Hôm sau, khắp Paris không còn bàn tán gì khác ngoài buổi vũ hội do các ủy viên hội đồng thành phố khoản đãi nhà vua và hoàng hậu, nơi bệ hạ hai nước sẽ biểu diễn vũ khúc nổi tiếng La Merlaison—điệu múa ballet yêu thích của nhà vua.

Công tác chuẩn bị tại Tòa thị chính cho buổi tối trọng đại này đã diễn ra suốt tám ngày. Các thợ mộc của thành phố dựng lên những giàn giáo dành riêng cho các vị phu nhân được mời; nhà buôn tạp hóa của thành phố trang hoàng các căn phòng bằng hai trăm cây nến sáp trắng, một sự xa hoa chưa từng thấy vào thời kỳ đó; hai mươi nhạc công vĩ cầm cũng được triệu tập với mức thù lao gấp đôi bình thường, với điều kiện, theo lời đồn, là họ phải tấu nhạc suốt cả đêm.

Đúng mười giờ sáng, Thừa quan de la Coste, sĩ quan cận vệ của nhà vua, đi cùng hai sĩ quan và vài cung thủ thuộc đội cận vệ, đã đến gặp viên lục sự thành phố tên là Clement để yêu cầu giao toàn bộ chìa khóa các phòng ốc và văn phòng của tòa thị chính. Những chiếc chìa khóa ấy được trao ngay lập tức. Trên mỗi chiếc đều có đính một tấm thẻ để nhận diện, và từ khoảnh khắc đó, Thừa quan de la Coste chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ các cửa ra vào cũng như mọi lối đi.

Đến mười một giờ, tới phiên Duhallier, đại úy đội cận vệ, bước vào mang theo năm mươi cung thủ. Họ nhanh chóng được bố trí khắp Tòa thị chính tại các cửa ra vào đã được phân công.

Đến ba giờ chiều, hai đại đội cận vệ xuất hiện, gồm một đại đội Pháp và một đại đội Thụy Sĩ. Đại đội cận vệ Pháp bao gồm một nửa quân số của ông Duhallier và một nửa quân số của ông Dessessart.

Vào lúc sáu giờ chiều, các vị khách bắt đầu tới. Vừa bước vào, họ đã được an vị tại đại sảnh trên những bục gỗ đã chuẩn bị sẵn.

Đến chín giờ, phu nhân Chánh án tối cao đến nơi. Vì là nhân vật quan trọng hàng đầu chỉ sau hoàng hậu trong buổi lễ, bà được các quan chức thành phố tiếp đón và đưa vào một lô ghế nằm đối diện với lô của hoàng hậu.

Vào mười giờ, tiệc nhẹ của nhà vua, gồm mứt và các món trân vị khác, được bày soạn trong căn phòng nhỏ cạnh nhà thờ St. Jean, ngay trước chiếc bàn thờ bạc của thành phố được bốn cung thủ canh gác nghiêm ngặt.

Đến nửa đêm, những tiếng reo hò và hoan hô vang dội cả một góc trời. Đó là lúc nhà vua đang đi qua các con phố dẫn từ điện Louvre đến Tòa thị chính, nơi đâu cũng rực rỡ ánh đèn lồng đủ màu sắc.

Lập tức, các ủy viên hội đồng trong những chiếc áo choàng bằng vải dạ, đi đầu là sáu viên thị vệ tay cầm đuốc, tiến ra nghênh đón nhà vua. Họ gặp ngài ngay trên bậc thềm, nơi quan Tổng lý thương mại đọc bài diễn văn chào mừng—một lời chúc tụng mà bệ hạ đáp lại bằng lời xin lỗi vì đến muộn, đồng thời đổ lỗi cho hồng y giáo chủ đã giữ ngài lại tận mười một giờ để bàn chuyện quốc sự.

Bệ hạ trong bộ y phục lộng lẫy có sự tháp tùng của vương tôn công tước, ngài bá tước de Soissons, Đại tu viện trưởng, công tước de Longueville, công tước d’Eubœuf, bá tước d’Harcourt, bá tước de la Roche-Guyon, ông de Liancourt, ông de Baradas, bá tước de Cramail và hiệp sĩ de Souveray. Mọi người đều nhận thấy nhà vua có vẻ đăm chiêu và ưu tư.

Một căn phòng riêng đã được chuẩn bị sẵn cho nhà vua và một phòng khác cho hoàng thân. Trong mỗi căn phòng này đều có bày sẵn trang phục hóa trang. Điều tương tự cũng được chuẩn bị cho hoàng hậu và phu nhân Chánh án. Các quý tộc và phu nhân trong đoàn tùy tùng của bệ hạ sẽ thay trang phục từng đôi một trong những căn phòng bố trí riêng cho mục đích ấy. Trước khi bước vào phòng riêng, nhà vua dặn phải thông báo ngay cho ngài khoảnh khắc hồng y giáo chủ tới nơi.

Nửa giờ sau khi nhà vua giá lâm, những tiếng reo hò lại vang lên; đó là dấu hiệu báo tin hoàng hậu đã đến. Các ủy viên hội đồng lặp lại nghi thức cũ, đi trước dẫn đường cho các viên thị vệ để tiến ra nghênh đón vị quý khách tôn kính. Hoàng hậu bước vào đại sảnh; và người ta nhận thấy rằng, cũng giống như nhà vua, trông bà có vẻ đăm chiêu và thậm chí mệt mỏi.

Ngay khoảnh khắc bà bước vào, tấm màn che của một phòng triển lãm nhỏ vốn đóng kín từ nãy đến giờ được kéo lên, và gương mặt tái nhợt của hồng y giáo chủ hiện ra trong bộ trang phục hiệp sĩ Tây Ban Nha. Ánh mắt ông dán chặt vào hoàng hậu, và một nụ cười đầy vẻ đắc ý khủng khiếp thoáng hiện trên môi; hoàng hậu không hề đeo những chiếc khuy áo bằng kim cương.

Hoàng hậu dừng lại một lúc để nhận lời chúc mừng từ các chức sắc thành phố và đáp lại cử chỉ chào hỏi của các phu nhân. Bỗng nhiên, nhà vua xuất hiện cùng hồng y ở một trong các cửa ra vào của đại sảnh. Vị hồng y đang thì thầm điều gì đó với ngài, và nhà vua thì vô cùng tái mét.

Nhà vua rẽ qua đám đông mà không đeo mặt nạ, dải băng áo lót của ngài thắt hờ hững. Ngài tiến thẳng về phía hoàng hậu, và bằng giọng điệu biến đổi, cất tiếng hỏi: “Thưa hoàng hậu, tại sao trẫm không thấy nàng cài những chiếc khuy áo kim cương, trong khi nàng thừa biết điều đó sẽ mang lại cho trẫm niềm vui lớn nhường nào?”

Hoàng hậu đưa mắt nhìn quanh và trông thấy vị hồng y đứng phía sau với nụ cười quỷ quái trên gương mặt.

“Thưa bệ hạ,” hoàng hậu đáp với giọng run rẩy, “bởi vì giữa chốn đông người thế này, thần thiếp sợ xảy ra điều gì tai họa cho chúng.”

“Và nàng đã sai lầm, thưa hoàng hậu. Nếu trẫm đã tặng nàng món quà ấy thì là để nàng trưng sức. Trẫm nhắc lại rằng nàng đã sai.”

Giọng nhà vua run lên vì giận dữ. Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn và lắng nghe trong kinh ngạc, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thưa bệ hạ,” hoàng hậu nói, “thần thiếp có thể cho người về điện Louvre lấy, nơi chúng đang được cất giữ, và như thế mong muốn của bệ hạ sẽ được tuân thủ.”

“Hãy làm vậy đi, thưa hoàng hậu, hãy làm ngay đi; bởi vì chỉ trong một tiếng nữa thôi là vũ hội sẽ bắt đầu.”

Hoàng hậu cúi đầu tuân lệnh và bước theo các phu nhân có nhiệm vụ dẫn bà về phòng. Về phần nhà vua, ngài quay trở lại căn hộ của mình.

Khung cảnh bỗng trở nên xôn xao và bối rối. Ai nấy đều nhận ra có chuyện gì đó vừa diễn ra giữa nhà vua và hoàng hậu; nhưng cả hai đều nói quá khẽ nên vì phép lịch sự, mọi người đã lùi lại vài bước và chẳng ai nghe được điều gì. Dàn vĩ cầm bắt đầu tấu nhạc hết sức sung sức, nhưng chẳng một ai thèm lắng nghe.

Nhà vua bước ra khỏi phòng trước tiên. Ngài mặc một bộ trang phục đi săn cực kỳ thanh lịch; hoàng thân và các nhà quý tộc khác cũng mặc trang phục giống ngài. Đây là bộ đồ tôn lên vẻ đẹp của nhà vua nhất. Khoác lên mình bộ trang phục ấy, ngài thực sự trông giống như vị nam nhi quyền quý bậc nhất trong vương quốc của mình.

Vị hồng y tiến lại gần nhà vua và trao vào tay ngài một chiếc tráp nhỏ. Nhà vua mở ra và tìm thấy bên trong có hai chiếc khuy áo kim cương.

“Thế này là thế nào?” ngài gặng hỏi vị hồng y.

“Thưa không có gì,” vị hồng y đáp; “chỉ là, nếu hoàng hậu thực sự có đủ số khuy áo—điều mà thần rất hoài nghi—thưa bệ hạ, xin ngài hãy đếm lại, và nếu ngài chỉ tìm thấy mười chiếc, hãy hỏi bệ hạ xem ai đã ăn cắp mất hai chiếc đang ở đây.”

Nhà vua nhìn vị hồng y như muốn chất vấn; nhưng ngài chưa kịp thốt lên câu hỏi nào thì một tiếng reo hò thán phục đã bùng lên từ khắp các miệng người. Nếu nhà vua trông như vị nam nhi quyền quý bậc nhất vương quốc, thì hoàng hậu không còn nghi ngờ gì nữa, chính là người phụ nữ đẹp nhất nước Pháp.

Quả thực y phục của một nữ thợ săn tôn lên nhan sắc tuyệt trần của bà. Bà đội chiếc mũ lông hải ly đính lông chim màu xanh, mặc chiếc áo khoác nhung màu xám ngọc trai được cố định bằng những chiếc khuy cài bằng kim cương, cùng chân váy lụa sa tanh màu xanh thêu bạc. Trên vai trái của bà, những chiếc khuy kim cương lấp lánh trên một chiếc nơ cùng màu với lông mũ và chân váy.

Nhà vua run lên vì sung sướng còn vị hồng y run lên vì tức tối; dẫu rằng đứng cách xa hoàng hậu như vậy, họ không thể nào đếm được số khuy áo. Hoàng hậu thực sự có chúng. Vấn đề duy nhất là, bà có mười hay mười hai chiếc?

Đúng lúc ấy, tiếng vĩ cầm trỗi lên làm tín hiệu mở màn cho vũ khúc ballet. Nhà vua tiến về phía phu nhân Chánh án, người bạn nhảy của ngài, còn hoàng thân tiến về phía hoàng hậu. Họ ổn định vị trí và điệu múa bắt đầu.

Nhà vua khiêu vũ đối diện với hoàng hậu, và mỗi lần lướt qua bà, ngài lại đắm đuối ngắm nhìn những chiếc khuy áo mà ngài vẫn chưa thể xác định được con số chính xác. Một giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán vị hồng y.

Vũ khúc kéo dài một tiếng đồng hồ với mười sáu phân đoạn. Điệu múa kết thúc giữa những tràng pháo tay vang dội của toàn thể cử tọa, và ai nấy đều đưa bạn nhảy của mình về chỗ ngồi; nhưng nhà vua đã tận dụng đặc quyền rời khỏi bạn nhảy để hăm hở tiến thẳng về phía hoàng hậu.

“Trẫm cảm ơn nàng, thưa hoàng hậu,” ngài nói, “vì sự nhún nhường nàng đã dành cho mong muốn của trẫm, nhưng trẫm nghĩ nàng đang thiếu hai chiếc khuy áo, và trẫm mang chúng trả lại cho nàng đây.”

Dứt lời, ngài chìa ra trước mặt hoàng hậu hai chiếc khuy áo mà hồng y đã đưa cho mình.

“Sao cơ, thưa bệ hạ?” vị hoàng hậu trẻ tuổi kêu lên, ra chiều kinh ngạc, “vậy là ngài lại ban cho thần thiếp thêm hai chiếc nữa sao: thế thì thần thiếp sẽ có tới mười bốn chiếc mất.”

Quả thực, nhà vua đếm lại, và cả mười hai chiếc khuy áo đều hiện diện đầy đủ trên vai bệ hạ.

Nhà vua lớn tiếng gọi vị hồng y.

“Việc này nghĩa là gì, thưa ngài Hồng y?” nhà vua nghiêm khắc hỏi.

“Thưa bệ hạ,” vị hồng y đáp, “điều này có nghĩa là thần rất mong muốn được tiến cúng bệ hạ hai chiếc khuy áo này, và vì không dám trực tiếp dâng lên, thần đã dùng cách này để khích lệ người chấp nhận chúng.”

“Và thần càng thêm phần biết ơn Eminence của ngài,” Anne xứ Austria đáp với một nụ cười chứng tỏ rằng bà không hề bị đánh lừa bởi cử chỉ hào hoa đầy mưu trí ấy, “vì thần chắc chắn rằng riêng hai chiếc khuy áo này đã tiêu tốn của ngài số tiền ngang ngửa với tất cả những chiếc còn lại của bệ hạ.”

Đoạn, cúi đầu chào nhà vua và vị hồng y, hoàng hậu quay gót trở lại căn phòng nơi bà đã thay trang phục và chuẩn bị cởi bỏ bộ đồ hóa trang.

Sự chú ý mà chúng ta buộc phải dành cho những nhân vật lừng lẫy xuất hiện ở phần đầu chương đã khiến chúng ta xao lãng đôi chút khỏi người mà Anne xứ Austria phải mang ơn vì chiến thắng lẫy lừng trước vị hồng y; con người đang bàng hoàng, vô danh và lạc lõng giữa đám đông tụ tập ở một cánh cửa, lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng chỉ có bốn người thấu hiểu—nhà vua, hoàng hậu, Đức ông, và chính anh ta.

Hoàng hậu vừa quay trở lại phòng riêng thì d’Artagnan toan lui bước, chợt anh cảm thấy vai mình khẽ chạm nhẹ. Anh quay đầu lại và nhìn thấy một người phụ nữ trẻ đang ra hiệu cho mình đi theo. Gương mặt của người phụ nữ trẻ này bị che khuất bởi chiếc mặt nạ nhung đen; nhưng bất chấp sự cẩn trọng vốn dĩ để đề phòng người khác hơn là đề phòng anh, anh nhận ra ngay người dẫn đường quen thuộc của mình, nàng Mme. Bonacieux lanh lợi và tháo vát.

Vào buổi tối hôm trước, họ hầu như chỉ kịp nhìn nhau chớp nhoáng tại căn phòng của lính gác thụy Sĩ Germain, nơi d’Artagnan đã cho người gọi nàng đến. Sự vội vã của người phụ nữ trẻ trong việc chuyển tin mừng về sự trở về bình an của sứ giả cho hoàng hậu đã khiến đôi uyên ương chẳng thể trao đổi được gì nhiều ngoài vài lời ngắn ngủi. Do đó, d’Artagnan bước theo Mme. Bonacieux với tâm trạng thổn thức bởi hai thứ tình cảm—tình yêu và sự tò mò. Suốt dọc đường, khi những hành lang dần trở nên vắng vẻ hơn, d’Artagnan chỉ muốn níu người phụ nữ trẻ lại, ôm chầm lấy nàng và ngắm nhìn gương mặt ấy dẫu chỉ trong một phút giây; thế nhưng nhanh như một chú chim, nàng lách qua kẽ tay anh, và mỗi khi anh định cất lời, ngón tay đặt lên môi kèm theo một cử chỉ ra lệnh đầy duyên dáng của nàng lại nhắc nhở anh rằng anh đang tuân lệnh một quyền năng mà anh phải mù quáng phục tùng, một quyền năng thậm chí cấm anh không được thốt lên dù chỉ là một lời phàn nàn nhỏ nhất. Cuối cùng, sau khi luồn lách qua lại chừng một hai phút, Mme. Bonacieux đẩy mở cánh cửa của một căn phòng nhỏ tối om và dẫn d’Artagnan bước vào. Tại đó, nàng lại ra hiệu giữ im lặng lần nữa và mở hé cánh cửa thứ hai bị che khuất bởi bức thảm treo. Ánh sáng rực rỡ hắt ra từ khe cửa vừa mở và nàng biến mất.

D’Artagnan đứng sững lại trong giây lát, tự hỏi bản thân đang ở nơi nào; nhưng chẳng mấy chốc, tia sáng len lỏi vào căn phòng cùng với bầu không khí ấm áp, ngào ngạt hương thơm tỏa ra từ khe cửa ấy, tiếng trò chuyện của hai ba phu nhân bằng thứ ngôn ngữ vừa cung kính vừa tao nhã, cùng từ “Bệ hạ” được lặp đi lặp lại nhiều lần đã chỉ rõ cho anh thấy rằng anh đang ở trong một căn phòng nhỏ nối liền với tư thất của hoàng hậu. Chàng thanh niên kiên nhẫn đứng đợi trong không gian mờ tối và lắng nghe.

Hoàng hậu tỏ ra vui vẻ và hạnh phúc, điều dường như khiến những kẻ xung quanh vốn quen nhìn thấy bà u sầu và lo âu phải ngạc nhiên. Hoàng hậu quy cho niềm vui sướng ấy là nhờ vẻ đẹp của buổi tiệc và niềm vui mà bà có được từ vũ điệu ballet; và vì người ta không được phép cãi lời hoàng hậu, dù bà mỉm cười hay rơi lệ, mọi người đều thi nhau tán dương sự hào hiệp của các ủy viên hội đồng thành phố Paris.

Dẫu d’Artagnan hoàn toàn không quen biết hoàng hậu, anh vẫn nhanh chóng phân biệt được giọng nói của bà với những người khác, thoạt đầu là nhờ chút âm hưởng ngoại quốc nhẹ nhàng, tiếp đến là cung cách uy quyền tự nhiên thường thấy trong mọi lời phát ngôn của hoàng tộc. Anh nghe thấy tiếng bà bước lại gần rồi rời xa cánh cửa khép hờ; thậm chí có hai ba lần anh còn nhìn thấy bóng dáng ai đó che khuất ánh sáng.

Cuối cùng, một bàn tay cùng cánh tay với đường nét và sắc trắng tuyệt mỹ luồn qua tấm thảm thêu. D’Artagnan lập tức hiểu rằng đây chính là phần thưởng dành cho mình. Anh quỵ xuống sàn, cầm lấy bàn tay ấy và cung kính chạm môi lên đó. Ngay sau đó, bàn tay rút lại, để lại trong lòng bàn tay anh một vật mà anh nhận ra là một chiếc nhẫn. Cánh cửa lập tức khép lại và d’Artagnan chìm nghỉm trong bóng tối mịt mùng.

D’Artagnan đeo chiếc nhẫn lên ngón tay và tiếp tục chờ đợi; rõ ràng là mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Sau phần thưởng cho lòng tận tụy, phần thưởng cho tình yêu chắc chắn sẽ tới. Hơn nữa, mặc dù vũ khúc ballet đã kết thúc, buổi tối mới chỉ thực sự bắt đầu. Tiệc tối sẽ được dọn vào lúc ba giờ, và chiếc đồng hồ ở nhà thờ St. Jean vừa điểm hai giờ ba mươi lăm phút.

Tiếng trò chuyện nhỏ dần ở căn phòng bên cạnh. Sau đó, tiếng người ta lục đục ra về vang lên; rồi cánh cửa căn phòng mà d’Artagnan đang ẩn náu bật mở và Mme. Bonacieux bước vào.

“Cuối cùng thì em cũng tới?” d’Artagnan kêu lên.

“Im lặng!” người phụ nữ trẻ vừa nói vừa đặt tay lên môi anh; “im lặng và đi theo lối cũ mà ra!”

“Nhưng anh sẽ gặp lại em ở đâu và khi nào?” d’Artagnan gặng hỏi.

“Một bức thư anh tìm thấy ở nhà sẽ cho anh biết điều đó. Đi đi, đi mau lên!”

Dứt lời, nàng mở toang cánh cửa dẫn ra hành lang và đẩy d’Artagnan ra ngoài. D’Artagnan ngoan ngoãn vâng lời như một đứa trẻ mà không hề có chút kháng cự hay thắc mắc nào, điều đó chứng minh rằng anh thực sự đang yêu.