— À, thưa bà, — D’Artagnan vừa nói vừa bước vào qua cánh cửa mà người phụ nữ trẻ vừa mở cho chàng, — xin cho phép tôi được thưa rằng bà có một ông chồng thật tồi tệ.

— Vậy ra anh đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi ư? — bà Bonacieux sốt sắng hỏi, ánh mắt đầy vẻ bất an nhìn D’Artagnan.

— Toàn bộ.

— Trời ơi, nhưng bằng cách nào chứ?

— Bằng một phương pháp mà tôi tự biết, và cũng nhờ đó mà tôi đã nghe lén được cả cuộc trò chuyện sôi nổi hơn giữa ông ta với cảnh sát của ngài hồng y nữa.

— Thế anh đã hiểu được những gì chúng tôi nói?

— Hàng ngàn điều. Trước hết, thật không may là chồng bà vừa ngốc nghếch lại vừa đần độn; tiếp đến, bà đang gặp rắc rối, và tôi rất vui vì điều đó, bởi nó cho tôi cơ hội được đặt mình vào dịch vụ của bà — và Chúa biết tôi sẵn sàng lao vào biển lửa vì bà; cuối cùng, hoàng hậu đang cần một người can đảm, thông minh và tận tụy để thực hiện một chuyến đi tới London vì ngài. Tôi có ít nhất hai trong số ba phẩm chất mà bà đang cần, và tôi đã ở đây rồi.

Bà Bonacieux không đáp; nhưng trái tim bà đang đập rộn lên vì niềm vui và một tia hy vọng thầm kín ánh lên trong đôi mắt.

— Thế anh sẽ đưa ra sự bảo đảm nào, — bà hỏi, — nếu tôi đồng ý giao phó thông điệp này cho anh?

— Tình yêu của tôi dành cho bà. Hãy nói đi! Ra lệnh đi! Tôi phải làm gì nào?

— Trời ơi, trời ơi! — người phụ nữ trẻ thì thầm, — liệu em có nên giao phó một bí mật như thế cho anh không, thưa ngài? Anh hầu như vẫn chỉ là một thiếu niên.

— Tôi thấy rằng bà đang cần ai đó bảo lãnh cho tôi phải không?

— Tôi thừa nhận điều đó sẽ giúp tôi yên tâm hơn rất nhiều.

— Bà có biết Athos không?

— Không.

— Porthos?

— Không.

— Aramis?

— Không. Những quý ông đó là ai vậy?

— Ba ngự lâm quân của nhà vua. Còn Monsieur de Tréville, đội trưởng của họ, bà có biết không?

— Ồ, vâng, ngài ấy thì có! Tôi biết; không phải quen biết cá nhân, nhưng tôi đã nghe hoàng hậu nhắc đến ngài không chỉ một lần như một quý ông can đảm và trung thành.

— Bà không sợ ngài ấy sẽ phản bội bà với hồng y chứ?

— Ồ, không, chắc chắn là không!

— Chà, vậy hãy tiết lộ bí mật của bà cho ngài ấy, và hỏi ngài xem, dù nó có quan trọng đến đâu, có giá trị đến đâu, hay có khủng khiếp đến đâu đi nữa, liệu bà có thể tin tưởng giao phó nó cho tôi không.

— Nhưng bí mật này không phải của riêng tôi, và tôi không thể tiết lộ nó theo cách ấy.

— Thế mà bà lại định tiết lộ nó cho Monsieur Bonacieux, — D’Artagnan nói với vẻ buồn rầu.

— Giống như người ta nhét một bức thư vào hốc cây, vào cánh chim bồ câu, hay vào vòng cổ của một con chó vậy.

— Thế mà với tôi — bà thấy rõ là tôi yêu bà cơ mà.

— Anh nói vậy thôi.

— Tôi là một người danh dự.

— Anh nói thế.

— Tôi là một chàng trai hào hiệp.

— Tôi tin điều đó.

— Tôi can đảm.

— Ồ, điều đó thì tôi chắc chắn!

— Vậy thì, hãy thử thách tôi đi.

Bà Bonacieux nhìn chàng thanh niên, bị kìm lại trong giây lát bởi một chút do dự cuối cùng; nhưng trong ánh mắt chàng có một sự nồng nhiệt xiết bao, trong giọng nói có sức thuyết phục nhường nào, khiến bà cảm thấy mình bị thôi thúc phải tin tưởng nơi chàng. Hơn nữa, bà đang rơi vào hoàn cảnh mà mọi thứ phải được đánh đổi để cứu lấy tất cả. Hoàng hậu có thể bị tổn hại bởi sự kín tiếng thái quá cũng nhiều như bởi sự tin tưởng quá mức; và — phải thừa nhận rằng — tình cảm vô thức mà bà dành cho vị bảo hộ trẻ tuổi đã quyết định thay cho bà.

— Lắng nghe này, — bà nói; — tôi chịu thua trước những lời cam kết của anh, tôi chịu thua những lời đoan chắc của anh. Nhưng tôi thề trước Chúa, Đấng đang lắng nghe chúng ta, rằng nếu anh phản bội tôi, và kẻ thù của tôi tha thứ cho tôi, tôi sẽ tự vẫn đồng thời tố cáo anh chính là thủ phạm gây ra cái chết của tôi.

— Còn tôi — tôi thề trước Chúa, thưa phu nhân, — D’Artagnan nói, — rằng nếu tôi bị bắt trong lúc thực hiện mệnh lệnh của bà, tôi thà chết chứ không làm bất cứ điều gì tổn hại đến ai cả.

Rồi người phụ nữ trẻ đã giao phó cho chàng bí mật kinh khủng mà sự tình cờ vốn đã hé lộ cho chàng một phần trước cửa hiệu Samaritaine. Đó chính là lời tỏ tình chung của hai người.

D’Artagnan rạng rỡ niềm vui và kiêu hãnh. Bí mật này mà chàng đang nắm giữ, người phụ nữ này mà chàng yêu thương! Sự tin tưởng và tình yêu đã biến chàng thành một người khổng lồ.

— Tôi đi đây, — chàng nói; — tôi lên đường ngay đây.

— Ơ hay, anh sẽ đi sao! — bà Bonacieux nói; — còn trung đội của anh, còn đại úy của anh thì sao?

— Thề có Chúa, em đã làm cho anh quên sạch điều đó rồi, Constance yêu dấu ạ! Đúng vậy, em nói rất đúng; một giấy phép nghỉ phép là điều cần thiết.

— Lại thêm một trở ngại nữa, — bà Bonacieux thì thầm với vẻ đầy lo âu.

— Về chuyện đó á, — D’Artagnan kêu lên sau một thoáng suy nghĩ, — tôi sẽ vượt qua nó thôi, cứ yên tâm.

— Bằng cách nào cơ?

— Ngay tối nay tôi sẽ đến gặp Tréville, tôi sẽ nhờ ngài xin đặc ân này hộ tôi từ người anh rể của ngài ấy, Monsieur Dessessart.

— Nhưng còn một chuyện nữa.

— Chuyện gì? — D’Artagnan hỏi, nhận thấy bà Bonacieux đang do dự chưa muốn nói tiếp.

— Có lẽ anh không có tiền?

— Nói là có lẽ thì hơi thừa đấy, — D’Artagnan mỉm cười đáp.

— Vậy thì, — bà Bonacieux đáp lời, vừa mở một chiếc tủ rồi lấy ra chính cái túi mà nửa giờ trước chồng bà đã âu yếm một cách đầy tha thiết, — hãy cầm lấy cái túi này.

— Tiền của ngài hồng y ư? — D’Artagnan kêu lên, cười lớn bởi như đã biết, nhờ những tấm ván bị thủng, chàng từng nghe được từng âm tiết trong cuộc trò chuyện giữa tay thợ vải và vợ hắn.

— Tiền của ngài hồng y đấy, — bà Bonacieux đáp. — Anh thấy đấy, trông nó rất chi là đứng đắn đấy chứ.

— Chà, — D’Artagnan kêu lên, — thật là một vở kịch thú vị nhân đôi khi dùng chính tiền của ngài hồng y để cứu hoàng hậu!

— Anh quả là một chàng trai đáng yêu và quyến rũ, — bà Bonacieux nói. — Hãy tin rằng bệ hạ sẽ không phải là người vô ơn đâu.

— Ồ, tôi đã được đền bù quá lớn rồi! — D’Artagnan thốt lên. — Tôi yêu bà; bà cho phép tôi được nói điều đó với bà — chừng đó thôi đã là hạnh phúc lớn hơn nhiều so với những gì tôi dám hy vọng rồi.

— Im lặng nào! — bà Bonacieux giật mình lên tiếng.

— Sao cơ?

— Có ai đang nói chuyện ngoài phố kìa.

— Đó là giọng của—

— Chồng tôi! Vâng, tôi nhận ra rồi!

D’Artagnan chạy bổ ra cửa và sập chốt lại.

— Hắn sẽ không thể bước vào trước khi tôi đi đâu, — chàng nói; — và khi tôi đi rồi, bà có thể mở cửa cho hắn.

— Nhưng em cũng phải đi chứ. Còn sự biến mất của số tiền; làm sao em có thể biện minh nếu em cứ ở lại đây?

— Em nói đúng; chúng ta phải rời khỏi đây thôi.

— Rời đi? Bằng cách nào? Hắn sẽ thấy chúng ta mất nếu ra ngoài bây giờ.

— Vậy em phải lên phòng anh.

— À, — bà Bonacieux nói, — anh thốt ra câu đó bằng một giọng điệu khiến em sợ hãi đấy!

Bà Bonacieux thốt lên những lời đó với đôi mắt rưng rưng ngấn lệ. D’Artagnan nhìn thấy những giọt nước mắt ấy, lòng đầy xao xuyến và dịu mềm, chàng quỳ rạp xuống dưới chân nàng.

— Ở với anh, em sẽ được an toàn như trong đền thánh; anh lấy danh dự của một quý ông ra để đảm bảo.

— Chúng ta đi thôi, — nàng nói, — em đặt trọn niềm tin nơi anh, bạn của em!

D’Artagnan cẩn thận rút chốt cửa, và cả hai người, nhẹ nhàng tựa những bóng ma, luồn qua cánh cửa thông bên trong ra hành lang, rón rén bước lên cầu thang một cách lặng lẽ nhất có thể, rồi bước vào căn phòng của D’Artagnan.

Khi đã ở trong đó, để thêm phần chắc chắn, chàng thanh niên liền dùng mọi vật cản chặn kín cửa lại. Cả hai cùng tiến đến bên cửa sổ, và qua một khe hở trên tấm pan-ne che cửa, họ nhìn thấy Bonacieux đang trò chuyện với một kẻ mặc áo choàng.

Vừa thoáng thấy kẻ đó, D’Artagnan liền giật mình, tay hơi tuốt gươm khỏi vỏ, lao phắt về phía cửa.

Đó chính là kẻ ở Meung.

— Anh định làm gì thế? — bà Bonacieux kêu lên; — anh sẽ hủy hoại tất cả chúng ta mất!

— Nhưng anh đã thề là sẽ giết gã đó cơ mà! — D’Artagnan nói.

— Mạng sống của anh từ giờ phút này đã được hiến dâng và không còn thuộc về anh nữa. Nhân danh hoàng hậu, em cấm anh dấn thân vào bất kỳ hiểm nguy nào nằm ngoài chuyến đi của anh.

— Thế còn nhân danh chính mình, em không ra lệnh điều gì sao?

— Nhân danh em, — bà Bonacieux nói với vẻ xúc động mạnh mẽ, — nhân danh em, em cầu xin anh! Nhưng hãy nghe kìa; có vẻ như họ đang nói về em.

D’Artagnan xích lại gần cửa sổ và lắng tai nghe.

Monsieur Bonacieux vừa mở cửa nhà mình, và sau khi nhìn quanh căn phòng trống trơn, hắn đã quay lại với gã mặc áo choàng — kẻ mà hắn vừa để đứng chờ một mình chốc lát.

— Ả ta đi rồi, — hắn nói; — chắc là ả đã quay về điện Louvre.

— Anh chắc chứ, — kẻ lạ mặt đáp, — rằng ả không hề hoài nghi về mục đích khi anh bước ra ngoài chứ?

— Không, — Bonacieux đáp với vẻ tự đắc, — ả là một người đàn bà nông cạn lắm.

— Hắn lính ngự lâm trẻ tuổi có ở nhà không?

— Tôi không nghĩ là có; như ngài thấy đấy, chớp cửa nhà hắn đang đóng kín, và ngài chẳng thể thấy chút ánh sáng nào lọt qua các khe hở của tấm chớp cả.

— Dù sao đi nữa, chắc chắn vẫn hơn.

— Bằng cách nào cơ?

— Gõ cửa phòng hắn đi. Đi đi.

— Tôi sẽ hỏi người hầu của hắn.

Bonacieux bước ngược vào trong nhà, đi qua chính cánh cửa vừa nãy đã mở lối cho hai kẻ trốn chạy, tiến thẳng đến cửa phòng D’Artagnan và gõ cửa.

Không một ai đáp lời. Porthos, để làm sang cho ra vẻ ta đây, tối hôm đó đã mượn Planchet. Còn về phần D’Artagnan, chàng đời nào lại dại dột phát ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ.

Ngay khoảnh khắc bàn tay Bonacieux gõ vang lên cánh cửa, hai người trẻ tuổi cảm thấy tim mình như thắt lại trong lồng ngực.

— Chẳng có ai ở bên trong cả, — Bonacieux nói.

— Không sao. Hãy quay lại phòng anh đi. Ở đó chúng ta sẽ an toàn hơn là đứng ở hiên nhà thế này.

— Ồ, lạy Chúa! — bà Bonacieux thì thầm, — chúng ta sẽ chẳng thể nghe thêm gì nữa đâu.

— Ngược lại là đằng khác, — D’Artagnan nói, — chúng ta sẽ nghe còn rõ hơn ấy chứ.

D’Artagnan nhấc ba bốn tấm ván sàn biến căn phòng của chàng thành một cái tai thứ hai của Dionysius, trải một tấm thảm lên sàn nhà, quỳ một chân xuống và ra hiệu cho bà Bonacieux cúi người xuống sát lỗ hổng giống như mình.

— Anh chắc là chẳng có ai ở đó chứ? — kẻ lạ mặt hỏi.

— Tôi xin đảm bảo mà, — Bonacieux đáp.

— Và anh nghĩ rằng vợ anh—

— Đã quay về điện Louvre rồi.

— Mà không nói chuyện với bất kỳ ai ngoài anh ra sao?

— Tôi chắc chắn thế.

— Đó là một điểm quan trọng đấy, anh hiểu chứ?

— Vậy tin tức tôi mang lại cho ngài có giá trị phải không?

— Lớn nhất là đằng khác, anh Bonacieux thân mến ạ; tôi không giấu anh điều đó đâu.

— Thế thì ngài hồng y sẽ hài lòng về tôi chứ?

— Tôi chẳng mảy may nghi ngờ điều đó.

— Ôi, ngài hồng y đại nhân vĩ đại!

— Anh có chắc rằng trong cuộc trò chuyện với anh, vợ anh không hề nhắc đến một cái tên nào không?

— Tôi nghĩ là không.

— Ả không nhắc đến Madame de Chevreuse, Công tước xứ Buckingham, hay Madame de Vernet sao?

— Không; ả chỉ bảo tôi rằng ả muốn cử tôi đi London để phục vụ lợi ích của một nhân vật lẫy lừng.

— Quân phản bội! — bà Bonacieux thì thầm.

— Im lặng nào! — D’Artagnan nói, nắm lấy bàn tay nàng — chiếc tay mà chẳng mảy may suy nghĩ, nàng đã phó mặc cho chàng.

— Không sao cả, — kẻ mặc áo choàng nói tiếp; — anh đúng là một thằng ngốc khi đã không giả vờ chấp nhận nhiệm vụ đó. Nếu thế thì giờ này anh đã nắm chắc bức thư trong tay rồi. Đất nước vốn đang bị đe dọa giờ đã được an toàn, và còn anh—

— Còn tôi ư?

— Chà, anh ấy mà — ngài hồng y hẳn đã ban tước hiệu quý tộc cho anh rồi.

— Ngài ấy đã nói thế với ngài à?

— Đúng vậy, tôi biết ngài ấy có ý định mang lại cho anh bất ngờ thú vị đó đấy.

— Hãy cứ yên tâm, — Bonacieux đáp; — vợ tôi tôn thờ tôi hết mực, và mọi chuyện vẫn còn kịp chán.

— Đồ ngốc nghếch! — bà Bonacieux lẩm bẩm.

— Im lặng nào! — D’Artagnan nói, xiết chặt tay nàng hơn nữa.

— Sao lại bảo vẫn còn kịp? — kẻ mặc áo choàng hỏi.

— Tôi sẽ đến điện Louvre; tôi sẽ hỏi gặp Madame de Bonacieux; tôi sẽ nói rằng tôi đã suy nghĩ lại; tôi sẽ nối lại vụ việc đó; tôi lấy được bức thư, và tôi phi thẳng đến chỗ ngài hồng y.

— Được rồi, đi nhanh đi! Ta sẽ quay lại sớm để biết kết quả chuyến đi của anh.

Kẻ lạ mặt bước ra ngoài.

— Thật đê tiện! — bà Bonacieux thốt lên, trút thẳng tiếng chửi rủa ấy lên đầu người chồng.

— Im lặng nào! — D’Artagnan nói, càng xiết chặt tay nàng hơn nữa.

Một tiếng tru tréo kinh hoàng cắt ngang dòng suy ngẫm của D’Artagnan và bà Bonacieux. Đó chính là chồng nàng, kẻ vừa phát hiện ra sự biến mất của cái túi tiền và đang tru lên “Trộm! Cướp!”

— Ồ, lạy Chúa tôi! — bà Bonacieux kêu lên, — hắn sẽ làm náo động cả khu phố này mất.

Bonacieux la hét hồi lâu; nhưng vì những tiếng la hét kiểu đó, do xảy ra quá thường xuyên, chẳng thu hút được ai ở khu phố Rue des Fossoyeurs cả, và vả lại dạo gần đây nhà của tay thợ vải lại mang tiếng xấu, nên thấy chẳng có ma nào thèm ló mặt ra, hắn đành lừa bước đi tiếp vừa la hét, tiếng kêu của hắn nhỏ dần rồi mất hút khi hắn hướng về phía Rue du Bac.

— Giờ hắn đi rồi, đến lượt anh phải chuồn thôi, — bà Bonacieux nói. — Can đảm lên, bạn của tôi, nhưng trên hết là phải thận trọng, và hãy nhớ những gì anh phải đền đáp hoàng hậu đấy.

— Cho ngài ấy và cho cả em nữa! — D’Artagnan thốt lên. — Hãy cứ yên tâm, nàng Constance xinh đẹp. Anh sẽ trở nên xứng đáng với lòng biết ơn của hoàng hậu; nhưng liệu anh có trở lại một cách xứng đáng với tình yêu của em hay không?

Người phụ nữ trẻ chỉ đáp lại bằng gò má đang ửng đỏ một cách đẹp đẽ. Chỉ vài giây sau, D’Artagnan cũng bước ra ngoài, người khoác tấm áo choàng rộng che đi một phần vỏ thanh kiếm dài.

Bà Bonacieux dõi theo bóng chàng bằng ánh mắt đắm đuối kéo dài mãi cho đến khi chàng rẽ khuất góc phố, rồi nàng quỳ sụp xuống, chắp tay thỉnh cầu: — Ồ, lạy Chúa, xin hãy bảo vệ hoàng hậu, và bảo vệ cả con nữa!