỉnh cầu hắn, nhân danh vị Chúa tể mà có lẽ hắn sắp phải diện kiến, hãy nói lên sự thật. Tôi sẽ lấy hắn làm vị quan tòa cho chính vụ án của mình, thưa ngài, và tôi sẽ tin tuyệt đối những gì hắn thốt ra.”

M. de la Trémouille đăm chiêu suy nghĩ một lúc; rồi nhận thấy thật khó để đưa ra một đề xuất nào hợp lý hơn, ông đành chấp thuận.

Cả hai cùng bước xuống căn phòng nơi tên bị thương đang nằm. Vừa nhìn thấy hai vị quyền quý đến thăm, kẻ kia cố gắng gượng dậy trên giường; nhưng vì quá yếu ớt và kiệt sức bởi sự cố gắng, hắn ngã quỵ trở lại, gần như bất tỉnh.

M. de la Trémouille bước đến gần, cho hắn ngửi một ít muối hồi sức, nhờ thế hắn tỉnh lại. Sau đó, M. de Tréville — không muốn để người ta nghĩ rằng mình đã tác động đến kẻ bị thương — liền đề nghị M. de la Trémouille tự mình đứng ra thẩm vấn hắn.

Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì M. de Tréville đã dự đoán. Đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết như Bernajoux, hắn chẳng dại gì mà che giấu sự thật; và hắn thuật lại toàn bộ vụ việc cho hai vị quý tộc nghe một cách chính xác y như những gì đã xảy ra.

Đó tất cả là những gì M. de Tréville cần. Ông chúc Bernajoux sớm bình phục, chào tạm biệt M. de la Trémouille, trở về dinh thự của mình và lập tức sai người nhắn tin cho bốn người bạn rằng ông đang đợi họ dùng bữa tối.

M. de Tréville thiết yến những vị khách quý, toàn là những thành phần chống hồng y giáo chủ kịch liệt. Do đó, dễ dàng hiểu được vì sao trong suốt bữa ăn, câu chuyện xoay quanh hai vố đau mà đám Vệ binh của ngài hồng y vừa phải gánh chịu. Và vì d’Artagnan chính là người anh hùng trong cả hai trận giao tranh ấy, mọi lời chúc tụng đều đổ dồn vào cậu — điều mà Athos, Porthos và Aramis vui vẻ nhường lại, không chỉ vì họ là những người bạn tốt, mà còn vì bản thân họ đã quá quen với những lần lập chiến công đến mức hoàn toàn có thể nhường lại vinh quang này cho cậu.

Đến khoảng sáu giờ, M. de Tréville thông báo đã đến lúc phải đến điện Louvre; nhưng vì giờ yết kiến do Bệ hạ ban chuẩn đã qua, thay vì đường đường chính chính đòi vào bằng lối cầu thang phụ, ông cùng bốn chàng thanh niên đứng chờ ở phòng đợi. Nhà vua vẫn chưa từ buổi đi săn trở về. Nhóm trẻ tuổi của chúng ta đã đợi khoảng nửa tiếng đồng hồ giữa biển người triều thần, thì tất cả các cánh cửa bỗng bật mở và sự hiện diện của Bệ hạ được xướng lên.

Nghe tiếng xướng danh ấy, d’Artagnan cảm thấy toàn thân run rẩy đến tận tủy xương. Khoảnh khắc sắp tới có lẽ sẽ định đoạt phần đời còn lại của cậu. Đôi mắt cậu vì thế dán chặt với vẻ hoảng loạn vào cánh cửa nơi nhà vua chuẩn bị bước vào.

Louis XIII xuất hiện, sải bước nhanh. Ngài đang mặc trang phục đi săn bám đầy bụi đất, đi đôi ủng cao và tay cầm roi da. Ngay cái nhìn đầu tiên, d’Artagnan đánh giá tâm trạng của nhà vua đang vô cùng dông bão.

Dù tâm trạng có hiện rõ mồn một trên mặt Bệ hạ, điều đó vẫn không ngăn được đám triều thần xếp thành hàng dọc lối đi của ngài. Trong các phòng đợi hoàng gia, thà bị ngài liếc mắt giận dữ còn hơn là không bao giờ được ngài nhìn thấy. Thế là ba vị Ngự lâm quân không ngần ngại tiến lên một bước. Ngược lại, d’Artagnan nấp chặt đằng sau họ; nhưng mặc dù nhà vua quen mặt Athos, Porthos và Aramis, ngài vẫn bước lướt qua họ mà không thèm nói một lời hay liếc nhìn lấy một cái — quả thực như thể ngài chưa từng nhìn thấy họ bao giờ trong đời. Còn về M. de Tréville, khi ánh mắt nhà vua chạm phải ông, ông vẫn điềm tĩnh đón nhận ánh nhìn đó với sự kiên định đến mức chính nhà vua phải là kẻ buôngõ mắt xuống; sau đó Bệ hạ vừa lầm bầm vừa bước vào trong tư thất của mình.

“Mọi chuyện có vẻ không ổn lắm nhỉ,” Athos mỉm cười nói; “và có lẽ lần này chúng ta sẽ chẳng được phong làm Hiệp sĩ Huân chương đâu.”

“Hãy đợi ở đây mười phút,” M. de Tréville dặn dò; “và nếu sau mười phút mà các cậu không thấy tôi bước ra, hãy quay về dinh thự, vì ở lại đợi thêm cũng chẳng ích gì.”

Bốn chàng thanh niên chờ đợi mười phút, mười lăm phút, rồi hai mươi phút; và khi thấy M. de Tréville mãi vẫn không quay lại, họ đành rời đi với nỗi bất an tột độ về những chuyện sắp sửa xảy ra.

M. de Tréville đường hoàng bước vào phòng làm việc của nhà vua và tìm thấy Bệ hạ đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ, ngồi thụp trên chiếc bành và lấy cán roi gõ liên hồi vào ống ủng. Dù vậy, điều đó vẫn không ngăn được ông cất tiếng hỏi thăm sức khỏe nhà vua với vẻ bình thản tối đa.

“Tệ lắm, thưa ngài, tệ lắm!” nhà vua đáp; “Ta đang chán chết đi được.”

Quả thực, đó là căn bệnh trầm kha nhất của Louis XIII — đôi khi ngài sẽ kéo một vị triều thần ra bên cửa sổ rồi bảo: “Thưa ngài X, chúng ta hãy cùng nhau chán ngấy thế này đi.”

“Sao cơ! Bệ hạ đang buồn chán ư? Chẳng lẽ ngài đã không tận hưởng trọn vẹn niềm vui từ buổi đi săn ngày hôm nay sao?”

“Một niềm vui lớn lao thực sự đấy, thưa ngài! Nhân danh Chúa, mọi thứ ngày nay đang xuống cấp trầm trọng; và ta chẳng biết liệu đó là vì đám thú săn đã mất hơi hay vì đám chó săn đã mất mũi nữa. Chúng ta bám theo một con hươu đực mười nhánh suốt sáu tiếng đồng hồ, và khi nó chuẩn bị bị tóm gọn — khi St. Simon đã đưa tù và lên miệng chuẩn bị thổi khúc tàn sát — xoảng một tiếng, toàn bộ bầy chó lại đánh hơi nhầm hướng và cắm cổ đuổi theo một con hươu hai tuổi. Ta buộc phải từ bỏ việc đi săn thôi, giống như ta từng từ bỏ việc chơi chim ưng vậy. À, ta là một vị vua bất hạnh làm sao, hỡi M. de Tréville! Ta chỉ có duy nhất một con chim ưng xám, thế mà nó lại chết toi từ hôm kia rồi.”

“Quả thực, muôn tâu Bệ hạ, thần hoàn toàn hiểu được nỗi thất vọng của ngài. Mất mát ấy thật lớn lao; nhưng thần nghĩ ngài vẫn còn một số lượng lớn các loài chim ưng, chim cắt và diều hâu mà.”

“Và chẳng có lấy một kẻ biết cách huấn luyện chúng. Nghề nuôi chim ưng đang lụi tàn. Ta chẳng thấy ai ngoài trẫm am hiểu về nghệ thuật săn bắn cao quý này nữa. Sau đời trẫm, mọi thứ sẽ chấm dứt, và người ta sẽ đi săn bằng cạm bẫy, lưới và bẫy sập mất thôi. Nếu trẫm có thời gian để huấn luyện môn sinh! Nhưng ngài hồng y cứ kè kè bên cạnh, không để trẫm được yên lấy một phút; cứ hết chuyện Tây Ban Nha, ngài lại bàn chuyện Áo, rồi lại chuyện nước Anh! À... nhân nói đến ngài hồng y, hỡi M. de Tréville, ta đang rất bực mình với ngài đấy!”

Đó chính là cơ hội mà M. de Tréville đã kiên nhẫn chờ đợi từ nhà vua. Ông hiểu rõ vị quân vương này từ lâu, và ông biết rằng tất cả những lời phàn nàn vừa rồi chỉ là một màn dạo đầu — một thứ kích động để tự vực dậy tinh thần — và cuối cùng ngài cũng đã đi vào vấn đề chính.

“Và thần đã phạm phải lỗi lầm gì để phải rước lấy sự bất mãn của Bệ hạ thế này?” M. de Tréville giả vờ ngạc nhiên tột độ.

“Có phải ngài đang hoàn thành trách nhiệm của mình theo cách đó không, thưa ngài?” nhà vua tiếp lời, không trực tiếp trả lời câu hỏi của de Tréville. “Có phải vì thế mà ta phong ngài làm Đại úy Ngự lâm quân, để rồi họ đi ám sát người ta, quấy rối cả một khu phố, và tìm cách phóng hỏaốt Paris mà ngài không thốt lấy một lời ư? Nhưng dẫu vậy,” nhà vua tiếp tục, “chắc là sự bực dọc của ta đã buộc tội nhầm cho ngài; chắc chắn là đám bạo loạn đã bị tống giam, và ngài đến đây để báo tin rằng công lý đã được thực thi.”

“Muôn tâu Bệ hạ,” M. de Tréville điềm tĩnh đáp, “trái lại, thần đến đây để đòi lại công lý cho họ.”

“Và chống lại kẻ nào?” nhà vua hét lên.

“Chống lại những kẻ vu khống, muôn tâu,” M. de Tréville nói.

“À! Đây là chuyện hoàn toàn mới mẻ đấy,” nhà vua đáp. “Bộ ngài định nói với ta rằng ba tên Ngự lâm quân khốn kiếp của ngài gồm Athos, Porthos và Aramis, cùng tên nhãi ranh người Béarn của ngài đã không lao vào như những bóng ma cuồng nộ để tấn công tội nghiệp Bernajoux, và không hành hạ hắn đến mức hiện giờ hắn suýt chết rồi sao? Bộ ngài định chối rằng chúng không vây hãm dinh thự của Công tước de la Trémouille, và không tìm cách phóng hỏa nó ư? — điều mà có lẽ trong thời chiến chẳng phải là một thảm họa lớn lao gì cho cam, khi xét thấy đó chẳng qua chỉ là một ổ nhóm người Huguenot, nhưng trong thời bình thì đó lại là một tấm gương tồi tệ tột cùng. Nào, ngài có dám phủ nhận tất cả những chuyện đó không?”

“Và ai đã kể cho Bệ hạ câu chuyện hay ho đó thế?” Tréville hỏi một cách điềm tĩnh.

“Ai kể cho ta câu chuyện hay ho đó ư, thưa ngài? Còn ai vào đây ngoài kẻ vẫn luôn thức giấc khi ta chìm vào giấc ngủ, kẻ vẫn miệt mài làm việc trong lúc ta mải mê giải trí, kẻ điều hành mọi thứ từ trong nhà ra ngoài ngõ — ở Pháp cũng như trên khắp cõi châu Âu?”

“Chắc là Bệ hạ đang nhắc đến Chúa,” M. de Tréville nói; “bởi vì thần chẳng biết một ai ngoài Chúa lại có thể đứng ở vị trí cao vượt quá cả Bệ hạ.”

“Không, thưa ngài; ta đang nói về cột trụ của đất nước, về người đầy tớ duy nhất của ta, về người bạn duy nhất của ta — ngài hồng y.”

“Ngài Hồng y không phải là Đức Giáo hoàng, muôn tâu.”

“Ngài có ý gì khi nói thế, hỡi ngài đại úy?”

“Ý thần là chỉ có Đức Giáo hoàng mới là đấng tối cao vô sai, và sự vô sai ấy không hề mở rộng đến các vị hồng y.”

“Ý ngài muốn nói là ngài ấy lừa dối ta ư? Ý ngài là ngài ấy phản bội ta chắc? Vậy là ngài đang buộc tội ngài ấy ư? Nào, nói đi; hãy thú nhận thẳng thừng rằng ngài đang quy trách nhiệm cho ngài ấy đi!”

“Không, muôn tâu, nhưng thần nói rằng ngài ấy đã bị qua mặt. Thần nói rằng ngài ấy đã nhận được thông tin sai lệch. Thần nói rằng ngài ấy đã vội vã cáo buộc các Ngự lâm quân của Bệ hạ — những người luôn bị ngài ấy đối xử bất công — và ngài ấy đã không thu thập thông tin từ những nguồn đáng tin cậy.”

“Lời cáo buộc xuất phát từ chính Monsieur de la Trémouille, từ vị Công tước bằng xương bằng thịt. Ngài tính sao về điều đó?”

“Thần có thể đáp rằng, muôn tâu, chính vị công tước ấy là kẻ có lợi ích trực tiếp trong vụ việc nên không thể coi là một nhân chứng hoàn toàn vô tư; nhưng thay vì thế, thưa Bệ hạ, thần thừa nhận vị công tước là một quý tộc thượng hạng, và thần xin giao phó phán quyết cho ông ta — nhưng với một điều kiện, muôn tâu.”

“Điều kiện gì?”

“Đó là Bệ hạ hãy triệu tập ông ta đến đây, trực tiếp thẩm vấn ông ta, mặt đối mặt, không có người chứng kiến, và thần sẽ được yết kiến Bệ hạ ngay sau khi ngài vừa tiếp vị công tước xong.”

“Gì chứ! Ngài dám tự trói buộc mình,” nhà vua kêu lên, “vào những gì Monsieur de la Trémouille sẽ nói sao?”

“Vâng, muôn tâu.”

“Ngài sẽ chấp nhận phán quyết của ông ta chứ?”

“Chắc chắn là vậy.”

“Và ngài sẽ tuân thủ mọi hình thức đền bù mà ông ta đòi hỏi chứ?”

“Hoàn toàn tuân thủ.”

“La Chesnaye,” nhà vua cất giọng gọi. “La Chesnaye!”

Tên hầu phòng thân cận của Louis XIII, kẻ chưa từng rời khỏi cánh cửa nửa bước, vâng lệnh bước vào.

“La Chesnaye,” nhà vua ra lệnh, “hãy sai người lập tức đi tìm Monsieur de la Trémouille; ta muốn nói chuyện với ông ta ngay tối nay.”

“Bệ hạ hứa danh dự với thần là sẽ không tiếp bất kỳ ai giữa khoảng thời gian của Monsieur de la Trémouille và thần chứ?”

“Không một bóng người, xin lấy danh dự của một trang nam nhi ra đảm bảo.”

“Ngày mai nhé, muôn tâu?”

“Ngày mai, thưa ngài.”

“Vào lúc mấy giờ, thưa Bệ hạ?”

“Mấy giờ cũng được, tùy ý ngài.”

“Nhưng nếu đến quá sớm, thần sợ sẽ làm phiền giấc ngủ của Bệ hạ.”

“Làm phiền giấc ngủ của ta ư? Ngài nghĩ ta còn ngủ được sao? Ta chẳng còn ngủ ngáy gì nữa đâu, thưa ngài. Thỉnh thoảng ta chỉ mơ mộng vẩn vơ thế thôi. Nào, cứ đến sớm tùy thích — vào lúc bảy giờ; nhưng hãy cẩn thận đấy, nếu ngài và đám Ngự lâm quân của ngài thực sự có tội.”

“Nếu đám Ngự lâm quân của thần có tội, muôn tâu, những kẻ phạm tội sẽ được giao nộp thẳng vào tay Bệ hạ, và ngài muốn xử lý thế nào tùy ý định đoạt. Bệ hạ còn cần chỉ thị gì thêm nữa không? Xin cứ ra lệnh, thần luôn sẵn sàng tuân thủ.”

“Không, thưa ngài, không; ta không mang danh hiệu Louis Công chính một cách vô cớ đâu. Vậy ngày mai nhé, thưa ngài — hẹn gặp lại vào ngày mai.”

“Cho đến lúc đó, cầu xin Chúa phù hộ cho Bệ hạ!”

Dù nhà vua có ngủ kém đến đâu, M. de Tréville còn ngủ tệ hơn thế nhiều. Ông đã ra lệnh cho ba vị Ngự lâm quân và người đồng hành của họ phải có mặt ở nhà mình lúc sáu giờ rưỡi sáng. Ông đưa họ đi cùng, không hề đưa ra lời khích lệ hay hứa hẹn bất cứ điều gì, và không giấu giếm việc vận mệnh của họ — thậm chí cả của chính ông — đều đang nằm trên bàn cờ may rủi.

Khi đến chân cầu thang phụ, ông bảo họ đứng chờ. Nếu nhà vua vẫn còn giận dữ với họ, họ sẽ rời đi mà không bị ai nhìn thấy; còn nếu nhà vua đồng ý tiếp kiến, lúc đó họ chỉ việc được gọi tên lên.

Bước vào phòng đợi riêng của nhà vua, M. de Tréville chạm mặt La Chesnaye, người thông báo rằng họ không thể tìm thấy M. de la Trémouille tại dinh thự vào tối hôm trước, rằng ông ta trở về quá muộn để có thể yết kiến ở điện Louvre, và ông ta vừa mới đến nơi cách đây không lâu, hiện đang có mặt trong phòng làm việc của nhà vua.

Hoàn cảnh này khiến M. de Tréville vô cùng hài lòng, bởi nhờ đó ông nắm chắc phần thắng rằng không một gợi ý ngoại lai nào có thể chen chân vào giữa lời khai của M. de la Trémouille và chính bản thân ông.

Quả thực, chưa đầy mười phút trôi qua, cánh cửa phòng làm việc của nhà vua bật mở và M. de Tréville nhìn thấy M. de la Trémouille bước ra. Vị công tước tiến thẳng về phía ông và nói: “Monsieur de Tréville, Bệ hạ vừa triệu tập tôi đến để tìm hiểu về những sự việc diễn ra tại dinh thự của tôi ngày hôm qua. Tôi đã nói cho ngài ấy nghe toàn bộ sự thật; nghĩa là, lỗi lầm hoàn toàn thuộc về người của tôi, và tôi sẵn sàng ngỏ lời xin lỗi ngài. Vì tôi có được may mắn gặp ngài ở đây, xin hãy rộng lượng đón nhận lời xin lỗi ấy và luôn coi tôi là một người bạn.”

“Thưa ngài Công tước,” M. de Tréville đáp, “tôi hoàn toàn tin tưởng vào lòng trung thực của ngài đến mức chẳng cần phải tìm kiếm một người biện hộ nào khác trước mặt Bệ hạ ngoài chính ngài. Tôi thấy mình đã không đặt niềm tin nhầm chỗ, và tôi xin cảm ơn vì nước Pháp vẫn còn lại một con người mà người ta có thể thốt lên mà không chút thất vọng những điều tôi vừa nói về ngài.”

“Nói hay lắm,” nhà vua vọng ra từ cánh cửa đang mở toang, người đã nghe trọn vẹn những lời khen ngợi đó; “chỉ là hãy nói với ngài ấy, Tréville, rằng vì ngài ấy muốn được xem là bạn của ngài, thì ta cũng muốn trở thành bạn của ngài ấy, nhưng ngài ấy cứ mãi bỏ bê ta; đã gần ba năm nay ta không gặp ngài ấy, và ta chẳng bao giờ gặp trừ khi ta phải sai người đi gọi. Hãy nói hết những điều này cho ngài ấy hộ ta, bởi đó là những chuyện mà một vị vua không thể tự mình thốt ra được.”

“Cảm ơn Bệ hạ, cảm ơn ngài,” vị công tước đáp; “nhưng Bệ hạ có thể yên tâm rằng những kẻ — ý tôi không nói Monsieur de Tréville — mà Bệ hạ nhìn thấy suốt từng giờ trong ngày chưa chắc đã là những kẻ tận tụy với ngài nhất đâu.”

“À! Ngài đã nghe thấy những gì ta nói ư? Thật tuyệt vời, thưa Công tước, thật quá tuyệt vời,” nhà vua vừa nói vừa tiến về phía cửa. “À! Ngài đây rồi, Tréville. Đám Ngự lâm quân của ngài đâu? Hôm kia ta đã bảo ngài dẫn họ theo cơ mà, sao ngài lại không làm thế?”

“Thưa Bệ hạ, họ đang đứng ở dưới, và nếu được sự cho phép của ngài, La Chesnaye sẽ gọi họ lên đây.”

“Được, được, hãy bảo họ lên ngay lập tức. Đã gần tám giờ rồi, và đến chín giờ ta còn có một cuộc tiếp kiến khác. Cứ lui đi, thưa Công tước, và hãy thường xuyên quay lại đây nhé. Còn ngài, hãy vào đi, Tréville.”

Vị Công tước cúi đầu chào rồi lui ra. Đúng lúc ông mở cửa, ba vị Ngự lâm quân và d’Artagnan, được dẫn dắt bởi La Chesnaye, xuất hiện ở đầu cầu thang.

“Vào đi, những dũng sĩ của ta,” nhà vua gọi lớn, “vào đây; ta sắp sửa mắng cho các ngươi một trận đây.”

Các Ngự lâm quân cung kính bước vào, d’Artagnan lúp xúp theo sát phía sau họ.

“Quỷ tha ma bắt!” nhà vua tiếp lời. “Bảy tên Vệ binh của ngài hồng y bị các ngươi hạ gục chỉ trong vòng hai ngày! Quá nhiều rồi các gentlemen, quá nhiều! Nếu các ngươi cứ tiếp tục thế này, ngài hồng y sẽ buộc phải tuyển mộ lại toàn bộ đại đội của ngài ấy trong ba tuần nữa, còn ta thì phải thi hành các sắc lệnh với mức độ nghiêm ngặt nhất mất thôi. Thỉnh thoảng một tên thì ta không nói làm gì; nhưng bảy tên trong vòng hai ngày, ta xin nhắc lại, là quá nhiều, vượt quá giới hạn chịu đựng rồi đấy!”

“Thế nên, muôn tâu Bệ hạ, ngài cũng thấy là họ đã đến đây với sự ăn năn hối hận tột cùng để dâng lên ngài lời xin lỗi rồi đấy.”

“Ăn năn hối hận tột cùng ư! Hừm!” nhà vua lẩm bẩm. “Ta chẳng đời nào tin vào cái bộ dạng giả tạo của bọn chúng. Nhất là cái tên có vẻ ngoài xứ Gascon đằng kia. Lại đây, thưa ngài.”

D’Artagnan, hiểu rằng lời khen ngợi đó dành cho mình, liền bước tới với một vẻ mặt vô cùng nhún nhường đáng thương.

“Sao nào, ngài từng bảo cậu ta là một thanh niên cơ mà? Đây rõ ràng là một đứa trẻ, Tréville, một thằng bé vắt mũi chưa sạch! Ngài có dám chắc chính cậu ta là kẻ đã tung nhát kiếm chí mạng vào người Jussac không?”

“Và cả hai nhát kiếm xuất sắc không kém nhằm vào Bernajoux nữa ạ.”

“Thật thế ư!”

“Chưa kể đến,” Athos bồi thêm, “nếu cậu ta không cứu mạng thần khỏi tay Cahusac, thì giờ đây thần đã chẳng có vinh dự được cúi mình bái lạy Bệ hạ.”

“Hắn đúng là một con quỷ sứ thực thụ, tên người Béarn này! Ventre-saint-gris, thưa M. de Tréville, như phụ vương ta vẫn thường hay nói. Nhưng với cái kiểu làm việc này, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiếc áo chẽn bị rách bươm và rất nhiều thanh gươm bị gãy đôi. Mà ngự lâm quân xứ Gascon lúc nào chẳng nghèo rớt mồng tơi, phải thế không?”

“Muôn tâu, thần dám khẳng định rằng cho đến nay họ vẫn chưa phát hiện ra mỏ vàng nào trên những ngọn núi quê hương; mặc dù Chúa nợ họ phép màu ấy để đền đáp cho cách mà họ từng phò trợ cho các tham vọng của phụ vương Bệ hạ.”

“Nói cách khác là người xứ Gascon đã tạo ra một vị vua là trẫm đây, xét việc ta là con trai của phụ vương ta, phải không Tréville? Chà, may mắn thay, ta chẳng phản đối điều đó đâu. La Chesnaye, hãy đi xem trong tất cả các túi áo của ta có moi ra nổi bốn mươi đồng pistole nào không; và nếu tìm thấy, hãy mang ra đây cho ta. Còn bây giờ, hãy nói ta nghe, chàng thanh niên trẻ, hãy đặt tay lên ngực và thành thật khai báo xem toàn bộ câu chuyện diễn ra thế nào nào?”

D’Artagnan thuật lại cuộc phiêu lưu của ngày hôm trước với đầy đủ mọi chi tiết; cách cậu, vì quá phấn khích không thể chợp mắt nổi trong sự chờ đợi được yết kiến Bệ hạ, đã mò sang chỗ ba người bạn từ ba tiếng trước giờ hẹn; cách họ cùng nhau rủ nhau ra sân quần vợt, và làm thế nào, vì nỗi sợ hãi bất chợt khi nghĩ đến việc ăn một quả bóng vào mặt, cậu đã bị chế nhạo bởi Bernajoux — kẻ suýt chút nữa đã phải trả giá bằng mạng sống cho lời giễu cợt đó, cùng với M. de la Trémouille — người chẳng liên quan gì đến câu chuyện nhưng lại mất toi cái dinh thự của mình.

“Mọi chuyện coi như ổn thỏa cả,” nhà vua lẩm bẩm, “ừ, câu chuyện y hệt như những gì vị công tước đã bẩm báo với ta. Ngài hồng y tội nghiệp! Bảy người trong vòng hai ngày, toàn là những tay kiếm cừ khôi nhất của ngài ấy! Nhưng thế là quá đủ rồi đấy các gentlemen; xin hãy hiểu cho, bấy nhiêu là quá đủ rồi. Các ngươi đã đòi lại được món nợ ở Phố Férou, thậm chí còn vượt qua cả giới hạn; các ngươi nên cảm thấy hài lòng đi.”

“Nếu Bệ hạ đã hài lòng,” Tréville đáp, “thì chúng thần cũng vậy.”

“Ồ, có chứ; ta hoàn toàn hài lòng,” nhà vua nói thêm, vừa vốc một nắm vàng từ tay La Chesnaye vừa nhét vào lòng bàn tay d’Artagnan. “Đây,” ngài bảo, “là bằng chứng cho sự hài lòng của ta.”

Vào kỷ nguyên ấy, những quan niệm kiêu hãnh vốn thịnh hành thời nay vẫn chưa xuất hiện. Một vị quý tộc nhận tiền trực tiếp từ tay nhà vua mà chẳng hề cảm thấy bị hạ nhục lấy một chút nào. D’Artagnan đút ngay bốn mươi đồng pistole vào túi mà không mảy may gợn chút áy náy nào — trái lại, cậu còn cúi đầu cảm tạ Bệ hạ rối rít.

“Thế đấy,” nhà vua liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường rồi nói, “thế đấy, giờ đã là tám giờ rưỡi rồi, các ngươi có thể lui ra; vì như ta đã nói, ta còn có một cuộc gặp mặt vào lúc chín giờ. Cảm ơn lòng trung thành của các ngươi, hỡi các gentlemen. Ta vẫn có thể tiếp tục đặt trọn niềm tin vào các ngươi chứ?”

“Ôi, muôn tâu Bệ hạ!” cả bốn người cùng đồng thanh thét lên, “chúng thần nguyện sẵn sàng hy sinh thân mình ra để cho người ta băm vằm trong dịch vụ của Bệ hạ.”

“Thôi, thôi, hãy giữ gìn thân thể cho nguyên vẹn thì hơn; như thế sẽ có ích hơn nhiều, và các ngươi sẽ giúp được ta nhiều việc hơn. Tréville,” nhà vua nói nhỏ khi những người khác đang lùi dần ra cửa, “vì ngài đã hết chỗ trống trong biên chế Ngự lâm quân, và vì chúng ta cũng đã quyết định rằng việc trải qua thời gian tập sự là bắt buộc trước khi gia nhập binh đoàn đó, hãy biên chế chàng thanh niên này vào đội Vệ binh của Monsieur Dessessart — anh vợ của ngài ấy. À, pardieu, Tréville! Ta đã có thể tưởng tượng trước cái bộ mặt của ngài hồng y khi biết chuyện này rồi. Hắn ta sẽ tức lộn ruột lên cho mà xem; nhưng ta chẳng thèm bận tâm. Ta đang làm đúng việc phải làm cơ mà.”

Nhà vua vẫy tay chào Tréville, ông liền cúi chào rồi bước ra ngoài để nhập hội cùng các Ngự lâm quân — những người đang vui vẻ chia nhau số tiền bốn mươi đồng pistole cùng d’Artagnan.

Ngài hồng y, đúng như những gì Bệ hạ đã dự đoán, thực sự vô cùng tức giận — tức giận đến mức suốt tám ngày liền ngài từ chối bén mảng đến bàn chơi bài của nhà vua. Dù vậy, điều đó vẫn không ngăn được nhà vua tỏ ra ân cần niềm nở hết mức có thể mỗi lần chạm mặt ngài, hoặc cất tiếng hỏi với giọng điệu ngọt ngào nhất: “Nào, thưa ngài Hồng y, tình hình của tên Jussac tội nghiệp và tên Bernajoux tội nghiệp của ngài dạo này thế nào rồi?”