Vào lúc hai giờ sáng, bốn vị lữ khách của chúng ta rời Paris qua cổng Barrière St. Denis. Chừng nào trời còn tối, họ vẫn giữ sự im lặng; bất chấp ý muốn của bản thân, họ chịu ảnh hưởng bởi màn đêm u ám và dè chừng những chướng ngại mai phục ở mọi ngả đường.

Ngay khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện, lưỡi của họ bắt đầu cởi mở; cùng với ánh mặt trời, sự vui tươi sống lại. Cảnh tượng ấy giống như đêm trước của một trận chiến; tim đập rộn ràng, ánh mắt rạng rỡ, và họ cảm thấy rằng cuộc sống mà có lẽ họ sắp đánh mất, suy cho cùng, vẫn là một điều quý giá.

Hơn nữa, diện mạo của đoàn người trông thật uy nghi. Những con ngựa ô của các chàng Ngự lâm quân, dáng vẻ oai phong cùng bước đi chuẩn mực theo điều lệnh quân ngũ của những người đồng hành cao quý ấy, chắc chắn sẽ làm lộ tẩy ngay cả lớp ngụy trang kín đáo nhất. Những tên đầy tớ theo sau đều mang vũ khí đến tận răng.

Mọi chuyện đều suôn sẻ cho đến khi họ đến Chantilly, nơi họ đặt chân tới vào khoảng tám giờ sáng. Cần dùng bữa sáng, họ dừng lại trước cửa một quán trọ được giới thiệu qua tấm biển vẽ hình Thánh Martin đang chia nửa chiếc áo choàng của mình cho một người hành khất. Họ ra lệnh cho đám đầy tớ không được tháo yên ngựa và phải luôn sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào.

Họ bước vào sảnh chung và ngồi vào bàn. Một quý tộc vừa đến theo ngả đường Dammartin cũng đang ngồi ăn sáng tại chiếc bàn đó. Ông ta khơi mẩu chuyện về thời tiết mưa nắng; những vị lữ khách liền đáp lời. Ông ta nâng ly chúc sức khỏe họ, và các lữ khách cũng lịch sự đáp lễ.

Nhưng đúng lúc Mousqueton tới báo rằng ngựa đã sẵn sàng và họ đang đứng dậy khỏi bàn, người lạ mặt liền đề nghị Porthos nâng ly chúc sức khỏe Đức hồng y. Porthos đáp rằng ông rất sẵn lòng nếu đổi lại, người lạ mặt kia chịu nâng ly chúc sức khỏe nhà vua. Người lạ mặt lớn tiếng tuyên bố rằng hắn không công nhận vị vua nào khác ngoài Đức hồng y. Porthos mắng hắn là kẻ say xỉn, và người lạ mặt liền rút gươm.

“Anh đã làm một việc ngốc nghếch,” Athos nói, “nhưng đành chịu thôi; không thể rút lại được nữa. Hãy hạ gã đó đi và hội quân với chúng tôi sớm nhất có thể.”

Cả ba người lên lại yên ngựa và phóng đi với tốc độ khá nhanh, trong khi Porthos đang hứa hẹn với đối thủ rằng hắn sẽ đâm thủng người gã bằng mọi miếng đòn có trong các trường phái kiếm thuật.

“Đi được một mống!” Athos thốt lên sau khi đi được năm bước trăm.

“Nhưng tại sao kẻ đó lại tấn công Porthos chứ không phải bất kỳ ai khác trong chúng ta?” Aramis hỏi.

“Bởi vì Porthos nói to hơn tất cả chúng ta, nên hắn tưởng lầm anh ấy là người chỉ huy,” D’Artagnan đáp.

“Tôi vẫn luôn nói rằng cậu thiếu sinh quân xứ Gascogne này là một cái giếng khôn ngoan,” Athos thì thầm; và đoàn lữ khách tiếp tục cuộc hành trình.

Tại Beauvais, họ dừng chân hai tiếng, vừa để cho ngựa thở dốc đôi chút vừa để đợi Porthos. Sau hai tiếng, vì Porthos không tới mà cũng chẳng có tin tức gì về anh, họ đành tiếp tục lên đường.

Cách Beauvais một lý-lộ, nơi con đường bị kẹp giữa hai bờ đất cao, họ chạm trán khoảng tám hoặc mười tên đàn ông. Lợi dụng đoạn đường này chưa được rải đá, chúng có vẻ đang bận rộn đào hố và lấp đầy các vết bánh xe bằng bùn.

Aramis vốn không thích làm bẩn đôi bốt của mình bằng thứ vữa nhân tạo ấy nên đã mắng mỏ chúng khá gay gắt. Athos muốn ngăn anh lại nhưng đã quá muộn. Những kẻ lao động bắt đầu chế nhạo nhóm lữ khách và bằng thái độ xấc láo của mình, chúng làm tổn hại đến sự điềm tĩnh của cả một người bình tĩnh như Athos, khiến anh thúc ngựa lao thẳng vào một tên trong số chúng.

Ngay lập tức, mỗi tên trong nhóm đó lùi lại phía rạch nước bên đường, từ đó mỗi tên rút ra một khẩu súng hỏa mai được giấu sẵn; kết quả là bảy vị lữ khách của chúng ta đã bị áp đảo về số lượng vũ khí. Aramis trúng một viên đạn xuyên qua vai, và Mousqueton trúng một viên khác găm vào phần thịt ở phía dưới thắt lưng. Do đó, chỉ có một mình Mousqueton ngã ngựa, không phải vì anh bị thương nặng, mà vì không nhìn thấy vết thương nên anh tưởng nó nghiêm trọng hơn thực tế.

“Đó là một cuộc mai phục!” D’Artagnan hét lớn. “Đừng phí đạn! Tiến lên!”

Aramis dù bị thương vẫn cố bám lấy bờm ngựa, con ngựa liền cõng anh chạy theo những người khác. Con ngựa của Mousqueton đuổi theo nhập bọn và phi nước đại bên cạnh những con ngựa của các đồng bạn.

“Con ngựa đó sẽ dùng làm ngựa trạm cho chúng ta,” Athos nói.

“Tôi thà mất một cái mũ còn hơn,” D’Artagnan nói. “Cái mũ của tôi đã bay theo một viên đạn. Thề có chúa, thật may mắn làm sao khi lá thư không nằm trong đó.”

“Chúng sẽ giết tội nghiệp Porthos khi anh ấy đuổi theo đến đây,” Aramis nói.

“Nếu Porthos còn đi được thì anh ấy đã bắt kịp chúng ta từ lâu rồi,” Athos nói. “Ý kiến của tôi là tại quán trọ, gã say xỉn đó hoàn toàn không hề say chút nào.”

Họ tiếp tục phi nước đại hết sức trong hai tiếng đồng hồ, mặc dù những con ngựa đã kiệt sức đến mức có nguy cơ chúng sẽ sớm quỵ ngã.

Các lữ khách đã chọn những con đường tắt với hy vọng sẽ ít gặp sự quấy rầy hơn; nhưng đến Crèvecœur, Aramis tuyên bố anh không thể đi tiếp được nữa. Thực ra, anh đã phải huy động toàn bộ lòng dũng cảm ẩn giấu dưới dáng vóc tao nhã và phong thái lịch thiệp của mình mới có thể chịu đựng được chừng ấy quãng đường. Sắc mặt anh ngày một tái nhợt đi, và họ buộc phải đỡ anh ngồi trên lưng ngựa. Họ dìu anh xuống trước cửa một quán rượu nhỏ, để lại Bazin bên cạnh anh – kẻ mà trong một cuộc giao tranh vốn gây vướng víu nhiều hơn là có ích – rồi tiếp tục lên đường với hy vọng kịp ngủ đêm tại Amiens.

“Morbleu,” Athos nói ngay khi họ tiếp tục chuyển động, “chỉ còn lại hai người chủ cùng với Grimaud và Planchet! Morbleu! Ta sẽ không để chúng lừa phỉnh đâu, ta xin đảm bảo đấy. Từ đây cho tới Calais, ta sẽ ngậm miệng kín bưng và không rút kiếm nữa. Ta thề có...”

“Đừng phí thời gian thề thốt nữa,” D’Artagnan nói; “chúng ta hãy phi nước đại đi, nếu những con ngựa còn chịu hợp tác.”

Và các lữ khách cắm mạnh cựa vào mạn sườn những con ngựa, nhờ sự kích thích mạnh mẽ ấy mà chúng lấy lại được sức lực. Họ đến Amiens vào lúc nửa đêm và xuống ngựa tại quán trọ Lily Vàng.

Gã chủ quán có vẻ là một người lương thiện nhất trên đời. Hắn đón tiếp các lữ khách tay cầm chân nến, tay kia đội mũ ngủ bằng bông. Hắn muốn bố trí cho hai vị lữ khách mỗi người một căn phòng quyến rũ; nhưng ngặt nỗi những căn phòng quyến rũ ấy lại nằm ở hai đầu đối diện của khách sạn. D’Artagnan và Athos từ chối. Gã chủ quán đáp rằng hắn không còn phòng nào khác xứng tầm với các Ngài; nhưng các lữ khách tuyên bố họ sẽ ngủ chung trong phòng lớn, mỗi người nằm trên một tấm nệm trải dưới sàn nhà. Gã chủ quán nài nỉ nhưng các lữ khách vẫn giữ nguyên quyết định, và hắn buộc phải làm theo ý họ.

Họ vừa chuẩn bị giường chiếu và rào chắn cửa từ bên trong thì có tiếng gõ cửa chớp sân sau; họ hỏi ai ở ngoài đó, và khi nhận ra giọng của đám đầy tớ liền mở cửa chớp. Quả nhiên đó là Planchet và Grimaud.

“Grimaud có thể trông nom lũ ngựa,” Planchet nói. “Nếu các ngài đồng ý, thưa các ngài, tôi sẽ ngủ chắn ngang khung cửa ra vào, khi đó các ngài có thể chắc chắn rằng không ai có thể tiếp cận được.”

“Và anh sẽ ngủ trên cái gì?” D’Artagnan hỏi.

“Giường của tôi đây ạ,” Planchet đáp, vừa chìa ra một bó rơm.

“Thế thì vào đi,” D’Artagnan nói; “anh nói đúng đấy. Bộ mặt của gã chủ quán này chẳng làm tôi ưa nổi chút nào; hắn ta niềm nở một cách thái quá.”

“Tôi cũng vậy,” Athos nói.

Planchet trèo qua cửa sổ và tự bố trí nằm chắn ngang cửa ra vào, trong khi Grimaud đi vào chuồng ngựa tự giam mình ở đó, cam đoan rằng đến năm giờ sáng cậu ta và bốn con ngựa sẽ sẵn sàng lên đường.

Đêm hôm ấy trôi qua khá yên tĩnh. Khoảng hai giờ sáng, có kẻ tìm cách mở cửa; nhưng vì Planchet tỉnh giấc ngay lập tức và cất giọng hỏi: “Ai đấy?”, kẻ kia liền đáp rằng hắn nhầm phòng rồi bỏ đi.

Lúc bốn giờ sáng, họ nghe thấy một tiếng động hỗn loạn khủng khiếp trong chuồng ngựa. Grimaud đã cố đánh thức mấy tên chăn ngựa, và đám chăn ngựa đã đánh cậu ta nhừ tử. Khi họ mở cửa sổ ra, họ nhìn thấy tội nghiệp cậu thanh niên nằm bất tỉnh nhân sự, đầu bị toác một một vết do nhát đập bằng chĩa ba.

Planchet xuống sân và muốn đóng yên cho ngựa; nhưng lũ ngựa đều đã kiệt sức. Con ngựa của Mousqueton – vốn đã phi suốt năm sáu tiếng đồng hồ không có người cưỡi từ ngày hôm trước – có lẽ vẫn có thể tiếp tục hành trình; nhưng do một sự nhầm lẫn khó tin, tên bác sĩ thú y được mời đến (có vẻ như để trích máu cho một con ngựa của chủ quán) lại đem trích máu con ngựa của Mousqueton.

Chuyện này bắt đầu trở nên phiền phức. Tất cả những tai nạn dồn dập này có lẽ chỉ là sự tình cờ; nhưng cũng có thể chúng là thành quả của một âm mưu. Athos và D’Artagnan bước ra ngoài, trong khi Planchet được sai đi dò hỏi xem quanh vùng có ba con ngựa nào đang được bán hay không. Ngay trước cửa quán có hai con ngựa còn sung sức, khỏe mạnh và đã mang đủ yên cương. Chúng vừa khéo hợp với nhu cầu của họ. Cậu ta hỏi chủ nhân của chúng ở đâu và được thông báo rằng họ đã qua đêm ở quán trọ và hiện đang thanh toán tiền phòng với chủ quán.

Athos đi xuống để thanh toán hóa đơn, trong lúc D’Artagnan và Planchet đứng chờ ở cửa hướng ra phố. Gã chủ quán đang ở trong một căn phòng nhỏ phía sau ở tầng dưới, nơi Athos được mời vào.

Athos bước vào mà không hề mảy may nghi ngờ, rồi rút ra hai đồng pistole để trả tiền phòng. Gã chủ quán ngồi một mình trước bàn giấy, một ngăn kéo đang hé mở. Hắn nhận lấy số tiền Athos đưa, lật qua lật lại trong tay nhiều bận, rồi bỗng nhiên kêu lên rằng đó là tiền giả và rằng hắn sẽ cho bắt giữ anh cùng đồng bọn vì tội làm tiền giả.

“Đồ khốn nạn!” Athos hét lên, vừa tiến về phía hắn, “Tao sẽ cắt tai mày!”

Cùng lúc ấy, bốn tên đàn ông vũ trang tận răng từ các cửa ngách lao vào tấn công Athos.

“Tôi bị bắt rồi!” Athos thét lên bằng toàn bộ sức lực của lồng ngực. “Đi đi, D’Artagnan! Thúc cựa vào, thúc cựa vào!” và anh nổ hai phát súng lục.

D’Artagnan và Planchet không cần phải bảo lần thứ hai; họ tháo dây hai con ngựa đang đứng chờ ở cửa, nhảy lên lưng chúng, cắm ngập cựa vào sườn ngựa và phóng đi với tốc độ nước đại.

“Anh có biết điều gì đã xảy ra với Athos không?” D’Artagnan vừa phi ngựa vừa hỏi Planchet.

“À, thưa ngài,” Planchet nói, “tôi thấy mỗi phát súng của ngài ấy hạ gục một tên, và qua ô cửa kính, tôi thấy ngài ấy đang dùng gươm chiến đấu với những kẻ còn lại.”

“Athos dũng cảm!” D’Artagnan thì thầm, “và nghĩ đến việc chúng ta buộc phải bỏ mặc anh ấy; biết đâu số phận tương tự cũng đang chờ đợi hai chúng ta cách đây vài bước chân. Tiến lên, Planchet, tiến lên! Cậu là một chàng trai dũng cảm.”

“Như tôi đã nói với ngài rồi đấy,” Planchet đáp, “người vùng Picardy càng dùng càng thấy khôn ngoan. Hơn nữa, tôi đang ở trên quê hương mình, điều đó khiến tôi phấn khích.”

Và cả hai người, không ngớt thúc cựa, đã đến được St. Omer mà không hề dừng chân tháo cương lấy một phút. Tại St. Omer, họ cho ngựa thở dốc với dây cương luồn qua hai càng khuỷu tay để phòng tai nạn, tiện thể ăn tạm một miếng lân la ngay trên những phiến đá ngoài phố, rồi lại lên đường.

Cách cổng thành Calais một trăm bước, con ngựa của D’Artagnan kiệt sức hoàn toàn và dù cách nào đi nữa cũng không thể bắt nó đứng dậy được nữa, máu từ mắt và mũi nó cứ thế tuôn trào. Vẫn còn lại con ngựa của Planchet; nhưng nó cũng khựng lại và không chịu bước tiếp lấy một bước.

May mắn thay, như chúng ta đã nói, họ chỉ cách thành phố một trăm bước; họ bỏ lại hai con ngựa còm trên đường cái rồi cắm cổ chạy về phía bến tàu. Planchet thu hút sự chú ý của chủ nhân về phía một quý tộc vừa mới đến cùng tên đầy tớ, và chỉ đi trước họ khoảng năm mươi bước. Họ dốc hết tốc lực để bắt kịp vị quý tộc này, người có vẻ đang rất vội vã. Đôi bốt của ông ta phủ đầy bụi và ông ta đang hỏi xem mình có thể qua Anh ngay lập tức được không.

“Không gì dễ hơn thế,” viên thuyền trưởng của một con tàu chuẩn bị nhổ neo đáp, “nhưng sáng nay có lệnh không được để ai rời đi nếu không có sự cho phép đặc biệt từ Đức hồng y.”

“Tôi có giấy phép đó,” vị quý tộc nói, vừa rút tờ giấy từ trong túi ra; “đây thưa ông.”

“Hãy mang nó đến để thống đốc cảng kiểm duyệt,” chủ tàu nói, “rồi ông sẽ được ưu tiên.”

“Tôi tìm vị thống đốc ở đâu?”

“Tại dinh thự miền quê của ông ấy.”

“Và nó nằm ở đâu?”

“Cách thành phố một phần tư lý-lộ. Nhìn kìa, ông có thể thấy nó từ đây – ở chân ngọn đồi nhỏ kia, mái nhà lợp ngói đá phiến ấy.”

“Tốt lắm,” vị quý tộc nói. Và cùng với tên đầy tớ, ông ta rảo bước theo con đường dẫn tới dinh thự của thống đốc.

D’Artagnan và Planchet bám theo vị quý tộc ở khoảng cách năm trăm bước. Khi ra khỏi thành phố, D’Artagnan đuổi kịp vị quý tộc lúc ông ta chuẩn bị bước vào một khu rừng nhỏ.

“Thưa ngài, có vẻ ngài đang rất vội?”

“Không ai có thể vội hơn tôi nữa đâu, thưa ngài.”

“Tôi rất tiếc vì điều đó,” D’Artagnan nói; “bởi vì tôi cũng đang rất vội, tôi muốn cầu xin ngài làm ơn giúp tôi một việc.”

“Việc gì?”

“Cho phép tôi được lên thuyền trước.”

“Điều đó là bất khả thi,” vị quý tộc nói; “tôi đã phi sáu mươi lý-lộ trong vòng bốn mươi giờ, và chậm nhất là trưa mai tôi phải có mặt ở London.”

“Tôi cũng đã vượt qua khoảng cách tương tự trong bốn mươi giờ, và chậm nhất là mười giờ sáng mai tôi phải có mặt ở London.”

“Rất tiếc cho ngài; nhưng tôi đến đây trước, và tôi sẽ không lên thuyền thứ hai đâu.”

“Tôi cũng rất tiếc, thưa ngài; nhưng tôi đến sau, và tôi buộc phải được lên trước.”

“Việc công của nhà vua!” vị quý tộc nói.

“Việc tư của tôi!” D’Artagnan nói.

“Nhưng có vẻ như ngài đang cố tình gây sự với tôi một cách vô cớ đấy.”

“Parbleu! Thế ngài muốn đó là gì nào?”

“Ngài muốn gì đây?”

“Ngài có muốn biết không?”

“Chắc chắn rồi.”

“Vậy thì, tôi muốn có tấm giấy thông hành mà ngài đang cầm, vì tôi không có tấm nào cho riêng mình và bắt buộc phải có một tấm.”

“Chắc là ngài đang đùa.”

“Tôi chưa bao giờ đùa cợt cả.”

“Tránh ra cho tôi đi!”

“Ngài sẽ không đi được đâu.”

“Cậu thanh niên gan dạ, ta sẽ thổi bay óc cậu đấy. Này Lubin, mang súng lục cho ta!”

“Planchet,” D’Artagnan hét lớn, “giữ chặt tên đầy tớ; để tôi lo phần gã chủ.”

Planchet, được khích lệ bởi chiến tích đầu tiên, liền lao vào Lubin; vốn là một kẻ khỏe mạnh và lực lưỡng, cậu ta nhanh chóng quật ngã đối phương ngửa mặt lên trời và đè đầu gối lên ngực hắn.

“Cứ lo việc của ngài đi, thưa ngài,” Planchet hét lên; “tôi xong việc của mình rồi đây.”

Thấy vậy, vị quý tộc rút gươm lao vào D’Artagnan; nhưng ông ta gặp phải một đối thủ quá ư lợi hại. Chỉ trong ba giây, D’Artagnan đã đâm ông ta ba nhát, miệng vừa hô lên qua mỗi cú đâm: “Một nhát cho Athos, một nhát cho Porthos, và một nhát cho Aramis!”

Đến nhát thứ ba, vị quý tộc đổ gục xuống như một khúc gỗ. D’Artagnan đinh ninh rằng ông ta đã chết, hoặc ít ra cũng bất tỉnh, liền bước tới gần nhằm lấy tờ giấy thông hành; nhưng ngay khoảnh khắc anh vươn tay để lục lọi, kẻ bị thương vốn vẫn chưa buông kiếm liền đâm thẳng mũi gươm vào ngực D’Artagnan, thét lên: “Một nhát dành cho ngươi!”

“Và một nhát dành cho tao – nhát tuyệt vời nhất để lại cuối cùng!” D’Artagnan gầm lên đầy giận dữ, bồi thêm nhát thứ tư xuyên qua cơ thể gã, ghim chặt hắn xuống đất.

Lần này vị quý tộc nhắm nghiền mắt và ngất lịm đi. D’Artagnan lục các túi áo của ông ta và lấy ra tờ giấy thông hành dùng để qua cảng. Nó được cấp dưới tên Bá tước de Wardes.

Rồi, liếc nhìn chàng trai trẻ khôi ngô mới chỉ chừng hai lăm tuổi đang nằm bất động trong vũng máu và có lẽ đã chết, anh thở dài cho cái định mệnh kỳ lạ cứ đẩy con người ta vào cảnh tàn sát lẫn nhau vì lợi ích của những kẻ xa lạ – những kẻ thậm chí còn chẳng hề hay biết sự tồn tại của họ. Nhưng anh nhanh chóng bị đánh thức khỏi dòng suy tưởng bởi tiếng kêu gào thảm thiết của Lubin đang gào thét cầu cứu bằng tất cả sức lực.

Planchet chộp lấy cổ họng hắn và bóp chặt hết mức có thể.

“Thưa ngài,” cậu ta nói, “chừng nào tôi còn giữ hắn thế này thì tôi cam đoan hắn không tài nào hét được; nhưng hễ tôi buông ra là hắn lại hú hét cho xem. Tôi lạ gì tính tình bọn người xứ Normandy bọn chúng, cứng đầu lắm.”

Quả thực, dù bị bóp cổ chặt như vậy, Lubin vẫn cố gắng tìm cách kêu lên.

“Này!” D’Artagnan nói; rồi lấy chiếc khăn tay ra, anh nhét giẻ vào miệng bịt kín miệng hắn lại.

“Bây giờ,” Planchet nói, “chúng ta trói hắn vào gốc cây thôi.”

Sau khi làm xong xuôi mọi việc, họ kéo Bá tước de Wardes lại gần tên đầy tớ của ông ta; và vì trời sắp tối, lại thêm việc cả kẻ bị thương lẫn kẻ bị trói đều nằm sâu trong một góc khuất của khu rừng, rõ ràng là họ có khả năng cao sẽ phải ở lại đó cho đến tận hôm sau.

“Và bây giờ,” D’Artagnan nói, “đến dinh thự của ngài Thống đốc thôi.”

“Nhưng xem chừng ngài đã bị thương rồi đấy,” Planchet nói.

“Ồ, chẳng có gì đáng ngại đâu! Hãy giải quyết việc cấp bách trước đã, rồi ta sẽ lo cho vết thương sau; hơn nữa, trông nó có vẻ không nguy hiểm lắm.”

Và cả hai người nhanh chóng khởi hành tiến thẳng về phía dinh thự của vị chức sắc đáng kính.

Bá tước de Wardes được xướng tên và D’Artagnan được dẫn vào yết kiến.

“Ngài có giấy thông hành do Đức hồng y ký chứ?” ngài thống đốc hỏi.

“Vâng, thưa ngài,” D’Artagnan đáp; “nó đây ạ.”

“À, à! Giấy tờ hoàn toàn hợp lệ và minh bạch,” ngài thống đốc nói.

“Hiển nhiên rồi,” D’Artagnan nói; “tôi là một trong những bề tôi trung thành nhất của ngài ấy mà.”

“Có vẻ như Đức hồng y đang rất sốt sắng muốn ngăn chặn một kẻ nào đó vượt biển sang Anh?”

“Đúng vậy; một kẻ tên là D’Artagnan, một quý tộc xứ Béarn đã rời Paris cùng ba người bạn với ý định tới London.”

“Ngài có quen biết cá nhân với hắn ta không?” ngài thống đốc hỏi.

“Quen ai cơ?”

“Hắn ta – D’Artagnan ấy.”

“Quá rõ là đằng khác.”

“Vậy ngài hãy mô tả hắn cho tôi nghe xem nào.”

“Không gì dễ hơn thế.”

Và D’Artagnan liền vẽ lại từng chi tiết, từng đặc điểm của chính Bá tước de Wardes.

“Hắn có đi cùng ai không?”

“Có chứ; một tên đầy tớ tên là Lubin.”

“Chúng ta sẽ cắt cử người canh gác cẩn mật; và nếu chúng ta tóm được chúng, Đức hồng y có thể yên tâm rằng chúng sẽ được áp giải trở lại Paris dưới một đội hộ vệ đàng hoàng.”

“Và bằng cách làm đó, thưa ngài Thống đốc,” D’Artagnan nói, “ngài sẽ lập được công lớn với Đức hồng y.”

“Liệu ngài có gặp lại ngài ấy khi quay về không, thưa ngài Bá tước?”

“Chắc chắn rồi.”

“Xin ngài hãy nhắn lại rằng tôi là bề tôi khiêm nhường của ngài ấy nhé.”

“Tôi sẽ không quên đâu.”

Hài lòng với lời đảm bảo đó, ngài thống đốc ký tên chuẩn y vào tấm hộ chiếu rồi trao lại cho D’Artagnan. D’Artagnan không phí thời gian vào những lời xã giao vô bổ. Anh cảm ơn thống đốc, cúi đầu chào rồi rời đi. Khi đã ra ngoài, anh và Planchet cắm cổ chạy hết sức có thể; và bằng cách đi đường vòng thật xa để tránh khu rừng, họ quay trở lại thành phố qua một chiếc cổng khác.

Con tàu đã sẵn sàng nhổ neo, vị thuyền trưởng đang chờ sẵn trên cầu tàu.

“Thế nào?” ông ta vừa nói vừa nhận ra D’Artagnan.

“Giấy thông hành của tôi đã được chuẩn y đây,” người kia đáp.

“Còn vị quý tộc kia?”

“Hôm nay ông ta sẽ không đi nữa; nhưng đây, tôi sẽ trả tiền cho cả hai chúng ta,” D’Artagnan nói.

“Nếu vậy thì chúng ta đi thôi,” chủ tàu bảo.

“Đi thôi,” D’Artagnan lặp lại.

Anh cùng Planchet nhảy xuống chiếc xuồng nhỏ, và năm phút sau họ đã ở trên boong tàu. Vừa kịp lúc; bởi vì họ vừa rời bến được nửa lý-lộ thì D’Artagnan nhìn thấy một tia chớp lóe lên kèm theo tiếng nổ đinh tai. Đó chính là phát đại bác báo hiệu giờ đóng cửa cảng.

Lúc này anh mới có thời gian thảnh thơi để kiểm tra vết thương của mình. May mắn thay, đúng như D’Artagnan phỏng đoán, nó không hề nguy hiểm. Mũi kiếm chỉ sượt qua một chiếc xương sườn và lướt dọc theo phần xương. Hơn nữa, chiếc áo sơ mi đã dính bết vào miệng vết thương nên anh chỉ mất đi một vài giọt máu.

D’Artagnan đã kiệt quệ vì mệt mỏi. Một tấm nệm được trải ra trên boong cho anh nằm. Anh ngả người lên đó và chìm vào giấc ngủ sâu.

Vào sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, họ vẫn cách bờ biển nước Anh chừng ba hoặc bốn lý-lộ. Gió thổi quá nhẹ suốt cả đêm qua khiến họ tiến được rất ít quãng đường. Đến mười giờ, con tàu thả neo tại cảng Dover, và vào lúc mười giờ rưỡi, D’Artagnan đặt chân lên mảnh đất nước Anh, miệng reo lên: “Cuối cùng thì tôi cũng đến nơi rồi!”

Nhưng thế vẫn chưa xong; họ còn phải tới London. Dịch vụ xe trạm ở nước Anh hoạt động rất tốt. D’Artagnan và Planchet mỗi người thuê một con ngựa trạm, và có một gã kỵ mã dẫn đường đi trước. Chỉ trong vài giờ, họ đã có mặt ở thủ đô.

D’Artagnan không biết gì về London; anh cũng chẳng biết lấy một từ tiếng Anh nào; nhưng anh viết cái tên Buckingham lên một mẩu giấy, và ai nấy đều chỉ đường cho anh tới dinh thự của vị công tước.

Vị công tước đang đi săn chim ưng cùng nhà vua ở Windsor. D’Artagnan dò hỏi tìm người hầu cận tín nhiệm nhất của công tước – người luôn tháp tùng ông trong mọi chuyến đi và nói tiếng Pháp cực kỳ lưu loát; anh nói với hắn rằng mình từ Paris đến vì một chuyện hệ trọng sống còn và phải được yết kiến chủ nhân của hắn ngay lập tức.

Sự tự tin trong cách nói của D’Artagnan đã thuyết phục được Patrick – đó là tên của vị quản gia thân cận này. Hắn ra lệnh đóng yên cho hai con ngựa và tự mình làm hướng đạo viên dẫn đường cho chàng lính Ngự lâm trẻ tuổi. Về phần Planchet, cậu ta đã bị nhấc bổng khỏi lưng ngựa trong trạng thái cứng đờ như một cây sậy; sức lực của tội nghiệp cậu thanh niên đã cạn kiệt. Riêng D’Artagnan thì trông có vẻ rắn rỏi như sắt đá.

Khi đến lâu đài, họ được hay rằng Buckingham và nhà vua đang đi săn chim ưng ở các vùng đầm lầy cách đó hai hoặc ba lý-lộ. Chỉ trong hai mươi phút, họ đã có mặt tại địa điểm được chỉ định. Patrick nhanh chóng bắt được âm thanh tiếng chủ nhân mình đang gọi con chim ưng của ngài.

“Tôi phải xướng tên ai với ngài Công tước đây?” Patrick hỏi.

“Chàng thanh niên từng một tối gây sự với ngài ấy trên cầu Pont Neuf, đối diện nhà thờ Samaritaine.”

“Một màn giới thiệu thật kỳ quặc!”

“Cậu sẽ thấy nó cũng hữu dụng chẳng kém gì những cách khác đâu.”

Patrick phi ngựa đi thẳng tới chỗ vị công tước, báo cáo lại bằng đúng những từ ngữ đã được dặn rằng có một sứ giả đang chờ gặp ngài.

Buckingham ngay lập tức nhớ lại tình huống ấy, và phỏng đoán rằng ở Pháp đang xảy ra chuyện gì đó mà ngài cần phải nắm bắt tình hình, ngài chỉ dừng lại một lát để hỏi sứ giả đang ở đâu, và khi nhận ra từ xa bộ quân phục của Ngự lâm quân, ngài liền thúc ngựa phi nước đại tiến thẳng về phía D’Artagnan. Patrick rất điều độ giữ khoảng cách ở lại phía sau.

“Không có tai họa nào xảy ra với hoàng hậu đấy chứ?” Buckingham vừa tới nơi liền thốt lên, trút toàn bộ nỗi sợ hãi và tình yêu thương vào câu hỏi ấy.

“Tôi tin là không; tuy nhiên tôi cho rằng ngài ấy đang gặp một mối hiểm nguy lớn mà chỉ có một mình ngài Công tước mới có thể giải cứu được.”

“Ta ư!” Buckingham thốt lên. “Chuyện gì thế? Ta sẽ vô cùng hạnh phúc nếu được làm ơn cho ngài ấy. Nói đi, nói đi!”

“Xin ngài hãy nhận lấy lá thư này,” D’Artagnan nói.

“Lá thư này! Ai là người gửi lá thư này?”

“Từ hoàng hậu, theo như tôi nghĩ.”

“Từ hoàng hậu!” Buckingham kêu lên, mặt tái mét đi khiến D’Artagnan lo sợ rằng ngài sẽ ngất xỉu khi vừa bóc lớp niêm phong.

“Vết rách này là thế nào đây?” ngài hỏi, vừa chỉ cho D’Artagnan thấy một chỗ bị thủng một lỗ trên bức thư.

“À,” D’Artagnan đáp, “tôi không để ý điều đó; đó là do mũi kiếm của Bá tước de Wardes đã tạo ra lỗ thủng ấy, khi hắn tặng tôi một nhát đâm chí mạng vào ngực.”

“Ngài bị thương ư?” Buckingham vừa hỏi vừa mở bức thư ra.

“Ồ, chẳng qua chỉ là một vết trầy xước thôi,” D’Artagnan nói.

“Lạy Chúa nhân từ, ta đọc được cái gì thế này?” vị công tước kêu lên. “Patrick, hãy ở lại đây, hoặc đúng hơn là hãy nhập đoàn với nhà vua dù ngài ấy đang ở bất cứ đâu, và tâu với bệ hạ rằng ta khiêm nhường xin ngài lượng thứ, nhưng có một việc vô cùng quan trọng đang gọi ta quay gấp về London. Nào, thưa ngài, đi thôi!” và cả hai cùng phóng ngựa phi nước đại trở về thủ đô.