Sự tuyệt vọng của Athos đã nhường chỗ cho một nỗi đau đớn cô đọng, chỉ càng làm cho trí tuệ minh mẫn của con người phi thường ấy thêm phần sắc sảo.

Bị chi phối bởi duy nhất một ý nghĩ – về lời hứa hắn đã đưa ra và trách nhiệm hắn đã gánh vác – hắn lui về phòng cuối cùng, xin chủ quán một bản đồ tỉnh lỵ, cúi người soi lên đó từng đường nét được vạch sẵn, nhận ra có bốn con đường khác nhau từ Béthune đến Armentières, rồi gọi các gia nhân đến.

Planchet, Grimaud, Bazin và Mousqueton bước vào, nhận những mệnh lệnh rõ ràng, quả quyết và nghiêm túc từ Athos.

Họ phải lên đường vào sáng hôm sau lúc rạng đông, mỗi người đi một ngả đến Armentières. Planchet, người thông minh nhất trong bốn kẻ, sẽ đi theo con đường mà chiếc xe ngựa chở bốn người bạn từng đuổi theo đã đi qua, và như người ta còn nhớ, có kẻ hầu của Rochefort đi theo hộ tống.

Athos sai các gia nhân đi trước bởi vì, từ khi những kẻ này phục vụ hắn và các bạn mình, hắn đã nhận thấy ở mỗi người những phẩm chất khác nhau và thiết yếu. Hơn nữa, những kẻ hầu đi dò hỏi ít gây hoài nghi hơn các ông chủ, và nhận được nhiều sự đồng cảm hơn từ những người chúng tiếp xúc. Vả lại, Milady biết các ông chủ nhưng không biết bọn hầu; trái lại, bọn hầu lại biết rõ Milady tường tận.

Cả bốn sẽ hội quân vào lúc mười một giờ ngày hôm sau. Nếu tìm ra nơi ẩn náu của Milady, ba kẻ sẽ ở lại canh chừng; kẻ thứ tư phải trở về Béthune để báo tin cho Athos và làm hướng đạo cho bốn người bạn. Những sắp xếp xong xuôi, bọn hầu lui ra.

Athos bấy giờ đứng dậy khỏi ghế, thắt gươm, choàng áo khoác và rời khỏi quán trọ. Trời đã gần mười giờ. Ai cũng biết rằng vào lúc mười giờ tối, đường phố ở các thị trấn tỉnh lẻ rất ít người qua lại. Dù vậy, Athos rõ ràng đang rất nóng lòng tìm ai đó để hỏi chuyện. Cuối cùng hắn gặp một kẻ qua đường muộn màng, tiến lại gần và nói vài câu với hắn. Kẻ được hỏi lùi lại vì sợ hãi, và chỉ trả lời xạ thủ bằng một cái chỉ tay. Athos đưa cho hắn nửa đồng pistole để đi cùng, nhưng người đó từ chối.

Athos bấy giờ lao vào con phố mà người kia vừa chỉ; nhưng khi đến ngã tư, hắn lại dừng lại, vẻ mặt đầy bối rối. Tuy nhiên, vì ngã tư mang lại cơ hội gặp người cao hơn bất kỳ nơi nào khác, hắn đứng chờ. Chỉ vài phút sau, một tuần đinh đi qua. Athos lặp lại câu hỏi y hệt như đã hỏi người đầu tiên. Viên tuần đinh cũng tỏ ra sợ hãi tương tự, từ chối đi cùng Athos, và chỉ đưa tay chỉ con đường hắn phải đi.

Athos bước đi theo hướng được chỉ, và đến vùng ngoại ô nằm ở đầu bên kia thành phố so với lối mà hắn và các bạn đã đi vào. Ở đó, hắn lại tỏ ra bất an, bối rối và dừng lại lần thứ ba.

May thay, một kẻ ăn mày đi qua, tiến lại xin bố thí, liền được Athos đề nghị nửa đồng vương miện để dẫn đường đến nơi hắn cần tới. Gã ăn mày ngập ngừng giây lát, nhưng trước ánh sáng lấp lánh của đồng bạc trong bóng đêm, hắn ta đồng ý và bước đi trước dẫn đường cho Athos.

Đến góc một con phố, hắn chỉ một ngôi nhà nhỏ, trơ trọi, hiu quạnh và ảm đạm. Athos tiến về phía ngôi nhà trong lúc tên ăn mày, sau khi nhận được phần thưởng, chuồn đi nhanh như chớp.

Athos đi quanh ngôi nhà mãi mới nhận ra cánh cửa giữa lớp sơn đỏ phủ khắp tường. Không một tia sáng lọt qua khe chớp; không một tiếng động nào cho thấy nơi đây có người ở. Ngôi nhà tối tăm và tĩnh lặng như mộ địa.

Ba lần Athos gõ cửa mà không nhận được lời đáp. Tuy nhiên, đến tiếng gõ thứ ba, những bước chân vang lên từ bên trong. Cuối cùng cửa mở, một người đàn ông xuất hiện với vóc dáng cao lớn, nước da tái nhợt cùng mái tóc và bộ râu đen nhánh.

Athos và người đó trao đổi vài lời nhỏ giọng, rồi người cao lớn ra hiệu cho vị xạ thủ có thể bước vào. Athos lập tức chớp lấy sự cho phép ấy, và cánh cửa đóng lại sau lưng hắn.

Người mà Athos lặn lội tìm kiếm, và đã mất bao công sức mới gặp được, dẫn hắn vào phòng thí nghiệm của ông ta – nơi ông đang bận rộn dùng dây thép ráp các khúc xương khô của một bộ hài cốt lại với nhau. Toàn bộ khung xương đã được lắp ráp hoàn chỉnh ngoại trừ phần đầu đang nằm trên bàn.

Mọi đồ đạc xung quanh đều cho thấy chủ nhân ngôi nhà này chuyên tâm nghiên cứu khoa học tự nhiên. Có những chiếc lọ lớn đựng rắn được dán nhãn theo từng loài; những con thằn lằn khô sáng lên như ngọc lục bảo khảm trên những ô gỗ đen lớn, và những bó thảo mộc hoang dã có hương thơm, chắc hẳn mang những công dược mà người đời không biết tới, được treo lủng lẳng trên trần nhà và góc phòng. Chẳng có gia đình, chẳng có gia nhân; một mình người đàn ông cao lớn cư ngụ trong ngôi nhà này.

Athos đảo ánh mắt lạnh lùng và dửng dưng lên những vật dụng vừa mô tả, rồi theo lời mời của chủ nhà, ngồi xuống bên cạnh ông ta.

Hắn bấy giờ giãi bày nguyên nhân chuyến ghé thăm và dịch vụ hắn cần nhờ cậy. Nhưng hắn vừa cất lời thỉnh cầu thì người lạ mặt, nãy giờ vẫn đứng trước vị xạ thủ, liền lùi lại với vẻ kinh hãi và từ chối. Athos liền lấy từ trong túi ra một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết hai dòng chữ, đi kèm chữ ký và con dấu, rồi đưa cho kẻ vừa tỏ thái độ ghê tởm quá sớm kia. Người đàn ông cao lớn vừa đọc xong những dòng ấy, nhìn thấy chữ ký và nhận ra con dấu liền cúi đầu biểu thị rằng ông ta không còn điểm gì để phản đối nữa và đã sẵn sàng tuân mệnh.

Athos không cần gì hơn. Hắn đứng dậy, cúi chào, bước ra ngoài, trở lại theo lối cũ, về đến quán trọ và lui vào phòng mình.

Lúc rạng đông, D’Artagnan bước vào phòng và hỏi xem phải làm gì tiếp theo.

– Chờ đợi, – Athos đáp.

Vài phút sau, bề trên tu viện cho người đến báo cho các xạ thủ biết nghi thức an táng sẽ diễn ra vào giữa trưa. Về phần kẻ đầu độc, họ hoàn toàn không thu thập được tin tức gì, chỉ biết ả hẳn đã trốn thoát qua khu vườn – nơi vẫn còn hằn rõ dấu chân trên lớp cát và cánh cửa đã bị khóa chặt. Riêng chiếc chìa khóa thì đã biến mất.

Đúng giờ hẹn, lãnh chúa de Winter cùng bốn người bạn đến tu viện; chuông đổ dồn, nhà nguyện mở cửa, tấm lưới sắt ngăn cung thánh đã khép lại. Giữa cung thánh, thi thể nạn nhân trong bộ áo tập sinh được bày ra. Hai bên cung thánh và sau những tấm lưới hướng về phía tu viện tề tựu toàn thể các nữ tu dòng Cát-minh; họ lắng nghe thánh lễ và hòa giọng hát cùng các tu sĩ mà không hề nhìn thấy những kẻ trần tục, cũng không bị ai nhìn thấy.

Ngay tại cửa nhà nguyện, D’Artagnan cảm thấy lòng dũng cảm của mình lại suy sụp, bèn quay lại tìm Athos; nhưng Athos đã biến đi đâu mất.

Trung thành với sứ mệnh trả thù, Athos đã xin được dẫn ra khu vườn; và tại đó, trên nền cát lần theo dấu chân nhẹ nhàng của người đàn bà – kẻ để lại những vết hằn rõ rệt bất cứ nơi nào ả đặt chân đến – hắn tiến về phía cánh cửa dẫn vào khu rừng, ra lệnh mở cửa và bước vào trong rừng thẳm.

Lúc đó mọi nghi ngờ của hắn đều được xác thực; con đường chiếc xe ngựa biến mất vốn chạy vòng quanh khu rừng. Athos đi dọc con đường một lúc, mắt dán chặt xuống mặt đất; những vết máu nhỏ giọt bắt nguồn từ vết thương của kẻ đánh xe đi kèm hoặc từ một con ngựa đã điểm tô dọc con đường. Đi hết ba phần tư dặm, cách Festubert năm mươi bước, một vệt máu lớn hơn xuất hiện; mặt đất chi chít dấu chân ngựa. Giữa khu rừng và chốn nguyền rủa ấy, tụt lại một chút phía sau khoảng đất giẫm nát là dấu chân nhỏ hệt như trong vườn; xe ngựa đã dừng lại ở đây. Chính tại chốn này, Milady đã bước ra từ rừng và lên xe.

Hài lòng với phát hiện củng cố toàn bộ nghi vấn, Athos quay về quán trọ và thấy Planchet đang nóng lòng chờ đợi.

Mọi chuyện đúng y như Athos đã dự liệu.

Planchet đã đi theo con đường ấy; cũng như Athos, hắn phát hiện ra các vết máu; cũng như Athos, hắn ghi nhận nơi bầy ngựa dừng chân. Nhưng hắn còn tiến xa hơn Athos – bởi khi ghé vào một quán trọ ở làng Festubert để uống nước, hắn biết được mà chẳng cần hỏi han rằng tối hôm trước, vào lúc tám giờ rưỡi, một gã thợ săn bị thương đi cùng một phu nhân ngồi xe bưu trạm đã buộc phải dừng chân vì không thể đi tiếp. Tai nạn ấy được quy cho bọn cướp đã chặn chiếc xe trong rừng. Gã đàn ông ở lại làng; còn người phụ nữ đã đổi ngựa chuyển tiếp và tiếp tục hành trình.

Planchet đi tìm người đánh xe ngựa đã chở ả và đã tìm ra hắn. Hắn ta đã chở người phụ nữ đến tận Fromelles; và từ Fromelles, ả lại lên đường đi Armentières. Planchet rẽ vào đường tắt, và đến bảy giờ sáng, hắn đã có mặt ở Armentières.

Ở đó chỉ có duy nhất một quán trọ mang tên Quán Bưu Điện. Planchet bước vào, tự xưng là một kẻ hầu đang thất nghiệp và tìm việc làm. Hắn chưa kịp trò chuyện mười phút với những người ở quán trọ thì đã hay tin một phụ nữ đi một mình đã đến đây vào khoảng mười một giờ đêm hôm trước, thuê một căn phòng, cho gọi chủ quán và bảo rằng cô ta muốn ở lại vùng này một thời gian.

Planchet chẳng cần biết gì thêm. Hắn vội vã chạy đến điểm hẹn, tìm thấy đám gia nhân ở đúng vị trí, bố trí họ làm lính canh tại mọi lối ra vào của quán trọ, rồi đi tìm Athos – kẻ vừa nhận được thông tin này thì các bạn hắn cũng vừa quay về.

Nét mặt ai nấy đều ủ rũ và ảm đạm, dẫu cho đó là khuôn mặt hiền hòa của Aramis.

– Phải làm gì đây? – D’Artagnan hỏi.

– Chờ đợi! – Athos đáp.

Mỗi người lui về phòng nấy.

Tám giờ tối, Athos ra lệnh yên cương ngựa và thông báo cho lãnh chúa de Winter cùng các bạn chuẩn bị cho cuộc hành trình.

Chỉ trong chớp mắt, cả năm người đã sẵn sàng. Ai nấy kiểm tra vũ khí và chỉnh đốn lại. Athos bước xuống cuối cùng, thấy D’Artagnan đã ở trên lưng ngựa và tỏ vẻ sốt ruột.

– Kiên nhẫn nào! – Athos gọi lớn – Một người trong chúng ta vẫn chưa tới.

Bốn kỵ mã ngơ ngác nhìn quanh, bởi họ đang vắt óc suy nghĩ mà chẳng tài nào đoán ra kẻ đó có thể là ai.

Đúng lúc này, Planchet dắt con ngựa của Athos ra; vị xạ thủ nhẹ nhàng nhảy lên yên.

– Đợi tôi nhé, – hắn gọi – Tôi sẽ quay lại ngay, – rồi thúc ngựa phóng như bay.

Chỉ mười lăm phút sau, hắn quay trở lại, đi cùng một người đàn ông cao lớn mang mặt nạ và quấn chiếc áo choàng đỏ rộng thùng thình.

Lãnh chúa de Winter và ba vị xạ thủ nhìn nhau đầy ngờ vực. Chẳng ai có thể cung cấp thông tin cho người kia, bởi tất cả đều mù tịt về danh tính kẻ này; dẫu vậy, họ vẫn đinh ninh mọi việc đều xuôi chèo mát mái vì đó là lệnh của Athos.

Đúng chín giờ, dưới sự dẫn đường của Planchet, tốp kỵ mã nhỏ bé lên đường, đi theo con đường chiếc xe ngựa từng qua.

Đó là một cảnh tượng đượm buồn – sáu con người lặng lẽ hành trình, mỗi kẻ chìm đắm trong suy tư riêng, ảm đạm tựa tuyệt vọng, thê lương hệt như án phạt.