Đến giờ hẹn, họ cùng bốn tên hầu đi tới một bãi đất phía sau tu viện Luxembourg, nơi thường dùng để chăn dê. Athos ném một đồng tiền cho người chăn dê để bảo hắn lánh đi. Bọn hầu được lệnh đứng canh gác.
Một nhóm người lặng lẽ chẳng mấy chốc đã tiến lại gần khu đất ấy, bước vào và nhập hội với các Ngự lâm quân. Sau đó, theo phong tục của người nước ngoài, màn giới thiệu diễn ra.
Những người Anh đều là bậc quyền quý; bởi vậy, những cái tên kỳ quặc của các đối thủ không chỉ khiến họ ngạc nhiên mà còn cảm thấy khó chịu.
– Nhưng suy cho cùng, – Lord de Winter nói sau khi ba người bạn đã được xướng tên, – chúng tôi vốn chẳng biết các anh là ai. Chúng tôi không thể đấu kiếm với những cái tên như thế; đó là tên của những kẻ chăn cừu.
– Vì vậy, quý ngài có thể đoán rằng đó chỉ là tên giả, – Athos nói.
– Điều đó lại càng khiến chúng tôi muốn biết tên thật hơn, – người Anh đáp.
– Các anh đã vui vẻ đánh bạc với chúng tôi mà chẳng cần biết tên tuổi chúng tôi đấy thôi, – Athos nói, – nhân tiện cũng nhắc luôn là các anh đã thắng mấy con ngựa của chúng tôi.
– Đúng vậy, nhưng khi đó chúng tôi chỉ mạo hiểm mấy đồng pistole; còn lần này chúng ta đổ máu. Người ta có thể chơi đùa với bất kỳ ai, nhưng chỉ đấu kiếm với những kẻ ngang hàng.
– Điều đó hoàn toàn phải phép, – Athos nói, rồi kéo riêng một trong bốn người Anh mà ông sẽ đọ kiếm sang một bên và nhỏ giọng xưng tên mình.
Porthos và Aramis cũng làm như vậy.
– Thế đã làm hài lòng anh chưa? – Athos hỏi đối thủ của mình. – Anh có thấy tôi đủ tầm vóc để ban cho tôi vinh dự giao tranh gươm giáo không?
– Thưa vâng, thưa ngài, – người Anh vừa nói vừa cúi đầu.
– Vậy thì! Giờ tôi nói cho anh nghe điều này nhé? – Athos điềm tĩnh nói thêm.
– Điều gì? – người Anh đáp.
– Ấy là, anh đã cư xử khôn ngoan hơn biết bao nếu đừng bắt tôi phải xưng danh.
– Sao lại thế?
– Bởi vì thiên hạ đều đinh ninh rằng tôi đã chết, và tôi có lý do để không muốn ai biết mình còn sống; thế nên tôi buộc phải kết liễu đời anh để ngăn bí mật của mình bị đồn thổi khắp nơi.
Người Anh nhìn Athos, tưởng rằng ông đang nói đùa, nhưng Athos chẳng hề đùa cợt chút nào.
– Thưa các ngài, – Athos vừa nói vừa hướng về phía các đồng đội lẫn đối thủ, – chúng ta đã sẵn sàng chưa?
– Rồi! – người Anh và người Pháp đồng thanh đáp.
– Vậy thì thủ thế! – Athos thét lớn.
Ngay lập tức, tám lưỡi gươm lóe lên dưới ánh chiều tà, và cuộc giao tranh bắt đầu với sự thù hận vốn dĩ rất đỗi tự nhiên giữa những kẻ vốn đã là kẻ thù hai bận.
Athos đấu kiếm điềm tĩnh và có phương pháp hệt như đang luyện tập trong một phòng dạy đánh kiếm vậy.
Porthos, chắc hẳn đã bớt phần tự phụ thái quá sau vụ rắc rối ở Chantilly, chiến đấu đầy kỹ năng và thận trọng. Aramis, người vẫn còn phải hoàn thành khúc ca thứ ba trong bản thơ của mình, cư xử như một kẻ đang vội vã.
Athos hạ sát đối thủ của mình trước tiên. Ông chỉ đánh trúng một nhát duy nhất, nhưng đúng như ông đã tiên đoán, nhát kiếm ấy là chí mạng; lưỡi gươm đâm xuyên qua tim gã.
Thứ hai, Porthos quật ngã đối phương xuống thảm cỏ với một vết thương ở đùi. Khi gã người Anh buông kiếm đầu hàng mà không kháng cự thêm, Porthos liền bổng gã lên tay và đưa đến cỗ xe ngựa của mình.
Aramis dồn ép đối thủ dữ dội đến mức sau khi lùi lại năm mươi bước, gã đàn ông đành chuồn thẳng và biến mất giữa những tiếng la ó của đám đầy tớ.
Còn về D’Artagnan, chàng thuần túy đánh phòng thủ; và khi thấy đối phương đã khá mệt mỏi, chàng tung một cú đánh ngang uy lực hất văng thanh gươm của gã bay đi. Tước sĩ, thấy mình đã tước vũ khí, lùi lại hai ba bước nhưng chợt trượt chân ngã ngửa.
D’Artagnan chồm tới chỉ trong chớp mắt, chĩa gươm vào cổ người Anh và nói: – Tôi có thể kết liễu ngài đấy, thưa quý ngài, ngài đã hoàn toàn nằm trong tay tôi; nhưng tôi tha mạng cho ngài vì nể tình người chị của ngài.
D’Artagnan sung sướng tột độ; chàng đã thực hiện được kế hoạch mà mình đã trù tính từ trước, thứ hình ảnh từng khiến nụ cười thoáng hiện trên môi chàng mà chúng ta đã biết.
Người Anh, vì rất đỗi hài lòng khi đối đầu với một quý ông có tấm lòng bao dung nhường ấy, liền ôm chầm lấy D’Artagnan và không tiếc lời ca ngợi ba vị Ngự lâm quân. Hơn nữa, vì đối thủ của Porthos đã được đưa lên xe ngựa còn đối thủ của Aramis thì đã tẩu thoát, họ chẳng còn gì phải bận tâm ngoài kẻ xấu số đã thiệt mạng.
Khi Porthos và Aramis đang cởi áo cho gã với hy vọng vết thương không đến nỗi chí mạng, một chiếc ví nặng trĩu rơi ra từ lớp y phục. D’Artagnan nhặt lên và đưa cho Lord de Winter.
– Quỷ thật, anh muốn tôi làm gì với cái này? – người Anh nói.
– Ngài có thể trả lại cho gia đình hắn, – D’Artagnan bảo.
– Gia đình hắn thèm vào cái thứ nhỏ nhặt ấy! Gia đình hắn thừa hưởng mười lăm ngàn bảng Anh một năm từ hắn cơ mà. Cứ giữ lấy cái ví ấy cho bọn đầy tớ của các anh đi.
D’Artagnan bèn đút chiếc ví vào túi.
– Và giờ đây, bạn trẻ của tôi – vì tôi hy vọng anh sẽ cho phép tôi gọi cái tên ấy, – Lord de Winter nói, – ngay tối nay thôi, nếu anh thấy thuận tiện, tôi sẽ giới thiệu anh với chị tôi, Milady Clarik, bởi tôi rất muốn bà ấy dành cho anh sự quý mến; và vì bà ấy không đến nỗi mất lòng ở triều đình, biết đâu một ngày nào đó bà ấy sẽ nói vài câu hữu ích cho anh.
D’Artagnan đỏ mặt vì sung sướng và cúi đầu ra hiệu đồng ý.
Đúng lúc ấy, Athos bước lại gần D’Artagnan.
– Anh định làm gì với chiếc ví đó thế? – ông thì thầm hỏi.
– Ồ, tôi định đưa lại cho anh chứ, Athos thân mến.
– Tôi ư! Sao lại đưa cho tôi?
– Chẳng phải anh đã giết hắn sao! Đó là chiến lợi phẩm mà.
– Tôi mà là kẻ thừa kế của một tên địch thủ ư? – Athos nói. – Anh coi tôi ra cái gì thế?
– Đó là lệ thường khi ra trận, – D’Artagnan nói, – sao lại không thể áp dụng trong một trận đấu gươm chứ?
– Ngay cả trên chiến trường, tôi chưa bao giờ làm thế.
Porthos nhún vai; Aramis cũng cử động bờ môi ngầm đồng tình với Athos.
– Vậy thì, – D’Artagnan nói, – chúng ta hãy đem tiền thưởng cho đám gia nhân, đúng như ý muốn của Lord de Winter.
– Đúng vậy, – Athos bảo. – Hãy phân phát tiền cho bọn hầu – không phải lũ hầu nhà ta, mà là đám đầy tớ của những kẻ người Anh kia.
Athos cầm chiếc ví rồi ném thẳng vào tay người đánh xe. – Cho anh và các bạn hữu của anh đấy.
Cử chỉ cao thượng ấy ở một con người đang túng thiếu khiến ngay cả Porthos cũng phải nể phục; và lòng hào hiệp đậm chất Pháp này, được Lord de Winter cùng bằng hữu của ông tán dương nhiệt liệt, lại chẳng hề làm hài lòng các ngài Grimaud, Bazin, Mousqueton và Planchet chút nào.
Khi chia tay D’Artagnan, Lord de Winter liền cho chàng địa chỉ của người chị. Bà sống ở quảng trường Place Royale – khu phố thời thượng bấy giờ – tại số nhà 6, và ông nhận lời qua đón D’Artagnan đi cùng để làm lễ ra mắt. D’Artagnan hẹn gặp nhau lúc tám giờ tại nhà Athos.
Cuộc gặp gỡ với Milady Clarik chiếm trọn tâm trí chàng thanh niên xứ Gascony của chúng ta. Chàng nhớ lại cung cách kỳ lạ mà người đàn bà này từng vướng vào vận mệnh của mình trước đây. Theo suy luận của chàng, mụ ta hẳn là một thứ tay sai của ng thế mà chàng vẫn cảm thấy bị thu hút một cách cưỡng lại được bởi thứ tình cảm chẳng tài nào lý giải nổi. Nỗi sợ duy nhất của chàng là Milady sẽ nhận ra mình chính là gã đàn ông ở Meung và Dover. Hơn nữa, mụ vốn biết chàng là bạn của ông trứ danh M. de Tréville, và đồng thời thuộc về nhà vua cả thể xác lẫn tâm hồn; điều ấy sẽ khiến chàng mất đi một phần lợi thế, bởi một khi Milady đã tường tận về chàng hệt như chàng biết về mụ, thì họ sẽ chỉ chơi một ván bài ngang sức mà thôi. Còn về việc chớm nở một mối tình giữa mụ và M. de Wardes, vị anh hùng ngạo mạn của chúng ta chẳng mảy may bận tâm, dẫu cho hầu tước là kẻ trẻ tuổi, đẹp trai, giàu có và rất được lòng hồng y. Đâu phải tự nhiên mà người ta mới đôi mươi, nhất là khi lại sinh ra ở Tarbes.
D’Artagnan bắt đầu bằng việc chưng diện bộ cánh lộng lẫy nhất, rồi quay lại nhà Athos, và như thường lệ, kể hết mọi chuyện cho ông nghe. Athos lắng nghe những dự định của chàng, đoạn lắc đầu và tỏ ý khuyên răn bằng một chút cay đắng.
– Gì chứ! – ông nói. – Anh vừa mới mất đi một người phụ nữ mà anh gọi là tuyệt vời, quyến rũ, hoàn hảo; thế mà giờ đây, anh lại đang lao đầu vào một bóng hồng khác.
D’Artagnan thấm thía lời quở trách ấy.
– Tôi yêu Madame Bonacieux bằng cả trái tim, trong khi tôi chỉ để ý Milady bằng cái đầu thôi, – chàng đáp. – Khi tìm cách tiếp cận mụ, mục đích chính của tôi là muốn xem thử mụ đang đóng vai trò gì ở triều đình.
– Vai trò của mụ ta á, chà cha! Chẳng khó gì để đoán ra sau tất cả những gì anh vừa kể cho tôi đâu. Mụ ta đích thị là tay sai của hồng y; một mụ đàn bà sẽ giăng bẫy khiến anh phải mất mạng đấy.
– Quỷ thật! Athos thân mến, xem chừng anh nhìn mọi thứ dưới góc độ u ám quá nhỉ.
– Bạn tôi ơi, tôi vốn chẳng tin tưởng phụ nữ. Nào có thể khác được chứ? Tôi đã phải trả giá đắt cho bài học ấy – nhất là với những ả tóc vàng. Milady tóc vàng, đúng thế không?
– Mụ sở hữu mái tóc vàng óng đẹp nhất trần đời!
– Ồ, tội nghiệp D’Artagnan của tôi ơi! – Athos thốt lên.
– Nghe tôi này! Tôi muốn làm cho sáng tỏ một vài điều; rồi khi đã biết rõ những gì mình cần biết, tôi sẽ rút lui.
– Cứ việc làm cho sáng tỏ đi! – Athos lạnh lùng đáp.
Lord de Winter đến đúng hẹn; nhưng Athos, sau khi được báo trước, đã lui vào phòng bên. Do đó, ông thấy D’Artagnan ở một mình, và vì đã gần tám giờ, ông liền dẫn chàng thanh niên đi cùng.
Một cỗ xe sang trọng đang đợi sẵn bên dưới, và nhờ được kéo bởi hai con chiến mã tuyệt vời, chẳng mấy chốc họ đã đến Place Royale.
Milady Clarik tiếp đón D’Artagnan đầy vẻ khách sáo. Dinh thự của bà vô cùng xa hoa, và trong khi phần lớn người Anh đã hoặc đang rầm rộ rời khỏi nước Pháp vì chiến tranh, Milady lại vừa đổ ra rất nhiều tiền để tu sửa dinh cơ; điều đó chứng minh rằng sắc lệnh chung trục xuất người Anh khỏi nước Pháp hoàn toàn chẳng ảnh hưởng gì đến bà.
– Anh thấy đấy, – Lord de Winter nói khi giới thiệu D’Artagnan với em gái, – đây là một chàng thanh niên từng nắm giữ sinh mạng của anh trong tay mà không hề lạm dụng lợi thế đó, dẫu cho chúng ta đã hai bận là kẻ thù, dẫu cho chính anh là kẻ khiêu khích cậu ta, và dẫu cho anh là người Anh. Vậy hãy cảm ơn cậu ấy đi, thưa em, nếu em còn chút tình cảm nào với anh.
Milady khẽ nhíu mày; một gợn mây hầu như không nhận thấy lướt qua trán bà, và một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên đôi môi khiến chàng thanh niên – người vừa quan sát vừa chứng kiến sắc thái biến đổi ba lần ấy – suýt rùng mình.
Người anh trai chẳng hề hay biết gì; anh đã quay đi để đùa giỡn với con khỉ cưng của Milady, con vật vừa giật vạt áo doublet của anh.
– Chào mừng ngài, – Milady cất lời bằng giọng ngọt ngào kỳ lạ, hoàn toàn trái ngược với vẻ khó chịu mà D’Artagnan vừa tinh ý nhận ra; – hôm nay ngài đã lập nên ơn huệ tạc dạ khắc ghi đối với sự biết ơn của tôi.
Ngài người Anh liền quay lại và thuật lại đầu đuôi trận đấu mà không bỏ sót một chi tiết nào. Milady lắng nghe vô cùng chăm chú, thế nhưng người ta vẫn dễ dàng nhận thấy, dẫu bà có cố gắng che giấu cảm xúc đến đâu đi nữa, thì câu chuyện này hoàn toàn không làm bà vui lòng. Máu dồn lên mặt, và đôi giày nhỏ bé của bà cứ nguẩy liên tục vì sốt ruột dưới lớp váy.
Lord de Winter hoàn toàn không hay biết điều đó. Khi kể xong, anh bước đến chiếc bàn bày sẵn khay đựng rượu vang Tây Ban Nha cùng những chiếc ly. Anh rót đầy hai ly và ra hiệu mời D’Artagnan cùng cạn chén.
D’Artagnan thừa hiểu rằng người Anh sẽ coi việc từ chối lời mời nâng ly là một hành động bất lịch sự. Chàng bèn tiến đến bàn và cầm lấy chiếc ly thứ hai. Tuy nhiên, chàng vẫn không rời mắt khỏi Milady, và trong tấm gương soi, chàng nhận thấy sự biến đổi trên gương mặt bà. Giờ đây, khi tin rằng mình không còn bị ai soi mói, một biểu cảm tựa như sự hung ác nhuốm màu nét mặt bà. Mụ cắn chiếc khăn tay bằng hàm răng tuyệt đẹp của mình.
Ả hầu gái xinh xắn mà D’Artagnan từng để ý lúc nãy bỗng bước vào. Ả thì thầm vài câu bằng tiếng Anh với Lord de Winter, khiến anh liền xin phép D’Artagnan được cáo lui vì có việc bận cấp bách, đồng thời nhờ người chị thay mặt xin lỗi chàng.
D’Artagnan bắt tay từ biệt Lord de Winter rồi quay lại chỗ Milady. Gương mặt bà, với sự biến đổi linh hoạt đến ngạc nhiên, đã lấy lại vẻ duyên dáng vốn có; thế nhưng vài chấm đỏ nhỏ trên chiếc khăn tay cho thấy mụ đã cắn môi đến mức rỉ máu. Đôi môi ấy thật tuyệt mỹ; người ta có thể ví chúng như san hô vậy.
Cuộc trò chuyện chuyển sang bầu không khí vui tươi. Milady dường như đã hoàn toàn bình tâm. Bà bảo với D’Artagnan rằng Lord de Winter là anh chồng chứ không phải anh ruột của mình. Bà đã kết hôn với người em út trong gia đình, và người này đã qua đời để lại cho bà một người con trai góa bụa. Đứa trẻ chính là người thừa kế duy nhất của Lord de Winter, nếu ngài bá tước không lập gia đình. Tất cả những điều đó cho D’Artagnan thấy rằng có một bức màn đang che giấu điều gì đó; nhưng chàng vẫn chưa thể nhìn thấu qua lớp màn ấy.
Thêm vào đó, chỉ sau nửa giờ trò chuyện, D’Artagnan hoàn toàn bị thuyết phục rằng Milady chính là đồng hương của mình; bà nói tiếng Pháp trôi chảy và chuẩn xác đến mức không còn phải nghi ngờ gì nữa.
D’Artagnan tuôn ra vô số lời tán tỉnh ngọt ngào cùng những lời thề thốt lòng trung thành. Trước tất cả những lời ngô nghê thốt ra từ miệng chàng trai xứ Gascony, Milady chỉ đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu. Đến giờ phải cáo lui, D’Artagnan chào tạm biệt Milady và bước ra khỏi phòng khách trong tâm trạng của người hạnh phúc nhất trần đời.
Ngoài hành lang, chàng chạm mặt ả hầu gái xinh xắn; ả khẽ sượt qua người chàng, rồi đỏ bừng mặt tắp lự, cất tiếng xin lỗi vì đã va phải chàng bằng một giọng ngọt ngào đến mức sự tha thứ được trao đi tức khắc.
Hôm sau D’Artagnan lại đến, và thậm chí còn được tiếp đón nồng hậu hơn tối hôm trước. Lord de Winter không có nhà; và lần này Milady là người lo liệu mọi chu đáo cho buổi gặp mặt. Bà tỏ ra vô cùng quan tâm đến chàng, hỏi han xem chàng từ đâu đến, bạn bè là những ai, và liệu chàng đã từng nghĩ đến việc về dưới trướng của hồng y hay chưa.
D’Artagnan, kẻ vốn dĩ cực kỳ cẩn trọng đối với một thanh niên tuổi đôi mươi như chúng ta đã nhắc đến, liền nhớ lại những hoài nghi của mình về Milady. Chàng bèn cất lời ca tụng Đức Hồng y ngài, đoạn nói rằng nếu có dịp quen biết M. de Cavois thay vì M. de Tréville, chắc chắn chàng đã gia nhập lực lượng Cận vệ của hồng y thay vì Cận vệ nhà vua rồi.
Milady đổi chủ đề một cách tự nhiên không chút gượng gạo, và hỏi D’Artagnan bằng giọng điệu dửng dưng nhất có thể rằng liệu chàng đã từng sang Anh bao giờ chưa.
D’Artagnan đáp rằng chàng từng được M. de Tréville cử sang đó để thương thảo việc mua ngựa, và chàng đã đem về bốn con làm vật mẫu.
Trong suốt cuộc trò chuyện, Milady đã đôi ba lần cắn môi; mụ đang phải đối phó với một tay xứ Gascony thủ hiểm.
Cũng vào khung giờ như hôm trước, D’Artagnan xin phép ra về. Ở hành lang, chàng lại gặp cô nàng Kitty xinh xắn; đó chính là tên của ả hầu gái. Ả nhìn chàng bằng ánh mắt trìu muến không thể nhầm lẫn; nhưng D’Artagnan quá ư bận tâm đến người chủ nên chẳng mảy may chú ý đến bất cứ điều gì ngoài mụ ta.
Hôm sau và hôm sau nữa D’Artagnan vẫn đến, và ngày nào Milady cũng dành cho chàng sự đón tiếp niềm nở hơn.
Mỗi buổi tối, dù là ở phòng đợi, hành lang hay trên cầu thang, chàng đều gặp cô hầu gái xinh xắn. Thế nhưng, như chúng ta đã nói, D’Artagnan chẳng buồn bận tâm đến sự bám trụ đáng thương ấy của tội nghiệp Kitty.
