Buổi tối mà Porthos và D'Artagnan hằng mong đợi cuối cùng cũng đã đến.

Như thường lệ, D'Artagnan xuất hiện tại nhà Milady vào khoảng chín giờ. Chàng tìm thấy nàng đang trong tâm trạng vô cùng vui vẻ. Chưa bao giờ chàng lại được tiếp đón nồng hậu đến thế. Chàng trai xứ Gascon chỉ cần nhìn thoáng qua là biết bức thư ngỏ của mình đã được trao tận tay, và bức thư ấy đã phát huy tác dụng.

Kitty bước vào mang theo một ít nước giải khát. Chủ nhân của cô nở nụ cười rạng rỡ và niềm nở với nàng hầu; nhưng than ôi, tội nghiệp cô gái quá đỗi buồn rầu đến mức chẳng mảy may để tâm đến sự ân huệ của Milady.

D'Artagnan lần lượt nhìn hai người phụ nữ, và tự ngẫm rằng theo quan điểm của chàng, Tạo Hóa hình như đã nhầm lẫn khi nhào nặn họ. Với người đàn bà quý tộc, ngài lại ban cho một trái tim hèn hạ và vụ lợi; còn với cô hầu gái, ngài lại trao cho trái tim của một nữ công tước.

Đến mười giờ, Milady bắt đầu tỏ ra bồn chồn. D'Artagnan thừa hiểu nàng đang muốn gì. Nàng nhìn đồng hồ, đứng lên, rồi lại ngồi xuống, mỉm cười với D'Artagnan bằng điệu bộ ngầm ý rằng: "Anh quả là người dễ mến, điều đó không phải bàn cãi, nhưng sẽ còn đáng yêu biết bao nếu anh chịu đứng lên ra về."

D'Artagnan đứng dậy cầm lấy mũ; Milady đưa tay cho chàng hôn. Chàng thanh niên cảm nhận rõ cái siết tay của nàng, và hiểu rằng đó không phải là cử chỉ đưa tình, mà là sự biết ơn vì cuối cùng chàng cũng chịu cáo lui.

"Ả yêu hắn đến phát cuồng," chàng lẩm bẩm. Rồi chàng bước ra ngoài.

Lần này Kitty không hề đợi chàng ở bất cứ đâu; chẳng ở tiền sảnh, chẳng ở hành lang, cũng chẳng ở ngoài cửa lớn. D'Artagnan đành phải mò mẫm tìm cầu căn phòng nhỏ và chiếc cầu thang một mình. Cô nghe tiếng chàng bước vào nhưng không buồn ngẩng đầu lên. Chàng tiến lại gần, nắm lấy đôi bàn tay cô; lúc bấy giờ cô mới nức nở thành tiếng.

Đúng như D'Artagnan đã đoán, khi nhận được bức thư của chàng, Milady trong cơn cuồng hoan đã kể hết mọi chuyện với người hầu của mình; và để thưởng cho cách mà Kitty hoàn thành nhiệm vụ lần này, nàng đã ban cho cô một túi tiền.

Trở về phòng riêng, Kitty đã vứt xó chiếc túi tiền vào một góc, nơi nó nằm mở toang, làm vương vãi ba bốn đồng tiền vàng lên thảm nhà. Dưới sự dỗ dành của D'Artagnan, cô gái tội nghiệp ngẩng đầu lên. Bản thân D'Artagnan cũng phải hoảng hốt trước sự tàn tạ trên gương mặt cô. Cô chắp tay van nài nhưng không thốt nên lời. Dù trái tim D'Artagnan có sỏi đá đến đâu, chàng cũng khẽ chạnh lòng trước nỗi buồn câm lặng ấy; thế nhưng chàng quá kiên định với những dự tính của mình, nhất là kế hoạch lần này, nên không thể thay đổi lộ trình đã vạch sẵn. Vì vậy, chàng không gieo cho cô chút hy vọng nào về việc mình sẽ chùn bước; chàng chỉ xem hành động của mình đơn thuần là một sự trả thù.

Hơn nữa, mối thù này quá ư dễ bề thực hiện; bởi vì Milady, chắc là để che giấu sự thẹn thùng trước người tình, đã ra lệnh cho Kitty dập tắt toàn bộ ngọn đèn trong căn hộ, thậm chí là cả trong căn phòng nhỏ. Trước khi trời sáng, ngài de Wardes phải rời đi trong bóng tối mịt mùng.

Chẳng mấy chốc, họ nghe tiếng Milady lui về phòng ngủ. D'Artagnan liền rón rén trượt vào phòng thay đồ. Chàng vừa ẩn nấp xong thì tiếng chuông nhỏ vang lên. Kitty đến gặp chủ nhân và khép chặt cửa; nhưng vách ngăn mỏng manh đến mức người ta có thể nghe rõ gần như mọi chuyện diễn ra giữa hai người phụ nữ.

Milady có vẻ ngập tràn trong niềm vui sướng, bắt Kitty phải thuật lại từng chi tiết nhỏ nhất trong cuộc gặp gỡ giả định giữa cô hầu gái và de Wardes lúc hắn nhận được thư; cách hắn đáp lời ra sao; nét mặt thế nào; liệu hắn có tỏ ra say đắm lắm không. Trước ngần ấy câu hỏi, tội nghiệp Kitty buộc phải giả vờ vui vẻ, đáp lại bằng một giọng nghẹn ngào mà chủ nhân cô lại chẳng mảy quan tâm, đơn giản vì kẻ đang hạnh phúc thường vô tâm ích kỷ.

Cuối cùng, khi thời điểm cuộc hẹn hò với vị bá tước đã cận kề, Milady cho che tối mọi ngóc ngách xung quanh, lệnh cho Kitty lui về phòng riêng và đưa de Wardes vào ngay khi hắn xuất hiện.

Thời gian Kitty bị giữ lại chẳng kéo dài bao lâu. D'Artagnan vừa nhìn qua khe hở của tủ đồ thấy toàn bộ căn hộ chìm trong bóng tối, chàng liền bước ra khỏi chỗ ẩn nấp đúng lúc Kitty vừa khép lại cánh cửa thông phòng.

– Tiếng động gì thế? – Milady cất giọng hỏi.

– Là tôi, – D'Artagnan đáp bằng giọng trầm khàn, – chính tôi, Bá tước de Wardes đây.

– Ôi trời ơi, lạy Chúa! – Kitty thầm rên rỉ, – hắn thậm chí còn chẳng đợi đến giờ chính hắn đã hẹn!

– Nào, – Milady run rẩy lên tiếng, – sao chàng còn chưa bước vào? Bá tước, thưa Bá tước, – nàng tha thiết gọi, – em biết chàng đang đợi em mà.

Nghe tiếng gọi ấy, D'Artagnan nhẹ nhàng đẩy Kitty ra rồi bước thẳng vào phòng.

Nếu có nỗi đau đớn hay giận hờn nào đày ải tâm can, thì đó chính là khoảnh khắc một người tình phải đón nhận những lời thề thốt vốn dành cho tình địch hạnh phúc của mình, dưới một cái tên chẳng phải của chính anh ta. D'Artagnan đang rơi vào hoàn cảnh oái oăm mà chàng chưa từng lường trước. Sự ghen tuông gặm nhấm tâm can; chàng đau khổ chẳng kém gì tội nghiệp Kitty, người lúc bấy giờ đang thổn thức ở căn phòng bên cạnh.

– Vâng, thưa Bá tước, – Milady cất giọng dịu ngọt nhất, tay siết chặt bàn tay chàng, – em rất đỗi hạnh phúc trước thứ tình yêu mà ánh mắt và lời nói của chàng đã thổ lộ qua mỗi lần chúng ta gặp nhau. Bản thân em... em cũng yêu chàng. Ôi, ngày mai, ngày mai, em phải nhận được một tín vật từ chàng để chứng minh rằng chàng vẫn nhớ đến em; và để chàng không bao giờ quên em, hãy nhận lấy vật này! – rồi nàng lột chiếc nhẫn từ ngón tay mình tròng vào tay D'Artagnan. D'Artagnan sực nhớ từng nhìn thấy chiếc nhẫn này trên ngón tay Milady; đó là một viên ngọc saphia lộng lẫy, viền xung quanh toàn kim cương sáng chói.

Phản ứng đầu tiên của D'Artagnan là định trả lại, nhưng Milady liền tiếp lời: – Không, không! Hãy giữ lấy chiếc nhẫn đó vì tình yêu dành cho em. Hơn nữa, khi nhận nó, – nàng nghẹn ngào nói thêm, – chàng đã ban cho em một ân huệ lớn lao hơn nhiều so với những gì chàng tưởng tượng.

– Người phụ nữ này chứa đầy những điều bí ẩn, – D'Artagnan thầm nghĩ. Ngay khoảnh khắc ấy, chàng cảm thấy sẵn sàng phơi bày tất cả. Chàng thậm chí định hé môi nói cho Milady biết thân phận thật sự của mình, và mục đích trả thù đen tối đã đưa chàng đến đây; nhưng nàng lại thưa tiếp: – Tội nghiệp thiên thần của em, kẻ mà con quái vật người Gascon đó suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống.

Con quái vật ấy chính là chàng.

– Ôi, – Milady tiếp lời, – những vết thương có còn làm chàng đau đớn nữa không?

– Vâng, rất đau, – D'Artagnan đáp, vốn chẳng biết phải trả lời ra sao.

– Chàng cứ yên tâm, – Milady thì thầm; – em sẽ trả thù cho chàng... một cách thật tàn nhẫn!

– Chà! – D'Artagnan tự nhủ, – xem ra chưa phải lúc để thổ lộ thân phận.

D'Artagnan phải mất một lúc mới có thể tiếp tục trò chuyện; nhưng rồi mọi ý định trả thù mà chàng mang theo bỗng chốc bay biến sạch. Người phụ nữ này có thứ quyền lực kỳ lạ không sao tài thích nổi; chàng vừa căm ghét lại vừa say đắm nàng cùng một lúc. Chàng chưa từng tin rằng hai thứ cảm xúc trái ngược ấy lại có thể cùng ngự trị trong một tâm trái tim, để rồi dung hợp thành một thứ tình cảm kỳ dị, tựa như bị quỷ ám.

Chẳng mấy chốc, tiếng chuông điểm một giờ. Đã đến lúc phải chia tay. Vào khoảnh khắc rời xa Milady, D'Artagnan chỉ còn cảm thấy nỗi tiếc nuối khôn nguôi cho cuộc chia ly; và khi đôi bên trao nhau những lời chào từ biệt nồng cháy, một cuộc hẹn khác đã được ấn định vào tuần tới.

Tội nghiệp Kitty khát khao được nói vài câu với D'Artagnan khi chàng bước qua phòng cô; nhưng chính Milady lại thân mật tiễn chàng trong bóng tối, và chỉ chịu dừng bước ở chân cầu thang.

Sáng hôm sau, D'Artagnan vội vã chạy đi tìm Athos. Chàng đang vướng vào một phen phiêu lưu kỳ lạ đến mức cần phải có người tham vấn. Thế là chàng kể lại toàn bộ câu chuyện cho bạn nghe.

– Milady của anh, – Athos nói, – trông có vẻ là một ả đàn bà đồi bại, nhưng dẫu sao anh cũng đã cư xử sai lầm khi lừa dối ả ta. Dù dưới hình thức nào đi nữa, anh cũng đang chuốc lấy một kẻ thù đáng sợ vào thân rồi đấy.

Vừa nói, Athos vừa chăm chú ngắm nhìn chiếc nhẫn saphia nạm kim cương đang ngự trị trên ngón tay D'Artagnan, thay thế cho chiếc nhẫn của hoàng hậu hiện được cất giữ cẩn thận trong tráp.

– Anh để ý chiếc nhẫn của tôi à? – Chàng trai xứ Gascon hỏi, vẻ đầy tự hào khi được khoe món quà quý giá trước mắt bạn bè.

– Phải, – Athos đáp, – nó làm ta nhớ đến một thứ gia bảo.

– Đẹp lắm phải không? – D'Artagnan hỏi.

– Phải, – Athos đáp, – vô cùng lộng lẫy. Ta không ngờ trên đời lại tồn tại hai viên saphia có màu nước tuyệt đẹp đến thế này. Anh đã đem chiếc nhẫn kim cương của mình ra đổi lấy nó phăng-xi à?

– Không. Đây là món quà từ người phụ nữ đẹp tuyệt trần người Anh của tôi, hoặc đúng hơn là người Pháp—vì tôi tin chắc nàng sinh ra ở Pháp, dù tôi chưa từng gặng hỏi.

– Chiếc nhẫn đó xuất phát từ Milady ư? – Athos kêu lên, giọng nói để lộ rõ một nỗi xúc động mãnh liệt.

– Chính nàng; tối qua nàng vừa tặng tôi đấy. Nó đây này, – D'Artagnan vừa đáp vừa tháo nhẫn ra khỏi tay.

Athos cầm lấy săm soi và bỗng trở nên tái mét. Chàng thử đeo vào tay trái; chiếc nhẫn vừa khít ngón tay như thể được đúc riêng cho nó.

Một bóng đen giận dữ và căm hờn lướt qua vầng trán vốn điềm tĩnh của nhà quý tộc.

– Chẳng lẽ lại là ả ta, điều đó là không thể nào, – chàng lẩm bẩm. – Làm sao chiếc nhẫn này lại rơi vào tay Milady Clarik được chứ? Thế mà thật khó lòng tin được giữa hai món trang sức lại có sự trùng hợp đến thế.

– Anh biết chiếc nhẫn này à? – D'Artagnan hỏi.

– Ta tưởng là mình biết; – Athos đáp; – nhưng chắc chắn là ta nhầm rồi. – Rồi chàng trả lại nhẫn cho D'Artagnan mà ánh mắt vẫn không sao rời khỏi nó.

– Làm ơn đi, D'Artagnan, – Athos nói sau một phút ngập ngừng, – hoặc là anh tháo chiếc nhẫn đó ra, hoặc xoay mặt ngọc vào phía trong đi; nó gợi lại cho ta những ký ức đau đớn đến mức ta chẳng còn tâm trí đâu mà trò chuyện với anh nữa. Đừng xin lời khuyên của ta; đừng kể rằng anh đang hoang mang không biết phải xử trí ra sao. Mà thôi! Cho ta ngắm lại viên saphia đó lần nữa xem nào; viên mà ta từng nhắc tới vốn có một mặt bị trầy xước do tai nạn.

D'Artagnan liền tháo nhẫn đưa lại cho Athos.

Athos giật mình thót. – Nhìn xem, – chàng bảo, – chẳng phải rất lạ hay sao? – rồi chỉ cho D'Artagnan thấy vết trầy xước mà chàng vẫn nhớ.

– Nhưng chiếc nhẫn này từ đâu đến tay anh vậy, hỡi Athos?

– Từ mẹ ta, người được thừa hưởng nó từ mẹ bà. Như ta đã nói với anh, đó là một món gia bảo lâu đời.

– Thế còn anh... anh đã bán nó đi ư? – D'Artagnan ngập ngừng hỏi.

– Không, – Athos đáp với một nụ cười kỳ lạ. – Ta đã tặng nó trong một đêm ái ân, y như cách nó vừa được trao cho anh vậy.

Đến lượt D'Artagnan trở nên trầm ngâm; có cảm tưởng như sâu thẳm trong tâm hồn Milady là những vực thẳm đen tối và vô tận. Chàng nhận lại chiếc nhẫn, nhưng đút thẳng vào túi quần chứ không đeo lên tay nữa.

– D'Artagnan, – Athos nắm lấy tay chàng, – anh biết ta quý anh nhường nào mà; nếu có con trai đi nữa thì ta cũng chẳng thể thương hơn. Hãy nghe lời khuyên của ta, hãy dứt tình với người phụ nữ đó đi. Ta không rõ về ả, nhưng trực giác mách bảo ta rằng ả là một sinh linh sa ngã, và quanh ả luôn tồn tại một điều gì đó chết chóc.

– Anh nói đúng, – D'Artagnan đáp; – tôi sẽ chấm dứt với ả. Thú thật là người phụ nữ này khiến tôi khiếp sợ.

– Liệu anh có đủ dũng khí không? – Athos hỏi.

– Tôi có, – D'Artagnan quả quyết, – và sẽ làm ngay lập tức.

– Quả thật, người bạn trẻ của ta, anh đã hành động rất đúng đắn, – nhà quý tộc nói, siết chặt bàn tay chàng trai xứ Gascon với tình cảm tựa phụ tử; – và cầu mong ơn trên phù hộ để người phụ nữ ấy, kẻ vừa mới bước chân vào cuộc đời anh, sẽ không để lại một vết nhơ khủng khiếp nào ở đó! – Rồi Athos cúi đầu chào D'Artagnan như muốn ngầm ý rằng chàng muốn ở một mình với những suy nghĩ của bản thân.

Vừa về đến nhà, D'Artagnan đã thấy Kitty đang đợi sẵn. Dù trải qua cả tháng trời sốt rét cũng chẳng thể khiến cô tàn tạ hơn một đêm trắng đẫm nước mắt và đau khổ này.

Cô được chủ nhân phái đến gặp tên de Wardes giả mạo. Nữ chủ nhân của cô đang cuồng vì yêu, ngây ngất trong niềm hạnh phúc. Nàng muốn biết khi nào người tình sẽ ban cho mình buổi hẹn hò thứ hai; và tội nghiệp Kitty, với gương mặt tái mét cùng nỗi run rẩy toàn thân, đang ngóng chờ câu trả lời từ D'Artagnan. Những lời khuyên nhủ của người bạn, hòa quyện cùng tiếng kêu gào từ tận đáy lòng, đã thôi thúc chàng quyết định—giờ đây khi thể diện đã được bảo toàn và mối thù đã được rửa sạch—sẽ không bao giờ gặp lại Milady thêm lần nào nữa. Để đáp lại, chàng viết bức thư thế này:

Xin đừng trông mong gì ở tôi vào buổi hội ngộ sắp tới, thưa phu nhân. Kể từ khi bình phục, tôi vướng bận quá nhiều chuyện tương tự đến độ buộc lòng phải sắp xếp lại cho ngăn nắp. Khi nào đến lượt bà, tôi sẽ vinh hạnh thông báo cho bà hay. Tôi xin hôn tay bà.

BÁT TƯỚC DE WARDES

Chẳng đả động gì đến chiếc nhẫn saphia. Phải chăng chàng trai xứ Gascon quyết tâm giữ nó làm thứ vũ khí chống lại Milady, hay nói thẳng ra là chàng đang dành dụm viên saphia ấy như chiếc phao cứu sinh cuối cùng cho gia trang của mình? Thật sai lầm khi dùng lăng kính của thời đại này để phán xét hành vi của một thời kỳ khác. Điều mà ngày nay bị coi là nỗi nhục nhã đối với một trang nam nhi thì vào thời điểm đó lại là chuyện vô cùng bình thường và tự nhiên, và những người con trai thứ của các danh gia vọng tộc thường xuyên được chu cấp bởi các tình nhân của họ. D'Artagnan trao bức thư còn để ngỏ cho Kitty, người thoạt đầu chẳng tài nào hiểu nổi, nhưng rồi suýt phát điên vì sung sướng khi đọc lại lần thứ hai. Cô hầu như không dám tin vào vận may của mình; và D'Artagnan buộc phải dùng lời nói để tái khẳng định những gì chàng vừa viết. Và dẫu cho—xét đến bản tính bạo lực của Milady—hiểm họa mà cô gái tội nghiệp phải gánh chịu khi trao bức thư ấy cho chủ nhân lớn nhường nào, cô vẫn cắm cổ chạy thục mạng về hướng Place Royale nhanh hết mức có thể.

Trái tim của người phụ nữ dù nhân hậu đến đâu cũng trở nên nhẫn tâm trước nỗi đau của tình địch.

Milady giật lấy bức thư với sự háo hức chẳng kém gì lúc Kitty mang về; nhưng vừa đọc đến những dòng đầu tiên, sắc mặt nàng liền cắt không còn giọt máu. Nàng vò nát tờ giấy trong tay, trừng đôi mắt rực lửa nhìn Kitty và thét lên: – Bức thư này là thế nào?

– Thưa... thư phúc đáp của phu nhân ạ, – Kitty run lẩy bẩy đáp.

– Không thể nào! – Milady gào lên. – Đời nào một quý ông lại có thể viết ra thứ thư từ thế này cho một người phụ nữ cơ chứ.

Rồi bỗng nhiên, giật nảy mình, nàng thét lói: – Trời ơi! Lẽ nào hắn đã... – rồi nàng khựng lại. Nàng nghiến kien ken két; nước da tái ngợm như tro tàn. Nàng toan lết đến bên cửa sổ để hít thở không khí, nhưng đôi tay chỉ với với được vô vọng; đôi chân bỗng khụy xuống và nàng ngã phịch lên chiếc bành tô. Kitty sợ chủ nhân ngấc ngư bèn vội vã lao tới định cởi bớt áo xống cho thoáng; nhưng Milady chồm dậy, hất phăng cô ra. – Mày muốn giở trò gì với tao hả, – nàng rít lên, – và sao lại dám đặt tay lên người tao?

– Em tưởng phu nhân không được khỏe nên muốn đến trợ giúp ạ, – cô hầu gái hoảng sợ trước biểu cảm gớm ghiếc hiện rõ trên mặt chủ nhân liền đáp.

– Tao ngất á? Tao ư? Tao á? Mày coi tao là loại đàn bà yếu đuối thế chắc? Khi bị lăng mạ, tao không hề ngất xỉu; tao chọn cách trả thù!

Nói đoạn, nàng ra hiệu tống cổ Kitty ra khỏi phòng.